Глава 8

Урегулировав дыхание, Шэнь Чэнь вскочил на ноги. Он поспешил в город, где полностью сменил одежду. В даосской обители оставалось ещё несколько вещей, но Шэнь Чэнь, опасаясь, что на них могли остаться какие-то метки того человека в черном, без колебаний выбросил всё. Как говорится, встречают по одежке — сменив наряд на черный облегающий костюм, Шэнь Чэнь стал выглядеть еще холоднее и внушительнее.

Он тайком вернулся в храм Байюнь, сорвал с дерева вторую сливу и спрятал ее в сумку для хранения — на случай, если снова получит ранение. Затем он отправился в пещеру, где столкнулся с преследователем, чтобы найти Сяо Хуэя, но, прибыв на место, не обнаружил и следа зверька. Шэнь Чэня охватила печаль: единственный в этом мире спутник тоже пропал. Вздохнув, он продолжил свой путь совершенствования.

Государство Ся раскинулось на огромных просторах, где не счесть знаменитых гор и великих рек. Хотя заклинатели почти не показывались на глаза обычным людям, Шэнь Чэнь верил, что рано или поздно найдет древнюю обитель бессмертных. Если по счастливой случайности удастся получить какое-то наследие, его путь самосовершенствования станет намного длиннее.

Город Учжоу находился в глуши, достопримечательностей здесь не было, и храм Байюнь, по-видимому, являлся единственным прибежищем заклинателей в этих краях. Шэнь Чэнь вспомнил, как в детстве отец разузнал о секте заклинателей под названием Цинхэ, расположенной в пределах области Юйчжоу, и решил направиться туда в поисках бессмертного пути. Вспомнив о трагической гибели родителей и других членов семьи, Шэнь Чэнь невольно сжал кулаки. Хотя кровная месть была свершена, каждый раз, когда эти мысли всплывали в памяти, сердце пронзала боль, которую было трудно унять.

Перед отъездом Шэнь Чэнь вернулся к окраине города Юйчжоу, поклонился могилам родителей и отправился в путь.

Подобно вспышке молнии, он стремительно проносился сквозь горные леса — скорость его была поразительной! Там, где он пролетал, в лесу раздавался лишь испуганный крик обезьян и птиц, словно они были подавлены его пугающей аурой. Хотя Шэнь Чэнь уже мог летать, используя духовную энергию, и преодолевал за день тысячу ли, его уровень совершенствования был еще недостаточно высок, чтобы поддерживать полет долгое время. Поэтому он предпочитал передвигаться днем, а на ночь подыскивал безопасное место.

Путь от Цинчжоу до Юйчжоу составлял десять тысяч ли, и даже с его нынешней скоростью на дорогу требовалось около полумесяца. Когда опустилась ночь, Шэнь Чэнь нашел пещеру и решил заночевать в ней. Он осторожно пробрался вглубь, внимательно осматриваясь. Убедившись, что внутри нет следов ядовитых змей или хищников, Шэнь Чэнь принялся расставлять защитные формации.

Сначала он установил несколько мощных формаций у входа, чтобы никто не потревожил его покой и не застал врасплох. Затем он расставил ловушки вдоль всего пути к пещере, создавая эшелонированную оборону. Только после этого он почувствовал себя хоть немного спокойнее. Усевшись на ровном месте в позе лотоса, Шэнь Чэнь сложил руки в печати, ладонями к небу, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Слива хоть и не была плодом, дарующим мгновенное вознесение, да и не успела до конца созреть, но все же оправдывала свое название — пятьсот лет цветет, пятьсот лет зреет. Заключенная в ней духовная энергия была колоссальной. Опираясь на нее, Шэнь Чэнь достиг совершенства и вот-вот должен был вновь войти в стадию Ясного Сердца. У него уже был опыт прорыва, поэтому сейчас он действовал уверенно. Вскоре Шэнь Чэнь открыл глаза, в них сверкнул яркий свет — он официально вступил в стадию Ясного Сердца.

Писк, раздался странный звук. Шэнь Чэнь прислушался. Хотя стояла глубокая ночь и в пещере царил мрак, для него, наполнившего глаза духовной силой, все было видно ясно, как днем. Оказалось, это крысы. Шэнь Чэнь не придал этому значения, но заметил, что грызуны двигались организованно, словно по чьей-то команде. Любопытство взяло верх, и он, упершись руками в землю, выпустил духовное чувство. Оно последовало за крысами вглубь земли. На глубине ста чжанов пространство внезапно расширилось.

Что происходит! Шэнь Чэнь остолбенел от увиденного. Пещера под землей раскинулась на сотню чжанов в окружности, а на широкой площадке лежала огромная крыса, чье тело излучало золотое сияние! Вокруг нее копошилось бесчисленное множество мелких грызунов. Если бы такая орда выбралась на поверхность, от растительности не осталось бы и следа. Шэнь Чэня охватил такой ужас, что его духовное чувство дрогнуло.

В этот миг золотая крыса резко распахнула глаза и уставилась прямо на Шэнь Чэня. Встретившись с ней взглядом, он сразу понял — ее сила ничуть не уступает его собственной. Без предупреждения золотая крыса рванулась вперед, словно золотой метеор, и бросилась прямо на его духовное чувство. Шэнь Чэнь в испуге отозвал энергию, собираясь бежать. Крысы — мастера рыть тоннели, и золотая тварь за мгновение пробила путь на поверхность. С глухим стуком она выскочила наружу. Зверь был размером с тигра, а его глаза в темноте светились жутким зеленым светом. Шэнь Чэнь с детства терпеть не мог крыс, и раз уж эта тварь сама напросилась на драку, стало ясно — она видит в нем обед. Шэнь Чэнь понимал, что победа не гарантирована, но сдаваться без боя не собирался.

Он вытащил из сумки деревянный меч. На вид обычная вещь, но на деле — один из самых мощных артефактов в его распоряжении. Крепко сжав рукоять, он не сводил глаз с противника.

Золотистая шерсть крысы выглядела крайне прочной, словно сталь. Шэнь Чэнь глубоко вздохнул и решил применить технику Меча Золотой Радуги, используя энергию Гэн-металла. Однако крыса двигалась с невероятной скоростью: почти все удары прошли мимо, а те немногие, что достигли цели, лишь высекали искры, не причиняя зверю никакого вреда.

В узкой пещере было не развернуться, и Шэнь Чэнь, ловко орудуя мечом, начал отступать к выходу. Крыса, почуяв его намерение, издала пронзительный визг. Из земли хлынули тысячи других крыс, в мгновение ока покрыв пол и стены живым ковром, окружив Шэнь Чэня. Тысячи голосов слились в оглушительный писк, от которого у Шэнь Чэня помутилось в голове. Понимая, что так он станет кормом для грызунов, он собрал последние силы и применил прием Рассыпающиеся солдаты. Мириады теней меча ударили по стенам и полу, уничтожая десятки тварей. Пока крысы на мгновение притихли, Шэнь Чэнь наложил на себя заклинание Потока Ветра и, превратившись в легкий бриз, вырвался из пещеры. Золотая крыса, подобно желтой молнии, бросилась в погоню. Шэнь Чэнь, видя, что преследователь не отстает, не смел медлить ни секунды и, пустив в ход всю свою магическую силу, рванулся вперед.

Проклятье, выругался про себя Шэнь Чэнь. Золотая крыса неуязвима для обычных атак, да еще и невероятно быстра — рано или поздно она его настигнет. Погоня длилась всю ночь, и уже забрезжил рассвет. Увидев впереди открытое пространство, Шэнь Чэнь решил: Здесь я с тобой и покончу. Он приземлился и наспех расставил несколько формаций. Золотая крыса появилась мгновенно и замерла в нескольких чжанах, сверкая глазами и восстанавливая дыхание. Шэнь Чэнь знал: если дать ей передышку, она нанесет сокрушительный удар. Он решил действовать первым. Деревянный меч разделился на два, затем на четыре — и в два счета превратился в тысячи лезвий. Бей! — выкрикнул он, и бесчисленные мечи со всех сторон обрушились на крысу. На открытой местности ей негде было спрятаться, и хотя она уворачивалась, сотни клинков достигли цели. Раздался звон металла о металл. Хоть шкура крысы была тверда, как сталь, такой град ударов причинил ей боль, и она издала истошный визг, от которого заложило уши.

Шэнь Чэнь, разделив внимание, продолжал управлять мечами, а другой рукой достал из сумки печать, полученную от человека в черном, и подбросил её в воздух. Печать начала расти и в мгновение ока превратилась в огромный предмет размером в три чжана. Золотая крыса, почуяв смертельную опасность, попыталась уйти под землю, но её когти беспомощно скребли по твердой почве. Формации, которые Шэнь Чэнь предусмотрительно расставил заранее, заблокировали путь к отступлению. Этого времени было достаточно.

Вперед! — скомандовал он. Огромная печать с грохотом рухнула на землю. Под действием формаций почва стала невероятно прочной, но даже так от удара образовалась воронка глубиной в чжан и десять чжанов в диаметре. Из-под печати хлынула кровь, раздалось несколько предсмертных воплей, и все стихло.

Шэнь Чэнь не терял бдительности — он знал, что животные могут притворяться мертвыми. Он укрепил землю, чтобы крыса не сбежала, поднял печать и ударил снова, повторяя это несколько раз, пока не убедился, что враг мертв. Затем он смыл кровь с печати Техникой Потока Воды и спрятал её.

Подойдя к краю воронки и глядя на кровавое месиво, оставшееся от золотой крысы, он невольно вздохнул: Хоть я первым нарушил твой покой, но ведь это ты хотел меня съесть. Раз уж у тебя возникло желание убивать, будь готов быть убитым. Шкура крысы, прочная как сталь, могла бы стать отличным материалом для брони, но теперь она была безнадежно испорчена. О внутренней жемчужине он и не мечтал — если бы она была, крыса убила бы его еще в пещере. Шэнь Чэнь сложил пальцы в печати и заговорил: Истинный огонь плавит форму, изгоняя тьму. Сила течет из источника, огонь соединяет металл, небо и земля сливаются, эликсир падает в Желтый Дворец. Чистый Ян, Великий Эликсир, безмятежный свет. Из ниоткуда возник огненный дракон и с ревом обрушился на останки крысы. Яркое пламя бушевало недолго, вскоре превратив все в пепел. Шэнь Чэнь развеял заклинание, и огонь начал угасать.

Фух, эта дохлая крыса гоняла меня всю ночь, я выдохся. Надо найти место, хорошенько отдохнуть, а потом продолжить путь, — сказал он, отряхивая руки, и не спеша зашагал вперед.