Воля Старого Иша не терпела возражений — по крайней мере, для простых смертных. Прибывший из церкви епископ Кассель всегда пылал ненавистью к любому злу, но стоило ему подумать, что на этот раз удастся найти закулисных кукловодов, стоявших за живыми свидетелями, и заставить этих людей дать показания, как вина графа Клейна Сарича станет неоспоримой. Тогда эльфийский удел в союзе с Великим Лесом и Паствой Первородного Творца на дипломатическом уровне нанесут совместный удар, и граф Клейн со своим родом неминуемо сгинут.
В конце концов епископ Кассель тоже согласился даровать прощение пятерым выжившим — при условии, что они станут главными свидетелями обвинения.
Если обещания герцога Иша Элша еще могли заставить этих пятерых смертников колебаться между верой и неверием, то слово регионального епископа из Церкви Двойных Матерей Богиней рассеяло все сомнения: ведь гарантии епископов истинных богов были абсолютно непреложными.
Получив двойную поруку от герцога и епископа, пленники, разумеется, выложили всё, что знали, не утаив ни единой детали.
Вскоре всплыло еще больше подробностей. Ознакомившись с показаниями, Дулин выяснил, что только эта банда по наущению графа Клейна в текущем году несколько раз проникала на юг, в Великий Лес, похитив по меньшей мере два десятка детей зверолюдов. Что же касается судьбы этих несчастных... Как гласит поговорка: стоит лишь помыслить истребить чужой род, как весь мир разом кажется необъятным и просторным.
Еще раньше Старый Иш спрашивал Дулина, как бы тот поступил, окажись это дело в его руках.
— Головы всех членов работорговой сетей будут выставлены на продажу по фиксированной цене. Первые пятеро, кто сдастся нам и укажет на своих бывших подельников, получат помилование. Все прямые потомки главного злодея, Клейна Сарича, по мужской линии должны умереть — без различия возраста.
Дулин не испытывал ни малейшего милосердия к работорговцам: эти уродливые создания, продолжая жить, лишь переводили зря зерно. Что же до расхожего мнения, будто нельзя оставлять преступникам выхода, иначе они убьют заложников... Ха, пусть попробуют! Тогда головы всех детей из рода преступника тоже пойдут в продажу по расписанному тарифу.
Проявлять милосердие к злодеям — значит вторично калечить их жертв.
Законам не следует выказывать снисходительность там, где ей не место. Разумеется, преступники — тоже люди, но, по мнению Дулина, работорговцев никогда нельзя приравнивать к людям. Всякого, кто грабит пекарню ради куска хлеба, чтобы выжить, можно простить — будь то старик, женщина или ребенок.
Но тот, кто ради наживы крадет и продает младенцев, заслуживает лишь идти рука об руку со смертью. Он и весь его род процветали за счет торговли детьми, а потому для них даже само дыхание — уже преступление.
На этой земле никогда не было недостатка в жаждущих мести злых духах, и родители, потерявшие детей, ни за что не постесняются обасти руки в крови потомков своих врагов. Око за око, кровь за кровь — вот извечные будни здешних мест.
Кто-нибудь наверняка возразит: но ведь они тоже люди.
Прошу прощения, но подобный аргумент на этой земле не выдерживает никакой критики. Боль и ненависть безутешных родных могут сровнять с землей как самих работорговцев, так и безумцев, рассуждающих подобным образом.
— В глубине души ты все еще добрый и милосердный ребенок, — с утешающей улыбкой промолвил епископ Кассель, выслушав речь Дулина. — Приказ об истреблении не знает стольких мягких оговоровок, о каких говоришь ты.
Дулю слегка смутился — неужели это и вправду можно назвать милосердием?
Старому Ишу тоже нечего было добавить, и лишь Анта, когда все остальные разошлись, подбежала к нему. Чуть-чуть боязливо поглядывая на парня, она произвела:
— В какое-то мгновение мне показалось, что ты стал таким чужим.
— А сейчас? — с улыбкой спросил Дулин.
— Снова мой привычный Дулин. Потому что я поняла: ты прав. Если не быть безжалостным к врагам, то как утешить родителей, потерявших детей? А главари работорговцев нажили на этом промысле слишком много блага. Если такому роду позволить выжить и процветать, их бизнес будет только расти, их дети станут получать прекрасное образование в лучших школах, а после сами вступят в это ремесло... Для невинных людей это звучит просто ужасно, не правда ли?
Произнеся это, Анта нахмурилась еще сильнее.
Видите? Вот за что я люблю эту девушку: она рассудительна, обладает глубоким сопереживанием, но никогда не потеряет твердости духа и не заблудится в целях. Работорговцы должны умереть. Если закон проявляет милость к похитителям людей, то как же быть с проданными детьми? Что делать с родителями, которые лишились чад и в бесплодных поисках сошли с ума или умерли от горя?
Неужели в глазах тех, кто пишет законы, эти люди — всего лишь побочный ущерб от чужих преступлений, а их жертвы, страдания и обиды — лишь преходящие слезы эпохи?
В прошлой жизни Дулин то и дело задавал себе этот вопрос, но он не изучал юриспруденцию и не мог осилить те тяжелые фолианты. Дети, окончившие Высокую Башню, выносят в большой мир лишь на редкость простое и ясное чувство справедливости: убийца должен заплатить жизнью, а долг — возвращен. Всё сущее устроено именно так, просто и неизбежно.
Поэтому Дулин никак не мог взять в толк, отчего законы Тэйнана написаны столь странным образом, и почему вышедшие из башен слоновой кости судьи являют миру столь извращенное милосердие? Неужели они искренне верят, будто из жалости к преступникам работорговцы перестанут калечить детей?
Какая наивность. Лучший способ помешать работорговцам вредить детям — это не красть их, не похищать и не отнимать силой.
А потому лучший исход для любого работорговца — сдохнуть с самого начала.
С той самой секунды, как они крадут ребенка, они начинают калечить его душу, и эта рана, скорее всего, останется с человеком на всю жизнь.
Поэтому для детей вроде Дулина, окончивших Высокую Башню, злодейской крови в этом мире проливается всё еще слишком непростительно мало — настолько мало, что в сердцах негодяев не остается места даже для здравого смысла, зато они презирают любые доводы, отчего сама справедливость выглядит жалко и бледно.
К счастью, в прошлой жизни любимой работой Дулина было именно истребление подобных отбросов.
Видеть, как они и их сородичи падают в лужи собственной крови, наблюдать, как эта кровь впитывается в землю — это были единственные моменты, когда Дулин не испытывал ни тени угрызений совести.
Некоторые существа действительно заслуживают смерти, а другим, невиновным... действительно требуется протянуть руку помощи.
Восстанавливая справедливость перед лицом работорговцев и их покровителей ради родителей похищенных детей, Дулин всегда охотно шел на огромные уступки, а порой и вовсе помогал бесплатно, едва завидев чужую нужду.
Воспитанники Высокой Башни привыкли смотреть правде в глаза, точно так же, как они всегда хранят верность своим идеалам.
Никакого небесного рая отродясь не существовало, а мир смертных... пожалуй, всего лишь другое название чистилища.
— Впрочем, это ведь работа для взрослых, верно? — раздался голос Анты.
Дулин обернулся к девушке и вгляделся в ее нерешительный взгляд:
— Наступит день, и это станет нашей работой, Анта.
Рано или поздно ответственность превращается в долг, ложась тяжелым бременем на плечи каждого взрослеющего ребенка. В этом и заключается смысл жизни. Точно так же степные эльфы в Восточном эльфийском уделе давным-давно оставили кочевую жизнь в лесах: их далекие предки принесли с собой Мать-Дерево и пустили корни на востоке. Последующие поколения сплотились, заботясь о малышах и выхаживая немощных стариков, из поколения в поколение отдавая свои плоть и кровь в качестве фундамента для созидания цивилизации. Каждая пара рук изо всех сил бережет хрупкий огонек культуры, не давая ему угаснуть.
По мнению Дулина, когда живые существа объединяются единым сердцем во имя общего дома — вот это и есть истинная цивилизация.
А всякая скверна с гниющим основанием и источающей гной макушкой, как бы она ни рядилась и ни наводила лоск, никогда не сможет представлять цивилизацию.
Она — лишь зримое воплощение грехов в людских сердцах, квинтэссенция жадности и материализация самого источника всякого зла.
— Анта, знаешь ли ты, что год за годом нынешние старики дряхлеют еще сильнее, зрелые люди стареют, а мы растем... И в конце концов именно мы примем из их рук знамя? — Дулин вспомнил своего наставника из прошлой жизни. Сам Дулин не отличался особыми талантами, но учитель все равно верил в его будущее, потому что все поколение того наставника очищало тот мир, справедливо и беспристрастно сея смерть и возмездие каждому грешнику, вне зависимости от его высокого положения — никому не удавалось избежать расплаты.
Даже когда в дальнейшем Дулин сильно изменился, старик не собирался обвинять его, лишь виня во всем самого себя за то, что был слишком занят и не смог должным образом наставить ученика.
Поэтому Дулин глубоко уважал своего наставника. Попав в этот мир, он хотел прожить жизнь заново и достойно, но кто знает — возможно, однажды этому миру вновь понадобятся навыки, которым он учился всю жизнь, чтобы вымести накопившуюся грязь. И тогда Дулин не станет скупиться.
Не страшно ли ему замарать собственные руки?
Разве юность хоть одного из учеников наставника не прошла средь кровавых рек, где смешались грешники и их попутчики?
Кто из воспитанников Высокой Башни никогда не убивал злодеев? Когда законы, призванные защищать справедливость, оказываются бессильными, дети Высокой Башни всегда выходят вперед.
Зачем они это делают?
В конце концов, законы смертных предали самих смертных, а значит, смертные должны бороться. Просто дети Высокой Башни выбрали более радикальный и кровавый путь.
Ведь даже детям ведомо: одними лишь мольбами ничего не добьешься. Такие просьбы вызывают лишь насмешки у тех, кто смеется над твоей наивностью и глупостью.
Лишь когда опускается топор палача, они вспоминают, что перед ними — точно такие же люди, как они сами.
Но уже слишком поздно. Истории смертных по большей части развиваются по одному сценарию: пока не упрется лбом в реку Хуанхэ, не поверят, пока не увидя гроба, не заплачут.
В этот момент Анта боком присела на правый подлокотник широкого кресла, в котором устроился Дулин, и протянула руку, сжав его ладонь.
— Если ты подхватишь знамя из рук взрослых, я стану твоей самой надежной союзницей.
Лицо девушки выражало непоколебимую решимость, и эта ее преданность заставила Дулина с легкой, радостной улыбкой прищурить глаза. Он протянул руку и мягко погладил тыльную сторону ее ладоньки, лежавшей на подлокотнике.
Союзники среди степных эльфов подразумевали две разные вещи. Если речь шла об одном и том же поле, это означало обычное товарищество.
Но если о разных — это знаковало заключение самого прочного из всех возможных союзов: брак. В мире степных эльфов не существовало человеческих предрассудков и нелепых условностей, и супружество виделось им самой чистой и крепкой связью, какую только могут вообразить два искренних сердца.
— Я верю, что наш союз продлится столько же, сколько небо и земля, — с улыбкой ответил Дулин.
***
В ту ночь Анта действительно осталась ночевать в гостевой комнате: Старый Иш предпринял активные действия, а старый Серебряный Дракон в одиночку отправился к дому семьи Айе, так что провожать девушку было некому.
Каково же вам пришлось в холодном поту, уважаемые члены семьи Айе?
А когда на следующее утро девочка проснулась и спустилась вниз, Дулин уже кормил Хемо в гостиной.
Будучи настоящим гигантом среди семейства совиных, пугач отличался отменным аппетитом. Хотя оставалось неясным, чем именно Хемо промышляла по ночам, стоило ей проголодаться, как каждое утро Дулин досыта кормил свою пернатую воспитанницу.
Анта сошла по лестнице и приблизилась к Дулину.
— В чем дело? — Дулин, скармливающий палочками последние кусочки мяса из миски, бросил на нее короткий взгляд. — У меня на лице что-то странное?
— Ничего. Просто я думаю: почему это я раньше не замечала, что ты на самом деле такой симпатичный? — произнесла Анта, перехватывая у него протянутые миску и палочки. Она уже поднаторела в кормлении Хемо и к тому же очень быстро научилась управляться палочками для еды.
Ого, да это была самая настоящая похвала! За всю свою жизнь Дулин наслушался слишком много комплиментов насчет собственной миловидности, и впервые кто-то из сверстников назвал его красивым.
Это до глубины души тронуло парня:
— Я-то думал, повзрослев, ты станешь просто красавицей. Держу пари, отныне от желающих приударить за тобой отбоя не будет, и мой список соперников растянется от Люблина до самой Центральной Провинции.
Анта хихикнула, обнажив крошечные клыки:
— Ничего подобного! Такая вредная девчонка, как я, понравится только тебе одному.
Но ведь ты никогда не бываешь со мной суровой. Эта твоя строгость для меня ничего не значит.
Дулин улыбнулся, прищурив глаза. В то же самое время на висевшем за спиной девушки полотнище проявились скрытые подробности ее тайны:
Антания Айе
Маг шестого круга
Характеристики:
Сила: 14
Ловкость: 18
Телосложение: 13
Интеллект: 24
Мудрость: 16
Харизма: 22
· Перед вами — самая выдающаяся девушка за всю историю семьи Айе. Она достигла шестого круга уже в двенадцать лет и собирается в тринадцать преодолеть порог седьмого, став старшим магом в столь юном возрасте. К тому же она преисполнена решимости в будущем бросить вызов за желанную для нее должность — стать вечной союзницей Дулина Элша.
· Неужели столь амбициозная девчонка испугала тебя?
Шепот Да Цюй был полон веселья.
Дулин прищурился и счастливо улыбнулся.
И с чего бы мне ее бояться? Обладательница столь грандиозных амбиций — непременно лучший, самый одаренный и незаменимый из всех моих союзников.

Комментарии

Загрузка...