Спустя несколько минут Ма Сяошуай с тушей черного медведя на плечах уже стоял у калитки своего двора.
Ворота даже не запирались на замок. Сяошуай опешил: целый год проторчал здесь столбом, а куда подевался замок – пес его знает.
Сама калитка тоже прогнила и развалилась на куски: створка перекосилась, петли намертво проржавели, так что приоткрыть ее удалось лишь с противным скрипом.
Ма Сяошуай занес тушу в ограду, бросил на землю и, обернувшись, затворил ворота.
Прислонившись к покосившейся доске, он тяжело перевел дыхание и, окинув взглядом запущенный двор, почувствовал, как сердце сжала горькая тоска.
Отец с матерью умерли рано, так и не дождавшись от него никакой опоры и радости.
В детстве умом не вышел, казалось, что впереди еще целая вечность, а теперь вспомнилось – и ком в горле застрял.
Ма Сяошуай дал себе зарок: с этой минуты он заживет по-человечески, выбдется в люди, чтобы и родители там, на том свете, порадовались за него.
Но сейчас первейшей заботой было разделать тушу, побыстрее разделаться с мясом и требухой, иначе, если кто обнаружит, беды с законом не оберешься.
Сяошуай свернул в летнюю кухню.
Печь заросла толстым слоем пыли, на разделочном столе валялся кухонный нож – лезвие покрылось рыжими хлопьями ржавчины, а на деревянной ручке застыла масляная корка.
Он взял нож, взвесил на ладони: сойдет. Хоть и проеден ржавчиной донельзя, а сталь добротная.
Подхватив таз, Сяошуай вышел к колодцу с ручной помпой в уголке двора. Понажимал на рычаг – мутная, ржаво-бурая вода текла сперва сплошным потоком, пока наконец не посветлела.
Присев на корточки, он положил нож на брусок и принялся точить.
Раньше Ма Сяошуай сроду не умел обращаться с точилом: сколько ни пытался, лезвие вечно шло волнами или заваливалось набок, так что и овощи резать было мучением.
Но теперь всё изменилось. В нем пробудилась сила культивации, зрение стало невероятно острым – он отчетливо видел каждую микроскопическую точку ржавчины на стали.
Рассчитывая силу нажатия и угол наклона, Сяошуай водил лезвие туда-сюда. Вода на бруске смешалась с железной пылью, превратившись в темно-красную жижу, а металл мало-помалу обретал свой исконный серебристый блеск.
Сделав еще десяток движений, он поднес нож к свету: режущая кромка зловеще поблескивала на холоде, а стоило лишь легко коснуться пальцем острия, как кожу тут же покало невыносимой бритвенной остротой.
Довольно кивнув, он вытер нож о штанину и с оружием в руках вышел на середину двора.
Медвежья туша лежала неподвижно, лапы оцепенели, а темные пятна крови успели окончательно запечься.
Сяошуай присел на корточки, глубоко вдохнул и принялся за дело.
Сперва он распорол брюшину строго посередине. Острый клинок скользнул сквозь шкуру и мышцы почти без сопротивления, единым чистым движением вскрыв брюшную полость.
Наружу вырвался еще теплый пар с тяжелым запахом внутренностей. Ма Сяошуай действовал предельно аккуратно: извлек сердце, печень, легкие – всё, что годилось в пищу, и аккуратно сложил в таз.
К извлечению желчного пузыря Сяошуай подошел с особым трепетом.
Штука была редкая и дорогая. Во всем медведе это сокровище ценилось дороже всего, за него можно было выручить немалые деньги.
Сяошуай извлек медвежью желчь целиком, бережно завернул в промасленную бумагу и унес в дом, спрятав в надежном месте.
Кишки и прочие остатки он решил попозже закопать подальше от глаз.
Затем он приступил к разделке конечностей и туловища.
Благодаря циркулирующей в теле силе Сяошуай стал в разы сильнее прежнего. И пусть за такую работу он брался впервые, природная зоркость, твердая рука и послушный нож позволили ему в два счета подрубить лапы у самого основания.
Медвежьи лапы тоже считались деликатесом, их он отложил в сторону.
Самым хлопотным делом оказалась сдирка шкуры.
Шкура у зверя была толстенная, мех – густой и маслянистый, идеальная вещь для лютых зимних морозов.
Выставлять такую громадину на продажу – значит привлекать лишнее внимание и наживать проблемы, куда разумнее оставить ее для собственных нужд.
Сяошуай снял шкуру целиком, аккуратно свернул мехом наружу и подвесил сушиться под балкой навеса.
Оставшееся мясо он разрубил на крупные куски, тщательно промыл колодезной водой: часть щедро пересыпал солью и подвесил вялиться в кухне, а другую планировал на следующий день унести в глубь горы и закоптить в укромном месте на манер балыка.
Когда с этим было покончено, день уже клонился к вечеру.
Сяошуай выпрямил затекшую спину, стряхнул с рук кровавые брызги, окинул взглядом расчищенный двор и шумно выпустил из груди воздух.
Тут в желудке громко заурчало, и он с удивлением вспомнил, что за весь день не крошки во рту не держал.
Мало того что голодный, так еще и вымотался изрядно, пока возился с Шэнь Манни.
Сяошуай шагнул в кухню, выгреб из полена под печкой несколько сухих щепок и развел огонь.
На плите шаром покати: мучной закром давно зиял пустотой, там даже пылинки не осталось.
Поразмыслив немного, Сяошуай вышел во двор, выбрал из свежеразделанного мяса кусок помясистей и занес в дом.
Ополоснув чугунный котел парой ковшей воды, он набрал чистой воды, нарезал мясо тонкими ломтями и бросил прямо в кипяток.
Ни масла, ни соли, даже лука с имбирем не нашлось.
Совсем тоскливо, мать честная!
Пришлось Сяошуаю варить медвежатину в абсолютно пустой воде.
Вода закипела, поднимая клубы белой пены, и по комнате поплыл густой, едкий запах сырого мяса.
Сяошуай поморщил нос, но делать было нечего – пришлось терпеть.
Зверюга эта ценная, мясо сил прибавит немерено.
Подцепив палочками кусок, он отправил его в рот: обжигающе горячее, с сильным душком, но жевалось на удивление мягко.
Он ел жадно, большими кусками, пил наваристый бульон прямо из пиалы, и по телу разливалось долгожданное тепло.
Ел он так, и вдруг глаза защипало – подступили слезы.
В те времена, когда был жив отец, как бы бедно ни жили, а соль на столе водилась всегда.
Мать умела стряпать так, что любая еда казалась праздником: даже если на столе красовалась лишь миска соленых овощей, она мелко-мелко крошила их, сбрызгивала капелькой душистого масла, ставила перед ним и улыбалась: «Ешь побольше, Сяошуай».
А нынче даже щепотки соли не сыскать.
Сяошуай резким движением ладони смахнул слезы, допил бульон до последней капли, бросил плошку на плиту и отряхнул ладони.
Хорошо.
И тут же в памяти всплыли те три года, что он провел зятем-примаком в столице.
Нынешняя жизнь без единого грамма соли казалась куда слаще тех трех лет в столичном особняке.
Там, в столице, он обитал в роскошной вилле, питался деликатесами, носил брендовые вещи, передвигался на автомобиле с личным водителем.
Только вот покою его душе не было ни единого дня.
Каждое мгновение приходилось угадывать чужие настроения, бояться повысить голос, даже дышать и то вполсилы.
То ли дело теперь: крыша над головой дырявая, мясо пресное, из одежды – старье, привезенное из горной деревушки, зато душа на месте, и сам себе хозяин в любом углу.
Сяошуай бросил миску на стол, вышел из кухни.
Стоило ночному ветру окатить его во дворе, как тело тут же заныло, словно после знатной порки, каждая мышца отзывалась глухой усталостью.
Слишком много всего выпало на этот день.
Началось всё с того, как после полудня Шэнь Манни затащила его в кукурузное поле, потом затылком о трехзубые грабли – чуть душу не Богу не отдал, следом обретение наследия Цзютянь Сюаньнюй, стычка с Да Цзиньем в чаще, убийство медведя и, наконец, те безумные минуты с Манни на ковре из сухих листьев...
Вспомнив это, Сяошуай густо покраснел и поспешно оборвал мысли.
Устал. Ужасно устал.
Не столько тело, сколько душа.
Хотя благодаря очищению костного мозга и Искусству Гармонии сил в нем прибавилось с избыком, пережитые за день качели на грани жизни и смерти держали нервы на пределе.
Теперь же, стоя посреди родного разорренного двора под черным куполом ночного неба, эта натянутая струна наконец лопнула.
Едва напряжение спало, как волна непреодолимого сна накрыла его с головой.
Сяошуай зевнул и побрел в дом.
Толкнув дверь сеней, он сразу ощутил застарелый запах сырости и прели.
Поморщившись, Сяошуай шагнул в темноту и, нащупывая дорогу, приспособился к мраку: вскоре, уловив слабый свет луны, струившийся сквозь грязное стекло, он разглядел убранство горницы.
Комнатушка крошечная, у стены примостился щербатый восьмиугольный стол, покрытый толстым слоем пыли; одна ножка у него была короче остальных, под нее подложили кирпич.
Со стены глядела пожелтевшая черно-белая фотография отца: густые брови, широкие глаза, простодушная улыбка.
Сяошуай постоял перед портретом, чувствуя, как в груди снова защемило, после чего толкнул дверь в спальню.
Там стоял полумрак еще гуще прежнего. Бумажные занавески на окнах зияли дырами, и ледяной ветер завывал прямо в комнаты.
У северной стены пристроилась широкая глинобитная печь-лежанка – кан. На нем валялось скомканное ватное одеяло неопределенного цвета, все в темных разводах, источавшее странный, тяжелый дух.
Сяошуай подошел к краю кан, провел рукой по поверхности.
Ледяной.
Печь остыла донельзя, ее не топили Бог знает сколько времени.
Постель отсырела, сделалась жесткой и липкой, а зловоние разило так, будто под матрасом завелось семейство полевок.
Сяошуай горько усмехнулся: вот в каких условиях он просуществовал целый год.
Пока был дурачком, ничего не соображал, так и спал в собачьей будке, не зная лиха.
А прозрел – и сразу сделался неженкой.
Человеческая натура балована: стопочку сласти отведал – и черную корку в рот уже не возьмешь.
Вздохнув, Сяошуай принялся выбивать пыль из одеяла – в воздух взметнулось облако серой взвеси, заставив его зайтись в непрекращающемся кашле.
Деваться некуда, придется спать так.
Он кое-как разгладил постель, сбросил сапоги и забрался на кан.
Холод от глинобитного ложа пронзил одежду насквозь, заставив его вздрогнуть от озноба.
Зимние ночи в Шуанфэнтуне суровые, минус двадцать – обычное дело, а эта остывшая печь ничем не отличалась от ледяного склепа.
К счастью, в жилах Сяошуая бурлила энергия ци. Искусство Гармонии заструилось по каналам, источая целительное тепло от самого даньтяня до кончиков пальцев, надежно отсекая наружный мороз.
Вдобавок ужин из медвежьего мяса сделал свое дело: продукт этот горячий по природе, согрел изнутри так, что в животе до сих пор стоял приятный жар.
Закутавшись в смердящее ватное одеяло, Сяошуай смежил веки.
Мысли вихрем крутились в голове, но вскоре бесследно растворились, и он провалился в глубокий, мертвецкий сон.
...

Комментарии

Загрузка...