Сюань Фэн, полный сомнений и упрямства, пробирался сквозь лесную чащу. Под его ногами сухостой и опавшая листва трещали так, словно он отдавил им хвосты, и этот непрекращающийся шум, казалось, нашептывал: Эй, приятель, впереди путь не из легких! Спрятанный на груди духовный плод тоже вел себя беспокойно: время от времени он теплел, и сквозь щели в одежде пробивался слабый свет, точно озорной дух пытался выбраться наружу. Сюань Фэн, словно одержимый кладоискатель, то и дело заглядывал за пазуху, думая, что эта штука — настоящий магический ларец с секретами, который только и ждет, чтобы он раскрыл его тайну.
Вскоре он вышел к горной лощине, и тут густой туман, словно нетерпеливый грубиян, в одно мгновение поглотил его. Перед глазами у Сюань Фэна все почернело, он будто оказался заперт в наглухо закупоренном сосуде. Юноша поспешно затормозил и, словно голодный кот, оберегающий добычу, крепко сжал рукоять меча. Холодный блеск клинка мерцал в тумане, пытаясь осветить дорогу, словно крошечный маяк, но света было слишком мало. Вокруг воцарилась неестественная тишина, и в густой пелене тумана собственное частое дыхание и стук сердца казались Сюань Фэну оглушительными, отчего даже закладывало уши. Что за чертовщина, подумал он, прямо как в доме с привидениями.
— Этот туман появился как-то слишком уж странно, — пробормотал Сюань Фэн, и его голос неуверенно растворился в серой мгле.
Полагаясь на смутные воспоминания и навострив уши, как заяц, он осторожно двинулся вперед. Каждый шаг был словно по минному полю: он боялся оступиться и провалиться в бездонную пропасть. Не успел он пройти и десятка шагов, как со всех сторон донесся зловещий смех, пробирающий до костей, словно ледяной ветер. Звук напоминал хриплый вой ночной птицы, от которого волосы на загривке встали дыбом.
— Думаешь, уйдешь? Не так-то просто! — раздался из-под земли ледяной, хриплый голос.
Следом за этим из тумана, словно безумные тени, вынырнули черные силуэты. Сюань Фэн широко открыл глаза, словно разъяренный бык, выставил меч и закричал во весь голос:
— Кто здесь прячется и строит из себя невесть что? Хватит трусить, выходи и сражайся!
В ответ раздался лишь насмешливый хохот, словно невидимые враги издевались над ним: Глупый смельчак, лезешь на рожон, а сам только и умеешь, что кричать.
Внезапно одна из теней молнией метнулась сверху. Сюань Фэн не растерялся: увернувшись, он взмахнул мечом. Раздался резкий звук, и тень, словно лопнувший пузырь, рассыпалась черным дымом. Но не успел он перевести дух, как другие тени, почуяв кровь, подобно акулам окружили его со всех сторон. Их тела извивались, словно куски сырого теста, а в руках они сжимали призрачные когти, похожие на адское оружие. Они с яростью бросились на юношу, стремясь превратить его в решето.
Сюань Фэн выложился на полную: его меч в руках стал подобен живому дракону, рассекающему воздух. Везде, где проходил клинок, тени рассыпались, словно бумажные фигурки. Однако они появлялись снова и снова, как сорняки на грядке. Вскоре Сюань Фэн почувствовал, что силы покидают его, словно воздух из дырявого мяча. Пот заливал глаза, одежда насквозь промокла, волосы прилипли к лицу, и он стал похож на жалкого, промокшего цыпленка. Если так пойдет и дальше, я превращусь в сушеную мумию, нужно срочно что-то придумать, лихорадочно думал он.
В тот самый момент, когда он был готов впасть в отчаяние, духовный плод на его груди внезапно вспыхнул ярким светом, словно маленькое солнце, и мгновенно разогнал тени. Сюань Фэн обрадовался: Ну вот, в критический момент только на тебя и надежда, малыш. В эту короткую передышку его осенило: в древних книгах говорилось, что против нечисти в тумане помогает чистая энергия ян. Он огляделся и увидел неподалеку массивный валун, который, словно великан, возвышался над землей. В свете плода камень сиял, как природный фонарь.
Сюань Фэн сжал зубы, собрал последние силы и рванул к валуну. Запрыгнув на вершину, он бережно положил плод на камень и, сложив руки в магические печати, начал читать заклинание, активируя технику чистой энергии ян. В тот же миг свет плода, подобно фейерверку, взметнулся ввысь, превращаясь в ослепительный купол, заливший всю лощину ярким днем. Под этим жаром туман начал таять, словно снег в огне, а скрывавшиеся в нем тени издали пронзительные вопли и исчезли — видимо, побоялись быть уничтоженными до конца.
Сюань Фэн тяжело выдохнул, словно марафонец после финиша, спрыгнул с камня и забрал плод. Но стоило ему сделать шаг, как земля под ногами задрожала, словно пробудившееся чудовище. Почва начала трескаться, и из недр показалась гигантская каменная рука. Она казалась высеченной из древнего черного камня, твердая, как сталь, и покрытая странными светящимися рунами. Рука, словно посланник из далекого прошлого, с яростью устремилась к юноше.
Сюань Фэн не успел увернуться, и каменные пальцы сжали его так, что кости едва не хрустнули. От нестерпимой боли его лицо стало белее мела, а по лбу градом покатился холодный пот. Он отчаянно сопротивлялся, тыча мечом в каменную ладонь, но лезвие лишь высекало искры, не нанося никакого вреда. Сердце юноши похолодело: Неужели это конец? Неужели я стану добычей этого каменного монстра?
И тут, в самый критический момент, остатки целебного снадобья, полученного от девушки в бамбуковой роще, дали о себе знать. Теплая волна разлилась от даньтяня по всему телу, будто смазка для заржавевшего механизма, и Сюань Фэн снова почувствовал прилив сил. С яростным ревом, словно герой в безвыходной ситуации, он рванулся изо всех сил и вырвался из хватки, отпрыгнув на безопасное расстояние.
Не успел он твердо встать на ноги, как каменная рука, словно настойчивый кредитор, снова атаковала. Сюань Фэн прищурился: он заметил, что при каждом ударе руны на руке тускнеют, словно разряжающаяся лампочка. Выбрав момент, он бросился вперед, как опытный воин, и вонзил меч прямо в центр светящегося символа на ладони. Раздался оглушительный взрыв, и каменная рука разлетелась на тысячи осколков, разлетевшихся вокруг, как праздничный фейерверк.
Сюань Фэн рухнул на землю, тяжело дыша, как изнуренный вол. Он посмотрел в небо: солнце уже клонилось к закату, окрашивая его фигуру в золотистые тона, но это не могло скрыть его изможденного вида. Поднявшись на ноги, он понимал, что все эти испытания — лишь верхушка айсберга. Тайна плода, заговоры демонов, загадочные силы — все это переплелось в тугой узел, в котором он пока не мог разобраться.
Он побрел дальше, размышляя об увиденном, как философ, ищущий смысл жизни. Были ли эти нападения случайностью или за ними стоял некий кукловод? Как связаны с этим световые массивы в роще и таинственные знаки на земле? Он чувствовал себя пешкой в большой игре, которой манипулируют неведомые силы, и это вызывало в нем протест: Хм, я не позволю собой помыкать. Этот плод — мой единственный шанс разгадать тайну, и я обязательно докопаюсь до истины.
Дойдя до ручья, он остановился, чтобы перевести дух. Умываясь, он смотрел на свое отражение в воде, которое казалось ему лицом умудренного опытом воина. Вдруг по воде пошла рябь, словно там резвилась рыба. Сюань Фэн насторожился, сжал меч и впился взглядом в поток. Вниз по течению плыла небольшая деревянная шкатулка, окутанная слабым голубым свечением. На ее крышке были вырезаны странные символы, подозрительно похожие на те, что он видел на стенах храма.
Сюань Фэн выловил шкатулку. Она была холодной на ощупь, как лед, но при этом излучала странное тепло. Он попытался открыть ее, но крышка не поддавалась. Пока он ломал голову над тем, как с ней справиться, духовный плод за пазухой снова завибрировал, и под воздействием его света печать на шкатулке послушно подалась. Внутри лежала прозрачная нефритовая пластина, исписанная древними письменами, похожими на шифр, который ему предстояло разгадать.
Только он хотел рассмотреть надписи, как издалека донесся грохот копыт. Вскоре показался отряд всадников, несущийся навстречу, словно черная молния. Впереди ехал человек в черном одеянии с холодным, как у смерти, взглядом. Сердце Сюань Фэна екнуло: Опять неприятности, словно цунами, накрывают меня с головой. Нужно держаться!
Пока он наблюдал за приближающимися всадниками, в траве у ручья что-то зашуршало. Сюань Фэн краем глаза заметил маленького зверька, похожего на кошку, с зеленоватым свечением вокруг тела. Его глаза, словно два изумруда, мерцали в темноте, а острые уши-радары чутко улавливали каждый звук. Зверек скалил крошечные острые клыки и издавал шипение, словно защищая свою добычу. Его тонкий хвост, похожий на змею, заканчивался пушистой кисточкой, светящейся синим огнем.
Не успел Сюань Фэн отреагировать на этого странного зверька, как вода в ручье вскипела, и из нее показалась гигантская гидра, похожая на водяного монстра. Ее полупрозрачное змеевидное тело напоминало мешок, наполненный водой, а голова была окружена кольцом длинных щупалец с присосками. Из пасти, усеянной острыми, как пила, зубами, капала ядовитая слизь, а в глубине глотки зияла черная бездна.
Сюань Фэн стиснул зубы. Теперь он оказался между двух огней: приближающимися всадниками и двумя фантастическими тварями. Но его взгляд оставался твердым, а рука крепко сжимала меч. Он не собирался отступать — ведь на кону стояли судьбы многих людей, и он должен был дойти до конца. Что ж, раз вы пришли, попробуйте меня одолеть, подумал он, готовясь к прорыву.

Комментарии

Загрузка...