Сюань Фэн прижался к изваянию божества, не смея даже дышать. Сердце колотилось, словно боевой барабан, готовый разорвать грудную клетку. Шаги демонов приближались — тяжелые, беспорядочные звуки отдавались прямо в висках, заставляя кожу головы неметь. Холодный пот градом катился по лбу, одежда на спине насквозь промокла и липла к телу. Через узкую щель между статуей и стеной он видел, как внутрь один за другим вваливаются приспешники демонического племени. Все они были разными: высокие и низкие, тучные и худощавые, но от каждого исходил густой черный туман — сама сущность демонической энергии, пропитанная ледяным холодом. Их лица с оскаленными клыками в полумраке казались особенно жуткими, а с зубов стекала вязкая темно-зеленая слюна, похожая на яд из самых глубин преисподней. В руках они сжимали клинки, чье холодное сияние напоминало жадные взгляды голодных волков. Казалось, еще мгновение — и они разорвут его на куски.
— Этот мальчишка точно прячется здесь, обыскать всё! — рявкнул главарь отряда. Его голос, похожий на крик ночной птицы, пронзительно эхом разнесся по храму, сбивая пыль с балок.
Приспешники бросились врассыпную. Они грубо переворачивали столы и стулья, повсюду слышался грохот и звон разбиваемой керамики. Подношения летели на пол, святилище, еще недавно внушавшее благоговейный трепет, превратилось в хаос.
Сюань Фэн метался взглядом по помещению, отчаянно ища путь к отступлению. Внезапно на постаменте статуи он заметил едва различимый под слоем пыли узор. Это был скрытый механизм. Не раздумывая, он нажал на него. Раздался глухой скрежет, и позади статуи медленно отворилась потайная дверь. Из проема пахнуло сыростью и древностью, словно открылся проход в глубины истории. Сюань Фэн, ухватившись за этот шанс, как утопающий за соломинку, проскользнул внутрь и тихо прикрыл за собой дверь, стараясь не издать ни звука.
За дверью тянулся узкий коридор, освещенный лишь тусклым светом редких жемчужин, вделанных в стены. На камне проступали размытые очертания древних тотемов, словно рассказывающих забытые легенды. Сюань Фэн шел быстро, но бесшумно, каждый шаг давался ему с трудом. Вскоре впереди послышалось журчание воды. Коридор вывел его к источнику — кристально чистому, как зеркало, в котором отражались сталактиты, свисающие с потолка пещеры.
Однако времени на любование красотами не было. На стене возле воды Сюань Фэн заметил высеченные письмена и схему расположения механизмов храма. Рядом с ними было начертано наставление по развитию внутренней энергии — слова, полные мудрости, написанные изящным, свободным почерком. Сюань Фэн, обрадованный находкой, сел на землю, закрыл глаза и, следуя инструкции, принялся восстанавливать силы.
Время текло незаметно. Когда внутренняя энергия почти полностью вернулась, пещеру вдруг сотряс мощный толчок. С потолка посыпалась пыль. Сюань Фэн понял: демоны нашли потайной ход и проламываются внутрь. Он вскочил, нашел рычаг, указанный на схеме, и открыл каменную плиту. За ней оказался выход в густую бамбуковую рощу. Высокие стебли стояли, словно стражи, а шелест листьев напоминал шепот, обсуждающий некую тайну.
В воздухе висел легкий туман. Сюань Фэн сжал рукоять меча, готовый к бою. Вдруг до его слуха донеслись звуки флейты — мелодия была настолько чистой, что, казалось, она смывала всю усталость и тревогу. Он пошел на звук и в глубине рощи увидел девушку в белом. Она стояла к нему спиной, ее длинные черные волосы, словно шелк, развевались на ветру.
— Кто ты? Почему ты здесь? — осторожно спросил Сюань Фэн.
Девушка не ответила, продолжая играть. Когда она наконец повернулась, Сюань Фэн замер: ее лицо, прекрасное, как цветущий персик, и ясные глаза напомнили ему Жо Ли.
— Ты пришел, — мягко произнесла она, улыбнувшись, как весеннее солнце. — Я долго тебя ждала.
— Ты меня знаешь? Кто ты такая? — опешил он.
— Я хранительница этой рощи, — ответила она, глядя в небо. — Я знаю, что на твоих плечах лежит тяжелый груз, и пришла помочь.
Она протянула ему прозрачную пилюлю:
— Она поможет полностью восстановить твои силы. Пользуйся ею с умом.
Сюань Фэн принял дар, ощутив исходящее от него тепло. Стоило ему проглотить снадобье, как внутри него всколыхнулась мощная волна энергии. Он с благодарностью поклонился:
— Спасибо за помощь. Я буду помнить твою доброту.
— Просто помни: путь спасения мира долог, не позволяй сиюминутным трудностям сбить тебя с толку, — ответила она и начала таять в воздухе, словно призрачный сон.
В тот же миг в глубине рощи, там, где стояла девушка, на мгновение проступило странное световое кольцо, исписанное светящимися рунами. Внутри него мелькали образы: танцующие в облаках небожители, рычащие чудовища... Но видение тут же исчезло.
Сюань Фэн, полный решимости, обернулся на шум, доносившийся с края рощи. Демоны были уже близко. Он сжал меч и шагнул им навстречу. В этот раз он сражался как бог войны: его движения были стремительны, а каждый удар меча нес в себе сокрушительную силу. Приспешники падали один за другим. Главарь отряда в ужасе попытался бежать, но Сюань Фэн в мгновение ока преградил ему путь.
— Говори, почему вы преследуете меня? — ледяным тоном спросил он, приставив острие к горлу демона.
— Это приказ сверху... — задрожал тот. — Сказали, что мы должны отобрать у тебя плод... Он очень важен...
Не дожидаясь ответа, Сюань Фэн взмахнул мечом.
Когда всё было кончено, он заметил, что кровь демонов, впитываясь в землю, заставляет почву слабо светиться. Там, где пролилась кровь, проступил древний символ — звезда, окруженная странными линиями, в точности повторяющий узор на плоде, который он хранил у себя. Сюань Фэн понял: тайна этого плода куда глубже, чем он предполагал, и, возможно, связана с судьбой всего мира. С этой мыслью он вновь отправился в путь, твердо ступая по земле, навстречу своей цели.

Комментарии

Загрузка...