Звуки жестокой схватки внезапно разорвали тишину ущелья Холодного Источника. Тесак чернокнижника, окутанный зловонными миазмами и ураганным ветром, со свистом рассек воздух, целясь прямо в лицо Е Цинхэ. Воздух под напором лезвия исказился и пошел рябью от едкой коррозии. В нос ударил омерзительный смрад, от которого мгновенно защипало в горле, а кáдык судорожно сжался.
Е Цинхэ не отпрянула и не попыталась уклониться. Она резко переменила шаг, скользнув в сторону на три фута, и едва увернулась от прямого удара тесака. Одновременно с этим она взмахнула Мечом из Чистого Железа, выписав им хитроумный и свирепый узор. Вложив в клинок всю двойную духовную ци воды и дерева, она мгновенно покрыла лезвие мягким, ровным сиянием и нанесла точный колющий удар в запястье главарю нападавших.
Дзинь!
Металлический лязг резанул по ушам, во все стороны среди миазмов полетели искры. Чернокнижник почувствовал, как его запястье онемело, ладонь в районе перепонки между большим и указательным пальцами растрескалась от удара, и тесак едва не вывалился из ослабевших пальцев. Перепуганный не на шутку, он поспешно отскочил на полшага назад, глядя на противницу с едва сдерживаемым страхом.
В тот же миг с обеих сторон набросились еще два чернокнижника. Их клинки отливали зловещей черной дымкой — судя по всему, они были выкованы из черного железа Ущелья Холодного Источника и сдобрены низкоранговым ядом. Стоило такому лезвию коснуться плоти, как ци жертвы мгновенно застаивалась, а мясо начинало гнить.
— Сестрица Су, левый фланг на тебе! — отрывисто бросила Е Цинхэ, взмывая в воздух. Перехватив меч, она совершила широкий круговой удар. Водная духовная ци сгустилась в три ледяно-голубых водяных лезвия, которые с пронзительным свистом устремились к пояснице правого противника. Тот в панике попытался отбить атаку мечом, но сокрушительная инерция водяных клинков отбросила его на три шага назад. На его нагруднике расплылось черное пятно — он явно отравился миазмами, и его дыхание мгновенно сбилось.
Су Ваньюэ тем временем бесшумно, словно призрак, обошла Е Цинхэ сзади и мгновенно извлекла Нефритовую флейту Биинь, поднеся ее к губам. Чистый, пронзительный звук флейты зазвучал немедленно, и звуковые волны обратились в бесчисленные невидимые клинки. Пронзив густые миазмы, они вонзились прямо в духовные моря трех чернокнижников.
Чернолицый главарь, чье сердце и без того было преисполнено злобы, под ударами мелодии почувствовал острую боль в духовном море. Его движения тут же затормозились, а в глазах отразились ярость и мучительная злоба.
— Проклятая девчонка, посмела сорвать мои планы! — взревел он.
Влив в тело ледяную ци, он насильственно подавил звуковые волны и яростно взмахнул тесаком. Черная волна ци со свистом разорвала воздух, рассекая пространство, и обрушилась на Су Ваньюэ.
Там, где проходил клинок ци, в миазмах образовался узкий длинный разрыв. Налетел зловонный шквал, принесший с собой пронзительный холод.
Су Ваньюэ сузила глаза, резко развернула запястье и преградила путь клинку самой флейтой. Раздался оглушительный грохот — ударная волна столкнулась с корпусом флейты, звуковая волна и ци со взрывом разлетелись во все стороны. Миазмы мгновенно закружились в воронке, камни вокруг затрещали и разлетелись крошкой, подняв тучи пыли. Отброшенная мощной воздушной волной, Су Ваньюэ сделала два шага назад, из уголка ее рта сочилась тонкая струйка крови. Грудь тяжело вздымалась — она явно получила серьезное внутреннее повреждение.
— Ваньюэ! — у Е Цинхэ сердце сжалось от тревоги. Одной рукой она сотворила Талисман Водяного Клинка. Превратившись в полупрозрачную водяную завесу, талисман надежно укрыл Су Ваньюэ за ее спиной.
Одновременно с этим Е Цинхэ камнем ринулась вперед, ногами растоптав скользкий синий камень под ногами, и вонзила свой меч прямо в горло чернолицему главарю. Ее выпады были жестокими и стремительными, не оставляющими ни единого шанса на спасение.
Заметив атаку Е Цинхэ, чернолицый главарь не стал уворачиваться — в его взгляде мелькнуло свирепое торжество. Он яростно всколыхнул ледяную ци в своем теле, и вмиг окружил себя плотной пеленой черных миазмов, напоминавшей прочную стену. Раздался глухой звук: меч Е Цинхэ вонзился в завесу из миазмов, но отлетел от нее на несколько дюймов. Лезвие тут же начало разъедать ядовитой дымкой, покрывая черным налетом под тихое шипение коррозии.
— Не касайся его завесы миазмов! Это ледяная формация миазмов, она разъедает все к чему прикасается! — поспешно предупредила Су Ваньюэ, быстро выпуская из пальцев серебряные иглы. Несколько тончайших игл, щедро смазанных ядом Долины Царя Лекарств, со скоростью падающих звезд устремились точно в колени двум другим чернокнижникам.
Те двое и без того были ранены водяными лезвиями Е Цинхэ, а их ци хаотично металась по меридианам. Получив удар иглами, они ощутили в коленях острую боль и онемение. Издав жалкие вопли, они рухнули на колени, их мечи вылетели из ослабевших рук, и они окончательно утратили боеспособность.
Улучив этот мимолетный момент, Е Цинхэ безжалостно прищурилась. Духовная ци воды и дерева в ее теле забурлила с удвоенной силой. Древесная ци превратилась в тончайшие полупрозрачные лианы, обвившие рукоять и лезвие для прочности, а водная ци сгустилась в пронзительный ледяно-голубой клинок ци. Глубоко вдохнув, она влила в меч всю оставшуюся духовную силу, взмыла в воздух и сокрушительным ударом обрушила лезвие на барьер чернолицего главаря.
Хрусть!
Раздался резкий звук, и на барьере из миазмов мгновенно побежали трещины, похожие на паутину, после чего он со взрывом разлетелся на куски. Черные клубы миазмов разметало в стороны, превратив в густой туман под напором бурного ветра. Отброшенный ударной волной чернолицый главарь полетел назад и со всего маху врезался в стену ущелья. Извергнув сгусток черной крови, он вмиг угас, потеряв даже силы держаться на ногах.
— Главарь! — завопили два припавших к земле чернокнижника. Они попытались подняться, но Су Ваньюэ вновь ударила по их разуму мелодией флейты. Звук резко стал пронзительным и режущим, ударив волной по их духовным морям. Схватившись за головы, бандиты покатились по земле, испуская жуткие крики, и оказались полностью парализованы.
Приземлившись, Е Цинхэ не сбавила шагу. Быстро приблизившись к главарю, она направила острие меча ему в горло и холодно произнесла:
— Отдайте Мешочки Хранения и выложите все, что знаете о размещении демонических зверей в ущелье Холодного Источника и зонах распространения миазмов. Быть может, тогда я сохраню вам жизнь и позволю умереть без мучений.
Главарю бандитов, лежавшему на земле, казалось, было плевать на боль — его глаза налились ядовитой злобой и безумием. Он вдруг криво ухмыльнулся, выплевывая черную кровь, и судорожно вытащил из-за пазухи черный жетон, после чего со всей силы раздавил его.
— Раз нам не достались духовные травы, живыми из ущелья Холодного Источника вы тоже не уйдете!
Только затихли эти слова, как из глубин ущелья донесся частый и жуткий вой. Следом за ним из густых миазмов на них стремительно выскочили десятки сплошных черных теней с горящими зловещим зеленым светом глазами, неотвратимо приближаясь к троице.
Это была стая Морозных пещерных крыс, куда более опасных, чем предыдущие! Пусть они были невелики — размером с человеческую ладонь, — но их оскаленные пасти обнажали длинные клыки, с которых капала едкая зеленая кислота, а тела источали густые миазмы. Очевидно, их призвали сюда с помощью жетона чернокнижника.
— Плохо дело, это стая Миазмовых Ядовитых Крыс! — Лицо Су Ваньюэ резко изменилось. Она поспешно оттащила Е Цинхэ назад. — Эти демонические звери питаются миазмами, их здесь невероятно много, а яд куда сильнее, чем у обычных морозных крыс. Если они укусят, то человек не просто погибнет — он превратится в их марионетку, от которой останется лишь груда костей!
Е Цинхэ крепче сжала меч, ее взгляд стал тяжелым. Стая мгновенно окружила их плотным кольцом, издавая пронзительное, визгливое пищание, режущее слух хуже скрипа несмазанных телег. Не ведая страха смерти, грызуны безумно бросились на них в атаку. Их острые когти были покрыты ядом, и повсюду, куда они ступали, мох и мелкие камни на земле мгновенно превращались в черную жижу.
— Не паникуйте, используйте Огненные талисманы! Эти звери боятся огня! — крикнула Су Ваньюэ, первой доставая из Мешочка Хранения пачку талисманов. Под воздействием духовной силы на бумаге вспыхнуло яростное пламя, и оранжево-красный огонь ярко засиял сквозь миазмы. Бросив талисманы прямо в гущу стаи, она вызвала огненный взрыв: пламя охватило тварей, раздалось шипение, и в воздухе смешались смрад паленой шерсти и зловоние миазмов.
Е Цинхэ тоже незамедлительно швырнула несколько Огненных талисманов, одновременно пустив в ход ци воды и дерева, и принялась кружить мечом. Водная ци превратилась в прочную водяную завесу, отрезая крысам подступы и не давая ядовитой слюне попасть на их одежду. Опаленные огнем грызуны рассвирепели еще больше, их визг стал невыносимым, но они продолжали лезть напролом, не считаясь с потерями: одна волна погибала, а на ее место тут же вставала следующая.
— Так дело не пойдет, крыс слишком много! Мы расходуем духовную ци слишком быстро! — нахмурилась Е Цинхэ, чувствуя, как по щекам градом катится пот. Она отчетливо ощущала, что ее внутренние запасы стремительно истощаются, а меридианы ныли от напряжения.
Она выхватила высокоранговый Талисман Водяного Клинка и, влив в него духовную ци, превратила бумагу в три острых лезвия, которые наотмашь скосили несколько вырвавшихся вперед крыс. Но стая казалась бесконечной, конца и края им не было видно, а движения обеих девушек неумолимо замедлялись.
В этот самый момент одна из крыс покрупнее, проявив удивительную гибкость, неожиданно выскочила сбоку, взмыла в воздух и попыталась впиться зубами в руку Е Цинхэ. У Е Цинхэ не оставалось времени на уклонение, и она инстинктивно взмахнула мечом, однако когти твари все же задели ее предплечье.
— Тсс...
Острую боль пронзило все тело. Е Цинхэ почувствовала, как рука мгновенно онемела, а черная едкая отрава стремительно поползла по венам, сковывая духовную ци и превращая ее циркуляцию в настоящую пытку. Издав подавленный стон, она пошатнулась и чуть не упала. К счастью, Су Ваньюэ проявила недюжинную расторопность и вовремя поддержала подругу. Собрав в кончиках пальцев зеленую духовную ци, она прижала их к ране, временно сдерживая продвижение яда.
— Цинхэ, ты как? — с тревогой в голосе спросила Су Ваньюэ, не сводя с нее испуганных глаз. Быстро достав из Мешочка Хранения пилюлю противоядия, она силой вложила ее в рот девушке. — Скорей проглоти пилюлю Долины Царя Лекарств, она на время притупит действие миазмов!
Е Цинхэ раскусила пилюлю, и горьковатая жидкость растеклась во рту. Освежающий поток духовной энергии хлынул по горлу внутрь, слегка отпугивая онемение в руке.
— Я в порядке, просто слишком большой расход духовной силы, пока держусь, — сквозь зубы процедила она. — Нам нужно как можно скорее прорваться сквозь стаю, иначе, даже если крысы нас не убьют, мы погибнем здесь, когда духовные силы иссякнут, а миазмы окончательно разъедут тела!
Переглянувшись, они обе увидели во взглядах друг друга решимость. Синхронно всколыхнув последние крохи духовной ци, Е Цинхэ активировала еще один высокоранговый талисман, а Су Ваньюэ заиграла на Нефритовой флейте Биинь. Пронзительная мелодия взорвалась звуковой волной, которая обратилась в гигантский режущий серп, пробивший в рядах крыс широкую просеку.
— Уходим! — рявкнула Е Цинхэ, хватая Су Ваньюэ за руку, и бросилась вперед по пробитому пути. Крысы с верещанием устремились за ними в погоню, и их пронзительный визг заполнил ущелье, закладывая уши.
Девушки неслись вперед без оглядки по скользким каменным плитам, уворачиваясь от сыплющихся сверху камней. Лишь пробежав больше сотни шагов и полностью оторвавшись от преследования стаи, они осмелились остановиться.
К этому моменту обе тяжело дышали, их одежда превратилась в лохмотья под воздействием миазмов и была сплошь покрыта пылью и кровью. Рука Е Цинхэ по-прежнему отливала зловещей чернотой — хоть яд и был временно подавлен, онемение не проходило; уголок рта Су Ваньюэ снова обагрился кровью, а лицо сделалось бледным как бумага — внутренние травмы явно усугубились.
— Сначала найдем безопасное место, чтобы залечить раны, — поддерживая Е Цинхэ, Су Ваньюэ бдительно огляделась по сторонам. Девушки быстро двинулись дальше и в конце концов укрылись в узком скальном гроте. Вход надежно занавешивали густые заросли лиан, что позволяло хоть как-то отгородиться от внешних миазмов и монстров, превращая это место в надежное временное убежище.
Усевшись в углу пещеры и прислонившись спиной к ледяной стене, Е Цинхэ принялась циркулировать духовную ци, чтобы изгнать яд из руки. Брови ее были сошлись на переносице, а лицо казалось помрачневшим.
— Это ущелье Холодного Источника оказалось куда опаснее, чем мы думали. Мало того, что здесь полно бесконечных демонических зверей, так еще и культиваторы норовят ударить в спину. Наши запасы духовной силы на исходе, да и высокоранговых пилюль с талисманами в мешочках осталось на самом дне.
Су Ваньюэ достала из Мешочка Хранения две Пилюли Чистого Духа, протянув одну Е Цинхэ, а вторую проглотив сама.
— Хотя пилюли Долины Царя Лекарств способны сдержать яд миазмов, это лишь временная мера, а не лекарство. Нам нужно как можно скорее отыскать Траву Лунного Сияния и Застывшего Инея — только она способна полностью очистить наши тела от скверны.
Она сделала паузу, и в ее глазах промелькнула тревога:
— К тому же те трое чернокнижников явно не были простыми бродягами. Судя по их жетонам, за ними стоит какая-то влиятельная организация. Теперь нам приходится опасаться не только зверей, но и жадных до чужих сокровищ охотников за травами, и наше положение стало еще отчаяннее.
Е Цинхэ кивнула, храня молчание. Она понимала, что десятидневный срок неумолимо сокращается, а до отыскания заветной травы все еще было далеко. Колоссальное давление тяжелым камнем давило на грудь, мешая свободно вздохнуть.
И как только они устроились в тишине на лечение, пытаясь как можно быстрее восстановить силы, снаружи внезапно раздался беспорядочный топот ног. Следом за ним до духовного восприятия девушек донеслось несколько знакомых аур — это вернулись те самые чернокнижники, а вместе с ними и другие недоброжелатели!
Е Цинхэ и Су Ваньюэ в тот же миг насторожились, крепко сжав оружие и затаив дыхание, боясь издать хоть звука.
Шаги приближались, пока не достигли самого входа. Какая-то фигура заглянула внутрь, и в тусклом свете окинула пещеру беглым взглядом, после чего злобно ухмыльнулась:
— А вот и они! Жаль, что стая Миазмовых Ядовитых Крыс не прикончила их сразу, но судя по их нынешнему виду, долго они не протянут, так что нам даже напрягаться особо не придется.
Это был тот самый чернолицый главарь! Позади него стояло больше десятка облаченных в разные одежды мужчин, каждый из которых излучал мощную ауру — их уровень культивации был не ниже шестой ступени Стадии Чувствования Ци. Очевидно, это была весьма сильная шайка. Держа наготове оружие и глядя на Е Цинхэ и Су Ваньюэ жуткими, полными жадности и кровожадности глазами, они вперились в укрытие.
— Главарь, эти девчонки растратили всю ци и уже выдохлись. Давайте просто ворвемся внутрь и заберем их Мешочки Хранения и карты! — негромко предложил один из бандитов, не скрывая наглого высокомерия.
Чернолицый главарь кивнул, и в его взгляде сверкнула свирепость:
— Вперед! Захватить их живыми, награда будет щедрой! Кто первым отберет их Мешочки Хранения, получит средний духовный камень!
Десяток культиваторов немедленно влил ци в оружие и с криками бросился в пещеру.
— Ваньюэ, нам нужно прорываться! — Е Цинхэ резко вскочила на ноги, до боли сжав меч, а в ее глазах вспыхнула отчаянная решимость. Она прекрасно понимала, что в честном бою им не победить: единственный шанс продолжить поиски Травы Лунного Сияния заключался в прорыве.
— Хорошо! — кивнула Су Ваньюэ, сжимая Нефритовую флейту Биинь и принимая боевую стойку.
Они встали спина к спине: Е Цинхэ взяла на себя фронтальные атаки, а Су Ваньюэ прикрывала ее с флейтой и иглами наготове. Гул сталкивающейся духовной ци мгновенно заполнил грот — свирепые удары мечей, невидимые звуковые волны и атаки неприятелей столкнулись с оглушающим грохотом, миазмы завертелись вихрем, создавая смертельную опасность на каждом шагу.
Сражаясь против десяти противников в одиночку, Е Цинхэ благодаря тонкой технике фехтования и свойствам стихий воды и дерева пока еще сдерживала окружение. Но ее силы таяли с пугающей скоростью, капли пота градом катились со лба, яд на руке снова потихоньку полз вверх, а сознание стало затуманиваться.
В этот момент культиватор Восьмой ступени Стадии Чувствования Ци, подгадав момент, когда ци Е Цинхэ на мгновение застопорилась, занес тяжелый палаш и сокрушительным ударом обрушил его на ее грудь. Буря ци неслась прямо к ее уязвимым точкам с неописуемой мощью.
Зрачки Е Цинхэ сузились. Уклониться времени не оставалось, и она инстинктивно выставила меч поперек тела.
Раздался оглушительный взрыв: лезвие столкнулось с палашом, и чудовищная мощь удара отдалась в рукояти, разорвав ей ладонь до крови и парализовав всю руку. Отброшенная этой силой, она тяжело вылетела назад и со всего маху врезалась в каменную стену грота, выплевывая полный рот крови. Ци внутри ее тела вмиг пришла в такой хаос, что оказалась практически полностью исчерпана.
— Цинхэ! — увидев это из прохода, Су Ваньюэ залилась слезами, в ее глазах читались тревога и боль. Она хотела броситься на помощь подруге, но три культиватора намертво перекрыли ей путь, не давая сделать и шага.
Заметив это, чернолицый главарь победно захохотал, изливая насмешку:
— Девчонка, если у тебя есть хоть капля мозгов, по доброй воле отдай Мешочек Хранения и покажи дорогу к Траве Лунного Сияния. Быть может, я оставлю твое тело целым и позволю умереть без лишних мук!
Лежа на земле, Е Цинхэ чувствовала, как разрывается от боли грудь — каждый вздох отдавался в ранах жгучей болью. Но стиснув зубы, она медленно поднялась на ноги, крепко сжав клинок. Глядя на приближающихся врагов, она не выказала ни малейшего страха, а в ее глазах горел неукротимый свет.
Она знала, что не имеет права падать. Стоит ей упасть — и Су Ваньюэ окажется в смертельной опасности, а их миссия по поиску Травы Лунного Сияния окончательно провалится.
Глубоко вздохнув, Е Цинхэ собрала последние остатки духовной ци воды и дерева, вливая их до капли в меч. Шаг за шагом она шла навстречу неприятелям, крепко сжимая оружие. Каждый шаг отзывался разрывающей болью в меридианах, но взгляд ее становился лишь тверже.
— Хотите забрать наше? Силенок у вас маловато!
С этими словами Е Цинхэ стремительно рванулась вперед, и ее меч с яростным свистом вонзился в чернолицего главаря.
Эта битва достигла своего апогея — решался вопрос жизни и смерти.
И пока они ожесточенно сражались, в густых миазмах из глубин ущелья Холодного Источника незаметно проскользнула слабая ледяно-голубая ци, которая тут же вновь растворилась в тумане. В то же самое время несколько аур, куда более мощных, чем все предыдущие, стремительно приближались к этому району, заставляя окружающих демонических зверей в панике разбегаться с ужасными криками.
Куда более страшная угроза, чем сейчас, уже нависала над Е Цинхэ и Су Ваньюэ. Сумеют ли они благополучно прорваться и продолжить путь к заветной Траве Лунного Сияния?

Комментарии

Загрузка...