В глубине пещеры в Ущелье Холодного Источника миазмы клубились, подобно густой туши, окрашивая скользкий мох на каменных стенах в еще более мрачные тона. Обломки камней и пыль, смешанные с ледяным туманом, при каждом столкновении духовной энергии яростно содрогались и оседали на окровавленных одеждах Е Цинхэ и Су Ваньюэ. Из открывшихся ран сочились капли крови, распускаясь на земле алыми цветами.
В руке Е Цинхэ вены на запястье, сжимающем Меч из Чистого Железа, уже вздулись, суставы пальцев побелели от чрезмерного усилия. Щербина на лезвие меча тускло блестела сквозь пелену миазмов, а некогда мягкая водная и древесная духовная энергия теперь источала лишь слабый ореол, трепещущий на ветру подобно догорающей свече. Половина ее руки была покрыта бледно-зелеными следами миазмового яда. С каждым оборотом циркуляции по меридианам яд просачивался сквозь плоть к самому сердцу, вызывая волны пронзительного онемения. Только что, пытаясь отразить удар ци клинка в исполнении культиватора в черном, она наотмашь приняла на себя свирепый удар духовной силы. В этот миг ее меридианы словно пронзили мириады стальных игл, каждый вдох отдавался разрывающей болью, а сладковатый привкус крови в горле то и дело поднимался вверх, но она каждый раз силой сглатывала его обратно.
— Цинхэ, держись! — в голосе Су Ваньюэ явственно слышалась дрожь, однако каждое слово звучало отчетливо.
Прижавшись спиной к Е Цинхэ, она до боли сжимала Нефритовую флейту Биинь. Прежде мелодичный и плавный звук флейты теперь стал резким и прерывистым, звуковые волны превращались в мелкие острые клинки, но могли лишь кое-как сдерживать натиск противника, утратив способность наносить действенный урон. Уголки ее губ были испачканы засохшей кровью, лицо казалось пугающе прозрачным. Старые внутренние раны давали о себе знать, духовная энергия давно истощилась, и она держалась на ногах лишь силой воли, до смерти боясь рухнуть и оставить Е Цинхэ в полном одиночестве.
Обе стояли спиной к спине, надежно прикрывая друг друга, но в то же время оказались наглухо зажаты в кольцо культиваторов в черном.
Чернолицый культиватор стоял за пределами окружения, его лицо искажала злобная усмешка, а тесак в руке вычерчивал в миазмах холодные дуги. Стоявшие позади него несколько адептов Стадии Чувствования Ци излучали свирепость: чьи-то одежды были порваны, на телах чернели раны разной глубины, однако они продолжали неумолимо надвигаться, явно решив выжать из девушек последние крупицы сил.
— Девчонки, посмотрим, сколько еще вы продержитесь! — неспешно шагнул вперед чернолицый культиватор, оставляя на изъеденной миазмами земле следы черных разводов. — По доброй воле отдадите Мешочки Хранения — оставлю ваши тела целыми. Иначе заставлю вас сгнить от миазмового яда: легкой смерти не ждите, а от мук не избавитесь!
С этими словами он атаковал первым. Тяжело топнув правой ногой, он без утайки высвободил духовную энергию шестой ступени Стадии Чувствования Ци. Окружавшие его миазмы смешались с ци, превратившись в черный вихрь, и со всей мощи обрушил ладонь на Е Цинхэ. Ударная волна несла в себе такую густую злобу, что у Е Цинхэ защипало щеки, а от поднявшегося потока воздуха в глазах слегка затуманилось.
Взгляд Е Цинхэ ожесточился. Собрав последние крохи оставшихся в теле водной и древесной духовных сил, она резко вывернула запястье, и Меч из Чистого Железа встретил удар со слабым водянистым сиянием. Раздался оглушительный звон, эхом прокатившийся по пещере. Чудовищная сила передалась через клинок, отбросив ее назад. Спотыкаясь, она врезалась в ледяную стену пещеры, и сгусток крови, который она больше не могла удерживать, хлынул из горла, брызнув на дорожную пыль и мгновенно смешавшись с миазмами, распространив вокруг густой запах крови.
— Цинхэ! — сердце Су Ваньюэ сжалось. Мелодия флейты резко взмыла вверх, и пронзительная звуковая волна вонзилась прямо в море сознания чернолицего культиватора. Воспользовавшись тем, что противник замешкался под ударом звука, она протянула руку и поддержала оседающую Е Цинхэ. — Как ты? Хватит из последних сил терпеть, давай найдем момент для прорыва!
— Я... еще могу сражаться, — тяжело дыша, Е Цинхэ смахнула кровь с уголка рта и, крепко сжав меч, вновь выпрямила спину.
Окинув взглядом окрестности, она заметила, что кольцо окружения неумолимо сжимается. Несколько культиваторов шестой ступени Стадии Чувствования Ци уже зашли с флангов, и тени их мечей сплелись в сеть, перекрывая любые пути к отступлению. Она понимала: стоим им хоть на миг показать слабину, как обеих тут же разорвут на куски в этой полной ядовитых испарений пещере.
Но против превосходящих сил не устоять.
Один из нападавших уловил момент, когда Е Цинхэ переводила дыхание, и рубанул мечом прямо ей в лицо. Разящий ветер свистел в воздухе. Е Цинхэ качнулась в сторону, едва избежав смертельного удара, но лезвие полоснуло ее по плечу. Одежда мгновенно разодралась, кровь хлынула из раны, окрашивая половину плеча в алый. Почувствовав жгучую боль, она глухо застонала, едва не выронив меч, но упрямая воля заставила ее развернуться и вонзить острие в запястье противника, вынуждая того отступить.
Пользуясь случаем, другой культиватор подкрался сзади и обрушил наполненную духовной энергией ладонь на спину Су Ваньюэ. Та уже собралась развернуться для защиты, как Е Цинхэ рывком притянула ее к себе. Обе рухнули на землю, а вражеский удар, скользнув по спине Су Ваньюэ, обрушился на стену пещеры. Каменная крошка градом посыпалась вниз, оставив в скале глубокий отпечаток.
— Смерти ищете! — взревел чернолицый культиватор и лично бросился в схватку. Его тесак со свистом рассек воздух, нацелившись на обеих девушек.
Е Цинхэ прикрыла Су Ваньюэ собой, принимая удар Мечом из Чистого Железа наотмашь. Раздался треск, и по лезвию меча побежали отчетливые трещины. Чудовищная мощь удара выбила из нее кровь, сознание начало меркнуть, но она продолжала изо всех сил удерживать тело, не позволяя причинить Су Ваньюэ ни малейшего вреда.
В тот самый момент, когда обе девушки оказались на волосок от гибели под натиском культиваторов в черном, из глубины пещеры внезапно донесся непрерывный хор жутких звериных воплей, сменившийся грохотом множества несущихся прочь лап — шум стоял в несколько раз сильнее, чем когда спасались миазмовые ядовитые крысы. Низшие демонические звери, бродившие по ущелью, словно столкнулись с чем-то до ужаса кошмарным и безумчно неслись во все стороны в паническом бегстве. В суматохе несколько демонических зверей первой ступени влетели прямо в скалистые стены снаружи пещеры, издав глухие удары, после чего затихли — очевидно, они разбились насмерть.
Культиваторы в черном замерли в растерянности, прекратив атаку, и с недоумением и тревогой уставились на выход из пещеры.
— В чем дело? Почему звери снаружи так взбесились? — нахмурился один из адептов, инстинктивно сжав меч сильнее и подозрительно оглядывая вход.
— Судя по шуму, что-то до смерти напугало этих низших зверей, раз они так отчаянно бегут, — тихо произнес другой адепт, в голосе которого проскользнула тревога. — И этот грохот куда громче, чем при нашествии стаи миазмовых ядовитых крыс. Боюсь, явилось нечто из ряда вон выходящее.
Чернолицый культиватор нахмурился и взмахом руки велел всем сохранять бдительность, полностью сосредоточив духовное восприятие на внешнем мире. Вскоре он отчетливо уловил, как из глубин Ущелья Холодного Источника к ним на огромной скорости приближаются несколько мощных всплесков духовной энергии. И это была не одна аура — их насчитывалось ровно четыре, и каждая намного превосходила ауры прежних миазмовых ядовитых крыс или Крыс Холодного Юаня, да и ауры большинства присутствующих здесь культиваторов казались по сравнению с ними жалкими. Они неслись к этому месту с невероятной быстротой.
Эта сцена точь-в-точь совпадала с тем странным предчувствием, что ранее испытали Е Цинхэ и Су Ваньюэ: те самые грозные ауры, заставившие всех зверей на пути в ужасе разбегаться, наконец перестали таиться и устремились прямо сюда!
— Демонические звери! — лицо Су Ваньюэ резко изменилось, а в голосе послышалась дрожь. — И к тому же несколько зверей второй ступени!
Е Цинхэ тоже мгновенно пришла в себя и, превозмогая боль, подняла голову к выходу. Густые миазмы не могли помешать ее острому восприятию. Она отчетливо различала, что эти ауры принадлежали именно зверям, а не людям, причем сила каждой многократно превосходила встреченных ранее тварей первой ступени. Привлеченные запахом крови и всплесками духовной энергии, они стремительно приближались.
— Чего испугались! Всего-то пара зверьков! — попытался сделать вид, будто держит всё под контролем, чернолицый культиватор и рявкнул, стремясь укрепить боевой дух подчиненных. — Нас много! Даже если это высшие звери, не факт, что они нам ровня! Сначала прикончим этих девчонок, а потом разберемся со зверьем!
Не успел он договорить, как снова бросился с тесаком на Е Цинхэ. Удар стал еще яростнее — он явно хотел покончить со всем побыстрее. Однако остальные адепты не разделяли его хладнокровия: на их лицах читался все возрастающий страх, а темп атак заметно спал.
Е Цинхэ и Су Ваньюэ переглянулись, и в глазах обеих мелькнул слабый луч надежды. Воспользовавшись секундным замешательством чернолицего культиватора, они, поддерживая друг друга, с трудом зашагали в сторону узкой расщелины сбоку. Щелина была скрыта за клубами миазмов и лианами, и в нее мог протиснуться лишь один человек. Если удастся туда ускользнуть, возможно, получится временно укрыться от облавы культиваторов в черном.
Но едва они сделали пару шагов, как чернолицый культиватор за спиной раскусил их замысел и взревел:
— Собрались сбежать? А ну стоять!
Топнув ногой, он метнулся вперед подобно призраку, целясь тесаком прямо в спину Е Цинхэ.
Острая опасность заставила Е Цинхэ мгновенно отреагировать: она резко толкнула Су Ваньюэ к расщелине, а сама развернулась, поднимая меч для защиты. Раздался звон металла, удар отбросил Е Цинхэ вперед, и она со всего маху врезалась в каменную стену расщелины. Раны вновь разошлись, кровь струйкой потекла по спине.
Воспользовавшись моментом, чернолицый культиватор подскочил и ударом ноги в грудь вбил Е Цинхэ внутрь расщелины, после чего наклонился и полоснул тесаком вглубь расщелины, явно намереваясь замуровать их обеих заживо.
— Цинхэ! — взвизгнула Су Ваньюэ, протягивая руку, чтобы схватить подругу, но чернолицый культиватор вцепился ей в запястье. От его пальцев повеяло ледяным холодом, и девушка явственно ощутила исходящую из его ладони злобу, от которой по венам разлилась жуткая стужа.
В тот самый момент, когда чернолицый культиватор собрался покончить с Су Ваньюэ, звериный рев снаружи донесся уже совсем близко. Мощное давление, далеко превосходящее мощь тварей первой ступени, пробилось сквозь толстые стены пещеры, заставив всех культиваторов в черном невольно замереть от отчетливого страха.
Е Цинхэ, припав к земле внутри расщелины, собрала последние крохи сил и подняла голову. Клубившиеся у входа миазмы закрутились под воздействием мощной силы, и оттуда стремительно выросли четыре огромные черные тени. Каждая из них была в несколько раз крупнее прежних миазмовых ядовитых крыс, тело окутывала темно-красная аура крови, а пары зловещих зеленых глаз сверкали в тумане кровожадным блеском.
Кровожадные Демонические Звери Второй Ступени!
Они явно явились сюда, привлеченные запахом крови и колебаниями духовной энергии от недавней схватки. Сейчас звери в упор смотрели на людей в пещере, издавая утробное рычание, а с острых клыков капала слюна, проедая маленькие ямки в земле — они уже воспринимали всех присутствующих исключительно как добычу.
Лицо чернолицого культиватора мгновенно побелело. Он никак не ожидал, что попытка прихлопнуть двух девчонок навлечет на них столь чудовищную стаю зверей. Он инстинктивно хотел отступить, но стоявшие сзади адепты преградили ему путь, и он вмиг оказался меж двух огней.
— Кровожадные демонические звери второй ступени! Целых четыре! — дрожащим от страха голосом проговорил один из адептов. — Звери второй ступени двойной ступени соответствуют девятой ступени Стадии Чувствования Ци! Нам с ними ни за что не справиться!
Каждая из четырех тварей обладала силой как минимум второй ступени и выше, а исходимое ими давящее присутствие заставляло сердца трепетать. Обладая невероятно острым нюхом, способным улавливать кровь и ци за несколько лилий, звери окончательно разъярились и теперь шаг за шагом надвигались внутрь пещеры.
Е Цинхэ, распростершись в узкой расщелине, окинула взглядом открывшуюся картину, и на душе у нее стало холодно как лед. И без того истощенная и тяжело раненная, она уже находилась на краю гибели под натиском людей, а появление четырех зверей второй ступени стало последней каплей.
Су Ваньюэ, зажатая за запястье чернолицым культиватором, глядя на приближающихся зверей, не смогла сдержать слез, но сквозь пелену влаги твердо произнесла:
— Цинхэ, мы не можем сдаваться!
Е Цинхэ медленно кивнула и с трудом нащупала в расщелине собственный Мешочек Хранения. Пальцы коснулись крошечного талисмана внутри него — того самого экстренного талисмана, который ей некогда даровал глава Секты Пилюль и который она все жалела использовать. В этот миг он оставался их единственным шансом на выживание.
Тем временем все четыре Кровожадных Демонических Зверя Второй Ступени вплотную приблизились ко входу в пещеру. Обойдя валуны у входа, они шаг за шагом ступили внутрь, уставившись на людей своими зловещими зелеными глазами. Звериный рыр приближался, неся в себе кровожадную жажду убийства.
Культиваторы в черном окончательно потеряли голову. Кто-то попытался броситься бежать, но давление зверей приковало их к месту; кто-то пробовал собрать духовную силу для обороны, но в поле давящей ауры ци рассыпалась на хаотичные клочья.
Чернолицый культиватор, глядя на неумолимо приближающихся зверей, а затем на удерживаемую им Су Ваньюэ, бросил свирепый взгляд. Резко толкнув девушку в сторону чудовищ, он заорал стоявшим рядом адептам:
— Быстро! Сдержите зверей талисманами, пока мы прорываемся!
Су Ваньюэ качнулась от толчка и полетела вперед, прямо на одну из тварей. Зверь взревел и выбросил острую лапу, целясь девушке в грудь — казалось, еще миг, и ее разорвут на части.
Зрачки Е Цинхэ сузились. Инстинктивно активировав последние крохи водной и древесной ци внутри тела, она со всего маху влепила экстренный талисман себе меж бровей.
— Ву-у-у! —
Ослепительный водянистый свет мгновенно вырвался из тела Е Цинхэ, окутывая Су Ваньюэ и одновременно возводя прочный барьер духовной энергии, преградивший путь звериной лапе. Потрясенный водяным сиянием Кровожадный Демонический Зверь взревел от ярости и отступил на несколько шагов, а убийственный блеск в его глазах лишь усилился.
Но сияние этого экстренного талисмана оказалось мимолетным — продержавшись всего несколько мгновений, оно растворилось без следа.
Остальные три зверя второй ступени тем временем ворвались в пещеру. Минуя культиваторов в черном, они устремились прямиком к Е Цинхэ и Су Ваньюэ. Их острые клыки холодно мерцали в миазмах, а звук капающей слюны казался оглушительным в зловещей тишине пещеры.
Культиваторы в черном бросились врассыпную, но звери тут же выбрали каждого своей целью. Крики ужаса, звериный рев и лязг оружия вновь заполнили пещеру, погружая все в абсолютный хаос.
Схватив Су Ваньюэ за руку, Е Цинхэ воспользовалась суматохой и вновь поползла вглубь расщелины. Однако целью четырех тварей было нечто иное: преследуя девушек по пятам, одна из них уже обошла вход в расщелину и принялась яростно царапать каменные стены острыми когтями. Мелкие камни градом летели вниз — казалось, еще чуть-чуть, и проход завалит наглухо.
— Цинхэ, что делать? — голос Су Ваньюэ дрожал от слез, но она все еще старалась держать рассудок ясным. — Нам не уйти!
Оценив обстановку, Е Цинхэ перевела взгляд с приближающегося зверя на уходящую во тьму расщелину позади них, пока ее взор не зацепился за небольшой участок скалы неподалеку. Там виднелась незаметная трещина, похожая на естественную пещерку — хоть и тесную, но пригодную для временного укрытия.
— За мной! — стиснув зубы, Е Цинхэ потащила Су Ваньюэ к этой трещине в стене.
Успевший процарапать огромную брешь в преграде зверь почти протиснулся внутрь, а остальные три твари мчались следом, оставляя на земле глубокие борозды от когтей и оглушая пещеру звериным ревом.
Из последних сил собрав остатки энергии, Е Цинхэ и Су Ваньюэ наконец добрались до трещины. Она была настолько узкой, что в ней едва могли боком поместиться двое. Е Цинхэ втолкнула Су Ваньюэ внутрь первой, а сама нырнула следом в самый последний момент, чудом увернувшись от звериной лапы.
— Бац! —
Когти Кровожадного Демонического Зверя впились в край трещины, выбив из скалы крупный кусок камня и едва не зацепив полу одежды Е Цинхэ.
Прижавшись к холодному камню, Е Цинхэ тяжело и прерывисто дышала, глядя на четырех зверей, беснующихся снаружи, в то время как ее сердце заполняло отчаяние.
Они укрылись в тесной щели, не имея выхода ни вверх, ни вниз — со всех сторон тупик. Культиваторы в черном уже были перебиты чудовищами, а четыре зверя второй ступени теперь караулили снаружи, хищно вглядываясь в расщелину и то и дело царапая камень когтями, пытаясь выкурить их наружу.
Миазмы по-прежнему клубились, запах крови становился все гуще, звериный рев терзал слух, а каждый удар по камням заставлял раны Е Цинхэ вновь открываться. Яд бешено распространялся по ее телу, и сознание постепенно ускользало.
Су Ваньюэ прижалась к Е Цинхэ, крепко сжимая ее ладонь, и произнесла слабым, но непоколебимым голосом:
— Цинхэ, мы обязательно выживем.
Е Цинхэ медленно кивнула, хотя понимала, что надежды призрачны. В обычное время они вдвоем, пожалуй, справились бы с четырьмя зверями второй ступени, но сейчас, истощенные и тяжело раненные, они были абсолютно бессильны.
В тот самый момент, когда сознание Е Цинхэ уже готово было погрузиться во тьму, четыре зверя снаружи внезапно испустили тревожный рев. Они перестали царапать стены и дружно повернули головы вглубь ущелья, а в их звериных глазах промелькнул страх.
Е Цинхэ с трудом приподняла голову и посмотрела в ту же сторону. В глубине Ущелья Холодного Источника к ним стремительно приближалась куда более ужасающая аура. Она превосходила мощь всех четырех зверей второй ступени вместе взятых и заставляла этих свирепых тварей трепетать.
И направлялась эта аура как раз туда, куда держали путь и они — к области холодных озер в глубине ущелья.
Неужели к ним приближалось нечто еще более страшное, чем четверо зверей второй ступени?
В сердце Е Цинхэ закралось сомнение, но в то же время забрезжил слабый огонек надежды. Быть может, эта неведомая сила станет их единственным шансом вырваться из смертельной ловушки?
Однако в следующее мгновение она вновь погрузилась в пучину пуще прежнего отчаяния.
Потому что эта ужасающая аура двигалась вовсе не мимо зверей — она неслась прямиком к ним!
Четыре Кровожадных Демонических Зверя Второй Ступени вновь перевели на них свои взгляды и с яростным ревом снова бросились на трещину, в то время как куда более жуткая аура приближалась вплотную, накрывая всю пещеру удушающим давлением.
В этот миг дыхание Е Цинхэ и Су Ваньюэ замерло окончательно.
Перед ними — четыре кровожадных зверя второй ступени, а позади — неизведанная, но невероятно ужасающая и мощная сила.
Спереди волки, сзади тигры. Смогут ли они выжить на этот раз?

Комментарии

Загрузка...