Едва на небе забрезжил рассвет, а поселок Цинфэн еще утонал в легкой утренней дымке, на улицах и в переулках не выставили лотки даже торговцы ранними завтраками, и вся улица погрузилась в тишину. Дверь комнаты на втором этаже постоялого двора тихо отворилась. Е Цинхэ и Су Ваньюэ уже собрали вещи, подпоясались оружием, а за спинами закрепили Мешочки Хранения, в которых лежали пилюли, талисманы и карты местности. Твердым шагом они направились к усадьбе клана Линь, стоявшей на противоположной стороне улицы, чтобы окончательно согласовать с управляющим выход в путь.
Трава, которую клан Линь поручил им отыскать на этот раз, называлась Травой Лунного Сияния и Застывшего Инея. Это растение от рождения обладало зачатками разума и произрастало исключительно в самой глубокой части Ущелья Холодного Источника, неподалеку от ледяного омута с самой сильной концентрацией холода. Трава умела самостоятельно чувствовать присутствие живых людей и прятаться, и отыскать ее могли лишь те, чья ци гармонировала с ее собственной. К тому же трава содержала чистейшую Иньскую ци холода и служила главным ингредиентом для создания высокоранговых исцеляющих пилюль и пилюль для укрепления духа. Из-за этого за ней издавна охотились и оспаривали ее друг у друга культиваторы самых разных мастей, так что степень опасности можно было легко представить. Клан Линь повел себя на редкость прямолинейно: они сразу выделили ровно десять дней срока, четко заявив, что если те вернутся с травой в течение десяти дней, то не только получат заранее оговоренную плату, но и все расходы на их поход в горы полностью покроет поместье Линь.
В переднем зале усадьбы клана Линь девушки повидались с управляющим, приняли от него заготовленные заранее два флакона низкоранговых Пилюль от миазмов, а также мешочек с исцеляющими и восполняющими ци пилюлями. Задерживаться они не стали и, не обменявшись лишними любезностями, повернулись и двинулись в путь в сторону Ущелья Холодного Источника. Обе прекрасно понимали, что этот поход за травой неизбежно таит в себе опасности со всех сторон, и стоило выступить хоть на капельку раньше, чтобы пораньше разобраться с обстановкой в ущелье и заполучить чуть больше уверенности в том, что удастся отыскать духовную траву и вернуться целыми и невредимыми.
Дорога от поселка Цинфэн до Ущелья Холодного Источника целиком состояла из извилистых и крутых горных троп. По обеим сторонам дороги вздымались к небесам древние деревья с пышной листвой, чьи густые переплетенные кроны наглухо закрывали небо, почти не пропуская ни единого луча солнца, так что вся горная дорога была погружена в мрачный и холодный полумрак. Чем дальше они продвигались, тем ниже становилась температура вокруг, а в воздухе висела неотступная холодная сырость, смешанная с легким запахом тлена. Даже придорожная растительность источала безжизненную леденящую стужу, стрекот насекомых и щебетание птиц давно умолкли, и в наступившей со всех сторон тишине раздавались лишь размеренные шаги двух девушек, эхом отражавшиеся в пустом горном лесу, что придавало происходящему неизъяснимую угнетенность и предчувствие беды.
Е Цинхэ шла впереди, прокладывая путь. Она крепко сжимала в руке длинный Меч из Чистого Железа, ее пальцы то и дело легко касались прохладного клинка, а духовное восприятие было полностью распущено, покрывая пространство в несколько чжанов вокруг и позволяя ежесекундно опасаться скрытых вокруг внезапных угроз. Она медленно вращала ци водной и древесной стихий в своем теле, и мягкая ци струилась по меридианам по всему ее телу, образуя невидимый барьер, отражавший проникавшую отовсюду ци холода. Шаги ее были уверенными и сильными, каждый шаг ставился твердо, позволяя обходить скользкий мох и затаившиеся на дороге выбоины.
Су Ваньюэ неотступно следовала за ней, не отставая ни на полшага. На ее поясе висела Нефритовая флейта Биинь, правая рука неизменно легко лежала на ее корпусе, а левая пряталась в рукаве, причем между пальцами были зажаты несколько серебряных игл, предварительно смоченных в противоядии. Ее духовное восприятие также было раскрыто и перекликалось с восприятием Е Цинхэ, давая возможность мгновенно заметить малейшее шевеление вокруг. Сама она происходила из Долины Царя Лекарств и отлично разбиралась в травах, ядах и повадках диких зверей, и это умение как нельзя лучше приходилось кстати при столь глубоком проникновении в Ущелье Холодного Источника.
— Ци вокруг Ущелья Холодного Источника намного холоднее и грязнее, чем можно было представить, оно в несколько раз опаснее обычных опасных мест, — понизив голос, с тяжелым и осторожным выражением произнесла Су Ваньюэ, и каждое ее слово сочилось осмотрительностью. — Эффект наших низкоранговых Пилюль от миазмов ограничен, прием каждой пилюли поддерживает защиту всего два часа, к тому же при частых приемах возникает привыкание, и в дальнейшем эффективность сильно упадет. Мы постараемся не принимать их без крайней необходимости, пока не доберемся до мест с самыми густыми миазмами в самом ущелье, и для начала положимся на собственную ци.
Е Цинхэ слегка кивнула, пронзительным взглядом окинув темную лесную тропу впереди, но шагов не замедлила и глухим голосом произнесла:
— Я понимаю. К тому же Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея обладает густой ци, и культиваторы смогут учуять ее за несколько ли, так что она непременно привлечет немало бродячих культиваторов и мелких сил, положивших на нее глаз. На дальнейшей дороге нам необходимо соблюдать предельную осторожность на каждом шагу.
— Мы не будем спешить углубляться на самое дно ущелья, а сначала понемногу изучим здешний рельеф, выясним распределение по ущелью диких зверей и подноготную остальных соперников, станем продвигаться шаг за шагом, а уж после займемся поисками духовной травы.
Обе девушки шли не спеша, поминутно сохраняя высочайшую бдительность и не смея расслабиться ни на мгновение. Пройдя примерно с час, они обнаружили, что горная тропа впереди постепенно подошла к концу: перед ними возвышалась невероятно крутая и огромная скальная стена, посреди которой зияла черная, глубокая и донельзя мрачная расселина без дна — это и был вход в Ущелье Холодного Источника. Издалека этот провал казался разинутой пастью затаившегося гигантского зверя, от которой веяло жутким холодом. Из ущелья непрерывным потоком поднимались клубы серовато-черных миазмов разной степени густоты, наполненные легким сладковато-тошнотворным запахом. Всюду, куда добирались миазмы, придорожная трава мгновенно вяла, желтела и превращалась в кучки черного пепла, земля оставалась голой, являя собой картину запустения и смертельной опасности.
У входа в Ущелье Холодного Источника уже толпилось несколько групп культиваторов — если прикинуть на глаз, набралось больше десятка человек. Все они были одеты в одежды разных фасонов и источали непохожую друг на друга ци: тут были и одинокие бродячие культиваторы, и небольшие отряды по два-три человека. Каждый из них бросал вокруг острые взгляды и выглядел настороженным — очевидно, все они явились сюда ради Травы Лунного Сияния и Застывшего Инея.
Заметив двух юных девушек-культиваторов, эти люди тут же одарили их презрительными, жадными и не скрывающими злого умысла взглядами. Их глаза принялись бегать туда-сюда по миловидным лицам и хрупким фигурам девушек, переходя на приглушенные разговоры, полные насмешек и пренебрежения.
— Откуда взялись эти две желторотые девчонки? С такой-то ничтожной силой они тоже смеют заявляться в Ущелье Холодного Источника ради Травы Лунного Сияния и Застывшего Инея? Боюсь, им не справиться даже с чудовищами внутри ущелья, так что придут они сюда лишь на верную гибель ради пустой травы.
— На вид они вполне хороши собой, кожа нежная да белая. Будет великая жалоба, если они чуть позже сгинут в ущелье — не лучше ли им покорно пойти за нами? Глядишь, удастся сохранить им жизнь.
— Не обращайте на них внимания, все равно они здесь лишь затем, чтобы стать кормом для зверей в ущелье, толку от них никакого. Нам нужно следить только за духовной травой да остерегаться прочих сил.
Эти резкие насмешки слово за словом долетали до слуха обеих девушек, но Е Цинхэ и Су Ваньюэ даже не изменились в лице, будто ничего не услышав. Твердым шагом они ступили прямо в горло ущелья, не желая ввязываться с этими людьми в пустые языковые распри. Мир совершенствования изначально жил по законам джунглей, где сила оставалась основой для выживания, и вместо того, чтобы тратить время на споры, было куда разумнее пораньше подготовиться к отражению опасностей, а вместо внимания к насмешкам этой мелкой шпаны — накопить сил для встречи с надвигающейся угрозой.
Стоило ступить в Ущелье Холодного Источника, как густые миазмы моментально окутали тела обеих девушек, а видимость вмиг сократилась до трех чжанов. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь слабый свет, пробивавшийся из устья ущелья, позволял с трудом различать дорогу под ногами. Каменистая дорожка под ногами была донельзя скользкой, сплошь покрытой толстым слоем мха и липкой ядовитой слизью, оставленной дикими зверями — стоило хоть чуть-чуть потерять бдительность, как тут же можно было поскользнуться и сорваться вниз. Скальные стены по обеим сторонам дороги были неровными, испещренными густой сетью трещин, из которых то и дело выбирались целиком черные ядовитые пауки, отливающие синеватым ледяным светом многоножки и ядовитые скорпионы с тонкими шипами — все они являлись низкоранговыми ядовитыми зверями.
Хотя сила этих зверей была невысокой (большинство находилось на первой ступени в шестом-седьмом рангах, что соответствовало третьей-пятой ступеням Чувствования Ци у человеческих культиваторов), яд их отличался исключительной свирепостью. Стоило получить укус или жало, как ци мгновенно густела и застревала в теле, а самого человека охватывали паралич и дикая боль. Оказавшись в этом полном опасностей ущелье, стоило лишь лишиться подвижности, как человек тут же становился беззащитной жертвой на заклание.
Девушки не смели проявлять ни малейшей беспечности и в один голос замедлили шаги, ступая с предельной осторожностью. Их духовное восприятие было напряжено до предела, следя за каждым движением в трещинах скал и под ногами.
Едва они прошли сотню с небольшим шагов, как из темного прохода ущелья впереди внезапно донесся частый и плотный шуршащий звук. Звуки стремительно приближались, и следом из глубин прохода с безумной скоростью высыпали десятки Морозных пещерных крыс — целиком белоснежных, чей размер в несколько раз превосходил обычных крыс. Эти Морозные пещерные крысы обнажили острые клыки, их глаза горели свирепым светом, лапы отличались невероятной остротой, а пронзительный визг заполнил все ущелье. Собравшись плотной стаей, они с бешеной скоростью кинулись на девушек, пытаясь искусать их со всех сторон, и от этого сплошного копошения у любого волосы встали бы дыбом.
— Это стайные звери, их слишком много, и затяжной бой лишь истощит ци. Не завязывайте битву, держитесь за мной и прорывайтесь! — с мрачным выражением лица негромко бросила Су Ваньюэ.
Не успел затихнуть ее голос, как пальцы, прятавшиеся в рукаве, мгновенно взметнулись, и несколько серебряных игл, смоченных в противоядии, сорвались с мест подобно падающим звездам. Каждая игла попала в цель, точно вонзившись в глаза бежавшим впереди крысам, и несколько Морозных пещерных крыс тут же рухнули на землю в конвульсиях, окончательно испустив дух.
Взгляд Е Цинхэ ожесточился, запястье стремительно взмахнуло, и Меч из Чистого Железа мгновенно вылетел из ножен. Холодный и чистый блеск рассек тьму, водная и древесная ци до предела влились в клинок, и без единого лишнего или вычурного движения рассекший воздух свирепый меч принялся рубить и колоть, причем каждый удар безошибочно поражал тела крыс. Ци воды сгустилась в острые лучи меча и разметала противника широким ударом, мгновенно пробив брешь в бросившейся на них стае. Левой рукой она на ходу ухватила Су Ваньюэ за рукав и, вложив силы в ноги, бросилась вперед сквозь пробитую брешь.
Стая крыс от этого пришла в еще большую ярость, продолжая преследование без отдыха. Пронзительные визги неслись отовсюду, и немало Морозных пещерных крыс прыгали вверх, пытаясь впиться в спины и руки девушек. Е Цинхэ на ходу выбросила назад несколько заранее заготовленных низкоранговых Талисманов Водяного Клинка и подстегнула их пальцами, заставив талисманы мгновенно взорваться. Несколько острых водяных клинков пронеслись веером, поголовно срубив преследовавших их сзади крыс, а упавшие на землю туши крыс тут же разъело миазмами до состояния черной жижи.
Девушки неслись вперед без оставок, и через мгновение им наконец удалось окончательно стряхнуть погоню крысиной стаи. Остановившись, они слегка перевели дыхание и немного расслабились.
Однако опасность вовсе не миновала: словно в подтверждение жуткой природы Ущелья Холодного Источника, стоило им обогнуть крутой поворот, как в лицо ударил густейший зловонный порыв ветра, от которого едва не подступила тошнота. Огромный, длиной больше двух метров Морозный чешуйчатый питон, сплошь покрытый чешуей из холодного серебра, свернулся кольцами на огромном синем валуне посреди ущелья. Его вертикальные зрачки источали леденящий холод, намертво прикованный к девушкам, чешуя змеи отливала жестким ледяным блеском и при тусклом свете отдавала металлом, из пасти высунулся багровый раздвоенный язык, а вокруг тела бушевало мощное давление, наглухо привязавшее их к месту.
Этот Морозный чешуйчатый питон был одним из владык внешних рубежей Ущелья Холодного Источника: свирепый и кровожадный нрав, крепкое телосложение и сильнейший яд делали его более чем в десять раз опаснее только что встреченных Морозных пещерных крыс, и обычный культиватор седьмой ступени Чувствования Ци далеко не всегда мог с ним справиться.
Не успели девушки сделать хоть какие-то ответные шаги, как Морозный чешуйчатый питон яростно изогнул свое огромное тело, и гигантская змеиная голова под свист бешеного ветра со страшной силой бросилась на Е Цинхэ. Удар обладал потрясающей мощью, и одновременно с этим толстый змеиный хвост хлестнул вбок, с грохотом обрушившись на скалы по обе стороны прохода и разметав во все стороны тучи каменной крошки и пыли.
Взгляд Е Цинхэ сузился, тело резко подалось назад, ступня легко качнулась на скользком синем камне, позволив изящно увернуться от свирепого выпада змеиной головы. Одновременно с этим длинный меч в ее руке сделал колющий выпад, целясь прямо в смертельную точку питона — его семидюймовый участок под головой, уязвимое место всех змеиных чудовищ. Но Морозный чешуйчатый питон среагировал молниеносно: змеиная голова резко сместилась в сторону, с легкостью уходя от смертельного удара, а змеиный хвост снова взметнулся с пронзительным свистом, целясь в поясницу девушки с явным намерением отбросить ее прочь сильным ударом.
Заметив это, Су Ваньюэ тут же бросилась на помощь. Мгновенно переместившись к боку Е Цинхэ, она поднесла к губам Нефритовую флейту Биинь, и в тот же миг раздался чистый, но пронзительный звук флейты. Звуковые волны обратились в невидимые клинки, которые беспрестанно били по духовному восприятию Морозного чешуйчатого питона, мешая его движениям и заставляя движения змеи заплетаться. Потревоженный звуками флейты питон вмиг пришел в ярость, испуская сипящее низкое рычание. Его гигантское тело безумно закрутилось, но подобраться к девушкам ближе оно так и не смогло.
Е Цинхэ уловила этот мимолетный момент, оттолкнулась ногами от скальной стены и взмыла в воздух. Вся ци воды и дерева бешено собралась на кончике ее меча: древесная ци оплела клинок, превращаясь в густые лозы в попытке ослабить прочную защиту тела питона, а ци воды до предела сгустилась в острейшее лезвие и со страшной силой вонзилась в уязвимую точку питона.
— Хлюп!
Длинный меч точно вошел в плоть, и Морозный чешуйчатый питон испустил пронзительный рев. Его громадное тело забилось и завертелось в безумной агонии, задевая окружающие горные стены так, что, казалось, все Ущелье Холодного Источника задрожало вместе с ним, а каменная крошка и миазмы полетели во все стороны. Е Цинхэ изо всех сил вцепилась в рукоять меча, не желая разжимать пальцы, и непрерывно вливала собственную ци, продолжая разрушать жизненные силы Морозного чешуйчатого питона и не давая ему ни шанса на контратаку.
Спустя мгновение движения Морозного чешуйчатого питона постепенно замедлились, сопротивление ослабло, и в конце концов он рухнул на землю. Его громадное тело судорожно дернулось пару раз и окончательно затихло, а туша постепенно растворилась под воздействием окружающих миазмов, превратившись в лужу зловонной черной крови.
Е Цинхэ медленно вытянула меч и слегка перевела дыхание. На лбу выступили капельки пота, ци в теле изрядно уменьшилась, а рука слегка онемела. Су Ваньюэ тотчас достала из Мешочка Хранения Пилюлю Чистого Духа для восполнения ци, протянула ее девушке и негромко произнесла:
— Сначала прими пилюлю и восстанови ци. Шум от битвы здесь был слишком громким, и скоро сюда привлечет других недобрых культиваторов, мы не можем задерживаться и должны немедленно сменить дорогу.
Е Цинхэ приняла пилюлю и проглотила ее одним глотком. Мягкая ци разлилась по телу, снимая усталость, и девушки, не теряя ни секунды, повернулись и скрылись на боковой тропе по другую сторону ущелья, избегая места недавней схватки.
Однако они все же опоздали. Не успели девушки пройти и пару десятков шагов, как три черные фигуры стремительно выскочили из бокового ответвления преградили им путь. Все трое были одеты в черные одежды с суровыми лицами, источая вокруг ледяную ци. Возглавлял их чернолицый культиватор шестой ступени Чувствования Ци, а двое других находились на пятой ступени Чувствования Ци, и с первого взгляда было ясно, что перед ними бродячие культиваторы, привыкшие вечно ходить по лезвию ножа.
Взгляды троицы сначала скользнули по оставшимся на земле следам крови Морозного чешуйчатого питона, а затем упали на Е Цинхэ и Су Ваньюэ. В их глазах вспыхнули жадность и зловещая злоба, и они намертво вцепились глазами в Мешочки Хранения девушек, очевидно польстившись на лежавшие там пилюли, духовные камни и карту местности.
— Не думал, что две девчонки обладают кое-какими навыками и даже способны убить Морозного чешуйчатого питона — мы недооценили вас, — скрестив руки на груди, зловеще усмехнулся чернолицый культиватор, и в его голосе зазвучали явные угрозы. — Покорно отдайте свои Мешочки Хранения, выкладывайте пилюли, талисманы и карту местности, а потом ведите нас на поиски Травы Лунного Сияния и Застывшего Инея. Быть может, тогда мы оставим ваши тела целыми и позволим умереть быстро.
Двое других культиваторов в черном тут же шагнули вперед, взяв девушек в полукольцо и наглухо перекрывая им дорогу. Их ци бурлила, оружие было крепко зажато в руках, а взгляды источали жестокость — очевидно, оставлять девушек в живых они не собирались, и стоило тем хоть в чем-то заартачиться, как они тут же перешли бы к смертоносным ударам.
— Если хотите забрать наши вещи, посмотрите сначала, хватит ли у вас на это способностей, — взгляд Е Цинхэ мгновенно ожесточился, ци вокруг нее вновь завращалась, пальцы крепче сжали рукоять меча, спина выпрямилась без единого намека на страх, а ледяные глаза уставились на троицу.
Су Ваньюэ молча стояла рядом, серебряные иглы на ее пальцах были готовы сорваться в любой момент, прохладная Нефритовая флейта Биинь лежала в руке, а сама она хранила холодное и отрешенное выражение лица. Внутренняя ци была собрана внутри, но подготовка к битве в полную силу завершилась — стоило противнику сделать хоть движение, как она тотчас же подстраховала бы контратаку Е Цинхэ.
Увидев, что девушки не собираются подчиняться и еще смеют огрызаться, лица культиваторов в черном помрачнели и исказились. Возглавлявший их чернолицый культиватор свирепо сверкнул глазами и без лишних слов отдал приказ. Стоявшие за его спиной двое культиваторов одновременно вскинули ци, занесли мачете и длинные мечи и с диким криком бросились на Е Цинхэ и Су Ваньюэ. Их удары были жестокими и смертоносными, без малейшего намека на сдерживание.
Практически в тот же миг Е Цинхэ и Су Ваньюэ пришли в движение. Девушки действовали в идеальной слаженности: одна атаковала, другая прикрывала, а поднятые столлкновениями ци бурные ветра разлетелись во все стороны. Резкие лучи меча, невидимые звуковые волны и атаки культиваторов в черном со страшным звоном столкнулись друг с другом.
Миазмы в ущелье закрутились от бурных порывов ветра, заполняя все пространство вокруг, а звуки резни и лязгающего металла вмиг заполнили проход ущелья. Осколки камней полетели во все стороны, а обстановка накалилась до абсолютного предела.

Комментарии

Загрузка...