На следующий день, едва забрезжил рассвет, Е Цинхэ и Су Ваньюэ встали, сдали комнату и, запрягая нанятую повозку, помчались в сторону Города Цзэгу.
Дорога в сотню ли под быстрым бегом лошади заняла не больше половины дня. Издалека показался древний, внушительный город, примостившийся на окраине Области Восточного Тумана. Хотя Город Цзэгу не мог тягаться со священными землями и духовными обителями, где располагалась Секта Пилюль, он всё же был одним из лучших мирских городов в радиусе тысячи ли. Его стены, сложенные из массивных сине-серых валунов, достигали в высоту нескольких чжанов. У городских ворот непрерывным потоком шли прохожие, возгласы зазывал-торговцев и звон бубенцов на конских упряжках сливались воедино, создавая живую, суетливую атмосферу человеческого бытия.
Глядя на знакомые городские ворота, Е Цинхэ почувствовала, как у нее зачастило сердце, кончики пальцев слегка задрожали, а на дне глаз заплескалось нескрываемое волнение, смешанное с горьким комком в горле.
Всего несколько месяцев назад она была в клане Е всего лишь никчемной девчонкой с поврежденными меридианами, над которой измывался каждый кому не лень. Односельчане презирали ее, отпрыски побочных ветвей насмехались над ней, и она влачила жалкое существование в отдаленном дворике клана Е, таская свое слабое тело. Единственной ее опорой оставалась матушка — Госпожа Лю. Тогда ее сердце было полнится лишь отчаянием: ей казалось, что всю жизнь придется носить клеймо беспутной девки с испорченными меридианами, прозябать в безвестности и позволять матушке терпеть унижения из-за нее.
Но теперь она не только исцелила меридианы, но и пробудила редчайшие Водные и древесные двойные духовные меридианы, полностью преродившись и превратившись в настоящую заклинательницу.
— Цинхэ, не нервничай, скоро увидишь Тетю Лю, — мягко утешила ее Су Ваньюэ, слегка сжав руку Е Цинхэ, а в ее глазах сияла нежная улыбка. Она прекрасно понимала чувства Е Цинхэ в этот момент: после нескольких дней разлуки триумфально вернуться на родину и сообщить самые лучшие новости самому близкому человеку — эта смесь робости и радости была невероятно трогательной.
Е Цинхэ глубоко вздохнула, подавила бушующие в груди эмоции, кивнула, и взгляд ее снова стал твердым. Держа Су Ваньюэ за руку, они вместе поднялись по ступеням и вошли в Город Цзэгу.
Улицы города оставались всё такими же знакомыми: плиты из синего камня отполированы временем до блеска, по обеим сторонам выстроились ряды лавок, а зазывающие крики сменяли друг друга. Подруги не стали задерживаться и прямиком направились в северную часть города.
Войдя во двор, они увидели, что маленькое жилище по-прежнему просто, скромно и аккуратно. Госпожа Лю сидела у окна и вышивала шелковой нитью платок. Ее фигура стала еще тоньше, чем несколько дней назад, а меж бровей залегла легкая тень тревоги — очевидно, она все эти дни тосковала по ушедшей из дома дочери.
— Мама!
Е Цинхэ больше не могла сдерживаться, быстро шагнула вперед и бросилась в объятия Госпожи Лю, а голос ее сорвался на всхлипы.
Госпожа Лю всем телом вздрогнула, игла и шелковый платок выпали из рук на землю. Медленно повернув голову и увидев перед собой Е Цинхэ, она широко раскрыла глаза, слезы мгновенно брызнули из глазниц, она задрожавшими руками коснулась лица Е Цинхэ, а голос ее дрожал так, что слова едва можно было разобрать:
— Хэ-эр... Моя Хэ-эр, ты наконец-то вернулась! Ты наконец-то вернулась!
Денежные дни тоски, тревоги и беспокойства выплеснулись наружу в одно мгновение. Мать и дочь обнялись и заплакали, орошая слезами одежды друг друга. Су Ваньюэ молча стояла в стороне, наблюдая за этой трогательной сценой; на ее глазах тоже выступили слезы, и она тихонько шагнула вперед, чтобы утешить их.
Долгое время мать и дочь успокаивались. Госпожа Лю усадила Е Цинхэ рядом и принялась разглядывать ее с ног до головы, любуясь ее сияющим видом и кардинально изменившимся температурой духа. Затем она взглянула на Су Ваньюэ — мягкую, одухотворенную и утонченную девушку рядом, поспешно вытерла слезы, пригласила гостью присесть и суетливо бросилась заваривать чай.
— Мам, не суетись, у меня для тебя потрясающая новость! — Е Цинхэ удержала Госпожу Лю за руку, ее глаза сверкали, и она нетерпеливо заговорила: — Я больше не калека! Мои меридианы исцелены, я пробудила Водные и древесные двойные духовные меридианы и стала настоящей заклинательницей!
Как только эти слова сорвались с губ, Госпожа Лю замерла окончательно. Она ошеломленно уставилась на Е Цинхэ, долго не в силах прийти в себя.
Исцелены поврежденные меридианы? И вдобавок пробудились двойные меридианы?
О таком она не смела и мечтать. Все эти годы ради меридианов дочери она обошла всех врачей в Городе Фаньчэн и посетила каждого знакомого заклинателя в округе. Однако все отказывали ей из-за того, что она была лишь нелюбимой наложницей в клане Е, а Е Цинхэ — незначительным ребенком от наложницы. Кто знает, может, главная жена Госпожа Чжао тогда тайком задействовала свои связи, но не нашлось ни единого лекаря, пожелавшего осмотреть Цинхэ. Бесчисленными ночами она молила небеса лишь о том, чтобы ее дочь жила в безопасности и покое, пусть даже самой обычной жизнью, лишь бы не терпеть унижения; но она никогда не смела надеяться на подобную благосклонность судьбы к дочери.
— Хэ-эр... Ты правду говоришь? Не шутишь ради матушки? — дрожащим голосом произнесла Госпожа Лю, протянула руку, обхватила запястье Е Цинхэ и отчетливо почувствовала мягкую духовную ци, струящуюся в ее теле — не слишком плотную, но безупречно чистую, не оставляющую сомнений в подлинности.
— Это чистая правда, Тетя Лю, — с улыбкой подтвердила Су Ваньюэ и слово за словом подробно рассказала обо всем, что произошло с момента, когда Е Цинхэ покинула Город Цзэгу и прибыла в Секту Пилюль: как исцелились меридианы и как пробудились двойные духовные меридианы.
Слушая ее, Госпожа Лю снова уронила слезы, но на этот раз это были слезы радости. Она крепко обняла Е Цинхэ и принялась благодарить небеса за милосердие, позволившее ее дочери испить чашу страданий до дна и дождаться светлых дней.
Узнав, что будущее ее дочери теперь озарено яркими перспективами, Госпожа Лю избавилась от всех тревог, сменивших их гордостью и умилением. Она тут же отправилась на кухню и приготовила целый стол любимых блюд Е Цинхэ. За трапезой она то и дело подкладывала дочери еду в чашку, наставляя беречь себя в странствиях и радуясь, что рядом с ней находится Су Ваньюэ, что позволяло ей чувствовать себя намного спокойнее.
Тем же вечером Е Цинхэ осталась в комнате матушки, проведя с ней в разговорах всю ночь. Они делились тоской по разлуке и забавными историями из Секты Пилюль, а Госпожа Лю слушала с жадным интересом, не сгоняя с лица мягкой материнской улыбки.
Узнав, что Е Цинхэ и Су Ваньюэ собираются отправиться на закалку в Ущелье Холодного Источника, Госпожа Лю почувствовала не только укол тоски, но и сильную тревогу. Она ничего не смыслила в заклинательстве, но прекрасно понимала, что любые вылазки за пределы общины таят смертельную опасность. Она снова и снова сжимала руку Е Цинхэ, наставляя во всем подчиняться Су Ваньюэ, соблюдать осторожность, ставить собственную жизнь превыше всего и ни в коем случае не геройствовать понапрасну.
— Мам, не переживай, я сумею защитить себя и позабочусь о себе. А когда вернусь из Ущелья Холодного Источника, мы с сестрицей Су начнем готовиться к отборочному турниру Секты Сюаньцин. Как только я сдам экзамены и поступлю в Секту Сюаньцин, я обязательно заберу тебя с собой, чтобы жить лучше, — нежным голосом пообещала Е Цинхэ, сжимая ладонь Госпожи Лю.
В те несколько дней, что они провели, обустраиваясь в Городе Цзэгу, Е Цинхэ и Су Ваньюэ не сидели сложа руки: они уделяли время не только общению с Госпожой Лю, чтобы сгладить горечь предстоящей разлуки, но и вплотную занялись подготовкой к походу в Ущелье Холодного Источника.
Ущелье Холодного Источника славилось своей сыростью, мраком, обилием ядовитых миазмов, а также чудищами стихии льда и темных ядов, таящими в себе повсеместные угрозы. Без должной подготовки даже обладательницы немалой силы легко могли угодить в смертельную ловушку.
Опытная Су Ваньюэ составила подробный список необходимых припасов и повела Е Цинхэ за покупками на рынок заклинателей в Городе Цзэгу.
Прежде всего требовалась защита. Холодная ци в Ущелье Холодного Источника была невероятно губительной, и обычные одежды не смогли бы сдержать ее проникновение. Девушки потратили несколько десятков средних духовных камней на приобретение двух мягких доспехов из ледяного шелкопряда. Их носили прямо под одеждой: они не только отражали холод, но и защищали от когтей чудищ, оставаясь при этом легкими и удобными. Вдобавок они купили два свитка отгоняющих миазмы талисманов высшего качества, способных рассеивать ядовитые испарения, защищать ауру и не позволять сбиться с пути.
Затем встал вопрос об оружии. Е Цинхэ решила ступить на путь меча, но до сих пор не имела собственного клинка. Су Ваньюэ обошла с ней все оружейные лавки на рынке и в конце концов выбрала цинфэн — прямой меч трех футов длиной, выкованный из черного железа. Его лезвие отличалось невероятной остротой, отливало холодным блеском и имело идеальный вес, в точности соответствуя нынешней силе Е Цинхэ. Вооружившись новым мечом, Е Цинхэ сделала пару пробных взмахов: рассекающий воздух свист оказался резким, клинок прекрасно гармонировал с ее собственными водными и древесными духовными энергиями, и она осталась крайне довольна.
Сама Су Ваньюэ совершенствовалась в искусстве звука и уже владела удобной Нефритовой флейтой Биинь, поэтому новое оружие ей не потребовалось. Вместо этого она запаслась отравленными серебряными иглами для ближнего боя и непредвиденных ситуаций. Кроме того, Су Ваньюэ подарила Е Цинхэ пространственное кольцо — столь необходимый для любого заклинателя предмет, позволявший носить с собой оружие и припасы.
Не менее важной частью подготовки стали пилюли. Этого добра у них было в избытке. Помимо эликсиров, подаренных главой Лин Сюаньцзы, Е Цинхэ припасла все выданные Верховным старейшиной Сюаньданьцзы пилюли для стабилизации ци, исцеления ран и противоядия. Су Ваньюэ также добавила собственные накопления. Разложив лекарства по бутылочкам из нефрита, они всегда носили их при себе.
Очищающие пилюли нейтрализовали остатки миазмов в теле, пилюли Ледяного Духа противостояли ледяной мощи ущелья, целебные пилюли помогали при укусах и царапинах чудищ, а пилюли Сбора Ци позволяли быстро восполнить растраченную духовную энергию. Весь необходимый спектр средств был наготове, чтобы справиться с любой неожиданностью в пути.
Наконец, они собрали сухой паек, бурдюки с водой, веревки, огнива и карты. Су Ваньюэ даже отыскала в Городе Цзэгу старого заклинателя, знавшего местность Ущелья Холодного Источника, и за несколько духовных камней выменяла у него подробную карту внешних подступов к ущелью. На ней были четко отмечены зоны скопления миазмов, излюбленные места обитания чудищ, а также окрестности холодных озер, где потенциально могла расти Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея.
Снаряжение было готово, и девушки начали боевые тренировки на пустой площадке во дворе дома Цинхэ.
Хотя Е Цинхэ и пробудила двойные духовные меридианы, отличалась чистой ци и выдающимся талантом, у нее совсем не было опыта реальных схваток, а базовые движения владения мечом казались крайне неуклюжими. Су Ваньюэ взяла на себя роль наставницы, терпеливо обучая подругу каждому движению.
Сперва она показала базовые приемы фехтования: уколы, удары сверху, подсечки и рубящие выпады, отрабатывая каждый шаг до тех пор, пока стойка и техника приложения силы не стали безупречными. Затем она объяснила, как направлять внутреннюю ци воды и дерева в меч, сливая ее со сталью для достижения максимальной разрушительной мощи.
Энергии воды и дерева взаимно порождали и питали друг друга: древесная ци укрепляла клинок, придавая ему гибкость, а водная ци, гибкая и подвижная, окутывала ледяной дымкой, увеличивая скорость атак и добавляя замораживающий эффект, пагубный для ядовитых чудищ.
Обладая природным даром, Е Цинхэ схватывала всё на лету. Спустя пять-шесть дней она довела владение базовым мечом до совершенства, ци в ее теле циркулировала всё свободнее, а при взмахах меча цинфэн переливался мягким водным светом, испуская свирепые порывы ветра и бурлящую духовную энергию, что выдавало в ней истинного мастера клинка.
Су Ваньюэ также имитировала возможные атаки чудищ, с которыми им предстояло столкнуться в ущелье, спаррингуя с Е Цинхэ, обучая ее уклоняться от ударов, выискивать бреши для контратак, сохранять хладнокровие в критических ситуациях и использовать собственные преимущества для преодоления опасностей.
За эти дни боевые навыки Е Цинхэ совершили огромный скачок: из неопытного новичка, ничего не смыслящего в бою, она превратилась в хладнокровную заклинательницу, способную уверенно отражать нападения. Ее внутренняя ци обрела устойчивость, сила двойных меридианов подчинялась все лучше, облик наполнился решимостью, а взгляд стал пронзительным и жестким. Даже её уровень культивации поднялся с пятой ступени Стадии Чувствования Ци до шестой.
Наблюдая за тем, как с каждым днем ее дочь растет над собой, становясь сильной и самостоятельной, Госпожа Лю испытывала одновременно гордость и щемящую тоску. Впрочем, она понимала, что таков путь самосовершенствования: истинное величие рождается лишь через испытания, и всё, что ей оставалось — это безмолвная поддержка.
Все приготовления подошли к концу, и настал день отправления.
Перед дорогой Госпожа Лю встала затемно, приготовила девушкам побольше сухого пайков и вложила в руки Е Цинхэ и Су Ваньюэ собственноручно сшитые обереги. Глаза ее покраснели от невысказанной тревоги, и она вновь и вновь наставляла их:
— Хэ-эр, Ваньюэ, берегите себя в пути, не геройствуйте попусту. Найдете вы ту духовную траву или нет, главное — вернитесь живыми. Я буду ждать вас дома.
— Мам, не бойся, мы обязательно вернемся целыми и невредимыми, — Е Цинхэ крепко обняла матушку, чувствуя, как защипало в глазах, и твердо кивнула. В ее сердце жила тоска при расставании, но она знала, что должна сделать этот шаг: только став сильнее, она сможет по-настоящему защитить мать.
Су Ваньюэ тоже поклонилась Госпоже Лю, торжественно пообещав:
— Тетя Лю, можете не переживать. Я отдам все силы, чтобы защитить Цинхэ и уберечь ее от малейшего вреда.
Попрощавшись с Госпожой Лю, они больше не задерживались. Закинув за спину заплечные мешки, подруги покинули дом клана Е, оставили позади Город Цзэгу и быстрым аллюром помчались в сторону поселка Цинфэн, лежащего в сотне ли отсюда.
Продолжая путь на предельной скорости, к моменту заката они вновь добрались до поселка Цинфэн.
На этот раз они не стали задерживаться в селении и направились прямиком к самой крупной усадьбе в этих местах — поместью Линь.
Поместье Линь занимало огромную территорию: высокие красные ворота, толстые стены, череда внутренних павильонов, излучавших показное богатство. Однако сейчас над всем родом Линь нависла тяжелая, подавленная атмосфера. Слуги сновали туда-сюда с озабоченными и помрачневшими лицами, на которых читалось глубокое отчаяние — очевидно, болезнь главы семейства повергла весь клан в состояние глубокого кризиса.
Подойдя к воротам поместья, девушки сложили руки в приветственном жесте перед стражниками, и Су Ваньюэ произнесла мягким голосом:
— Будьте добры, доложите госпоже дома, что ученицы Секты Пилюль прибыли предложить помощь в поисках Травы Лунного Сияния и Застывшего Инея.
Услышав это, стражники широко раскрыли глаза от изумления. В последние дни в поместье Линь то и дело заявлялись разные заклинатели, привлеченные щедрой наградой, но большинство из них пугалось опасностей Ущелья Холодного Источника: кто-то медлил и не решался выступить в поход, а иные уходили и исчезали без следа. Появление же учениц самой Секты Пилюль походило на своевременную помощь в разгар непогоды.
Не смея проявлять небрежность, стражник низко поклонился и стремглав бросился внутрь усадьбы с докладом.
Буквально через мгновение средних лет женщина в скромном парчовом платье, с изможденным лицом и затаившейся у глаз тоской, в сопровождении свиты слуг быстрым шагом вышла навстречу.
Это была главная хозяйка клана Линь. Услышав весть о прибытии учениц Секты Пилюль, ее угасший взгляд мгновенно вспыхнул искоркой надежды. Она торопливо подошла к девушкам, с тревогой оглядывая Е Цинхэ и Су Ваньюэ, а ее голос слегка дрожал:
— Вы... вы и впрямь ученицы Секты Пилюль? И действительно готовы отправиться в Ущелье Холодного Источника за Травой Лунного Сияния и Застывшего Инея?
— Именно так, — слегка кивнула Су Ваньюэ, доставая из рукава свой именной жетон ученицы Секты Пилюль и протягивая его хозяйке дома. — Мы ученицы Секты Пилюль. Узнав, что глава клана Линь тяжело болен и отчаянно нуждается в Траве Лунного Сияния и Застывшего Инея для продления жизни, мы пожелали отправиться в ущелье, добыть целебное растение и спасти главу.
Увидев жетон с выгравированными на нем алхимическими узорами, госпожа Линь избавилась от последних сомнений. Ее руки затряслись от волнения, и она поспешно отвесила девушкам глубокий поклон, задыхаясь от нахлынувших чувств:
— Благодарю вас, благородные госпожи! Благодарю вас! Если вы сумеете спасти моего мужа, клан Линь сдержит данное слово: тысяча средних духовных камней, три столетние духовные травы и боевая техника высшего класса будут преподнесены вам без утаивания ни единого слова!
— Хозяйке не стоит выказывать излишнюю вежливость, — Су Ваньюэ поддержала женщину за локоть, говоря спокойным тоном. — Мы прибыли сюда в том числе ради собственной закалки, а спасение главы клана — дело попутное. И всё же Ущелье Холодного Источника смертельно опасно, мы не можем гарантировать стопроцентный успех поисков Травы Лунного Сияния и Застывшего Инея, но обещаем приложить все усилия.
Несмотря на это оговорку, госпожа Линь была тронута до слез. Она тут же проводила гостей вглубь поместья, велела подать лучший чай и принялась детально описывать опасности, подстерегающие в ущелье, а также выложила на стол простенькую карту Ущелья Холодного Источника, составленную их домашними мастерами, чтобы обсудить с ними детали.
Госпожа Линь предупредила их, что в глубокой мрачной запретной зоне Ущелья Холодного Источника обитают высокоуровневые чудища выше Сферы Духовной Платформы, куда соваться ни в коем случае нельзя. По слухам, Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея растет исключительно в окрестностях холодного озера на подступах к ущелью, но туальные места овеяны густыми миазмами, а вокруг водной глади роятся стаи ледяных змей, холодных волков и прочих хищников среднего и низшего рангов, представляющих смертельную угрозу.
Внимательно выслушав и запомнив все наставления, девушки договорились с госпожой Линь вернуться с травой в течение десяти дней, после чего раскланялись и устроились на ночлег в постоялом дворе по соседству с поместьем Линь, чтобы набраться сил перед утренним походом в ущелье.
Тем же вечером в комнате постоялого двора Е Цинхэ и Су Ваньюэ еще раз проверили походные мешки, убедившись в исправности снаряжения, после чего сели, скрестив ноги, погрузились в медитацию и занялись регулировкой дыхания, чтобы привести себя в идеальную боевую форму.
Ночь сгущалась, поселок Цинфэн погружался в тишину, и лишь одинокая луна на небосклоне заливала улицы холодным светом.
Е Цинхэ управляла ци воды и дерева в своем теле, чувствуя, как она плавно течет по меридианам. Меч цинфэн мирно лежал рядом, а его лезвие поблескивало ледяным отблеском. Она прекрасно понимала, что завтра, ступив на тропу Ущелья Холодного Источника, они столкнутся с невиданными доселе опасностями и испытаниями: чудища, миазмы, удушающий холод — каждое из этих препятствий могло стать фатальным.
Однако в ее душе не было ни капли страха, лишь твердая решимость горела на дне глаз.
Ради матушки, ради отборочного турнира Секты Сюаньцин, чтобы не посрамить доверие сестрицы Су и ради собственного пути самосовершенствования, как бы ни был тернист предстоящий путь, она обязана идти вперед и ни за что не отступит.
Сидящая рядом Су Ваньюэ медленно открыла глаза и, глядя на ровную ауру Е Цинхэ, почувствовала успокоение. Она поднялась, подошла к окну и уставилась в непроглядную ночную тьму, однако брови ее слегка нахмурились.
Непонятно почему, но на сердце у нее скребли кошки, и смутная тревога нашептывала, что нынешний поход в Ущелье Холодного Источника окажется намного опаснее, чем предполагалось. Награда, предложенная кланом Линь, выглядела слишком щедрой, а значит, помимо них, на Траву Лунного Сияния и Застывшего Инея наверняка зарятся и другие бродячие заклинатели — они точно будут не единственными претендентами.
К тому же, Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея являлась драгоценным даром небес, обладающим зачатками разума и способностью скрывать собственное присутствие, так что найти ее с ходу не представлялось возможным. Плюс ко всему неизвестные угрозы самого ущелья гарантировали, что дорога будет усеяна неприятными сюрпризами.
— Сестрица Су, что-то не так? — заметив перемену в настроении Су Ваньюэ, Е Цинхэ открыла глаза и тихо спросила.
Придя в себя, Су Ваньюэ подавила тревогу, повернулась к Е Цинхэ, озарила лицо мягкой улыбкой, покачала головой и ответила:
— Ничего, просто думаю о завтрашнем маршруте. Цинхэ, как только ступим в ущелье, держись ближе ко мне, будь предельно аккуратна и не выпускай меня из вида.
Е Цинхэ кивнула и серьезно ответила:
— Я поняла, сестрица Су.
Ночь становилась всё темнее. Наплывающие тучи постепенно заволокли луну на небосклоне, полностью отрезав холодный свет, и весь поселок Цинфэн окончательно погрузился во тьму.
Тем временем в Ущелье Холодного Источника, что лежало в сотне ли отсюда, среди мрачных скал завывал ледяной ветер, клубились ядовитые миазмы, а тишину ущелья то и дело раскалывали жуткие, пронзительные завывания чудищ, отдающие леденящей мурашками жутью.
У холодного озера в глубине ущелья робко примостился цветок ледяно-голубого оттенка, чьи листья покрывало нежное сияние лунного света. Лунные лучи струились по стеблю, источая чистейшую духовную ци — это и была та самая Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея, которую все так отчаянно разыскивали.
А в тени неподалеку одна за другой медленно раскрывались пары глаз, испускающих зловещее зелено-жухлое свечение. Они были прикованы к драгоценному растению, источая смертоносную холодную жажду крови.
В то же самое время несколько силуэтов под покровом ночи тихо покинули поселок Цинфэн и стремглав устремились в сторону Ущелья Холодного Источника с жадными и нетерпеливыми огоньками в глазах — очевидно, их целью тоже являлась Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея.
Борьба за это редкое сокровище и полное опасностей испытание уже безмолвно разворачивались в темноте.
Е Цинхэ и Су Ваньюэ вот-вот должны были ступить в эту зону смерти. Что ожидало их впереди — счастливый шанс или смертельный капкан?

Комментарии

Загрузка...