Е Цинхэ договорила, и Су Ваньюэ сжала её руку еще крепче. Ладонь пылала жаром, передавая переполнявшие сердце радость и уверенность. Но следом за радостью Су Ваньюэ слегка нахмурила брови, в её глазах промелькнуло задумчивое выражение. Прежний оживленный вид постепенно сменился спокойствием, а в тоне зазвучало больше рассудительности.
— Цинхэ, услышав от тебя эти слова, я почувствовала себя намного спокойнее, — тихо вздохнула Су Ваньюэ, переводя взгляд на буйную зелень листвы за окном зала, и неторопливо продолжила: — Вот только с местом для будущих тренировок я еще окончательно не определилась. Владения Области Восточного Тумана бескрайни, и мест, подходящих для закалки низкоуровневых практиков, бесчисленное множество. Но одни бедны духовной ци, так что там трудно добиться прогресса, а в других свирепствуют свирепые звери и таятся смертельные опасности. С нашим нынешним уровнем развития отправляться туда опрометчиво — слишком большой риск.
Говоря это, Су Ваньюэ опустила взгляд на Е Цинхэ, и её глаза наполнились глубокой заботой. Она прекрасно понимала: Е Цинхэ пробудила водные и древесные двойные духовные меридианы всего полдня назад, ци в её теле еще не устоялась, а каналы полностью не привыкли к циркуляции двойной энергии. Если прямо сейчас отправиться тренироваться в опасные земли, это не только не поможет быстро повысить уровень развития, но напротив, легко спровоцирует хаос в потоках ци и повредит самую основу. Именно по этой причине она не стала сразу называть место для вылазки: вместо того чтобы гнаться за сиюминутными результатами, ей хотелось отыскать уголок с подходящей концентрацией ци и контролируемыми угрозами, чтобы Е Цинхэ сначала укрепила фундамент и лишь затем постепенно набирала силу.
К тому же, у Су Ваньюэ были иные соображения. Она знала, что в Городе Цзэгу у Е Цинхэ остались близкие. В свое время Е Цинхэ объявили обладательницей бесполезных меридианов, и в клане Е ей пришлось испить чашу презрения и холода — лишь матушка, Госпожа Лю, окружала её нежной заботой и защитой. Теперь же духовные меридианы Е Цинхэ полностью восстановились, более того, она пробудила невиданные с древних времен водные и древесные двойные духовные меридианы и собиралась ступить на путь в куда более широкий мир. И по человеческой справедливости, и по долгу родства ей следовало вернуться, проститься с родными и известить их, что всё в порядке.
Кроме того, отборочный турнир Секты Сюаньцин имел колоссальное значение, а их путь впереди был туманным. Если удастся сначала заехать в Город Цзэгу, устроиться там и поведать Госпоже Лю об их планах, это развеет тревогу в сердце Е Цинхэ, позволив ей всецело отдаться совершенствованию и тренировкам. Су Ваньюэ про себя рассуждала так: они с Е Цинхэ сошлись недавно, но она давно уже воспринимала Е Цинхэ как родную младшую сестру. Ей не хотелось, чтобы Е Цинхэ отправлялась в путь с мыслями о доме, и еще меньше хотелось, чтобы Госпожа Лю днями и ночами терзалась тревогой.
К тому же, вокруг Города Цзэгу раскинулось немало горных лесов. Пусть они не считались первоклассными местами для закалки, но там водилось немало низкоуровневых свирепых зверей и редких трав, что идеально подходило для первых шагов Е Цинхэ в постижении пути и знакомстве с циркуляцией энергии. А уже покинув Город Цзэгу, можно было не спеша отыскать более подходящие места для тренировок — действовать постепенно и есть самый надежный способ.
Приняв решение, Су Ваньюэ повернулась к Е Цинхэ, её взгляд был полон нежности и твердости, и она заговорила:
— Цинхэ, я тут подумала со всех сторон и решила: сейчас нам нужно не сломя голову мчаться в опасные земли, а сперва заглянуть в Город Цзэгу. Ты провела вдали от дома немало времени, и о таком важном событии, как исцеление меридианов, непременно нужно сообщить Тете Лю, чтобы она не волновалась. Мы сначала вернемся, простимся с родными, уладим все дела и только тогда тронемся в путь на поиски подходящего места для тренировок. По дороге мы всё спокойно обдумаем, так будет надежнее.
Услышав это, Е Цинхэ почувствовала, как её сердце пронзила волна тепла, а в уголках глаз защемило. Когда она покидала дом, она была лишь презренной девчонкой с негодными меридианами, изо дня в день влачащей существование в унижениях и обидах, а матушка Госпожа Лю день и ночи изводила себя тревогами о ней. Теперь же тучи рассеялись, и она обрела противящийся небесам дар — само собой, её переполняло желание вернуться и принести благую весть. По правде говоря, она и сама планировала поступить именно так: раз уж вопрос с тренировками и исцелением меридианов решился, в её сердце жила лишь одна забота — поскорей вернуться к матушке, чтобы та больше не тосковала дома. Она никак не ожидала, что Су Ваньюэ окажется настолько проницательной и чуткой, что всё учтет до мельчайших деталей и обо всем позаботится за неё. Эта забота и участие подарили оказавшейся в одиночестве Е Цинхэ невиданное прежде тепло. Она изо всех сил кивнула, и в её голосе послыхалось едва уловимое дрожание:
— Сестра Су права, я и вправду очень хочу сначала навестить матушку, рассказать ей о том, как я теперь живу, и порадовать её. Если бы не матушка, которая неизменно была со мной и заботилась обо мне вопреки всему, не было бы меня сегодняшней.
— Вот и отлично, — на лице Су Ваньюэ вновь зацвела улыбка, и она мягко похлопала девушку по тыльной стороне ладони. — Давай сначала вернемся в наши комнаты, соберем немногочисленный скарб, попрощаемся с Главером и Первым старейшиной, а сегодня же и отправимся в Город Цзэгу. До отборочного турнира всё равно еще целых три месяца, так что пара дней задержки ничего не изменит. Сперва избавимся от этой тревоги, и тогда дальнейшее совершенствование пойдет куда спокойнее.
Не говоря больше ни слова, обе девушки принялись собирать вещи. Поклажа учеников Секты Пилюль и без того была немудрящей: пара смен одежды, немного базовых пилюль да горсть духовных камней. У Е Цинхэ же за душой вообще ничего не было — лишь заветный флакончик с пилюлями для стабилизации ци, подаренный Сюаньданьцзы, который она бережно спрятала у самого сердца. После этого они вместе с Су Ваньюэ направились в Зал Сбора Пилюль, чтобы проститься с Лин Сюаньцзы и Сюаньданьцзы.
В зале Лин Сюаньцзы и Сюаньданьцзы уже догадывались, что девушки отправятся на вылазку, а услышав, что те сперва намерены навестить Город Цзэгу, дружно кивнули в знак одобрения. Сюаньданьцзы еще раз наказал Е Цинхэ по пути всецело сосредоточиться на успокоении дыхания и не пытаться форсировать практику, во всем слушаться Су Ваньюэ и ни в коем случае не горячиться. Лин Сюаньцзы же извлек на свет именную бирку ученика Секты Пилюль, передаточный камень духов и мешочек со средними духовными камнями, протянул всё это девушкам и произнес солидным тоном:
— Вне стен секты соблюдайте осторожность во всем. Отныне, пока вы находитесь в пределах Области Восточного Тумана, с какими бы трудностями или опасностями ни столкнулись, достаточно предъявить эту бирку в любой обители алхимии — завидев её, вас встретят с должным почтением и непременно предложат защиту и посильную помощь. А духовные камни выручат вас, если возникнет нужда в золоте. Если же столкнетесь с непреодолимой бедой, передайте нам весточку через камень духов, и мы с Первым старейшиной немедленно прибудем.
— Благодарим Секретчика! Благодарим Первого старейшину! — поклонившись, произнесли Е Цинхэ и Су Ваньюэ, переполненные искренней благодарностью.
Забота наставников рассеяла последние крохи страха перед неизведанным путем и прибавила им решимости.
Попрощавшись, девушки больше не задерживались. Они покинули Секту Пилюль и ступили на дорогу, ведущую в Город Цзэгу.
Дорога от Секты Пилюль до Города Цзэгу была не то чтобы очень длинной, но Е Цинхэ обладала лишь поверхностной базой развития, да и ци в её теле еще не устояла. Переправившись на лодке через реку, они то шли пешком, то делали привалы: днем нанимали повозку для преодоления пути, а с наступлением сумерек отыскивали уединенное местечко для медитаций и тренировок, так что путешествие шло размеренно и спокойно.
В пути Су Ваньюэ неотлучно находилась рядом с Е Цинхэ, то и дело подсказывая ей, как плавно направлять водную и древесную ци внутри каналов, как заставить эти две порождающие друг друга стихии идеально слиться воедино и питать меридианы. Е Цинхэ обладала поистине выдающимся талантом и схватывала всё на лету: не прошло и двух дней, как взбалмошная ци в её теле постепенно улеглась, водная и древесная энергии закружились в непрерывном цикле, и всё её тело окутало едва заметное мягкое сияние. Сама она стала выглядеть еще более чистой и одухотворенной, а ступень развития незаметно и неуклонно крепла.
В перерывах между поездками Су Ваньюэ обсуждала с Е Цинхэ возможные места для будущих тренировок. Для практиков на Стадии Чувствования Ци в Области Восточного Тумана выбор мест сводился к Лесу Черного Ветра, Долине Падающей Зари да Горе Разлома Го. В Лесу Черного Ветра кишели свирепые звери, что отлично подходило для реального боя; Долина Падающей Зари изобиловала целебными травами, что благоприятствовало алхимии и накоплению ци; Гора Разлома Го славилась крутыми тропами, где закалялись воля и мастерство передвижения. У каждого варианта были свои плюсы и минусы, и девушки не могли сразу сделать выбор, рассчитывая детально всё обдумать уже по прибытии в Город Цзэгу — а заодно разузнать, не подвернется ли какой-нибудь более подходящий случай.
Тем же вечером девушки добрались до небольшого селения под названием поселок Цинфэн. Отсюда до Города Цзэгу оставалось всего около ста ли, и, видя, что небо стремительно темнеет, они решили передохнуть в местном постоялом дворе, а с рассветом продолжить путь домой.
Пусть поселок Цинфэн был невелик, но он лежал на перекрестке оживленных дорог, так что снующие туда-сюда путники и практики не переводились. В постоялом дворе стоял невообразимый галдеж: в общем зале собралась самая пестрая публика. Заняв угловой столик, девушки заказали нехитрую еду и принялись есть, попутно прислушиваясь к разговорам соседей в надежде почерпнуть что-нибудь полезное.
Большинство постояльцев составляли проезжие торговые караваны да низкоуровневые практики, рассуждавшие о всяческих диковинных происшествиях, ценах на травы и зверей либо о сплетнях в крупных сектах Области Восточного Тумана. Е Цинхэ и Су Ваньюэ молча слушали, не вмешиваясь в беседу, пока до их слуха не донеслись слова нескольких мужчин в парчовых одеждах за соседним столиком, чьи лица омрачала глубокая тревога.
Возглавлявший их мужчина с застывшими в тяжелой складке бровями и лицом, затянутым тучами печали, беспрестанно вздыхал:
— Эх, главе клана становится всё хуже. Все лекари в резиденции исчерпали свои познания, да и приглашенный алхимик говорит, что спасти жизнь главы способна лишь Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея. Вот только растет она во влажных и суточных холодных местах, и предания гласят, будто она обладает великим разумом: обычный прохожий примет её за заурядный клочок сине-ледяного мха, и лишь тот, кто обладает огромной благой встречей и кого признает сама трава, способен вычленить её слабый лунный свет среди кромешной мглы. Мы ищем ее уже несколько дней, но подступиться к делу не знаем как!
— Верно, — подхватил сидевший рядом мужчина, в чьих глазах пылало отчаяние. — Наш клан Линь имеет определенное влияние в окрестностях поселка Цинфэн, но Ущелье Холодного Источника, где растет Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея, слишком опасно. Куда уж нам, практикам лишь на Стадии Чувствования Ци, туда соваться — даже мастера Сферы Духовной Платформы не решаются заходить вглубь в одиночку. Теперь резиденция уже бросила клич: тот, кто отыщет Траве Лунного Сияния и Застывшего Инея, получит от клана Линь щедрую награду, исчерпывающую все богатства — тысячу средних духовных камней, три столетние духовные травы и даже высшую боевую технику из хранилища клана!
— Тысячу средних духовных камней да еще и высшую технику? — изумленно вытаращил глаза другой собеседник. — Похоже, глава клана Линь и вправду балансирует на краю гибели, раз они выставляют столь щедрую награду. Только ведь Ущелье Холодного Источника смертельно опасно, а Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея — вещь, которую не сыщешь по заказу. При всей щедрости награды вряд ли кто-то рискнет туда пойти!
— То-то и оно... — горько вздохнул старший из мужчин, и в его глазах блеснуло отчаяние. — Если за месяц не раздобыть лунную траву тысячелетней выдержки, то главе останется жить...
То, что последовало дальше, он договаривать не стал; весь столик погрузился в тяжкие вздохи.
Услышав этот разговор, Е Цинхэ и Су Ваньюэ переглянулись, и в глазах каждой мелькнуло одинаковое движение души.
В сердце Су Ваньюэ вихрем закружились мысли. Траву Лунного Сияния и Застывшего Инея она, разумеется, знала: это была крайне редкая трава иньской стихии, переполненная чистейшей энергией лунного сияния. Она не только способна была вырвать из лап смерти человека на краю гибели и исцелить самые безнадежные недуги, но являлась великолепным средством для повышения ступени развития — особенно для меридианов древесной стихии. Прием этой травы позволял в разы очистить ци и ускорить прорыв, многократно превосходя эффект от обычных упорных тренировок.
Но что еще важнее, награда, предложенная кланом Линь, была поистине царской. Тысяча средних духовных камней с лихвой обеспечила бы их ресурсами для будущих тренировок, а высшая боевая техника являлась огромной редкостью в Секте Пилюль, где ученики постигали главным образом искусство алхимии, располагая лишь жалкими крохами боевых приемов. Обрети они эту технику, это как раз позволило бы восполнить недостаток навыков реального боя.
Что же до Ущелья Холодного Источника, то хотя оно и славилось опасным местом, но если не забираться в самые глубокие ледяные запретные зоны, никаких высокоуровневых зверей там не водилось. Опасность представляла лишь суровая обстановка да ядовитые испарения в чаще, из-за чего обычные люди не смели туда соваться: не зная местности и угодив под воздействие миазмов, легко было потерять ориентацию и сгинуть в лесу. Но с их уровнем развития, если соблюдать крайнюю осторожность и не лезть в самое сердце чащи, у них были отличные шансы разыскать Траву Лунного Сияния и Застывшего Инея. Во-первых, такие поиски позволяли одновременно заработать щедрую награду и запастись ресурсами для предстоящего отборочного турнира Секты Сюаньцин. Во-вторых, суровые условия Ущелья Холодного Источника, где водились низко- и среднеуровневые звери, представляли собой идеальный полигон для тренировок, позволяющий Е Цинхэ в реальной схватке быстро освоить применение двойных меридианов и поднять боевой опыт — это куда эффективнее занятий в обычных лесах.
Су Ваньюэ мысленно взвесила всё за и против. Они как раз ломали голову над тем, куда податься для тренировок, а это задание словно само шло им в руки — прекрасный шанс. И потренируются, и раздобудут ресурсы с техникой, убивая двух зайцев одним ударом. Единственное, о чем стоило беспокоиться, — это опасность ущелья, однако они действовали вдвоем. Сама Су Ваньюэ достигла девятой ступени Стадии Чувствования Ци на пике и обладала богатейшим боевым опытом, а Е Цинхэ владела водными и древесными двойными меридианами, обладая колоссальной способностью к самоисцелению и сочетая в себе мощь нападения и защиты. Пока они продвигались шаг за шагом и избегали сильных зверей, вероятность успешно сорвать траву была крайне высока.
Кроме того, Су Ваньюэ надеялась с помощью этого похода за травой заставить Е Цинхэ по-настоящему окунуться в реальный бой и до конца раскрыть свой дар. Е Цинхэ лишь недавно исцелила меридианы и никогда по-настоящему не сражалась с людьми и свирепыми зверями; лишь в испытаниях на грани жизни и смерти можно было быстро вырасти и обрести опору под ногами на грядущем через три месяца отборочном турнире Секты Сюаньцин.
Приняв решение, Су Ваньюэ невозмутимо подмигнула Е Цинхэ, знаком призывая её сохранять спокойствие, и дождалась, пока члены клана Линь за соседним столом доедят и в спешке удалятся, после чего тихонько заговорила:
— Цинхэ, ты слышала, о чем они толлковали? — взгляд Су Ваньюэ был на редкость сосредоточенным, а в голосе сквозила уверенность. — Трава Лунного Сияния и Застывшего Инея — великое благо для меридианов древесной стихии. После её приема ци станет чище, а скорость продвижения удвоится. А награда, предложенная кланом Линь — будь то камни или техника — как раз то, в чем мы сейчас нуждаемся больше всего.
Е Цинхэ кивнула, а в её глазах сиял яркий свет. Пусть опыта у нее недоставало, она отлично понимала, что это выпадающая раз в жизни возможность. Она только ступила на путь практики: ни ресурсов, ни боевых техник. Пробиться к девятой ступени Стадии Чувствования Ци за три месяца казалось задачей невыполнимой, а это поисковое задание несомненно являлось помощью вовремя снегопада.
— Сестра Су, я тоже считаю это прекрасным шансом, — твердо произнесла Е Цинхэ. — Пусть Ущелье Холодного Источника полно опасностей, но если мы будем осторожны, то непременно отыщем выход. Мы сможем и потренироваться, и получить то, что нам нужно. Я хочу попробовать.
Видя, что в глазах Е Цинхэ нет ни капли страха — лишь боевой задор, Су Ваньюэ почувствовала глубокое удовлетворение: она с самого начала знала, что Е Цинхэ не из тех, кто отступает перед лицом трудностей. Слегка кивнув, Су Ваньюэ продолжила:
— Я думаю точно так же. Завтра мы сперва прибудем в Город Цзэгу, поведаем Тете Лю о наших планах и, немного передохнув, вернемся в поселок Цинфэн, чтобы взять это задание у клана Линь. Туда и обратно — времени много не займет, подготовке к отбору в Секту Сюаньцин мы никак не помешаем.
— Вот только в Ущелье Холодного Источника круглый год стоит стужа, там полно ледяных и ядовитых зверей, кругом смертельные опасности. Путь этот будет усеян угрозами, и мы вполне можем столкнуться с риском для жизни. Ты действительно уверена, что хочешь пойти? — глядя на Е Цинхэ, в последний раз переспросила Су Ваньюэ. Она не желала принуждать девушку и тем более толкать её в бездумную опасность.
Ни секунды не колеблясь, с чистым и непреклонным взором, Е Цинхэ сжала кулаки, ощущая мирно струящуюся внутри водную и древесную ци, и ответила твердым голосом:
— Я уверена! Сестра Су, совершенствование — это ведь и есть борьба с небесами. Разве можно увидеть радугу, не пройдя сквозь бурю? Если мы пасуем перед такой малой опасностью, то как сможем в будущем утвердиться в мире практиков, где полно сильных мира сего? Как нам поступить в Секту Сюаньцин? Я не боюсь опасностей, я лишь хочу поскорее стать сильнее — чтобы не обмануть надежд Главы и Первого старейшины, отблагодарить матушку за её жертвы и не посрамить доставшиеся мне с таким трудом меридианы!
— Хорошо! — громко произнесла Су Ваньюэ, её глаза сияли от одобрения. — С таким настроем грех не добиться прогресса в практике! Завтра же мы доберемся до Города Цзэгу и устроим дела дома. А в последующие дни я отдам все силы, чтобы обучить тебя боевым приемам, научу использовать водную и древесную ци против угроз — мы пойдем вперед рука об руку!
Девушки переглянулись и улыбнулись, их сердца горели решимостью. Место для тренировок, доселе остававшееся неопределенным, было окончательно выбрано, и полное неизвестности и смертельных рисков путешествие за целебной травой вот-вот должно было начаться.

Комментарии

Загрузка...