Эхо завершившейся Конференции Пилюль всё ещё висело в воздухе на улочках и переулках города Цзэгу: на каждом шагу только и говорили что о триумфаторше нынешнего состязания Су Ваньюэ и проявившей смекалку в защите подруги Е Цинхэ. Солнечный свет, пробиваясь сквозь узорчатую тень листвы, падал на синеватый каменный брус, разливаясь мягким, ласковым теплом.
Су Ваньюэ, держа Е Цинхэ за руку, неторопливо шла по дороге обратно к их небольшому двору в черте города, а от кончиков их пальцев исходило надёжное и согревающее тепло.
— Цинхэ, вернись, приведи себя в порядок и сначала зайди домой к тете Лю, чтобы как следует попрощаться, — мягко наставляла Су Ваньюэ, и в глубине её глаз читался тщательно обдуманный план. — Я уже велела приготовить повозку и коней. Как только устроишь дела тети Лю, мы сразу же отправимся в Секту Пилюль. Я уже заранее распорядилась подготовить немного серебра и целебных снадобий, возьми их для тети Лю — это позволит ей жить дальше в достатке и покое.
На сердце у Е Цинхэ потеплело, она с усилием кивнула, а в глазах защипало. В прошлой жизни в образе Чэнь Роу она была круглой сиротой и с малых лет росла под крылом наставницы. И хотя наставница щедро осыпала её заботой и любовью, в глубине души она всё равно тосковала по родительской ласке. С момента переселения в это тело матушка оригинала, госпожа Лю, стала для неё самым дорогим человеком в этом незнакомом мире. Добрая и любящая госпожа Лю, даже живя в бедности, всегда бережно лелеяла её на ладонях, и Е Цинхэ давным-давно приняла её за родную мать. Теперь же, когда ей предстояло уехать вслед за Су Ваньюэ далеко в Секту Пилюль, больше всего на свете она тревожилась за матушку, которая оставалась дома одна.
— Большое спасибо, сестрица Су, ты всегда всё продумываешь до мелочей, — голос Е Цинхэ звучал мягко, с примесью тоски по матери. — Вернувшись, я обязательно всё подробно объясню матушке, устрою её как положено и сразу же приду к сестрице Су, чтобы воссоединиться.
Заметив её душевные терзания, Су Ваньюэ ласково посоветовала ей идти домой первой, а сама занялась сбором поклажи и подготовкой повозок вместе с остальными, решив спокойно подождать у городской заставы, не подгоняя подругу.
Е Цинхэ в одиночестве направилась по переулку к своему дому, шагая гораздо медленнее, чем обычно. Толкнув знакомую деревянную створку ворот, она увидела, как госпожа Лю сидит во дворе и перебирает овощи. Зелень в бамбуковой корзине была свежей и сочной — матушка с самого утра ходила выбирать её на базар, заранее приготовив любимые блюда дочери, зная, что та сегодня вернётся. Услышав скрип открывающейся калитки, госпожа Лю подняла голову и, заметив в глазах дочери не спрятанную до конца грусть расставания, замерла на полпути, а улыбка на её лице мгновенно увяла. Несколько дней назад, вернувшись из горного похода за травами, Е Цинхэ рассказала ей, что та самая госпожа Су владеет пилюлей, способной исцелить поврежденные меридианы девушки и позволить ей снова встать на путь самосовершенствования. Теперь же, когда состязание подошло к концу, было очевидно, что дочь покинет эти места вместе с госпожой Су из Секты Пилюль, чтобы отыскать шанс на восстановление духовных сил.
— Матушка, — тихо позвала Е Цинхэ, неторопливо подойдя к госпоже Лю и присев на корточки рядом, помогая ей перебирать зелень. Кончики её пальцев слегка подрагивали. Подняв взгляд на серебрящиеся нити седины у висков матушки, она почувствовала, как к горлу подкатил кислый ком. Все эти годы матушка трудилась день и ночь ради неё, не ведая ни единого дня покоя, а теперь ей предстояло оставить матушку одну сторожить пустой двор, отчего на душе становилось ещё тяжелее от чувства вины.
Госпожа Лю отложила овощи в сторону и протянула руку, ласково поглаживая рассыпавшиеся по плечам дочери пряди, а её пальцы касались щеки Е Цинхэ. В её глазах плескалась бесконечная тоска вкупе со светлым утешением. Разве могла она легко отпустить дочь в дальний путь? С самого рождения девочка не отходила от неё ни на шаг: по ночам она кутала её, когда та сбрасывала одеяло, ночами напролёт дежурила у постели в жару и болезни, и даже отправляясь за покупками на рынок, жалела оставлять дочь дома одну. Но ещё отчётливее она понимала: меридианы дочери повреждены, и ей пришлось испить чашу презрения окружающих. Эта поездка в Секту Пилюль — единственный шанс изменить судьбу Е Цинхэ, и как бы сильно ни разрывалось её материнское сердце, она не имела права портить будущее ребёнка.
— Матушка знает, что ты отправляешься с госпожой Су в Секту Пилюль, и это великое благо, — голос госпожи Лю звучал мягко, но в нём слышалось с трудом сдерживаемое рыдание. Притянув руку Е Цинхэ к себе, она вложила в её ладонь завязанную на красную нить нефритовую подвеску для защиты от зла. — Это матушка специально ходила вымолить в старый храм за городом, ради твоего благополучия. Носи её при себе, не расставайся ни на миг. В чужих краях всё иначе, чем дома: во всём слушайся госпожу Су, береги себя в еде и ночлеге, не позволяй себе обиды и не упорствуй понапрасну. Госпожа Су — редкой души человек, она твоя счастливая звезда. Видя, что ты встретила друга, который при первой же встрече отнёсся к тебе с чистым сердцем, матушка по-настоящему рада за тебя. Обязательно цени это, отплати госпоже Су за добро в будущем и не посрами её нынешних чувств к тебе.
Е Цинхэ сжала тёплый нефритовый амулет, и слёзы наконец сорвались с ресниц, капнув тыльную сторону ладони госпожи Лю.
— Не переживай, матушка, дочь всё запомнила. Отправляясь в путь, я буду во всём слушаться сестрицу Су, не стану искать неприятностей, упрямиться, хорошенько позабочусь о себе и ни за что не заставлю вас с сестрицей Су волноваться. Сестрица Су так добра ко мне: она не побрезговала моими поврежденными меридианами, не попрекнула низким происхождением, всю дорогу защищала и помогала. Я сохраню эту доброту в сердце и не забуду до конца дней. Когда я исцелю меридианы и преуспею в учебе, то обязательно отблагодарю сестрицу Су сполна, не подведя её искренней заботы. А ты береги себя дома, ешь вовремя, не перетруждайся. Как только я вернусь, я неотлучно буду рядом с тобой и больше никогда не дам тебе повода для тревог.
Она захлебывалась слезами: все те месяцы ежедневной привязанности и заботы после переселения выплеснулись наружу в этот самый миг.
— Глупышка, у матушки крепкое здоровье, я сумею о себе позаботиться, — госпожа Лю протянула руку, стирая с лица дочери слёзы, и через силу улыбнулась, стараясь скрыть влагу в глазах. — Ты отправляйся со спокойной душой, поправь здоровье и восстанови меридианы — это будет для матушки лучшей сыновьей почтительностью. А я буду ждать тебя дома каждый день. Главное, чтобы ты была в безопасности, остальное неважно.
Она повернулась, вошла в дом и спустя мгновение вынесла оттуда узелок. Внутри лежала самая любимая одежда Е Цинхэ, а также завёрнутые в бумагу сухие пайки и солёные овощи — всё было набито до отказа из страха, что в дороге дочь не привыкнет к чужой пище.
Прижав к груди увесистый узелок, Е Цинхэ унесла с собой целый океан тепла и боли от расставания. Она понимала, что сейчас нельзя раскисать и затягивать прощание — излишняя мягкосердечность лишь усилит материнскую тревогу. Глубоко поклонившись госпоже Лю, она произнесла по слогам:
— Матушка, непременно береги себя. Когда я вернусь, то стану преданно служить тебе и больше не позволю страдать.
Сказав это, она не смела оглянуться назад, боясь, что ещё один взгляд навсегда привяжет её к этому месту. Стиснув зубы, она резко развернулась и быстрыми шагами вышла со двора. В момент, когда деревянные створки закрылись, до неё донеслись сдавленные рыдания матушки. Шаги Е Цинхэ на секунду замедлились, но в конце концов она решительно направилась к городской заставе.
Прислонившись к дверной доске, госпожа Лю орошала одежду слезами. Глядя на пустой двор, она чувствовала, как в её сердце образовалась зияющая пустота. Оглаживая дерево двери, она долго-долго смотрела вслед ушедшей дочери, переполненная тоской и тревогой, страстно молясь лишь о безопасной дороге и скором возвращении девочки домой.
Смахнув с глаз остатки слёз, Е Цинхэ поспешно добралась до заставы у городской стены и издалека увидела Су Ваньюэ, стоявшую возле телеги. Поклажа была аккуратно уложена, повозка и лошади полностью готовы к отправке. Однако кое-что заставило её слегка опешить: рядом с ними стояла ещё одна знакомая фигура — неожиданно это оказался Мужун Цэ. Поблизости также находились двое юношей в точно таких же синих одеждах секты, как у Мужун Цэ; судя по всему, они принадлежали к той же обители.
В глазах Е Цинхэ промелькнуло явное удивление, и она подсознательно посмотрела на Су Ваньюэ: очевидно, она никак не ожидала попутчиков.
Не успела Су Ваньюэ заговорить, как Мужун Цэ с мягкой улыбкой шагнул вперёд, объясняя всё сам:
— Младшей сестрице Е не стоит удивляться. Я ученик Секты Пилюль и Талисманов, и наш путь какое-то время совпадает. Так будет удобнее путешествовать вместе, да и в дороге проще присматривать друг за другом.
Он говорил непринужденно, без малейшей фальши или жеманства, являя собой образ истинного ученого мужа.
Су Ваньюэ тоже слегка кивнула, сухо добавив:
— Мы столкнулись с молодым госпожой Мужуном и остальными совсем недавно. Раз нам по пути, то лишний человек — это дополнительная безопасность. Давайте отправляться.
Тогда Е Цинхэ всё поняла и легко кивнула.
Группа больше не стала терять время: все взобрались в повозки, и те медленно тронулись, покидая Цзэгу. Е Цинхэ, сидевшая внутри кареты, приоткрыла уголок занавески и смотрела на постепенно отдаляющийся маленький городок, на ту сторону, где остался её двор, пока привычные постройки окончательно не растворились вдали. Только после этого она опустила полог и прислонилась к стенке повозки, чувствуя, как внутри неё ещё долго бушуют не утихающие волны. Су Ваньюэ сидела рядом, мягко расспрашивая её о забавных порядках в Секте Пилюль, чтобы отвлечь подругу от грустных мыслей. Мужун Цэ со второй парой юношей ехал в собственной повозке впереди девушек, прокладывая дорогу и время от времени наставляя кучера сбавить ход, чтобы обеспечить комфорт сидевшим позади спутницам.
Путь в Секту Пилюль сначала занимал пять дней на суше в повозке, затем предстояло пересаживаться на суда и плыть по воде ещё два дня, а после высадки — подняться в горы. Повозки катились по ровному императорскому тракту. Сначала по обе стороны тянулись пригородные поля с волнами золотящейся пшеницы и трудящимися крестьянами — типичный идиллический пейзаж. Но к сумеркам они въехали в небольшой городок под названием Цинхэ.
Хотя Цинхэ уступал по размерам Цзэгу, он отличался невероятным оживлением. Тракт пролегал прямо через город, вдоль улиц тянулись ряды лавок, крики зазывал и веселый смех сливались в сплошной гул, а обочины ломились от торговых лотков со всевозможной снедью, украшениями и местными деликатесами. Повсюду сновали люди, создавая густую атмосферу земного уюта. Поскольку день клонился к закату, путники решили передохнуть в Цинхэ до утра: несмотря на плавность хода повозок, целый день в дороге утомлял каждого.
Они отыскали самый большой постоялый двор в городе под названием «Юэлай» и сняли две роскошные комнаты, намереваясь перекусить перед сном. Внутри гостиницы толпился народ — в основном проезжие купцы да спешащие по делам практики, стоял изрядный шум. Сама Су Ваньюэ и её спутники обладали примечательной внешностью и утонченной осанкой, так что едва они переступили порог, как на них тут же устремились взгляды многих присутствующих.
Не успели они занять столик у окна и сделать заказ, как сидевшие за соседним столом практики бросили на них косые взгляды. Во главе той компании сидел мужчина в цианэтическом халате с надменным выражением лица и жетоном секты на поясе; сзади него стояли двое подручных, чьи взгляды на Су Ваньюэ и Е Цинхэ были наполнены пошлостью и вожделением.
Подняв кубок с вином, мужчина в цианэтическом одеянии неторопливо приблизился к столику Су Ваньюэ. Бесстыдно оглядев их лица, он процедил с пренебрежением:
— Эти две барышни выглядят незнакомыми, вряд ли вы здешние уроженки Цинхэ. Из какой же вы секты, раз обладаете столь выдающейся внешностью? Я — Чжао Ху, ученик Секты Чистого Ветра. Если у вас возникнут здесь какие-то трудности, не стесняйтесь обращаться, я с радостью услужу.
Брови Су Ваньюэ слегка сошлись на переносице, в глазах промелькнуло раздражение. Она проигнорировала наглеца и просто налила Е Цинхэ чаю, полностью обратив гостя в пустое место. Е Цинхэ, глядя на напыщенную физиономию Чжао Ху, почувствовала неприятный осадок, но, зная, что в чужих краях лучше не навлекать на себя беду, лишь молча сжала чашку крепче.
Видя это, Мужун Цэ поднялся из-за стола, заслонив собой девушек, и холодно бросил:
— Уважаемый, имейте совесть. Мы не расположены к беседе, вернитесь на своё место.
Получив отпор, Чжао Ху мгновенно помрачнел. Окинув Мужун Цэ презрительным взглядом с головы до ног, он расхохотался:
— Что за щенок выискался, смеешь указывать мне? Я разговаривал с этими девицами, какое твоё дело? Судя по вашему простому платью, вы и сами не из великих сект, так не нарывайтесь на грубость, пока вам вежливо говорят.
Двое его подручных тут же подорвались с мест и надменно окружили компанию. Толпа зевак в таверне замерла, переводя взгляды с одной стороны на другую: все были уверены, что чужакам не поздоровится, ведь Чжао Ху привык бесчинствовать в окрестностях Цинхэ, опираясь на авторитет Секты Чистого Ветра и регулярно притесняя прохожих.
— Мы ученики Секты Пилюль и Талисманов, и если вы продолжите безобразничать, то пеняйте на себя, — холодно произнес один из сопровождавших их учеников Секты Пилюль и Талисманов, демонстрируя поясной жетон.
Он рассчитывал, что одно упоминание Секты Пилюль и Талисманов охладит пыл наглеца: хотя в Области Восточного Тумана она уступала Секте Пилюль, всё же являлась влиятельной силой. Однако Чжао Ху не только не испугался, но стал еще наглее:
— Секта Пилюль и Талисманов? Подумаешь, великая сила — всего лишь сборище пилюльщиков! Здесь, в Цинхэ, вам не позволено устраивать свои порядки. Но эту девицу я сегодня непременно намерен узнать поближе!
С этими словами он протянул руку, намереваясь схватить Су Ваньюэ и Е Цинхэ за рукава.
Мужун Цэ среагировал мгновенно: взмахнув рукой, он выпустил слабую волну ци, которая тут же отбросила руку Чжао Ху назад. Удар оказался не слабым, и Чжао Ху отшатнулся на пару шагов, врезавшись в угол стола и скривясь от боли.
— Ты посмел меня ударить?! — взревел разъяренный Чжао Ху, тыкая в Мужун Цэ пальцем. — Наваляйте ему!
Оба подручных бросились на Мужун Цэ, но их уровень культивации едва перешагнул начальную ступень — разве могли они тягаться с Мужун Цэ? Буквально через три движения оба уже лежали на полу, не в силах подняться от боли. Ошеломленный и взбешенный Чжао Ху никак не ожидал, что противник окажется столь силен. Однако гордость не позволяла ему отступить, и он прорычал, скрывая страх за угрозами:
— Только посмейте уйти! Секта Чистого Ветра этого так не оставит, берегитесь, чтобы наши дороги больше не пересеклись!
Бросив это, он в спешке помог подняться своим подручным и с позором сбежал из таверны, перед уходом бросив на компанию Е Цинхэ злобный, полный ненависти взгляд — очевидно, он затаил эту обиду всерьёз.
Окружающие в постоялом дворе тайком дивились столь неожиданному исходу, не ожидая, что хрупкие на вид юноши обладают столь грозными навыками. Хозяин заведения тут же подбежал с виноватой улыбкой, умиротворяя гостей и молясь, чтобы до кровопролития не дошло и дело не испортило ему торговлю.
Су Ваньюэ лишь равнодушно бросила взгляд вслед удаляющемуся Чжао Ху и не стала принимать случившееся близко к сердцу, лишь напомнив всем:
— Чжао Ху узок умом, а раз затаил обиду, то мы можем столкнуться с ним вновь. На дороге всем следует соблюдать осторожность: первыми мы не задираемся, но и бояться нечего.
Этот пустяковый на вид конфликт незаметно заложил мину замедленного действия: Секта Чистого Ветра и сам Чжао Ху неизбежно должны были снова пересечься с путниками в их дальнейших странствиях или на испытаниях секты.
После этого инцидента желания оставаться дольше ни у кого не было. Ужинать больше никто не стал, и после трапезы все разошлись по комнатам. Едва забрезжил рассвет следующего дня, как они снова собрались в дорогу и продолжили путь на повозках.
Последующие дни пути выдались относительно спокойными, но не лишёнными своеобразной прелести. Проходя через цепи горных лесов, они любовались утренними туманами, звонким щебетанием птиц и изредка мелькавшими между деревьями духовными оленями и дикими кроликами. Воздух здесь был напоен лёгкой ци, куда более свежей, чем в городах. Проезжая мимо глухих деревень, они видели крестьян, работавших от рассвета до заката — простой и естественный уклад жизни, а временами кто-нибудь из местных даже с улыбкой предлагал им выращенные своими руками фрукты. По вечерам путники останавливались на ночлег на почтовых станциях или в постоялых дворах небольших городков. Дорога шла ровно, без лишних происшествий.
Если сначала Е Цинхэ ещё тосковала по оставленной дома матушке, то созерцание сменяющих друг друга пейзажей и забота со стороны Су Ваньюэ и остальных постепенно вернули ей душевное равновесие. Она с любопытством принялась разглядывать невиданные ранее красоты внешнего мира, время от времени слушая рассказы Су Ваньюэ о местных обычаях и окружении Секты Пилюль, отчего её собственное предвкушение встречи с сектой крепло с каждым часом.
Пять дней сухопутного пути пролетели незаметно, и наконец они прибыли на переправу Цанлань. Речные просторы пестрели бесчисленными лодками и парусами, торговые и пассажирские суда сновали туда и обратно, а широкие воды реки Цанлань сверкали бликами под солнцем, уходя за горизонт и не имея конца. Оставив повозки под присмотром людей на переправе и сгрузив пожитки, они поднялись на борт речного судна.
Корабль оказался небольшим, но обустроенным с изысканным комфортом: внутри нашлось место и для столов, и для удобных лежаков, а стоило распахнуть створки окна, как перед глазами открывались речные пейзажи. Лодочник оттолкнулся шестом, и судно плавно отошло от пристани, заскользив по гладкой воде без единой качки.
Два дня водного пути пролетели в созерцании. Днём Е Цинхэ часто стояла на носу корабля, наблюдая, как по обе стороны проплывают назад зелёные горы, бурлит речная вода, а водяные птицы проносятся над самой гладью, вспугивая круги от выпрыгивающих рыб. Речной ветерок обдувал лицо, унося прочь усталость долгих дорог. В часы досуга Су Ваньюэ охотно объясняла ей своды правил Секты Пилюль, основы алхимии и способы различения трав. Мужун Цэ тоже время от времени делился забавными историями из жизни секты. Что же касается двух юношей, следовавших за Мужун Цэ, то, как он сам пояснил, они были учениками внешнего круга Секты Пилюль и Талисманов, прибывшими в этот раз ради расширения кругозора и закалки. Братьев звали Чжан Дабао и Чжан Эрбао, и на судне они исправно несли дозор за багажом и вели быт, отчего вся компания жила в полнейшем согласии.
На второй день водного путешествия к вечеру корабль тихо пристал к берегу. Стоило сойти на сушу и сгрузить вещи, как перед глазами предстала уходящая в небеса зелёная гора. Величественный массив порос густой зеленью, склоны тонули в облаках, а густая духовная ци волнами ударяла в лицо — от одного глубокого вдоха на душе становилось легко и ясно. Вдалеке сквозь дымку тумана проглядывали очертания горных построек с загнутыми вверх карнизами крыш, источавших неземное сияние: там и располагалась Секта Пилюль.
Мужун Цэ остановился, обернулся и сдержанно сложил руки в приветственном жесте перед Су Ваньюэ и Е Цинхэ, сохраняя безмятежное выражение лица:
— Мы у подножия Секты Пилюль, так что позвольте мне проститься с двумя барышнями здесь. Секта Пилюль и Талисманов неподалёку: если пройти на север еще лигов пять-шесть, там будет поселок Вандань, откуда за день езды на повозке можно добраться до места.
Су Ваньюэ слегка кивнула, а на её холодном лице промелькнула тень благодарности:
— Благодарю молодого господина Мужуна за помощь и заботу в пути. Надеюсь, в будущем наши пути ещё пересекутся.
Е Цинхэ тоже тихо попрощалась:
— Счастливого пути, молодой господин Мужун.
Мужун Цэ мягко улыбнулся, обведя обеих теплым взглядом:
— Берегите себя. Горные тропы Секты Пилюль круты, будьте осторожны. Если доведётся, мы еще встретимся.
С этими словами он больше не стал задерживаться и вместе с Чжан Дабао и Чжан Эрбао неторопливо зашагал по широкой дороге вдоль подножия горы. Их фигуры постепенно удалялись, пока совсем не скрылись среди лесных зарослей.
Су Ваньюэ и Е Цинхэ ещё некоторое время смотрели им вслед, после чего перевели взгляды и ступили на синеватые каменные ступени, ведущие в Секту Пилюль.

Комментарии

Загрузка...