Следующим утром утренний туман на тренировочной площадке Города Цзэгу был разорван восходящим солнцем на золотые брызги, осыпавшие вымощенную синим камнем арену. После отбора в первом туре здесь осталось лишь шестеро молодых алхимиков, каждый из которых являлся истинной жемчужиной алхимического искусства молодого поколения Области Восточного Тумана. Площадка была окружена заклинателями из города и зеваками из различных влиятельных сил. На возвышении чинно восседали городской лорд Гу Цзяньфэн и старейшины Пути Пилюль, а в воздухе царило напряжение и ожидание, еще более густые, чем вчера.
Е Цинхэ шла рядом с Су Ваньюэ, ее шаги были легкими, но уверенными. Она подняла руку и легко смахнула пылинку с подола юбки, а ее взгляд скользнул по сторонам арены. В нем читалось как внимание к состязанию, так и доля спокойной бдительности: после вчерашних козней Шангуань Янь она даже в ее отсутствие сохраняла повышенную осторожность и с самого входа на арену внимательно следила за любыми необычными движениями вокруг.
— Сестрица Су, сегодняшнее испытание наверняка будет в разы сложнее, но, судя по твоему вчерашнему состоянию, ты определенно со всем справишься, — Е Цинхэ повернулась к Су Ваньюэ, ее чистый и мягкий голос звучал с непреклонной уверенностью. На дне ее глаз не было ни капли страха — лишь сплошное доверие и ожидание. — И все же нам стоит держать ухо востро. Люди из Семьи Шангуань могут не сдаться просто так. Я буду неотрывно следить за всем вокруг и никогда не позволю негодяям воспользоваться случаем.
Услышав это, Су Ваньюэ тепло улыбнулась, протянула руку и мягко похлопала Е Цинхэ по плечу, а в ее голосе послышалось облегчение:
— Цинхэ, ты в последнее время становишься все внимательнее. С тобой рядом мне становится намного спокойнее.
Не успела она договорить, как сбоку раздался мягкий голос. Мужун Цэ неспешно приблизился, его белые как луна алхимические одежды подчеркивали стройную фигуру. В его взгляде, обращенном к Су Ваньюэ, читалось глубокое уважение, после чего он сдержанно и вежливо кивнул Е Цинхэ:
— Маленькая младшая сестрица Цинхэ права, на Пути Пилюль полно опасностей, и излишняя осторожность никогда не помешает. Вчера младшая сестрица Су вырвала первенство, так что во втором туре нам всем нужно выложиться по полной.
Е Цинхэ с улыбкой ответила на поклон, ее брови изогнулись дугой:
— Старший братец Мужун слишком скромничает. Созданная тобой вчера Пилюля Укрепления Основы была поистине великолепна, а узоры на ней проступили предельно четко, так что сегодня ты наверняка тоже покажешь отличный результат!
Она говорила искренне, без капли напускной лести, умея ценить чужую силу и в то же время не принижая собственную. В этом ее достоинстве и ровном отношении к окружающим уже не осталось и следа прежней робости и зажатости новичка.
Неподалеку неспешно приближалась Чу Циняо. На ее светло-розовом платье были вышиты узоры алхимических печей, а в чертах лица читалось высокомерие. Бросив косой взгляд на Су Ваньюэ, а затем на Е Цинхэ, она презрительно произнесла:
— Всего лишь случайно обошла Шангуань Янь. Вчера та жульничала с помощью сильнодействующих вспомогательных травами, так что это нельзя назвать истинным мастерством. Сегодня никаких обходных путей не будет, и мне не терпится посмотреть, на что вы обе на самом деле способны.
Улыбка на лице Е Цинхэ не померкла, однако взгляд слегка сузился. Она шагнула вперед, оказавшись рядом с Су Ваньюэ, и ее голос остался мягким, но обрел твердость:
— Госпожа Чу, истинную силу никогда не доказывают принижением других. Если сестрица Су вчера одержала победу, то лишь благодаря прочному фундаменту алхимического мастерства и хладнокровию. А Шангуань Янь проиграла из-за жажды быстрых успехов и нечестных помыслов, и сестрица Су тут ни при чем. Вместо того чтобы бросаться здесь ядовитыми фразами, лучше бы как следует сосредоточиться на создании пилюль и говорить языком собственной силы.
Она не стала отвечать с яростью, но каждое ее слово было четким и ясным — она и Су Ваньюэ защитила, и указала на истину. Столь достойный и сдержанный ответ заставил Чу Циняо на мгновение онеметь. Та лишь холодно фыркнула и зашагала к своему алхимическому месту, однако на дне ее глаз скрывалось удивление: еще вчера эта девчонка умела лишь впопыхах оправдываться, а теперь способна так хладнокровно давать отпор — она определенно добилась успехов.
Е Цинхэ больше не обратила внимания на Чу Циняо, повернулась к Су Ваньюэ и тихо произнесла:
— Сестрица Су, не обращай на нее внимания, давай сосредоточимся на подготовке к состязанию.
В ее голосе звучало полнейшее спокойствие, без малейшей паники от чужого влияния — очевидно, она уже научилась полностью контролировать свои эмоции.
В этот момент на высоком помощении вперед неспешно вышел седобородый старец в белых одеждах с солидными манерами — главный судья нынешнего собрания алхимиков. Окинув взглядом арену, он произнес ясным и звенящим голосом:
— Правила второго тура финала настоящего Собрания Пилюль таковы: за один час изготовить пилюлю высшего качества — Пилюлю Закалки Духа. Низшее качество пилюли считается провалом, среднее и высшее — прохождением. Требуется, чтобы пилюля сформировала не менее двух алхимических узоров и впитала три десятых чистой духовной силы самого алхимика. Места будут распределяться комплексно, с учетом количества алхимических узоров, чистоты лекарственной силы и степени слияния духовной энергии. Разорвавшийся котел, пустая трата материалов и полное отсутствие узоров ведут к немедленной дисквалификации.
Дождавшись, пока все сосредоточенно запомнят условия, старец в белом слегка кивнул и отошел в сторону. Городской лорд Гу Цзяньфэн вышел вперед, и его властный, громкий голос мгновенно заглушил шум на арене:
— Сегодня в состязании участвуют шесть алхимиков. Им предстоит попарное противостояние один на один, по итогам которого трое выбыт, а трое выйдут в тройку лидеров. Вошедшие в тройку смогут выбрать из трех заранее заготовленных главных наград. Победитель получает право первенства на свободный выбор одной вещи, а оставшиеся две достанутся второму и третьему местам по жребию. Остальные трое финалистов также получат памятные награды в утешение за их труды. Господа, продемонстрируйте свои знания и выложитесь по полной!
Его слова умолкли, и слуги с урнами для жеребьевки вышли вперед.
В финале участвовало шестеро, и по результатам жеребьевки они разбились на пары, где победитель проходил дальше. Су Ваньюэ вытянула жребий, и ее противником оказался высокомерный синеодечный ученик. Вспомнив его, она припомнила, что звали его, кажется, Гу Чанфэн. Остальные также по очереди вытянули жребии, и на арене быстро сформировались три боевые пары.
Судья в белом громко объявил:
— Пары определены! Су Ваньюэ против Гу Чанфэна, Мужун Цэ против Чу Циняо, Су Муянь против Линь Ваньэр. Все по местам! Второй тур финала начинается!
Стоило ему произнести это, как вокруг арены разнеслись возгласы удивления. Е Цинхэ крепко сжала ладони, но ничуть не испугалась — напротив, ее глаза ярко блестели, когда она посмотрела на котел Су Ваньюэ:
— Пилюля Закалки Духа высшего качества... Сестрица Су, разве для твоего нынешнего уровня это не слишком сложная задача? Но я верю, что ты обязательно справишься!
Хотя Е Цинхэ не разбиралась в алхимии, из обычных объяснений Су Ваньюэ и прошлых состязаний она уяснила самую суть. Такое доверие, основанное на понимании, было куда сильнее слепой поддержки.
Су Ваньюэ неспешно подошла к назначенному алхимическому месту. Легким щелчком пальцев она заставила аккуратно разложенные на столе столетние духовные травы, травы пламенного огня, ледяные цветы и прочие ингредиенты точно опуститься в котел. Крепко сжав Нефритовую флейту Биинь, она источила мягкие переливы мелодичной духовной силы, заставив лазурно-зеленое алхимическое пламя послушно лизать дно котла. Ее движения были плавными, словно текучая вода, и в них не было ни малейшего колебания.
Е Цинхэ стояла в зрительской зоне, ее взгляд был прикован к котлу Су Ваньюэ, в то время как боковым зрением она следила за происходящим вокруг. Она помнила, как выглядел тот Талисман Сокрытия Духа, и прекрасно понимала изъяны, с помощью которых злые сущности могли помешать варке пилюль, поэтому обращала особое внимание на людей с подозрительными лицами в толпе. В последнее время в свободное время она не только читала книги о культивации духовной энергии, но и изучала боевые искусства и приемы. Хотя у нее не было защиты в виде духовной энергии, она разучила несколько простейших боевых движений. Полагаясь на навыки перемещения из прошлой жизни, она освоила базовые приемы самообороны. В первые дни после переноса в этот мир она ничего не практиковала, поскольку ее тело было слишком слабым, а физическая база — крайне низкой. К тому же, из-за отсутствия духовной силы даже освоение элементарных техник давалось с трудом. Однако за последнее время ее тело почти восстановилось, поэтому она все же освоила несколько простейших защитных приемов — против тех, у кого не было духовной энергии или чей духовный потенциал был крайне мал, этого должно было хватить хотя бы на какое-то время. Именно поэтому сейчас она была предельно бдительна и ежесекундно готова к отражению внезапных угроз.
— Маленькая младшая сестрица Цинхэ, не стоит так сильно переживать. Младшая сестрица Су превосходно контролирует алхимическое пламя, и хотя создавать Пилюлю Закалки Духа трудно, она наверняка заранее к этому подготовилась, — Мужун Цэ вышел из-за спины девушки, направляясь к алхимическому помосту, и по пути успокаивающе бросил ей пару слов. Он видел ее выдержку и понимал, что в ней нет ни капли духовной силы, но при этом она вовсе не походила на обычную избалованную девицу.
Е Цинхэ мягко кивнула, ее голос звучал спокойно:
— Я знаю, что сестрица Су невероятно сильна, но все равно хочу быть начеку. Вчера ее едва не сгубили исподтишка, и сегодня мы никак не можем позволить негодяям добиться своего.
Произнося это, она смотрела твердо, а в тоне ее голоса звучала непреклонность — от прежней робости новичка не осталось и следа, сменившись зрелой решимостью справляться с трудностями.
На арене тянулось время. Спустя полчаса лица многих алхимиков омрачились. Лоб Чу Циняо покрылся капельками пота, руки, управлявшие пурпурным пламенем заката, слегка дрожали, а лекарственная жидкость в котле сливалась из рук вон плохо, упорно отказываясь собираться в алхимические узоры. Охваченная паникой, она попыталась силой влить больше духовной энергии, из-за чего алхимический котел резко затрясся, и из щели под крышкой потянулась струйка черного дыма.
Увидев это, Е Цинхэ негромко произнесла, выразив в голосе легкое сожаление без малейшей тени злорадства:
— В любом деле спешка ведет лишь к неудачам. Будь то культивация или состязание, нужно сохранять внутреннее спокойствие. Госпожа Чу так стремится к быстрому результату, что лишь ломает собственный ритм.
Не успела она договорить, как котел Чу Циняо дико содрогнулся, крышку сорвало ударом, бóльшая часть целебного отвара расплескалась, а остатки окончательно рассеялись, оставив на дне лишь расколотую полуготовую пилюлю. Лицо девушки побелело, она пошатнулась и сделала шаг назад, переполненная обидой, но бессильная что-либо изменить. Главный судья, заметив это, знаком велел стражникам увести ее с арены.
Е Цинхэ не стала задерживать на ней внимание и снова перевела взгляд на котел Су Ваньюэ. К тому моменту лекарственная жидкость внутри уже идеально смешалась, начал вырисовываться прообраз алхимических узоров, температура лазурного пламени оставалась стабильной, а мелодичная духовная сила нежно обволакивала пилюлю, шаг за шагом подготавливая ее к закалке узоров. Девушка украдкой потрогала рукав, где прятался подобранный вчера осколок Талисмана Сокрытия Духа — он непрестанно напоминал ей о необходимости сохранять бдительность и еще сильнее укреплял решимость совершенствовать боевые искусства и восстанавливать духовные меридианы.
В этот самый момент ее боковой взгляд выхватил в углу арены мелькнувшую темную тень. Кончики пальцев этого человека сжимали прозрачный тонкий листок, от которого исходили легкие волны зловещей ци, и он крался прямо к алхимическому котлу Су Ваньюэ! В этот самый момент ее боковой взгляд снова выхватил в углу арены мелькнувшую темную тень: тот человек зажимал между пальцами прозрачный тонкий листок, от которого исходила еле уловимая зловещая аура, и крался прямо к котлу Су Ваньюэ!
Сердце Е Цинхэ гулко ухнуло, но она ни на секунду не потеряла самообладание. Тело инстинктивно напряглось, а острый взгляд приковался к местонахождению тени. Не бросаясь сломя голову вперед, она быстро схватила валявшийся под ногами небольшой камешек. Опираясь на отточенные в тренировках глазомер и силу запястья, она легко взмахнула рукой, вмиг точно запустив камень в сторону руки злоумышленника.
Раздался звонкий щелчок — камень ударил фигуру по запястью, заставив злоумышленника резко дернуться и выдать себя, а заодно привлечь внимание Су Ваньюэ. Е Цинхэ тут же повысила голос, ее чистый голос прозвучал с непоколебимой силой, отчетливо разносясь по всей арене:
— Сестрица Су! Слева, третий ряд, кто-то пытается тебя сглазить!
В ее голосе не дрогнул ни один мускул, а указанное направление было абсолютно точным. Хотя у нее не было духовной силы, в ее тоне сквозила исключительная собранность и решимость. Услышав это, Су Ваньюэ резко сменила мелодию на кончиках пальцев, и острая звуковая волна молниеносно полоснула по телу темной фигуры, одновременно с этим пламя в ее котле чуть сжалось, надежно укрывая находящуюся внутри пилюлю.
Тень никак не ожидала, что с виду хрупкая девчонка окажется столь проницательной. Задетая звуковой волной в плечо, фигура качнулась, и зловещий листок не только не полетел в цель, но и выронился из ослабшей руки на землю, будучи отброшенным силой Су Ваньюэ. Лицо Гу Цзяньфэна на высоком помосте похолодело, и стоявшие рядом стражники мгновенно слетели вниз, решительно и ловко скрутив темную фигуру.
— Это слуга Семьи Шангуань! Вчера, после того как Шангуань Янь снялась с состязаний, он все время прятался в толпе, выжидая момент для мести! — громко выкрикнул кто-то из заклинателей, узнавший нарушителя.
Арена мгновенно погрузилась в гул возмущения, люди принялись гневно клеймить Семью Шангуань за неспособность достойно проигрывать и подлые методы. Е Цинхэ быстрым шагом подошла к стражникам, наклонилась, подняла злополучный тонкий листок и протянула его обеими руками, говоря серьезно и твердо:
— Братья-стражники, это тот самый Талисман Сокрытия Духа, которым они пытались пакостить. Он способен сбивать алхимическое пламя и портить пилюли. Вчера этот человек точно так же пытался навредить сестрице Су, и к счастью, мы вовремя это обнаружили.
Ее рассказ был логичным и стройным, доказательства — неоспоримыми, а держалась она абсолютно спокойно и невозмутимо, без малейшей тени паники. Эта способность сохранять холодный рассудок перед лицом опасности как нельзя лучше отражала постепенное становление ее боевого духа. Стражник принял талисман и передал его городскому лорду и главному судье на возвышении, а в его глазах читалось искреннее одобрение.
Су Ваньюэ уняла мелодию и перевела взгляд на Е Цинхэ, а на дне ее глаз плескались тепло и благодарность.
— Цинхэ, ты отлично справилась, — тихо произнесла Су Ваньюэ, и в ее тоне звучало абсолютное признание.
Е Цинхэ поднялась с колен, ее личико слегка порозовело, но спина была прямой. С улыбкой отмахнувшись, она ответила:
— Я просто сделала то, что должна была. Сестрица Су, продолжай варить пилюлю, не позволяй этому отвлечь тебя от состязания!
После столь дерзкой выходки Су Ваньюэ стала еще более собранной. Она вновь направила силу в Нефритовую флейту Биинь, лазурное пламя запылало с прежней стабильностью, а духовная энергия с кончиков пальцев непрерывным потоком вливалась внутрь. Первый, второй, третий алхимические узоры проступили один за другим, а сияние пилюли в котле излучало мягкий чистый свет, густая духовная аура которого почти сгустилась до состояния водяной дымки.
Стоявший неподалеку Мужун Цэ не смог скрыть восхищения в глазах — его собственная Пилюля Закалки Духа тоже была готова, однако он не удержался от похвалы:
— Алхимическое мастерство младшей сестрицы Су поистине вызывает уважение. Три алхимических узоров, чистейшая целебная сила и безупречное слияние духовной энергии — с таким фундаментом среди молодого поколения ей трудно найти равных.
Час пролетел в мгновение ока, и главный судья громогласно объявил об окончании состязания. За исключением Чу Циняо и еще одного алхимика, чья духовная сила иссякла и испортила заготовку, остальные четверо успешно завершили варку. Главный судья с нефритовым блюдом в руках по очереди подошел к участникам для проверки. Сначала он приблизился к Гу Чанфэну, взял его пилюлю и внимательно осмотрел ее, после чего медленно покачал головой:
— Всего один алхимический узор, лекарственная сила рассеяна, слияние духовной энергии не дотягивает до нормы. Выбыл.
Лицо Гу Чанфэна посерело, и он, понурив голову, покинул арену.
Затем главный судья подошел к Мужун Цэ, провел пальцем по поверхности пилюли и сурово объявил:
— Два алхимических узоров, плотная целебная сила, гармония духовной энергии. Годно.
После этого он проверил Пилюлю Закалки Духа Су Муяня и кивнул:
— Два алхимических узоров, чистая лекарственная природа, соответствует требованиям состязания. Годно.
Наконец судья подошел к Су Ваньюэ. Подняв сияющую, прозрачную Пилюлю Закалки Духа с четкими алхимическими узорами, он замер от изумления и во весь голос объявил на всю арену:
— Су Ваньюэ! Три алхимических узоров, безупречное тело пилюли, полное слияние целебной и духовной силы, намного превосходящее уровень средних Пилюль Закалки Духа. Лучший результат этого тура!
Судья тут же развернулся, вернулся к городскому лорду Гу Цзяньфэну и о чем-то шепотом посовещался с ним, после чего вышел в центр возвышения и объявил толпе:
— На этом текущее Собрание Алхимиков официально объявляется завершенным! Результаты состязания таковы: первое место тройки лидеров занимает Су Ваньюэ, второе место — Мужун Цэ, третье место — Су Муянь!
Арена в тот же миг взорвалась громовыми аплодисментами и ликующими криками. Глаза Е Цинхэ засияли от восторга, она легонько взяла Су Ваньюэ за руку, и хотя в ее голосе сквозила сдерживаемая радость, она сохраняла твердость:
— Сестрица Су, ты победила! Я так и знала, что ты сможешь!
Ее восторг был искренним и сдержанным: в нем смешались и ликование за победу Су Ваньюэ, и гордость за то, что ей удалось защитить товарища. Никакой потерявшей лицо истерики — лишь присущая ей с рождения мягкость и несгибаемость.
На высоком помосте Гу Цзяньфэн смотрел на девушек с явным одобрением и глубокомысленно произнес:
— Путь Пилюль ценит мастерство, но еще больше — истинное сердце; путь культивации ценит упорство, но еще больше — преданность и верность. Су Ваньюэ хранит верность первоначальному замыслу алхимии, а Е Цинхэ проявила проницательность и хладнокровие, защитив своими силами товарища — обе они являются ярчайшими звездами нынешнего Собрания Пилюль.
Городской лорд взмахнул рукой, и слуги тут же вынесли три парчовые шкатулки, аккуратно выстроив их на столике помоста.
Окинув взглядом собравшихся, он звонко произнес:
— Главные награды тройки лидеров текущего собрания состоят из трех позиций:
Первое — тысячелетнее духовное растение: Девятиоборотная Трава Восстановления Меридианов;
Второе — древний редкий рецепт пилюли;
Третье — внеочередная квалификация для вступления в Ассоциацию Алхимиков.
Победитель может выбрать любую из них первым, а оставшиеся две достанутся второму и третьему местам по жребию.
Вззоры всех присутствующих устремились на Су Ваньюэ.
Та слегка задумалась, ее сердце уже давно приняло решение. Она неспешно шагнула вперед, слегка поклонилась возвышению и тихо, но твердо произнесла:
— Ваньюэ выбирает... тысячелетнее духовное растение.
Стоило ей это произнести, как по толпе пронесся легкий шепоток.
Все думали, что раз она алхимик, то непременно выберет рецепт пилюли или членство в ассоциации, но никто не ожидал, что она предпочтет наименее практичное духовное растение. Присутствующие прекрасно знали о Девятиоборотной Траве Восстановления Меридианов: хотя она и была тысячелетней травой с огромной целебной силой, для обычного человека от нее не было никакой пользы. Она помогала лишь тем, у кого были повреждены приобретенные духовные меридианы. Созданная из нее Девятиоборотная Пилюля Восстановления Меридианов в сочетании с Травой Сбора Духа и прочими вспомогательными компонентами не только способна была исцелить поврежденные приобретенные меридианы и укрепить их, но и позволяла разом преодолеть пять малых ступеней царства. Поэтому для человека без подобных проблем эта трава была абсолютно бесполезной.
Гу Цзяньфэн слегка приподнял брови:
— О? Почему ты выбрала именно ее?
Взгляд Су Ваньюэ мягко опустился на стоявшую рядом Е Цинхэ, и она нежно произнесла:
— У этого духовного растения особые свойства, оно куда мягче и гуще Травы Сбора Духа. Если сварить их вместе, это не просто залечит поврежденные меридианы, но и укрепит фундамент. После исцеления меридианов можно будет разом совершить прорыв через пять малых ступеней. Моя младшая сестрица Цинхэ из-за козней недоброжелателей получила повреждения меридианов и до сих пор не может культивировать. Если у меня будет эта трава, я смогу создать Девятиоборотную Пилюлю Восстановления Меридианов. Для меня это куда важнее любого рецепта или членства в ассоциации.
Как только слова прозвучали, толпа наконец все поняла, а во взглядах, устремленных на Е Цинхэ, промелькнуло понимание и тронутое умиление.
Мужун Цэ и Су Муянь затем подошли тянуть жребий: один вытянул древний рецепт пилюли, а другой получил право вступления в Ассоциацию Алхимиков.
Что же до оставшихся трех участников, не вошедших в тройку лидеров, городской лорд велел слугам вручить им утешительные призы — по флакону Пилюль Закалки Тела и одному сборнику алхимических трактатов в знак ободрения.
На этом финальный тур Собрания Пилюль подошел к концу.
С другой стороны, после того как стражники допросили слугу Семьи Шангуань и подтвердили, что тот действовал по наущению Шангуань Янь, городской лорд немедленно приказал изгнать этого человека из Города Цзэгу, а также тайно передал приказ Семье Шангуань строго следить за своими домочадцами и впредь не устраивать смут.
Состязание завершилось, и тренировочная площадка залилась теплым и мягким солнечным светом.
Е Цинхэ шла рука об руку с Су Ваньюэ, покидая арену легкой и уверенной походкой. Су Ваньюэ повернула голову и посмотрела на сияющую изнутри девочку рядом с собой. Ее глаза излучали нежность, а пальцы крепко сжали ладонь подруги.
— Завтра мы отправляемся в путь, и я отведу тебя обратно в Секту Пилюль к нашему наставнику, чтобы создать Девятиоборотную Пилюлю Восстановления Меридианов. К тому времени ты сможешь культивировать, мы будем совершенствоваться вместе и поддерживать друг друга на нашем дальнейшем пути культивации.
Е Цинхэ тяжело и уверенно кивнула. Солнечный свет падал на ее лицо, отражая в глазах непоколебимую уверенность и яркий свет. Она прекрасно понимала, что взросление никогда не происходит за один день, а Путь Боевых Искусств долог и тернист. Тем не менее она не боялась идти медленно — она боялась лишь недостатка упорства. Каждое испытание было закалкой ее духа и духовной силы. Сегодняшняя защита была лишь маленьким шагом на ее пути к боевому совершенствованию, но в будущем она непременно приложит все усилия, чтобы обрести истинную мощь, с мечом в руке защитить то, к чему лежит душа, и шаг за шагом превратиться в сильную личность, способную за себя постоять.

Комментарии

Загрузка...