С первыми очертаниями первой пилюльной узорины, сгустившейся в печи, на лбу Су Ваньюэ выступили мелкие капельки пота. Тем не менее, она по-прежнему уверенно держала Нефритовую флейту Биинь, с помощью звуковых колебаний и духовной силы направляя пламя печи и постепенно вырисовывая контур второй узорины. Бросив взгляд искоса, она заметила, что пилюльная печь Шангуань Янь уже покрылась слабым золотистым сиянием — судя по всему, пилюля была почти готова. Хотя в душе Су Ваньюэ слегка удивилась столь высокой скорости соперницы, она не потеряла ни капли самообладания. Она давно догадывалась, что Шангуань Янь прибегнет к уловкам, чтобы захватить первенство, поэтому намеренно замедлила предыдущие шаги, сосредоточив всю духовную силу на кончиках пальцев и бросив все силы на ключевой этап — уплотнение пилюльной узорины.
— Звук-н-нь... —
Тихий трепет разнесся из печи Су Ваньюэ. Вторая узорина уже сформировалась: её линии были четкими, как будто выписанные тушью, и перекликались с первой, незримо создавая замкнутый круг духовной энергии. Е Цинхэ, наблюдавшая за этим с трибуны, слегка расслабила напряженные плечи, но продолжала пристально смотреть на охранника рядом с Шангуань Янь. Тот тайком зажал между пальцами бесцветный прозрачный лоскуток, от которого исходило смутно злобное колебание духовной силы — казалось, он ждал подходящего момента, чтобы помешать Су Ваньюэ.
— Сестрица Су, осторожнее! — понизив голос, предупредила Е Цинхэ.
Услышав это, Су Ваньюэ на мгновение замерла пальцами, а затем легонько постучала корпусом флейты о край печи. Чистая мелодичная волна разошлась кругами: она не только развеяла незаметно подкравшуюся духовную силу стражника, но и заставила пламя в печи яростно вспыхнуть, резко ускорив прорисовку третьей узорины. Увидев это, Шангуань Янь промелькнула испугом во взгляде, и ее руки задвигались гораздо быстрее. Пренебрегнув тем, что лекарственные свойства еще не до конца слились воедино, она насильно подстегнула пламя, чтобы быстрее сформировать пилюлю.
— Бух! —
Глухой удар раздался из печи Шангуань Янь. Корпус печи сильно задрожал, из щели под крышкой выбилась струйка черного дыма, а прежде бледно-золотой свет пилюли мгновенно поблек. Лицо девушки резко изменилось, она поспешно сложила ручную печать, пытаясь подавить бушующую в печи лекарственную силу, но опоздала на пол-доли секунды. На поверхности пилюли внутри печи образовалась тонкая трещина, а сама узорина вышла смазанной и нечеткой, уступая по качеству всему, на что она рассчитывала.
— Как такое возможно? — сквозь зубы пробормотала Шангуань Янь. Подняв взгляд на печь Су Ваньюэ, она увидела, что та излучала мягкое, подобное нефриту сияние, а три отчетливые пилюльные узорины плавно вращались, окутанные легким духовным ореолом — было очевидно, что пилюля получилась высшего качества. Пламя ревности сожгло ее изнутри. Пациентка едва шевелила пальцами, не сводя глаз с действий Су Ваньюэ, а огонь зависти в одно мгновение уничтожил ее рассудок. Она не смирилась, ни за что не смирилась бы с таким поражением! В этот момент Су Ваньюэ была полностью сосредоточена, ее руки складывали печати, непрерывно вливая духовную силу в печь. Она находилась на самом критическом этапе формирования пилюли, и ее восприятие внешнего мира упало до предела.
В этот самый миг спрятанный в рукаве палец Шангуань Янь резко щелкнул, и тонкая, как крыло цикады, почти прозрачная Пластина Разъедания Духа вылетела подобно призраку. Укрытая окружающими потоками духовной энергии, она бесшумно прилипла к донышку печи Су Ваньюэ. Пластина мгновенно расплавилась от жара, превратившись в бесцветную и безвкусную зловещую ци, которая через щель в стенке печи незаметно просочилась в яростно полыхающее внутри пламя. Уголки губ Шангуань Янь скривились в ядовитой усмешке: ей казалось, что она уже видит, как печь Су Ваньюэ взрывается, а лицо соперницы искажается от отчаяния.
Хотя в этот момент Су Ваньюэ и была сосредоточена на создании пилюли и не могла отвлекаться, она сохраняла двенадцатикратную бдительность к окружающей обстановке, особенно к Шангуань Янь, к тому же обладала от природы невероятно тонким чувством восприятия. Буквально секунду назад она интуитивно ощутила неладное в печном пламени, но не подала виду. Напротив, она намеренно замедлила мелодию, позволив этой чужеродной ци раствориться в огне. В ее голове уже зрел план: хотя эта ци могла на миг поднять температуру пламени, она разрушала стабильность пилюли. Если бы она попыталась завершить процесс силой, печь бы неминуемо взорвалась; если бы замедлила варку, упало бы качество пилюли. Подобным шагом Шангуань Янь пыталась загнать ее в безвыходное положение.
— Сестрица Су, с пламенем что-то не так! — встревоженно окликнула Е Цинхэ, заметив неладное. Хотя сама Е Цинхэ ничего не смыслила в алхимии, за последние дни, когда выпадало свободное время, Су Ваньюэ рассказывала ей много вещей, связанных с пилюлеварением. К тому же она уже сопровождала Су Ваньюэ на двух состязаниях и каждый раз внимательно наблюдала за алхимиками на арене. И вот сейчас она отчетливо заметила, что духовное пламя под печью почему-то стало намного слабее прежнего.
Су Ваньюэ подняла руку и легко провела Нефритовой флейтой Биинь над печью. Сгусток мягкой звуковой духовной силы окутал пламя, медленно вытесняя залетную зловещую ци. Чуть шевельнув пальцем, она собрала изгнанную энергию в крошечную точку света и спрятала в рукаве, после чего продолжила варку — пламя постепенно стабилизировалось.
Лицо Шангуань Янь резко изменилось. Она никак не ожидала, что Су Ваньюэ не только заметит ее коварный замысел, но и сумеет его разрушить, да еще и заберет эту ци себе. В той порции энергии таился ее собственный духовный след, и если бы главный судья проверил находку, то сразу бы понял, чьих это рук дело.
— Звук-н-нь... —
Еще один легкий трепет вырвался из печи Су Ваньюэ. Третья пилюльная узорина окончательно сформировалась: сияние пилюли было мягким, как нефрит, три узорины четко переливались, и вокруг них клубился слабый духовный ореол. Девушка передала пилюлю главному судье. Тщательно осмотрев готовый продукт, тот с изумлением на лице воскликнул:
— Прекрасно! Узорины четкие, лекарственная сила густая, а самое главное — в теле пилюли нет ни малейшей примеси, она поистине безупречна! Эта пилюля вполне заслуженно занимает первое место в данном туре!
По арене прокатился гул изумления. Бесчисленные взгляды устремились на Су Ваньюэ, и мгновение спустя площадку взорвали волны аплодисментов и восхищенных возгласов. Затем толпа одновременно повернула головы в сторону Шангуань Янь. Та почти безвольно осела на землю, переводя взгляд с лежащей в ее собственной печи блекло-золотой пилюли с чуть застывшими узорами на окруженную всеобщим вниманием Су Ваньюэ. В глубинах ее глаз плескались отчаяние и жгучая обида. Руки, спрятанные в рукавах, сжались так сильно, что ногти едва не впились в ладони: узелок Порошка Горения Духа все еще прилегал к ее запястью изнутри, и если бы ее обыскали, ей бы не сдобровать.
На высоком помосте владыка города Гу Цзяньфэн окинул взглядом всю арену, после чего его пронзительный взгляд остановился на Шангуань Янь. Холодным и тяжелым голосом он произнес:
— Госпожа Шангуань, ваша пилюля внешне выглядит неплохо, но почему же узорины такие жесткие и в них совершенно нет живости?
Шангуань Янь явно засуетилась, в ее глазах заметался панический страх. Она только открыла рот, чтобы объясниться, как городской владыка продолжил:
— Госпожа Шангуань, в погоне за внешним видом вы во время формирования пилюли насильно задрали температуру пламени и даже не постеснялись прибегнуть к помощи мощных вспомогательных средств, чтобы подстегнуть лекарственную силу. Знаете ли вы, что хотя подобный метод позволяет пилюле в короткий срок явить необычное зрелище, он лишает узорины духовности, делая их грубыми и мертвыми?
На трибунах поднялся шум. Хотя зрители не до конца поняли, что такое вспомогательные средства столь сурового толка, смысл слов владыки дошел до всех: с этой пилюлей что-то не так, Шангуань Янь просто не хватило собственных навыков, и она вытянула результат силой.
Шангуань Янь покрылась холодным потом. Она уловила намек владыки: он раскусил использование ею запрещенного средства, но ради сохранения лица клана Шангуань не стал прилюдно тыкать в это носом, списав всё на излишнюю спешку и жажду быстрого успеха.
Тон Гу Цзяньфэна изменился, став чуть более суровым, но в нем все еще оставался простор для маневра:
— В искусстве пилюлеварения больше всего страшится погони за сиюминутной выгодой. Хотя эта ваша пилюля не нарушила закон о смертельном запрете на запрещенные препараты, она уже перешла черту главного греха — излишней суетливости и легкомыслия. Если мне не изменяет зрение, в ваших меридианах сейчас циркулирует обратный ток сухого жара? Это расплата за насильственный контроль над пламенем.
Выдержав паузу, он дал Шангуань Янь последний шанс уйти с достоинством:
— Принимая во внимание, что вы совершили проступок впервые и не нанесли серьезного ущерба, я не буду объявлять вас нарушившей правила. Однако качество этой пилюли несовершенно, и в тройку лидеров ей не пробиться. Госпожа Шангуань, покиньте состязание по собственному желанию. Возвращайтесь и хорошенько успокойте свой разум, не губите вековую репутацию семьи Шангуань ради пустой славы.
Заметив, что Шангуань Янь так и застыла на месте, владыка передал ей слова через передачу звука духовной силой:
— Госпожа Шангуань, причина, по которой я не стал разглашать правду о том, что вы варили пилюлю с запрещенным средством, заключается лишь в уважении к достоинству клана Шангуань. Сейчас я аннулирую вашу квалификацию в этом состязании, а вы объявите внешнему миру, что добровольно уходите из-за того, что уступили в мастерстве. После этого я не стану копаться в случившемся и не стану разглашать это за пределами арены. Возвращайтесь и передайте вашему отцу, чтобы он лучше следил за младшими членами семьи и не позволял вековой славе рода Шангуань пойти прахом из-за подобных выходок, иначе потери окажутся слишком велики.
Шангуань Янь рухнула на землю. Смотря то на свою пустую печь, которую уже забирал стражник, то на окруженную толпой Су Ваньюэ, она видела на дне собственных глаз лишь отчаяние и горечь поражения. Она просчитала каждый шаг, но не только не смогла сокрушить Су Ваньюэ, так еще и попалась на жульничестве перед самим главой города. Репутация клана Шангуань и ее собственное имя как алхимика в этот миг были стерты в порошок прямо на глазах у владыки.
— Первый тур состязаний окончен! Су Ваньюэ занимает первое место, Мужун Цэ — второе, Чу Циняо — третье, а остальные участники распределяются по местам в соответствии с качеством пилюль! — громко объявил главный судья. Спустившись со сцены, он перебросился пару слов с владыкой, который шепнул ему что-то на ухо, после чего снова шагнул вперед. Легко коснувшись посохом земли, судья звучным голосом оповестил всю арену:
— По собственному заявлению госпожи Шангуань Янь, из-за душевного дисбаланса и жара в меридианах, способных помешать ее дальнейшему участию, она добровольно заявляет о выходе из финала текущего Съезда Алхимиков! Ее конкурсная пилюля признана дефектной из-за нарушения порядка узорин и в зачет не идет. Решением владыки города ее уход удовлетворен, преследования не будет!
Сделав короткую паузу, он добавил:
— В ремесле пилюлеварения превыше всего ценятся чистое сердце и точное мастерство. Надеюсь, все участники примут это к сведению и не станут гнаться за мгновенным успехом, потеряв алхимическую суть.
Когда голос главного судьи стих, Су Ваньюэ убрала Нефритовую флейту Биинь в рукав и повернулась к стоявшей у подножия сцены Е Цинхэ, одарив ее мягкой улыбкой. Солнечный свет падал на ее белоснежные одежды, словно покрывая ее золотистым кантом. Ее невозмутимый и твердый вид дал всем присутствующим понять: истинное мастерство алхимии никогда не строится на сомнительных уловках — за ним всегда стоят реальный фундамент и уверенность в верности избранного пути.
— Второй тур состязаний состоится завтра в час кролика, к нему допускаются первые шесть участников первого тура! — снова раздался голос судьи. — На этом первый тур финальных состязаний объявляется закрытым!
Зрители расходились с неохотой, понимая, что сегодняшнее противостояние уже вошло в историю алхимических состязаний города Цзэгу. А имя Су Ваньюэ вместе с этим финалом разлетится по всей Области Восточного Тумана, став ориентиром для бесчисленных молодых алхимиков.
Е Цинхэ быстро подбежала к Су Ваньюэ, схватила ее за руку и восторженно защебетала:
— Сестрица Су, ты просто невероятна! Шангуань Янь теперь точно вылетела из финала. Посмотрим, как она после этого посмеет задирать нос!
Улыбнувшись, Су Ваньюэ потрепала ее по голове и тихо произнесла:
— В алхимическом пути во главу угла всегда ставится честность. Она ступила на кривую дорожку и в конце концов пожнет то, что посеяла. Нам же достаточно сохранять верность собственным сердцам и делать все как надо.
Переглянувшись, они направились к выходу из тренировочного манежа. Солнечный свет вытянул их тени, словно предвещая, что принадлежащий им путь пилюлеварения только-только начинается.
Выйдя с арены, Е Цинхэ тихо спросила Су Ваньюэ:
— Сестрица Су, а что было с духовным пламенем в самый критический момент твоей варки? Почему оно вдруг стало вести себя так странно? Неужели люди Шангуань Янь приложили к этому руку? И как ты вообще догадалась?
Су Ваньюэ ответила негромко:
— Хоть я и была сосредоточена на пилюле, мое духовное восприятие непрерывно контролировало все вокруг. Духовная аура того охранника несла в себе зловещий привкус, совершенно чуждый здешней обстановке, так что скрыть ее от меня было невозможно. К тому же я с самого начала предполагала, что Шангуань Янь не успокоится просто так, а потому постоянно держала на прицеле людей из ее окружения.
Е Цинхэ кивнула, а затем продолжила расспросы:
— А Шангуань Янь... В самом начале ее темп казался мне невероятно быстрым, и вела она себя так уверенно, словно знала всё наперед. Неужели она заранее узнала состав пилюли?
Су Ваньюэ кивнула в ответ:
— Даже зная состав заранее, она спешила добиться успеха и попыталась сформировать пилюлю силой, когда лекарственные компоненты еще не до конца слились воедино. Это вызвало конфликт внутри лекарственной массы, и успех стал невозможен. К тому же, полагаю, она применила нечто такое, что способно на короткое время усилить мощь пламени — иначе ее пилюля не сформировалась бы так быстро в самом начале. Но использование подобных методов неизбежно разрушает стабильность препарата, именно поэтому ее пилюля и треснула.
Е Цинхэ озарило:
— Вот оно как! Выходит, она сама вырыла себе яму!
Су Ваньюэ лишь улыбнулась в ответ, ничего не говоря. Вернувшись в свои комнаты, она принялась упорядочивать опыт сегодняшней варки, а Е Цинхэ помогала ей прибирать вещи.
Наблюдая за мелькавшей поблизости хлопотливой фигурой Су Ваньюэ, Е Цинхэ мысленно дала себе твердое обещание: она непременно будет усердно совершенствоваться, чтобы как можно скорее догнать сестрицу Су и больше не заставлять ее волноваться. Украдкой достав подобранный сегодня на арене бесцветный пластиковый лоскуток, она принялась внимательно его разглядывать. На нем были выбиты сложные узоры, и от предмета исходила слабая зловещая ци — очевидно, именно эту вещицу охранник Шангуань Янь использовал, чтобы помешать Су Ваньюэ.
— Сестрица Су, а что это за штука? — спросила Е Цинхэ, поднеся пластинку ближе.
Взяв предмет из ее рук и приглядевшись, Су Ваньюэ произнесла:
— Это Талисман Сокрытия Духа. Он способен нарушать циркуляцию духовной силы практикующего. Когда я почувствовала аномалию в пламени во время состязания, судя по всему, дело было именно в нем. Если бы я не заметила этого вовремя, пламя неизбежно вышло бы из-под контроля, и пилюля бы сгорела. Похоже, ради победы Шангуань Янь действительно не пожалела сил.
Возмущенно фыркнув, Е Цинхэ воскликнула:
— Какая же она подлая! Хорошо, что мы это раскрыли, иначе она бы тебя подставила.
Аккуратно убрав пластинку, Су Ваньюэ ответила:
— Ничего страшного. Добро всегда берет верх над злом, и ее коварным замыслам все равно не суждено сбыться. Завтра нас ждет второй тур, так что давай ляжем пораньше и наберемся сил.
Ночь уже вошла в свои права. Су Ваньюэ продолжала изучать алхимические рецепты, в то время как Е Цинхэ рядом с ней продолжала листать базовые трактаты по боевым искусствам. Лунный свет струился сквозь окно, омывая их мягким серебристым сиянием, создавая тихую и прекрасную атмосферу.
Завтра предстояло еще более ожесточенное противостояние, и Су Ваньюэ с Е Цинхэ рука об руку собирались встретить грядущие испытания.

Комментарии

Загрузка...