Лучи рассветного солнца только что разорвали ночную пелену над Городом Цзэгу, а на тренировочной арене Резиденции городского главы уже кипел народ. Здесь было еще более шумно и торжественно, чем в день полуфинала.
Обширные окрестности арены загодя заполнились наблюдавшими за состязанием практиками. Они плотным кольцом в три слоя окружили всю арену, не оставив ни единого свободного прохода. На высоком помосте восседал в главной позиции глава Города Цзэгу Гу Цзяньфэн. На нем был надет черный парчовый халат, а талию опоясывал нефритовый кушак; исходившее от его тела духовное давление было скрыто внутри, но излучало природную властность и суровость. Рядом с ним по порядку расположились влиятельные лица Резиденции городского главы, старейшины различных кланов, глава Ассоциации Алхимиков и опытные алхимики. Рассадка здесь была в несколько раз продуманнее, чем на полуфинале — очевидно, к этому решающему поединку относились с предельным вниманием. Во время предыдущих отборочных и полуфинального туров городской глава не мог отвлечься из-за инспекции защиты духовных меридианов за городской стеной, и всё время его заменяли главный дворецкий Резиденции городского главы и глава Ассоциации Алхимиков. И лишь сегодня он вернулся в город, специально выделив время в своем плотном графике, чтобы лично присутствовать на финале и стать свидетелем финального противостояния новых талантов алхимии. Воздух был насыщен густой духовной энергией и чистым ароматом лекарственных трав и пилюль. Смешавшись с неукротимым волнением толпы, это создало напряженную атмосферу, окутавшую всю арену.
Когда Су Ваньюэ и Е Цинхэ прибыли на арену, шагая по утренним лучам света, вокруг уже яблоку негде было упасть.
Сегодня Су Ваньюэ сменила наряд на простое белое платье с узором в виде плывущих облаков. Ее фигура была прямой и стройной, как молодой бамбук, а аура вокруг — спокойной и сдержанной. После трех дней отдыха ее духовная сила давно восстановилась до пикового состояния, а в кончиках пальцев время от времени струилась слабая духовная энергия элемента дерева — мягкая, но таящая в себе силу. Она держала Е Цинхэ за руку, ступая уверенной походкой и игнорируя самые разные взгляды, бросаемые со всех сторон: полные восхищения, любопытства, опаски, а также недоброжелательные и выжидающие.
Е Цинхэ следовала близко сбоку, а темно-зеленый нефритовый кулон был прижат к самому ее телу; исходившее от него тепло успокаивало ее мысли. Она больше не была такой зажатой, как раньше: ее взгляд был чистым и ясным, она спокойно оглядывала периметр арены и мысленно отмечала происходящее вокруг, запоминая те скрытые взгляды, полные злобы. Вся ее фигура излучала собранность и зрелость человека, способного самостоятельно постоять за себя.
— Сестрица Су, здесь так много людей, даже сам господин городской глава пожаловал. В прошлый раз на отборочных и в полуфинале его совсем не было видно, — понизив голос, произнесла Е Цинхэ. В ее тоне не было паники, а взгляд невольно устремился на главный помост. Она тихо продолжила: — Слышала, как другие говорили, что городской глава только что вернулся с инспекции за городом.
Су Ваньюэ проследила за ее взглядом и сначала едва заметно скользнула глазами по городскому главе на главном помосте — тот сидел с закрытыми глазами, регулируя дыхание, а аура вокруг него оставалась невозмутимой. Затем она перевела взгляд на зону ожидания в восточной части арены: большая часть из десяти прошедших в финал учеников уже собралась там.
Мужун Цэ был облачен в облегающий костюм, и вокруг него смутно вспыхивала духовная энергия элемента металла, а аура его алхимического огня была свирепой и властной. Он сидел с закрытыми глазами и восстанавливал силы, источая резкую неприступность. Чу Циняо в длинном платье цвета льда и с холодным выражением лица стояла в стороне в тишине; на кончиках ее пальцев мерцали тончайшие нити холода, полностью демонстрируя ее мастерство управления огнем, а сама она обладала утонченной, неземной красотой. Здесь же находились Су Муянь, Линь Ваньэр и другие — кто-то сосредоточенно регулировал дыхание, кто-то тихонько переговаривался друг с другом. Все они выглядели серьезными и явно подготовились на совесть.
А в углу толпы особенно бросалась в глаза одна розовато-лиловая фигура.
Шангуань Янь уже прибыла на место. Она сменила наряд на еще более роскошное парчовое платье и изысканно накрасилась, но в глубине ее глаз таились неискоренимая злоба и свирепость. За три дня отдыха она не только не успокоилась, но и затаила зависть и ненависть еще глубже. Взгляд, которым она окинула Су Ваньюэ, напоминал закаленный ядом клинок — ей хотелось разорвать соперницу на месте. Изначально она думала, что раз городского главы не будет на отборочных и полуфинале, то действовать удастся без лишних стеснений. Теперь же его личное присутствие заставило ее проявлять больше осторожности, однако ее коварные замыслы не прекращались: раз уж сеть была давно расставлена, бросать начатое на полпути она не собиралась.
Рядом с ней стояли два практика в одеждах семьи Шангуань. Их ауры были устойчивыми — судя по всему, это были охранники, присланные кланом. Их бдительные взгляды сканировали окрестности, негласно защищая Шангуань Янь в центре. Пальцы Шангуань Янь нервно сжимали висевший на поясе алхимический котел, а костяшки пальцев побелели. В душе она думала: даже если городской глава здесь, у нее есть полная уверенность в том, что она запятнает репутацию Су Ваньюэ и заставит ее заплатить страшную цену.
Заметив взгляд Шангуань Янь, Су Ваньюэ слегка прищурилась, но не стала обращать внимания. Вместо этого она провела Е Цинхэ к свободному месту в зоне ожидания, усадила ее и тихо наставила:
— Когда вскоре начнется финал, посидишь в безопасной зоне внизу. Что бы ни происходило на арене, не делай опрометчивых движений и помни о необходимости защищать себя.
— Я всё поняла. Сестрица Су, со спокойной душой соревнуйся, я буду ждать внизу и не доставлю тебе хлопот, — тяжело кивнув, твердым голосом ответила Е Цинхэ. — Я верю в твою силу. С чем бы ты ни столкнулась, ты сможешь справиться со всем без спешки.
Пока они тихо переговаривались, с высокого помоста неспешно вышел главный судья. За ним следовало несколько экзаменаторов в алхимических мантиях, и все они выглядели сурово. Подойдя к месту городского главы и отдав дань уважения, главный судья остановился в самом центре помоста. Шум на трибунах мгновенно стих, и десятки тысяч взглядов устремились на возвышение — в наступившей тишине было слышно, как упадет иголка.
Главный судья держал в руке золотой посох, чей венчающий верхушку духовный жемчуг источал мягкое, но внушающее трепет сияние. Сначала он почтительно поклонился городскому главе в знак приветствия, затем обвел взглядом десятку ожидавших внизу учеников и звонко произнес, так что благодаря духовной энергии его слова разнеслись по каждому уголку арены:
— Сегодня — финальный поединок алхимических состязаний и испытаний Города Цзэгу этого года! Все десять учеников являются верхушкой алхимического искусства, и сумев дойти до этого места, вы уже доказали свою незаурядную силу! Во время предыдущих отборочных и полуфинального туров из-за служебной инспекции границ городской глава не смог присутствовать лично. Сегодня же, вернувшись, он специально восседает здесь, наблюдает за состязанием и воочию видит рождение новых талантов среди алхимиков этого года!
После этого главный судья почтительно поклонился городскому главе, испрашивая разрешения обратиться к собравшимся с приветственной речью.
На стадионе мгновенно воцарилась абсолютная тишина, и десятки тысяч взглядов сошлись на главном сиденье помоста.
Главнокомандующий Городом Цзэгу медленно открыл глаза. Его взгляд был глубоким и острым, излучая присущее владыке города могущество. Он слегка поднял руку, и густая духовная энергия, переплетясь с его голосом, отчетливо разнеслась по каждому уголку арены. Не повышая голоса, но внушая трепет, он произнес веские слова:
— Практики и уважаемые собратья по пути алхимии! Сегодня я лично прибыл сюда, чтобы вместе со всеми вами наблюдать за финалом алхимических состязаний. Из-за служебной инспекции духовных меридианов на границе я не смог присутствовать на прошлых отборочных и полуфинальном турах, о чем глубоко сожалею. Алхимическое искусство — это основа совершенствования и фундамент, на котором стоит наш Город Цзэгу. Отбор алхимических талантов и передача мастерства всегда были главным делом в нашем городе.
Десять учеников, дошедших до финала — это верхушка молодого поколения алхимиков не только Города Цзэгу, но и всей Области Восточного Тумана. То, что вы преодолели пять препятствий и рассекли шесть генералов, уже доказывает ваши навыки. В сегодняшнем финале мы боремся за истинные знания и подлинные умения, соревнуемся в силе духа и стойкости. Я надеюсь, что все вы будете строго соблюдать правила поединка, хранить первоначальный замысел алхимического пути и выложитесь на полную, продемонстрировав всё, чему научились. Ни в коем случае не прибегайте к уловкам и нарушениям правил, портить алхимические каноны запрещено!
Те, кто одержит победу благодаря собственной силе, непременно получат обещанные Резиденцией городского главы награды в полном объеме, а мы приложим все усилия к их взращиванию, чтобы помочь им пройти еще дальше на алхимическом пути. Если же кто-то осмелится нарушить правила и пойти на обман, то, к какому бы роду он ни принадлежал, я буду карать без снисхождения!
Напоследок я желаю всем ученикам превзойти самих себя и вернуться с победой, а также надеюсь, что алхимический путь Города Цзэгу обретет достойных преемников и будет процветать с каждым днем!
Как только речь завершилась, по всей арене раздался громовой одобрительный гул, а аплодисменты и восторженные крики сменяли друг друга. Величественность и ожидания в словах городского главы не только воодушевили участвующих учеников, но и содержали в себе скрытое предупреждение. Это заставило пальцы Шангуань Янь, чьи мысли изначально были не чисты, слегка напрячься, в ее глазах на мгновение мелькнуло незаметное замешательство, но оно тут же сменилось жестокостью.
Дождавшись, пока стихнут аплодисменты, главный судья снова почтительно поклонился городскому главе, а затем встал в центре помоста. Сжав в руке золотой посох, чей венчающий верхушку духовный жемчуг сиял мягким, но строгим светом, он обвел взглядом десятку ожидавших внизу учеников и громким голосом, пронесшимся над ареной благодаря духовной энергии, объявил:
— Благодаря речи господина городского главы! Далее я объявляю правила финального раунда алхимических состязаний!
Сделав паузу, главный судья заговорил уже совершенно серьезным тоном:
— Нынешний финал делится ровно на два поединка! Первый раунд — создание случайной рецептуры пилюль. Коллегия судей случайным образом выдаст редкие рецепты. На создание отводится один час: ученикам предстоит на месте распознать лекарственные травы, обуздать алхимическое пламя и самостоятельно провести варку. Оценка будет выставляться по качеству пилюль, их целебной силе и алхимическим узорам! Второй раунд — высшее противостояние: шестерка лучших по итогам первого раунда сойдется в парных поединках, создавая указанные пилюли среднего ранга, после чего окончательно определятся трое призеров!
Лекарственные травы для финала предоставлены Резиденцией городского главы и Ассоциацией Алхимиков. Некоторые из этих целебных растений трудно купить на рынке — это редкая духовная флора. Во время состязания строжайшим образом запрещено жульничать, тайком нападать и мешать другим, а также использовать запрещенные виды алхимического пламени и зловещие искусства. Нарушители будут немедленно лишены права на участие, изгнаны с арены и пожизненно отстранены от алхимических турниров!
После оглашения столь суровых правил все присутствующие на трибунах затаили дыхание. Редкие рецепты, редкие травы — такой масштаб отчетливо показывал ценность финала и заставлял людей еще сильнее ожидать, кто же сможет вырвать пальму первенства и забрать три главные награды.
В зоне ожидания выражения лиц десяти учеников изменились. Кто-то выглядел уверенным, а кто-то — несколько озабоченным, ведь случайная рецептура была полна переменных: даже при высоком мастерстве алхимии нельзя было гарантировать, что не попадется незнакомый состав, что предъявляло огромные требования к способности адаптироваться на месте.
Уголки губ Шангуань Янь изогнулись в зловещей усмешке, а в глазах промелькнуло торжество.
Она уже давно через связи семьи подкупила одного из низкоранговых экзаменаторов, составлявших вопросы, и заранее узнала содержимое случайной рецептуры первого раунда. Последние три дня она без сна и отдыха тренировалась создавать именно эту пилюлю, доведя технику, управление огнем и контроль лекарственной силы до абсолютного совершенства. В этом финале она собиралась не просто победить — она хотела сделать это блестяще, в пух и прах растоптав Су Ваньюэ и вернув себе всю былую славу!
Искоса взглянув на Су Ваньюэ и заметив, что та сохраняет невозмутимость и в ее поведении нет ни намека на панику из-за неподготовленности, Шангуань Янь почувствовала, как пламя зависти вспыхнуло с новой силой, и мысленно холодно фыркнула: Притворяешься тут! Скоро я посмотрю, как ты будешь важничать передо мной!
Вскоре несколько служанок с нефритовыми подносами в руках неспешно вышли на арену. На подносах лежали запечатанные свитки с рецептами и различные целебные травы — их по очереди разложили перед алхимическими столиками десяти учеников.
Су Ваньюэ подняла руку, взяла лежавший перед ней свиток с рецептом и медленно развернула его.
На свитке киноварью были выписаны четыре крупных иероглифа: Пилюля Духовного Питания Чистого Сокровенного. Ниже шел подробный перечень пропорций рецепта, этапов создания и требований к готовой пилюле. Этот состав представлял собой целебную пилюлю среднего ранга, которая не только восстанавливала истощение духовной силы, но и питала меридианы практика. Сложность ее изготовления была довольно высока: требовалось не только с ювелирной точностью контролировать температуру алхимического пламени, но и в момент формирования пилюли выписывать с помощью духовной силы три сложных алхимических узора — малейшая оплошность привела бы к уничтожению пилюли и гибели лекарства.
— Ого, это же Пилюля Духовного Питания Чистого Сокровенного! Эта пилюля славится сложностью своего изготовления!
— Три алхимических узора, да еще и успеть за один час — сложность просто невероятная!
— Похоже, сегодняшний финал — это настоящее состязание в честном бою, здесь не удастся провернуть ни единой хитрости!
Стоило обладавшим хорошим зрением зрителям, сидевшим неподалеку от Су Ваньюэ, разглядеть рецепт, как по рядам тут же прокатилась волна обсуждений, а взгляды, обращенные к ученикам на помосте, наполнились еще большим предвкушением.
Быстро просмотрев рецепт, Су Ваньюэ мысленно уже всё рассчитала. Ей доводилось встречать эту пилюлю в древних трактатах: хотя сама она прежде ее не варила, за три дня отдыха она полностью систематизировала навыки создания алхимических пилюль среднего и высшего рангов. К тому же, опираясь на собственную духовную силу элемента дерева и изысканную технику управления огнем через мелодию, справиться с задачей не составляло труда.
Она подняла взгляд на соседний алхимический столик и увидела, что Шангуань Янь уже развернула свиток. На лице той играла уверенная улыбка, а движения были чрезвычайно быстрыми: не дожидаясь сигнала экзаменатора, она уже приступила к сортировке трав, а в ее взгляде читалось абсолютное стремление к победе.
Взгляд Су Ваньюэ слегка потемнел, и в ее голове мгновенно сложилась общая картина — Шангуань Янь определенно заранее узнала рецепт и тайком вмешалась в дело.
Похоже, ради победы она действительно готова на любые подлости. Су Ваньюэ мысленно усмехнулась, но внешне осталась невозмутимой. Медленно отложив рецепт в сторону, она принялась внимательно пересчитывать лежавшие перед ней тысячелетние травы.
Е Цинхэ отчетливо видела всё происходящее снизу. Заметив странное поведение Шангуань Янь, она почувствовала, как сердце сжалось, и невольно запереживала за Су Ваньюэ. Она во все глаза следила за каждым движением Шангуань Янь, опасаясь, как бы та не выкинула еще какую-нибудь пакость. Ее руки невольно сжались в кулаки, но она по-прежнему подавляла волнение, мысленно подбадривая Су Ваньюэ.
В этот самый момент главный судья высоко поднял посох и с тяжелым стуком опустил его о землю, издав глухий грохот, после чего громогласно объявил:
— Финал алхимического состязания, первый раунд — теперь начинается!
По приказу на арене мгновенно взметнулись вверх десять языков алхимического пламени!
Алые, золотые, синие, зеленые... Разноцветные огни взмыли ввысь, а колебания духовной силы захлестнули арену, мгновенно наполняя воздух густой энергией и ароматом трав. Десять учеников одновременно наклонились, полностью сосредоточившись на процессе варки. На арене и вокруг нее воцарилась абсолютная тишина — слышно было лишь потрескивание горящего пламени да едва уловимый шелест циркулирующей духовной силы. Все взгляды были прикованы к стоящим на помосте ученикам.
Су Ваньюэ легко перебирала пальцами, и в ее руке бесшумно появилась Нефритовая флейта Биинь. Она не стала играть на ней, лишь легко провела пальцами по корпусу, и мягкая звуковая духовная энергия тихо рассеялась вокруг, окутывая алхимическое пламя. Ее пламя элемента дерева было мягким и долгим: отправляя травы в котел одну за другой, она с точностью контролировала жар, а ее движения были плавными, словно текущая вода, и неторопливыми.
Каждый шаг — извлечение эссенции трав, слияние лекарственной силы — выполнялся с предельной точностью и без малейшей паники. Ее взгляд был сосредоточен, она целиком отдалась процессу варки внутри котла, а ее аура оставалась безмятежной, словно она полностью отрезала себя от окружающего шума, оставив лишь создание пилюли перед глазами.
С другой стороны, движения Шангуань Янь были поразительно быстрыми, что явно выдавало ее исключительное знакомство с этим рецептом. Ее алхимическое пламя было свирепым и яростным, но в ключевых моментах она контролировала его безупречно. Извлечение трав и гармонизация лекарственной силы происходили на одном дыхании; по сравнению с полуфиналом ее алхимическая техника словно совершила грандиозный скачок вперед, заставив многих практиков внизу то и дело поворачиваться к ней и расточать похвалы.
— Дочь главы клана Шангуань действительно оправдывает свою репутацию! Видимо, в полуфинале у нее просто был сбой. Только посмотрите на эту технику — до чего же искусно!
— Похоже, в этом финале Су Ваньюэ столкнулась с грозным противником! Судя по ее состоянию, Шангуань Янь явилась сюда полностью подготовленной!
Эти разговоры долетали до слуха Е Цинхэ, отчего та волновалась всё сильнее. Однако, глядя на невозмутимую Су Ваньюэ на помосте, она силой подавила тревогу, не сводя глаз с арены и бдительно следя за каждым движением Шангуань Янь и ее свиты.
Она отчетливо понимала: этот финал не обещает быть тихим. Шангуань Янь заранее узнала рецепт и уже захватила инициативу, а значит, следом наверняка последуют новые ходы. Борьба, в которой переплелись слава и личные счеты, только-только начиналась.
На помосте бушевало алхимическое пламя, а внизу бурлили скрытые течения.
Су Ваньюэ подняла взгляд и случайно встретилась с вызывающим взглядом Шангуань Янь. В глубинах ее глаз не было ни страха, ни испуга — лишь еще большая твердость.
Ну и что с того, что та заранее узнала рецепт? И что с того, что пустила в ход все грязные трюки?
Она полагается на собственное, заработанное потом и кровью мастерство алхимии, а не на окольные пути. И сегодня в этом финале, сколько бы препятствий ни лежало впереди и сколько бы ловушек ни расставила Шангуань Янь, она преодолеет их все. Она не только выиграет это состязание, но и защитит границы дозволенного для себя и Е Цинхэ, обратив все коварные замыслы Шангуань Янь в полный прах!
Травы в котле постепенно плавились, а лекарственная сила медленно сливалась воедино. Су Ваньюэ направила духовную силу в кончики пальцев и приступила к выписыванию первого алхимического узора. Вершина алхимического поединка официально вступила в самую жаркую фазу.

Комментарии

Загрузка...