Шум и восторженные крики на арене для боевых искусств накатывали волна за волной, отчего мочки ушей Е Цинхэ слегка покалывало от жара. Схватив Су Ваньюэ за руку, она, пережив смертельную опасность на Горе Цинлань и познав холодное пренебрежение и предательство в поместье Е, уже давно избавилась от растерянности и робости первых дней после переноса в этот мир. Даже когда в глубине души бушевали радость и шок, она умела крепко держать себя в руках, и теперь в ней оставалась лишь становящаяся всё более стойкой внутренняя опора, скрытая за мягкой внешностью. Глядя на стоящую рядом Су Ваньюэ, она заговорила ровным, чистым и звонким голосом, в котором звучала нескрываемая уверенность:
— Сестрица Су, ты выиграла! Я так и знала, что у тебя обязательно получится.
Су Ваньюэ только что приняла пилюлю для восстановления духовных сил, и на её кончиках пальцев ещё витали слабый аромат лекарства и остаточное тепло пилюльной печи. Она в ответ легко похлопала Е Цинхэ по тыльной стороне ладони — тепло её ладони было уверенным и крепким, мягким, но в то же время исполненным невозмутимости:
— Наконец-то удалось удержать позиции. Путь через отборочные туры был полон перипетий, и благополучно пройти в финал — уже великая удача.
Её взгляд скользнул по всё ещё шумящей толпе под сценой и вернулся к Е Цинхэ. В глубине её глаз таилось едва заметное облегчение: стоявшая перед ней девушка уже совсем не походила на ту перепуганную и плачущую по любому поводу девчонку, с которой она встретилась в самом начале. Та научилась прятать свою уязвимость, чтобы с помощью хладнокровия и стойкости выстроить собственный уголок мира.
Едва смолкли слова, как главный судья в центре соревновательной арены, держа в руках расшитый золотом список прошедших дальше, медленно поднялся на высокую платформу. Взмахом руки он унял поднявшийся внизу шум и громко объявил, окончательно утвердив результаты отборочных испытаний:
— Отборочный этап состязаний алхимиков подошел к концу! После того как коллегия судей проверила каждую печь и вынесла комплексную оценку, в финал успешно прошли десять учеников. Вот их имена: Су Ваньюэ, Шангуань Янь, Мужун Цэ, Чу Циняо, Гу Чанфэн, Су Муянь, Линь Ваньэр, Чжао Сиюань, Чжоу Цинхань, Цинь Мо!
Как только зачитали этот список, подножие сцены взорвалось громким обсуждением. Десять успешно прошедших в финал учеников выглядели по-разному: кто-то не мог скрыть радости, кто-то тайком радовался везению, а у кого-то лица были суровыми, ведь они прекрасно понимали, что соперники в финале станут ещё сильнее. Те же ученики, чй путь на отборочном этапе оборвался, хотя и испытывали сожаление, расходились с лёгким сердцем — в конце концов, пробиться в отборочный тур уже было признанием их собственного алхимического мастерства.
И лишь у алхимического помоста на западной стороне толпы фигура в ролово-фиолетовых одеждах излучала такую свирепость, что казалось, будто окружающий воздух вот-вот превратится в лёд. Шангуань Янь застыла на месте, впившись пальцами в своё изысканное и роскошное парчовое платье и скомкав его подолы. Её брови и глаза, прежде живые, лучистые и исполненные высокомерия благородной девицы из знатного рода, теперь полностью исказились от уродливой злобы и обиды. В глубинах её глаз бурлило багровое пламя, готовое пролиться кровью.
Она в упор смотрела на стоявших неподалеку и плечом к плечу Су Ваньюэ и Е Цинхэ. От чрезмерного усилия суставы её пальцев побелели, ногти глубоко впились в ладони, и капельки крови проступили сквозь межпальцевые промежутки, скатываясь на синеватые каменные плиты и оставляя там маленькие тёмно-красные пятна, но она этого даже не замечала. Грудь её тяжело вздымалась: ярость и обида, унижение и зависть переплелись внутри, грозя прорвать грудную клетку и поглотить её целиком.
Разве в начале состязаний она не была полна боевого духа и амбиций? Будучи домом знатного рода Шангуань, она с малых лет пользовалась щедрыми наставлениями лучших алхимиков клана. Её алхимическое пламя пылало жарко, а приёмы были отточены. Она думала, что с лёгкостью завоюет первенство на отборочном этапе, но вместо этого потерпела крах из-за какой-то Су Ваньюэ, не имеющей за душой ни имени, ни знатного происхождения. Тот бой стал посмешищем для всех практиков города Цзэгу, а семья Шангуань из-за этого покрыла себя позором, лишив её возможности поднять голову перед старшими рода.
Все эти дни она день и ночь упорно совершенствовала алхимическое искусство, сжигая печь за печью и растрачивая огромное количество драгоценных духовных материалов лишь для того, чтобы отточить навыки контроля пламени и исправить ошибки первого тура. Она изо всех сил натягивала тетиву, снедаемая ожесточением, желая в отборочном туре смыть позор, растоптать Су Ваньюэ, вернуть себе принадлежащую ей по праву славу и показать всем, что имя молодой госпожи из семьи Шангуань — не пустой звук.
Но в конце концов очищающая сердце пилюля, на создание которой она потратила все свои силы, хоть и обладала неплохим качеством, по чистоте лекарственной мощи и целостности узоров на пилюле сильно уступала тем четырем сияющим и гладким пилюлям Су Ваньюэ. Это второе подряд поражение ударило по ней словно серия громких пощёчин, звонко пришедшихся по её столь ценимому происхождению из клана Шангуань. Пощёчин таких сильных, что она лишилась всякого лица и не знала, куда деться от стыда.
За что? — безмолвно ревела в глубине души Шангуань Янь, и яд в её глазах становился всё гуще. Она происходит из семьи потомственных алхимиков и с самого детства пользовалась самыми изобильными ресурсами для культивации. По таланту, по наследству, по ресурсам — в чём она уступает Су Ваньюэ? С какой стати Су Ваньюэ смогла превзойти её? С какой стати она забрала всё внимание окружающих и стала предметом похвал коллегии судей? С какой стати из-за неё она превратилась в посмешище для всех?
Громадный контраст и зависть пожирали её сердце, а взгляд, устремленный на Су Ваньюэ, был до предела пропитан нескрываемой, смертельной враждой. С самого первого поражения на предварительном этапе она воспринимала Су Ваньюэ как бельмо на глазу, как занозу в теле, и втайне поклялась отомстить. А это сокрушительное поражение в отборочном туре окончательно закрепило ненависть между ними, не оставив ни малейшего шанса на примирение.
Она втайне сжала зубы так сильно, что заныли коренные зубы, а на кончике языка ощутился слабый привкус крови. В её душе бурлили злобные мысли: Су Ваньюэ, ты уничтожила моё лицо, растоптала мою гордость и прервала мой путь к славе! Я, Шангуань Янь, клянусь, что не позволю тебе жить спокойно! На предварительном этапе ты заставила меня опозориться, на отборочном — потерпеть сокрушительный крах, а в финале я непременно пойду на любые меры, чтобы ты лишилась репутации, заплатила страшную цену и чтобы все увидели, какая участь ждет тех, кто смеет переходить дорогу семье Шангуань!
Взгляды окружающих практиков — любопытные, пытливые или скрыто насмешливые — разили её, словно тонкие иглы, отчего ей казалось, что под ними негде укрыться. Останься она здесь хоть на мгновение дольше, и ей начало бы казаться, что эти взгляды топят её, заставляя окончательно потерять контроль. Она яростно взмахнула рукавом, и её духовная энергия из-за полного беспорядка в мыслях пошла вразнос, заставив стоявшую рядом служанку пошатнуться и даже перестать дышать.
— Госпожа, давайте... давайте сначала вернемся? — осторожно произнесла служанка, боясь разгневать разъяренную Шангуань Янь.
Шангуань Янь не удостоила её ответом и, даже не оглянувшись, протиснулась сквозь толпу. Шаги её при уходе были торопливыми и тяжёлыми, каждый из них казался шагом по лезвию ножа, источая сплошное унижение и свирепость. Проходя мимо Су Ваньюэ и её спутницы, она остановилась и резко повернула голову. Этот леденящий, пробирающий до костей взгляд, казалось, был способен пронзить Су Ваньюэ насквозь, а её голос, пропитанный ядом, нёс в себе смертный холод в каждом слове:
— Су Ваньюэ, жди финала.
С этими словами она развернулась и ушла. Розово-фиолетовая фигура скрылась в конце толпы, оставив после себя лишь всеобщую тишину и перешептывания.
— Сестрица Су, ты только посмотри на Шангуань Янь. С таким видом она, кажется, возненавидела нас до мозга костей, — Е Цинхэ остро уловила этот зловещий взгляд и незаметно придвинулась ближе к Су Ваньюэ, понизив голос и напомнив о бдительности с холодным и серьезным выражением лица. — Она дважды проиграла тебе, обладая высокой и гордой натурой, разве может она стерпеть такое унижение? В эти дни нам нужно быть предельно осторожными. Она происходит из семьи Шангуань, её влияние немало, и она непременно попытается найти способ навредить нам.
Су Ваньюэ подняла взгляд на удаляющуюся в гневе фигуру Шангуань Янь. Её глаза оставались спокойными и неподвижными, а кончики пальцев легонько гладили нефритовая флейта Биинь у бедра — тепло флейты придавало ей ещё больше уверенности. Она ответила спокойно, без малейшей тени волнения, но с непреклонной внутренней опорой:
— С того самого момента, как она проиграла мне на предварительном этапе и затаила обиду, этой вражды было не избежать. Теперь же всё просто вылилось наружу. Если она будет спокойно готовиться к финалу и состязаться по правилам — ладно; но если она посмеет строить козни за спиной, пытаясь сорвать состязание или навредить мне и тебе, я ни за что не стану терпеть выходки и непременно заставлю её заплатить цену.
Она повернулась к стоявшей рядом Е Цинхэ, чей взгляд был полон решимости, а в глазах пропала прежняя растерянность, и в её собственный взор закралось искреннее облегчение. Пережитые вместе испытания на грани жизни и смерти, холод и тепло человеческих отношений давно позволили этой девушке полностью вырасти. Она больше не была той маленькой девочкой, которую нужно было постоянно прятать за спиной и которая терялась в трудные минуты; под мягким характером уже проросли крепкие доспехи, научившие её замечать внешние угрозы, прятать эмоции и защищать близких собственным способом.
— Не бойся, я давно к этому готова, — Су Ваньюэ похлопала Е Цинхэ по тыльной стороне ладони, успокаивая её. — Хоть у Шангуань Янь и есть влияние, она вряд ли осмелится открыто чинить расправу прямо под носом у резиденции городского главы. Между окончанием отборочного тура и финалом наверняка будет несколько дней на передышку, так что мы спокойно отдохнем и восстановим силы. Если она будет вести себя смирно, мы сосредоточимся на подготовке к финалу; если же она посмеет затеять смуту, мы сумеем вовремя отреагировать.
Е Цинхэ тяжело кивнула. Тревога в её глазах рассеялась, сменившись твердостью и доверием:
— Хорошо, я целиком полагаюсь на сестрицу Су. Эти три дня мы хорошенько подготовимся, и кого бы мы ни встретили в финале, какие бы фокусы ни выкидывала Шангуань Янь, я верю в тебя — мы непременно прорвемся через финал и займем высокое место!
В этот момент главный судья не спеша поднялся на высокую платформу, снова подняв руку, чтобы унять шум толпы, и зчным голосом объявил о финале так, чтобы его услышали на всей арене:
— В финале нынешних состязаний алхимиков примут участие десять учеников. В конце концов будут отобраны три лучших места, которые станут тройкой призеров этих состязаний и удостоятся щедрых наград от Резиденции городского главы!
Стоило ему произнести это, как ликование толпы вновь взметнулось вверх. Все гадали, кто же из этих десяти прошедших дальше учеников в итоге вырвет первенство и заберет три главные награды: тысячелетнее духовное растение, древний трактат по алхимическому искусству и квалификацию особого эксперта Ассоциация Алхимиков.
Главный судья сделал паузу и продолжил с особым усердием в голосе:
— Учитывая, что в отборочном туре все ученики понесли колоссальные потери духовной силы и устали как физически, так и морально, Резиденция городского главы дарует всем участникам три дня на отдых. Это позволит вам спокойно восстановить силы, усовершенствовать алхимическое мастерство и встретить финал в наилучшей форме. Через три дня здесь же, на арене резиденции городского главы, начнется грандиозный финал! К тому моменту судейская коллегия будет строго следовать правилам оценки, чтобы обеспечить абсолютную справедливость и беспристрастность. Надеюсь, каждый ученик выложится по максимуму и продемонстрирует всю полноту своего алхимического мастерства!
— Три дня на отдых? Отличное решение!
— Сегодняшний бой и впрямь отнял слишком много духовных сил, как раз удачный случай прийти в себя.
— Финал через три дня — как раз успеем восстановить дух и хорошенько побороться!
Десять прошедших в финал учеников при этих словах дружно засияли лицами. Су Ваньюэ в душе тоже понимала, что решение резиденции городского главы вполне разумно. В отборочном туре она управляла огнем с помощью мелодии, и её духовная энергия и без того истощилась немало, а вдобавок пришлось противостоять такой коварной сопернице, как Шангуань Янь, да и прочим сильным конкурентам в финале. Ей действительно требовалось время на спокойное восстановление, чтобы устранить изъяны в своей алхимии и довести состояние до пика.
— Резиденция городского главы подошла к делу весьма предусмотрительно, — тихонько пробормотала Су Ваньюэ, и в её глазах мелькнуло одобрение.
— Сестрица Су, давай вернемся в постоялый двор, — Е Цинхэ подтянула Су Ваньюэ за рукав, её тон стал куда более легким. — В эти три дня мы славно отдохнем, ты спокойно укрепишь духовные силы, а я побуду рядом, составлю тебе компанию и посторожу. А когда через три дня начнется финал, мы пойдем до конца вместе!
Су Ваньюэ с улыбкой кивнула, в ответ сжав руку Е Цинхэ, и они плечом к плечу направились за пределы соревновательной арены. Практики по пути то и дело бросали на них взгляды, полные любопытства и уважения — в конце концов, те, кто дважды разбил молодую госпожу из клана Шангуань, естественно, привлекали к себе особое внимание. Кто-то вполголоса обсуждал алхимическое мастерство Су Ваньюэ, кто-то гадал о ее выступлении в финале, а кто-то втайне насторожился, считая ее потенциальной соперницей.
Не обращая внимания на окружающие взгляды, они уверенным шагом вышли с арены Резиденции городского главы и по вымощенной синим камнем дороге направились к постоялому двору. Весеннее солнце ласково грело плечи, по обочинам дороги травы и деревья пустили свежие побеги, а в воздухе разливался слабый цветочный аромат, резко контрастирующий с напряженной атмосферой соревновательной арены.
— Сестрица Су, как думаешь, не станет ли Шангуань Янь творить какие-нибудь гадости в эти три дня? — на ходу спросила Е Цинхэ, бдительно озираясь по сторонам. Хотя она и понимала, что в пределах юрисдикции Резиденции городского главы не случится крупных неприятностей, на душе всё равно было неспокойно.
— Трудно сказать, — честно ответила Су Ваньюэ, легко постукивая кончиками пальцев по ладони. — Но как бы смела она ни была, открыто чинить безобразия на территории резиденции главы города она не осмелится. Самое большее — устроить засаду на пути к нашему постоялому двору или тайком пустить слухи, чтобы опорочить наше имя. Однако не переживай, я к этому давно готова и не позволю ей добиться своего.
Она немного помолчала и, переведя взгляд на Е Цинхэ, заговорила ещё мягче:
— В эти три дня мы, помимо отдыха и оттачивания алхимии, будем как можно реже выходить на улицу, чтобы избежать лишних неприятностей. Если же что-то действительно произойдет, не паникуй и просто спрячься за моей спиной.
Е Цинхэ поспешно покачала головой, решительно глядя на Су Ваньюэ:
— Сестрица Су, я не могу вечно прятаться за твоей спиной. Я тоже должна расти как можно быстрее, и в эти три дня буду рядом с тобой: что бы ни случилось, мы встретим это вместе.
Увидев эту решимость в её глазах, Су Ваньюэ почувствовала тепло на сердце и с улыбкой кивнула:
— Хорошо, тогда мы встретим это вместе.
Они болтали по дороге и очень скоро вернулись в постоялый двор, где остановились прежде. Увидев их возвращение, хозяин гостиницы тут же расплылся в улыбке и поспешил навстречу, сыпля поздравлениями:
— Госпожа Су, мои поздравления! Кто бы мог подумать, что вы так легко прорветесь в финал, какая же вы молодая и талантливая! Плату за проживание за эти дни я с вас беру на себя — считайте это моим скромным подарком в знак поздравления!
— Благодарю вас, хозяин, — с улыбкой поблагодарила Су Ваньюэ и вместе с Е Цинхэ вошла внутрь.
Вернувшись в комнату, Су Ваньюэ сразу же приступила к безмолвному восстановлению духовной силы. Скрестив ноги на кровати и закрыв глаза, она сосредоточила разум, и ци стихии дерева вокруг неё потекла ровным потоком, напоминая журчащий ручей и питая её тело. Она мысленно раскладывала по полочкам весь алхимический процесс времен отборочного турнира, вспоминая каждую деталь, выискивая собственные изъяны, чтобы исправить их. Одновременно она достала алхимическую печь и несколько обычных духовных трав, чтобы сварить партию очищающих сердце пилюль низшего ранга: во-первых, чтобы закрепить навыки контроля огня, а во-вторых, чтобы создать запас пилюль на случай сильного истощения духовных сил в финале.
Е Цинхэ тихонько уселась рядом, не мешая Су Ваньюэ. Она достала подаренное той базовое руководство по сбору духовной энергии и принялась за усердное чтение. Хотя её меридианы были повреждены и она не могла культивировать, изучение основ сбора духовной энергии пригодится ей в будущем для восстановления меридианов и понимания законов мира культивации. Читая книгу, она мысленно вспоминала все те методы привлечения духовной энергии в тело, о которых ей ранее рассказывала Су Ваньюэ, постепенно выстраивая собственные соображения.
Время пролетело незаметно, и наступил вечер. Су Ваньюэ завершила медитацию: ее духовная сила значительно укрепилась, а лицо порозовело. Открыв глаза и глядя на всё ещё усердно читающую Е Цинхэ, она мягко произнесла:
— Цинхэ, хватит читать, отдохни немного. Я пойду попрошу хозяина приготовить нам поесть, поужинаем как следует и восстановим силы.
Е Цинхэ отложила книгу, потерла глаза и с улыбкой кивнула:
— Хорошо, я как раз проголодалась.
Су Ваньюэ встала, вышла из комнаты в главный зал постоялого двора, заказала несколько легких и аппетитных блюд, а также специально попросила миску питательного куриного супа на травах для Е Цинхэ, чтобы та набралась сил. Вскоре еда была подана, и они сели за стол, уплетая кушанья и оживленно беседуя.
— Сестрица Су, как ты думаешь, кто из финалистов самый сильный? — отпив немного супа из целебной курицы, с любопытством спросила Е Цинхэ.
— Трудно сказать, — Су Ваньюэ отложила палочки для еды и серьезно задумалась. — Мужун Цэ практикует металл, его алхимическое пламя свирепо и мощно, он искусен в создании боевых пилюль; Чу Циняо — ученица Секты Чистого Ветра, её ледяное пламя контролируется безупречно, она хороша в создании исцеляющих пилюль; есть еще Чжоу Цинхань и Цинь Мо, чьи выступления в отборочных тоже были весьма яркими, все они — соперники, которых нельзя сбрасывать со счетов. Но больше всего нам всё же стоит остерегаться Шангуань Янь.
— Угу, я понимаю, — кивнула Е Цинхэ со строгим выражением лица. — Кто бы ни был соперником, мы выложимся по полной.
— Именно так, — улыбнувшись, кивнула Су Ваньюэ, и в глубинах ее глаз сверкнула решимость. — В финале я непременно приложу все силы...
Следующие два дня обе провели за спокойным отдыхом в постоялом дворе. Су Ваньюэ ежедневно варила пилюли и оттачивала навыки контроля огня, отчего ее духовная сила становилась все более чистой; Е Цинхэ же каждый день штудировала трактаты о боевых искусствах, изредка обращаясь к Су Ваньюэ с вопросами, на которые та терпеливо отвечала, делая ее теоретическую базу по сбору и привлечению духовной энергии всё более прочной.
За это время Е Цинхэ действительно столкнулась с одной небольшой неприятностью. Два незнакомых практика преградили путь у входа в постоялый двор, пытаясь выспросить новости о Су Ваньюэ с явной провокацией в голосе. Вспомнив наставления Су Ваньюэ, Е Цинхэ не поддалась панике, а хладнокровно вернулась внутрь и рассказала обо всем Су Ваньюэ. Выйдя наружу, Су Ваньюэ бросила всего пару холодных фраз, которые мгновенно испугали тех двоих практиков, заставив их позорно ретироваться.
Этот случай еще яснее показал Е Цинхэ, что она должна стать сильнее, чтобы по-настоящему помогать Су Ваньюэ, а не оставаться той, кого вечно защищают.
Вечер третьего дня подходил к концу, период отдыха заканчивался, а завтра уже наступал день финала. Су Ваньюэ и Е Цинхэ сидели у окна постоялого двора, глядя на пейзаж снаружи, и на душе у них было на редкость спокойно.
— Сестрица Су, завтра финал, ты нервничаешь? — тихо спросила Е Цинхэ.
— Немного, — честно призналась Су Ваньюэ. — В конце концов, соперники в финале — сплошь сильные мастера, и любая оплошность может обернуться поражением. Но больше я испытываю предвкушение. Я жду возможности показать свою силу в финале и надеюсь добыть для тебя шанс восстановить меридианы.
Она повернула голову к Е Цинхэ, и ее глаза наполнились нежностью:
— А ты? Нервничаешь?
— Я не нервничаю, — покачала головой Е Цинхэ, и ее глаза сияли ясной решимостью. — Я верю, что сестрица Су непременно заберет первое место.
Су Ваньюэ с улыбкой кивнула, протянула руку и легко провела ладонью по волосам Е Цинхэ. Ее голос звучал мягко и уверенно:
— Я уж точно не разочарую сестрицу.
Солнце клонилось к закату, и его лучи ложились на оконные рамы постоялого двора, вытягивая их телу в длинные силуэты. Небеса за окном постепенно темнели, зажигались первые редкие огни, предвещая, что завтрашняя арена Резиденции городского главы несомненно станет ареной финального столкновения, где переплетутся слава и старые обиды.
Е Цинхэ прижала руку к груди, чувствуя сквозь одежду тепло темно-зеленого нефритового амулета, и на душе у нее воцарился полный покой. Она знала, что завтрашний финал не будет мирным: ее ждали и месть Шангуань Янь, и вызовы грозных соперников. Но пока она стояла плечом к плечу с Су Ваньюэ, у нее были силы противостоять всему.
Су Ваньюэ скользнула взглядом по решительному лицу стоящей рядом девушки. С твердым шагом и устремленным вдаль взором, направленным в сторону Резиденции городского главы, она запечатлела в глубине глаз непоколебимую уверенность. Трех дней отдыха хватило, чтобы довести ее состояние до пика. И грозные противники в финале, и затаившая злобу Шангуань Янь — к встрече со всеми ними она уже давно была готова. Этот путь состязаний алхимиков она пройдет до конца не только ради собственной славы, но и для того, чтобы помочь стоящей рядом Е Цинхэ добыть шанс починить поврежденные меридианы, избавив ее от оков увечья и позволив свободно бежать по этому миру.
Ночь сгущалась, огни в постоялом дворе постепенно гасли, и весь город Цзэгу погружался в тишину. Лишь в стороне арены Резиденции городского главы смутно угадывалось суровое дыхание, ожидающее завтрашнего дня. Финальное противостояние, полное славы, обид, судеб и роста, уже набирало силу, дожидаясь лишь завтрашнего рассвета, чтобы официально занавес поднялся.

Комментарии

Загрузка...