Ночь прошла спокойно. Утреннюю прохладу горной деревушки пробудило звонкое кудахтанье петухов. Тонкие струйки дыма поднимались над низкими крышами, смешиваясь с ароматом свежей травы и листвы, и это окончательно развеяло остатки страха и усталости, перенесенных во время перехода по Горе Цинлань.
Когда Е Цинхэ проснулась, ломота и неприятная слабость во всем теле уже почти полностью прошли. В комнате витал легкий запах лекарственных трав и сладковатый аромат рисовой каши. Потерев сонные глаза, она поднялась, толкнула деревянную дверь и увидела Су Ваньюэ, которая сидела за каменным столом во дворе. Перед ней лежал самый обычный деревянный ларь, и её кончики пальцев легонько касались спрятанного внутри артефакта — лицо девушки было сосредоточенным и серьезным.
— Су Ваньюэ, ты так рано встала, — Е Цинхэ подошла ближе, шагая неторопливо, а в её голосе всё еще слышалась утренняя лень.
После ночного отдыха её бледные щеки наконец-то приобрели здоровый румянец, однако в глубине глаз всё еще пряталась легкая тревога из-за Мужчины в маске. Протянув руку, она коснулась груди: там под одеждой у самого сердца покоился темно-зеленый нефритовый кулон. Его мягкое тепло, передававшееся сквозь ткань, дарило ей необъяснимое спокойствие.
Су Ваньюэ подняла взгляд. Заметив, что та выглядит гораздо лучше, она приветливо улыбнулась, поманила её к себе и указала кончиком пальца на пустой каменный стул рядом. Когда Е Цинхэ послушно села, Су Ваньюэ с улыбкой заговорила:
— Как ты себя чувствуешь? Вчера ты была вся в грязи, да к тому же перепугалась — я ведь тогда ужасно за тебя испереживалась.
Глядя на эту послушную и рассудительную девочку и вспоминая, как они вместе делили жизнь и смерть в глуши Горы Цинлань, поддерживая друг друга, Су Ваньюэ поняла, что та первая сдержанность и вежливая холодность давно исчезли. И теперь слышать от нее постоянное обращение Су Ваньюэ казалось ей даже чересчур отчужденным. Смягчив взгляд, Су Ваньюэ мягко предложила:
— Мне в этом году исполняется шестнадцать лет. Я почему-то никогда не спрашивала, сколько тебе. А тебе сколько?
Е Цинхэ слегка опустила ресницы, пальцем нервно теребя краешек одежды, и тихо ответила:
— Мне пятнадцать. Два месяца назад как раз справила пятнадцатилетие.
Уголки глаз Су Ваньюэ приподнялись в еще более мягкой улыбке, и она легко похлопала девушку по тыльной стороне ладони:
— Если так считать, я ровно на год старше тебя. С этого момента я твоя старшая сестра. Перестань называть меня Су Ваньюэ, это звучит слишком чужой. Зови меня сестрицей Су или сестрицей Юэ — так куда ближе и больше подходит нашим нынешним сестринским узам.
Е Цинхэ резко подняла голову. Её глаза мгновенно увлажнились, а в глубине затрепетало глубокое волнение. С тех пор как она попала в этот мир, не считая матери первоначальной владелицы тела, которая искренне любила её, в Поместье Е она видела лишь холодные взгляды и отчуждение окружающих. Никто и никогда не проявлял к ней подобной доброты, не говоря уже о том, чтобы признать своей младшей сестрой. Видя чистосердечную теплоту в глазах Су Ваньюэ, Е Цинхэ почувствовала, как волна тепла заливает её сердце. Больше не колеблясь ни секунды, она ласково позвала:
— Сестрица Су!
В этом окликнутом слове сестрица исчезли все следы вежливости и робости — оно было наполнено доверием и близостью. От услышанного сердце Су Ваньюэ растаяло. Протянув руку, она мягко притянула девушку к себе и ласково ответила:
— Вот так-то лучше. Отныне мы настоящие сестры, незачем вести себя так официально.
Сидя рядом с ней и переполняясь давным-давно забытым теплом, Е Цинхэ наконец обратила внимание на деревянный ларец перед Су Ваньюэ. Внутри лежала мягкого сияния нефритовая флейта Биинь нежно-зеленого оттенка, источавшая мягкое духовное свечение, а рядом находилась синяя циркуль-пластина с вырезанным облачным узором. На небольшом столике также виднелось несколько незнакомых ей трав. Не удержавшись от любопытства, она спросила:
— Сестрица Су, а это...
— Через три дня начнется отборочный тур соревнований по алхимии, — Су Ваньюэ коснулась пальцем нефритовой флейты, её голос звучал спокойно, но в нем отчетливо слышалась серьезность. — Когда мы отправлялись в горы за травами, я хотела не только помочь тебе раздобыть компоненты для Пилюли Сбора Духа, но и собрать кое-какую редкую зелень, которая может пригодиться на состязании, чтобы потренироваться дома заранее. Кто же знал, что всё обернется такой опасностью и мы потеряем два дня. Теперь мне нужно срочно все упорядочить и готовиться к бою, нельзя терять ни минуты.
В груди Е Цинхэ шевельнулось чувство вины. На первом этапе Су Ваньюэ благодаря прочным основам культивации и твердому характеру успешно прошла дальше, и вот теперь, когда наконец настал черед отборочного тура, она едва не сорвала все планы из-за неё самой. Опустив голос, Е Цинхэ произнесла:
— Во всем виновата я. Если бы не мои неприятности в горах, сестрице Су не пришлось бы тратить время из-за меня и отвлекаться.
— Глупышка, что за глупости ты говоришь? — Су Ваньюэ легко постучала её по тыльной стороне ладони, а в глазах плескалось бесконечное баловство. — Твоя безопасность куда важнее любых состязаний. К тому же, мы потеряли всего два дня. Моя база культивации крепка, этого времени вполне хватит на подготовку. Предстоящий отборочный тур — это парный поединок. По сравнению с проверкой природных данных на первичном этапе, он намного опаснее: здесь оценивается не только духовная энергия и алхимическое мастерство, но и способность ориентироваться на месте, а также практические боевые навыки.
Пока они разговаривали, пожилая женщина вынесла во двор две пиалы с горячей рисовой кашей и с улыбкой позвала их к столу:
— Девочки, поешьте пока горячее, силы понадобятся только сытым.
Старушка была отзывчивой одинокой вдовой. Заметив, что обе девушки обладают добрым нравом, она вчера охотно приютила их на ночлег и окружила большой заботой. Изначально они планировали с самого утра отправиться обратно в Город Цзэгу, но немного подумав, обе сошлись на том, что добрая и гостеприимная хозяйка им очень симпатична, а эта тихая и уединенная горная деревушка вдали от суеты как нельзя лучше подходит для того, чтобы Су Ваньюэ смогла спокойно подготовиться к состязаниям, не отвлекаясь на внешние раздражители.
Посовещавшись, они решили остаться здесь еще на два дня, а в путь до Города Цзэгу отправиться накануне соревнований.
Поблагодарив старушку, девушки принялись неторопливо есть кашу. После завтрака Су Ваньюэ приступила к подготовке. Попросив Е Цинхэ отдохнуть во дворе, она вышла на открытую поляну позади деревни, разложила собранные накануне травы и достала из пространственного браслета алхимическую печь. Печка была небольшой — высотой всего в полтора ладони, — а на её корпусе красовались тончайшие узоры в виде облаков и целебных растений. Было сразу видно, что это привычный дорожный артефакт практикующего алхимика.
Сначала она разложила перед собой кучу вчерашних трав и ловкими, отточенными движениями пальцев быстро рассортировала их по категориям — сразу чувствовался опыт человека, занимающегося алхимией не первый год.
Подготовив всё необходимое, Су Ваньюэ уселась, скрестив ноги, перед печью и на мгновение прикрыла глаза, сосредоточившись. Вокруг ее тела начал медленно циркулировать древесный духовный поток. Затем легким движением пальца она вызвала мягкое пламя, которое выплыло из кончика пальца и плавно опустилось в топку под алхимической печью. Огонь был бледно-зеленым, умеренным и спокойным — в самый раз для варки пилюль низших ступеней.
Контролируя жар, она в строгом порядке закладывала травы. Выражение ее лица было предельно сосредоточенным, а мягкие в обычное время черты приобрели строгую собранность и невозмутимость, свойственные истинным алхимикам. Желая добиться идеального контроля над духовной силой, она намеренно замедлила темп, снова и снова подстраивая интенсивность огня, чтобы прочувствовать малейшие изменения плавления, смешивания и сгущения трав внутри печи.
Е Цинхэ тихонько сидела неподалеку, не смея издать ни звука, чтобы не мешать. Из горловины печи едва заметно тянулся тонкий аромат трав. Су Ваньюэ то затаивала дыхание, сосредоточившись, то складывала пальцами сложные печати — все ее действия были безупречно размеренными. Сварив первую партию Пилюль Очищения Сердца начального качества, она тут же приступила ко второй — ей было необходимо перед самым состязанием довести слаженность огня, духовной силы и ритма до абсолютного совершенства, чтобы в отборочном туре не допустить ни единой ошибки.
Вернувшись во двор, Е Цинхэ тут же протянула ей пиалу с чистой водой и с сочувствием произнесла:
— Сестрица Су, отдохни немного, не изнуряй себя так сильно.
— Ничего страшного, совершенствование всегда требует упорства, — Су Ваньюэ взяла воду и осушила пиалу залпом, после чего ответила ровным голосом: — В этом отборочном туре большинство участников — выдающиеся ученики различных сектов и крупных кланов, среди них немало обладателей глубокой базы культивации. Я должна выложиться на все сто, чтобы вырвать право на проход дальше. К тому же, если я займу высокое место на этих состязаниях, секта наградит меня духовными материалами и техниками, что, возможно, поможет тебе в будущем восстановить Духовные меридианы.
В груди Е Цинхэ вновь разлилось тепло, а веки защекотало от подступивших слез. Она знала, что Су Ваньюэ во всем думает о ней и даже в разгар подготовки к состязаниям не забывает о ее боли от разорванных меридианов. Сжав кулаки, она тихо произнесла:
— Сестрица Су, не беспокойся обо мне, думай только о состязаниях. Я верю, что ты займешь высокое место.
Проведя два дня в спокойной подготовке в гостеприимном доме старушки, ранним утром на третьи сутки девушки попрощались с хозяйкой и направились в сторону Города Цзэгу. До полудня они уже вернулись в город. Сначала они заглянули в лавку вышивки, чтобы навестить Госпожу Лю и сообщить, что все в порядке, а затем вернулись в постоялый двор, привели себя в порядок, крепко выспались, чтобы набраться сил, а вечером заказали у хозяина несколько простых блюд и от души поужинали.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, сестры покинули постоялый двор и поспешили к месту проведения отборочного тура. На этот раз состязания проходили не в Павильоне Даньюнь семьи Шангуань, а на арене в Резиденция городского главы.
Резиденция городского главы располагалась у восточных ворот Города Цзэгу, а сама арена примыкала прямо к крепостной стене. Там раскинулась огромная площадь, способная вместить более тысячи человек. Е Цинхэ и Су Ваньюэ шли вперед и постепенно начали встречать других участников — в основном это были полные амбиций молодые ученики. Держась небольшими группами по два-три человека, они оживленно обсуждали предстоящие этапы и возможных соперников, а воздух был пропитан напряженной и зажигательной атмосферой.
Вскоре перед ними выросла просторная и величественная площадь. Выложенная синим камнем, она несла в себе суровую монументальность, а в самом ее центре возвышалась огромная сцена для поединков, чья поверхность была высечена из прочного духовного камня с нанесенными рунами, способного выдержать столкновения духовной энергии заклинателей. Вокруг сцены тянулись высокие ряды зрительских трибун, где уже занимали свои места многочисленные зрители и старейшины сект. Столпившийся народ шумел, создавая невероятное оживление. С восточной стороны площади заранее установили десятки аккуратных алхимических платформ, на каждой из которых стояли выданные организаторами печи, травы и нефритовые флаконы. Участники состязаний занимали места по порядку, а вокруг них плотной стеной сгрудилась толпа зевак, состоящая сплошь из влиятельных людей Города Цзэгу и потомков знатных семей.
У входа на площадь располагался пункт регистрации для участников. Су Ваньюэ велела Е Цинхэ подождать под трибунами, а сама отправилась регистрироваться и получать соревновательный номер. Ей достался тридцать седьмой номер, и, судя по расписанию, на сцену ей предстояло выйти только после завершения нескольких предыдущих групп.
Устроившись на передних рядах трибун, Е Цинхэ наблюдала за суетившимися на площади заклинателями. В ее сердце одновременно жили и волнение, и трепетное ожидание. Придвинувшись к Су Ваньюэ, она шепнула:
— Сестрица Су, сегодня здесь так много участников, и у всех на вид просто выдающаяся база культивации...
— Не переживай, просто сохраняй спокойствие, — мягко успокоила ее Су Ваньюэ, переводя взгляд на сцену, где как раз разворачивалось первое состязание.
В первой группе выступал юноша в красных одеждах. Его культивация явно была на высоте: легким движением пальца он заставил вспыхнуть яростное пламя, поддерживающее алхимическую печь. Травы он закладывал очень быстро, а огонь разогнал до предела — едва над печью заклубился аромат, как от него повеяло властным жаром, и внизу раздались одобрительные возгласы. Однако парень слишком торопился достичь успеха, из-за чего на финальной стадии сгущения потерял контроль над пламенем. Корпус печи слегка завибрировал, аромат резко изменился, приобретя отчетливую нотку гари. Сидевший в жюри судья слегка покачал головой и сделал пометку в свитке: при таких погрешностях в управлении жаром качество готовых пилюль будет крайне низким.
Во второй группе юноша в сером одеянии действовал уверенно и размеренно. Его алхимический огонь имел светлый оттенок, температура была умеренной, а порядок закладки трав — безупречным. На середине процесса он вдруг поднял руку и легко сложил печать, погасив скорость пламени до абсолютной стабильности. Жидкий состав внутри плавно вращался, не распадаясь, а аромат пилюль получался чистым и долгим. Вскоре крышка печи слегка подпрыгнула, и в нефритовом блюде замерла круглая пилюля ровного алого цвета с мягким сиянием и ровными краями — по одному ее виду было очевидно, что выход готовых изделий близок к идеалу. Судья сразу кивнул и вывел на бумаге иероглиф «отлично».
Дальше поединки шли один за другим, и каждый был по-своему примечателен. Кто-то шел на рискованный шаг, пытаясь ускорить процесс варки, но в итоге терял контроль над жаром, и получавшиеся пилюли выходили пятнистыми и неравномерными — очевидный провал. Другие же двигались к цели уверенно: точная закладка, мягкий огонь, ровный неугасающий аромат и безупречно круглые готовые изделия заставляли зрителей цокать языками от восхищения.
Атмосфера на арене накалялась по мере продвижения каждой группы. Кто-то работал спокойно и неторопливо, кто-то суетился, у кого-то по лбу катился пот от паники, а иные сохраняли ледяное спокойствие, двигаясь плавно, словно плывущие облака. Переплетающиеся ароматы трав — чистые и ядовитые, густые и легкие — сливались в единую живую картину алхимического искусства.
Су Ваньюэ смотрела предельно сосредоточенно, тщательно анализируя приемы и циркуляцию духовной энергии каждого участника, чтобы пополнить собственный боевой опыт. Она прекрасно понимала, что в отборочном туре все меняется в мгновение ока, и лишь досконально изучив манеру противника и сохраняя хладнокровие, можно занять выигрышную позицию.
Ожидание тянулось бесконечно долго. На сцену поднимались все новые группы: кто-то после победы сиял от гордости, кто-то покидал площадку с поникшей головой. Таков был закон совершенствования мира — здесь всегда царили сильнейшие, и подобные победы и поражения давно стали обычным делом.
Наконец судья громко объявил, и его голос разнесся по всей арене:
— Следующая группа — тридцать седьмой номер Су Ваньюэ, тридцать восьмой номер Шангуань Янь!
Е Цинхэ и Су Ваньюэ переглянулись. Ни одна из них не ожидала, что в отборочном туре жребий сведет их в одну группу с заклятой неприятельницей Шангуань Янь. Су Ваньюэ поднялась на ноги. Е Цинхэ подняла на нее полные доверия и поддержки глаза:
— Сестрица Су, обязательно покажи класс, я буду ждать тебя здесь!
Су Ваньюэ мягко кивнула:
— Не бойся, Цинхэ, — после чего неторопливо направилась к одной из алхимических платформ, оказавшись лицом к лицу с Шангуань Янь.
Шангуань Янь была облачена в изысканное парчовое платье розовато-лилового оттенка. Будучи законной дочерью семьи Шангуань и с детства постигавшая алхимию, она держалась с присущей аристократам невозмутимостью и легким высокомерием в глазах. Сделав легкий жест, она сложила технику, и яркое оранжево-красное пламя внезапно вырвалось из кончиков ее пальцев. Обладая свирепой мощью, оно тем не менее находилось под полным контролем, ровно опустившись на дно печи. Вспыхнувший свет мгновенно озарил металл насквозь — с самого начала девушка продемонстрировала прочную базу, вызвав тихий шепот восхищения на трибунах.
Она действовала решительно, с холодным блеском в глазах. Порхающие пальцы быстро отправляли заготовленные травы в печь одну за другой. Закладка была безошибочной и резкой, без единого лишнего движения. Огонь подчинялся ее воле, меняя силу в нужные моменты, и травы внутри мгновенно расплавлялись, наполняя воздух густым ароматом. На протяжении всего процесса выражение ее лица оставалось непоколебимым, а запястья то и дело складывали короткие печати, удерживая лекарственную силу от преждевременного распада — во всем сквозь гордость проступала основательность школы знатного рода.
Напротив нее Су Ваньюэ выглядела неизменно мягкой и спокойной, без тени суеты. Сперва она положила на столик нефритовую флейту Биинь, после чего слегка сосредоточилась, и бледно-зеленый язычок пламени плавно поднялся вверх. Это пламя было мягким и податливым, лишенным той исступленной ярости, что была у Шангуань Янь, но оно таило в себе долгую, неиссякаемую духовную силу, идеально гармонирующую с ее природным сродством к древесной стихии.
Она закладывала травы не спеша, аккуратно очищая каждый стебелек от соринок перед тем, как опустить в печь, и все ее движения были проникнуты размеренностью. Желая стабилизировать огонь и сгустить лекарственную мощь, она легко постучала пальцами по корпусу флейты, и тонкие, чистые звуки мелодии полились из нее, растворяясь в окружающей духовной энергии. Бледно-зеленое пламя послушно колыхалось в такт музыке, лекарственная сила в печи уплотнялась все надежнее, а источаемый аромат становился свежим, мягким и утонченным, лишенным малейшей примеси хаоса.
Весь поединок обе девушки провели в полном погружении в алхимию, не совершая ни единого лишнего действия. Шангуань Янь атаковала яростно, ведя процесс в быстром темпе и добиваясь мгновенного результата и плотной силы пилюль; Су Ваньюэ же отвечала мягкостью на жесткость, контролируя огонь с помощью мелодии и делая упор на чистоту рецепта и гладкость форм. Одно было резким и стремительным, другое — текучим и неторопливым, создавая яркий контраст. Зрители на трибунах затаили дыхание, наблюдая за пляшущими над двумя печами огнями и переплетающимися ароматами, в ожидании момента завершения варки.
Сердце Е Цинхэ замерло в горле, ладони крепко сжались в кулаки, а глаза не отрывались от сцены, переполняясь тревогой. Шангуань Янь открыла свою печь первой: три алые пилюли скатились в нефритовое блюдо. Их цвет был ярким, а лекарственная сила — весьма мощной, однако по краям виднелись мелкие зазубрины, показывающие, что на финальной стадии сгущения огонь был чуть более поспешным, отчего изделие потеряло немного округлости.
Тем временем Су Ваньюэ аккуратно приподняла крышку своей печи. Бледно-зеленый свет мягко вспыхнул, и четыре полностью гладких, сияющих изнутри пилюли тихо легли на дно блюда. Их чистый и долгий аромат разливался вокруг, поверхность ровно переливалась духовным свечением, а узоры были цельными — по качеству они значительно превосходили работу соперницы.
Переглянувшись, судьи громко объявили:
— В этом поединке победила Су Ваньюэ!
После короткой паузы арену взорвали аплодисменты и восторженные крики. Стоявшая с прямой спиной Су Ваньюэ сохраняла невозмутимость — на ее лице не было и следа высокомерия победительницы, лишь прежняя мягкая безмятежность.
Е Цинхэ вскочила на ноги, чувствуя, как глаза щиплет от влаги, а переполнявшие ее радость и гордость заставили хлопать в ладоши так яростно, что ей хотелось немедленно броситься на сцену и крепко обнять подругу.
Слегка поклонившись сидевшим на трибунах старейшинам, Су Ваньюэ неспешно сошла со сцены. Едва она вернулась на место, Е Цинхэ бросилась к ней, схватила за руки и от избытка чувств заговорила без умолку. С улыбкой потрепав ее по волосам, Су Ваньюэ достала пилюлю, проглотила ее и принялась быстро восстанавливать потраченную духовную силу.
— Теперь остался только финал, а в финале противники будут еще сильнее, поэтому мне необходимо постоянно поддерживать себя в лучшей форме, — тихо произнесла Су Ваньюэ, снова переводя взгляд на сцену, чтобы наблюдать за оставшимися поединками.
Солнце постепенно поднималось все выше, заливая арену ярким светом и заставляя духовные руны на сцене сиять искрами. Отборочный тур соревнований по алхимии только-только набирал обороты, и путь совершенствования Су Ваньюэ в этом состязании делал еще один уверенный шаг вперед. А тем временем скрытый на груди Е Цинхэ теплый темно-зеленый нефритовый кулон, хранящий невысказанную тоску, молчаливо свидетельствовал об их совместном пути и взрослении.

Комментарии

Загрузка...