Амосфера внутри пещеры постепенно успокаивалась. Рев мертвецов-смертников и звуки поисков снаружи звучали всё тише, пока окончательно не растворились в лесной дымке. Остался лишь легкий шум ветра, гуляющего среди лиан, возвещавший о временном завершении этого страшного кризиса.
Мужчина в маске прислонился к ледяной каменной стене. Его лицо всё ещё оставалось бледным, а рана на груди снова просочилась кровью из-за недавнего бегства. Он медленно выровнял дыхание, кончиками пальцев легонько надавливая на акупунктурные точки, чтобы подавить остатки Яда Ледяной Души. Застоявшаяся прежде духовная энергия наконец-то немного заструилась свободнее, хотя тело по-прежнему страдало от слабости после тяжелых ранений.
Е Цинхэ дежурила у входа в пещеру. Высунувшись наружу, она еще с полчаса прислушивалась, и лишь убедившись, что вокруг больше нет ни малейших признаков посторонних звуков, с облегчением выдохнула. Она повернулась и быстрым шагом подошла к нему, а в глубине ее глаз читалась бескрайняя тревога:
— Старший, кажется, они действительно ушли. Как вы себя чувствуете? Рана снова сильно болит?
— Пустяки, яд временно подавлен, в ближайшее время он не проявит себя, — Мужчина в маске поднял на нее взгляд. Его глаза скользнули по ее растрепанным прядям, разорванному подолу юбки и красным следам от камней на кончиках пальцев, а в глубине зрачков промелькнула тень вины: — На этот раз я втянул тебя в смертельную опасность, прости, я перед тобой виноват.
— Старший, не говорите так! Если бы не вы, защищавший меня всю дорогу в этом глубоком и темном лесу, при такой скверной погоде и постоянных диких зверятах, рыскающих в чащобе, я бы наверняка давно угодила в беду и лишилась жизни, — Е Цинхэ торопливо затрясла головой. Опустившись на корточки, чтобы осмотреть его рану, она тихо произнесла: — И все же здесь небезопасно, мертвецы-смертники могут вернуться. Что нам теперь делать?
Мужчина в маске на мгновение замолчал. Его глубокий взгляд сквозь щель между лианами устремился в сторону гор, а голос прозвучал низко и весомо:
— Мои раны не зажили, а Яд Ледяной Души требует уединенного места для полного выведения. К тому же мертвецы-смертники до сих пор прочесывают окрестности Горы Цинлань. Если я пойду с тобой, то лишь снова подвергну тебя опасности. Твои Духовные меридианы полностью разрушены, ты не вынесешь подобных тягот. Лучше нам расстаться здесь: ты спустишься с горы одна и вернешься в деревню, а я поищу другой путь, чтобы уйти от погони и залечить раны.
Услышав это, Е Цинхэ почувствовала, как ее сердце резко сжалось. Инстинктивно вцепившись в край одежды, она подняла на него глаза, полные тоски и тревоги:
— Старший, вы справитесь один? Вы так тяжелы ранены, рядом даже некому о вас позаботиться, а если вы снова столкнетесь с мертвецами-смертниками?..
— У меня есть свои способы выкрутиться, не беспокойся обо мне, — Мужчина в маске прерл ее. Хотя его тон был спокойным, в нем сквозила непреклонная твердость, а в глазах промелькнула мягкость: — Ты поделилась со мной лекарствами и помогла вырваться из смертельной ловушки — я сохраню эту благодарность в сердце. Если в будущем представится случай, я непременно отблагодарю тебя. Ступай же вниз с горы, вернись в деревню и больше никогда не ступай в глубь Горы Цинлань. Помни: береги себя.
С этими словами он медленно достал из запазухи нефритовый кулон — целиком нефритово-зеленый, с вырезанными на нем тайными облачными узорами. Эта вещица не была простой безделушкой: насыщенный нефритово-зеленый оттенок источал мягкое сияние, а искусно вырезанные древние облачные узоры явно не принадлежали миру смертных. Сам нефрит едва заметно переливался слабым ореолом духовного света — это было его врожденное древнее нефритовое сокровище, сопровождавшее его с самого рождения и хранившее крупицу его остаточной духовной силы.
Он мягко положил кулон на ладонь Е Цинхэ:
— Это мое врожденное нефритовое сокровище, оно много лет было со мной, и в нем запечатана капля моей духовной силы. Если столкнешься со смертельной опасностью, просто крепко сожми этот кулон в руке и мысленно позови на помощь. Я мгновенно почувствую твое местонахождение и, где бы ни находился, тут же примчусь спасти тебя.
Кулон был слегка прохладным, но на ощупь — невероятно гладким. Е Цинхэ держала его в обеих руках, а ее пальцы слегка дрожали. Ей хотелось отказаться, но, взглянув на не терпящий возражений взгляд мужчины в маске, она все же молча спрятала его за пазуху, а ее глаза слегка покраснели:
— Старший, мне не нужна никакая благодарность, я лишь хочу, чтобы вы поскорее залечили раны и избавились от преследователей.
— Обязательно, — Мужчина в маске слегка кивнул. Опираясь на каменную стену, он медленно поднялся на ноги. Хотя его осанка все еще казалась чуть шаткой, в ней по-прежнему угадывалось прежнее прямое и гордое величие: — Я провожу тебя до развилки у подножия горы, после чего ты пойдешь к деревне одна — та дорога ровная, там будет безопасно.
Е Цинхэ не стала больше спорить. Молча поддерживая его за локоть, они шаг за шагом вышли из пещеры, раздвинули прикрывающие вход лианы и медленно направились вниз с горы. Лесная дымка постепенно рассеивалась, солнечный свет пробивался сквозь листву, падая на их фигуры, но не мог разогнать легкую тоску перед расставанием. Всю дорогу они молчали, лишь шаги сопровождали их. Горная тропа, которая в обычное время казалась бесконечно долгой, сейчас почему-то показалась до обидного короткой.
Вскоре они добрались до развилки у подножия горы. Одна дорога вела к деревне, где Е Цинхэ должна была встретиться с Су Ваньюэ, а вторая уходила в скрытую лесную тропинку, ведущую в неизвестном направлении.
— Дальше я не пойду, — Мужчина в маске остановился, повернулся к Е Цинхэ и произнес мягким голосом: — Иди по этой дороге прямо, через полчаса доберешься до деревни у подножия. Будь осторожна в пути.
— Старший, вы тоже берегите себя, — Е Цинхэ задрала голову, глядя на серебряную маску на его лице, чувствуя, как защипало в носу, и не удержалась от напутствия: — Обязательно лечитесь как следует и больше не упрямьтесь!
— Угу, — Мужчина в маске издал тики звук и бросил на нее долгий взгляд. В этом взгляде смешалось слишком много сложных чувств: благодарность, трогательное участие и едва уловимая тревога за нее: — Ступай, возвращайся в деревню пораньше.
Е Цинхэ сжала спрятанный за пазухой кулон и, то и дело оглядываясь, зашагала в сторону деревни. Отойдя далеко, она обернулась в последний раз и увидела, что темная фигура все еще стоит на развилке, после чего силуэт окончательно растворился в чаще леса и пропал из виду. Постояв на месте и тупо глядя перед собой добрую минуту, она наконец заставила себя продолжить путь.
Возможно, из-за того, что она только что пережила сильнейшее напряжение, а стоило выбраться из опасности, как нервы резко сдали: накопившаяся за эти дни усталость, пережитый страх и сырой горный воздух, пропитавший одежду, одновременно обрушились на нее. Нахлынувшая волна дурноты подступила к самому горлу. Е Цинхэ почувствовала, как в желудке все забурлило, и, шатаясь, прислонилась к стволу дерева у дороги. Согнувшись пополам, ее вырвало — наружу вышло всё, что оставалось в желудке. От жуткого дискомфорта глаза покраснели, а тело мгновенно потеряло всю силу.
Однако вокруг не было ни души. У нее не оставалось выбора, кроме как передохнуть пару минут и, пересиливая тошноту, набрать чистых диких ягод, кое-как разжевать их и проглотить, чтобы хоть немного поддержать силы для дальнейшей ходьбы. Эта череда рвоты и скверной еды заставила ее желудок судорожно сжиматься, а тошнота не отпускала еще долго. Всю дорогу она брела спотыкаясь, выглядя совершенно жалко.
С большим трудом доковыляв до деревенских ворот, она увидела, что солнце уже клонится к закату, отбрасывая длинные тени от деревенских домов. Под старым раскидистым вязом у входа взад-вперед тревожно мерила шагами землю светлая фигура. То и дело вглядываясь в сторону гор с лицом, полным беспокойства и тревоги — это была Су Ваньюэ.
Закончив собирать травы, Су Ваньюэ не встретила Е Цинхэ по дороге и решила, что та уже спустилась в деревню. Добравшись до селения, она везде обыскала округу, но так и не нашла следов подруги. Расспросив местных жителей, она узнала, что никто не видел здесь чужих девушек. Су Ваньюэ испугалась, что Е Цинхэ угодила в беду в горах, но потом подумала, что у той нет духовной силы, а значит, она двигалась медленнее, да к тому же горная дорога после ливня превратилась в месиво — опоздать на пару часов было вполне естественно. Не смея в одиночку сломя голову лезть обратно в горы на поиски, Су Ваньюэ осталась дежурить у деревенских ворот. И чем дольше тянулось время, тем сильнее ее сердце сжималось от страха перед возможной бедой. Ожидание затянулось на полдня, и все это время ее душа висела на волоске, почти не давая ей дышать.
Лишь заметив вдалеке силуэт Е Цинхэ, Су Ваньюэ радостно всплеснула руками, но тут же, разглядев ее измазанный вид и мертвенно-бледное лицо, испуганно дернулась. Быстро подбежав к ней, она заговорила дрожащим голосом:
— Цинхэ! Ты наконец-то вернулась! Куда ты пропала? Я же места себе не находила от страха!
— Госпожа Су... — увидев Су Ваньюэ, Е Цинхэ почувствовала, как рухнула вся та стена, что она из последних сил выстраивала в душе. У нее защипало в глазах, и она бросилась в объятия подруги, всхлипывая: — Госпожа Су, я так по вам скучала...
— Глупышка, не бойся, я здесь, я с тобой, — Су Ваньюэ крепко обняла ее, нежно поглаживая по волосам и чувствуя, как дрожит все ее тело. Сердце сжалось от жалости: — Быстро расскажи мне, ты попала в беду? Как ты умудрилась так выглядеть?
Прижавшись к ее груди, Е Цинхэ долго не могла успокоиться. Наконец, уняв эмоции, она подняла заплаканное лицо и сквозь слезы проговорила:
— Госпожа Су, когда мы с вами разлучились, я случайно сорвалась с небольшого склона и столкнулась с группой свирепых мертвецов-смертников. Они преследовали какого-то человека...
— Мертвецы-смертники? — лицо Су Ваньюэ мгновенно переменилось. Она сжала ее руку еще крепче, а ее голос сочился страхом: — Ты не пострадала? Эти люди ничего тебе не сделали? С чего бы тебе вообще с ними сталкиваться?
— Нет, я цела, совсем не пострадала. Меня спас тот самый старший, за которым они гнались, — Е Цинхэ торопливо замахала руками, вытирая слезы и начиная рассказывать о пережитом пути: — Он был тяжело ранен и отравлен, а преследователи наседали очень сильно. Я отдала ему те две Пилюля Укрепления Основы и Цзыцзиньский Порошок, что вы мне дали... Госпожа Су, вы ведь не сердитесь на меня за это?
— Да ну их, эти пилюли, главное, что ты цена и невредима! Разве какие-то пилюли стоят твоей жизни? — Су Ваньюэ с облегчением выдохнула, похлопывая ее по спине с выражением безмерного везения на лице: — Ну а как ты потом вырвалась? Те преследователи вас не догнали?
— Мы убежали в пещеру в глуши Горы Цинлань. Когда те люди окружили нас, я швыряла в них камнями, а еще бросила Трава Одурманивания Души, чтобы затуманить их разум, и только тогда старший смог увести меня оттуда, — Е Цинхэ подробно все описывала, и при воспоминании об опасности в лесу ее до сих пор пробирала дрожь: — Тот старший невероятно силен! Даже будучи тяжело раненным, он все равно защищал меня до конца. Если бы не он, я бы сегодня вообще не вернулась и больше не увидела бы вас, госпожа Су.
Слушая этот рассказ, Су Ваньюэ покрывалась мурашками от ужаса, а ее ладони вспотели. Крепко сжав руку Е Цинхэ, она смотрела на нее глазами, полными боли:
— Ах ты девчонка, ну и живучая же ты! Это я виновата, не уберегла тебя. Больше я не позволю тебе одной рисковать, в этот раз все было слишком опасно.
— Госпожа Су, не говорите так, если бы не я, вы бы тоже не подверглись такому риску... — закончив фразу, она невольно вспомнила мужчину в маске. В глубине ее глаз промелькнуло сложное чувство, и она тихо добавила: — Тот старший отказался назвать свое имя, он все время носил серебряную маску. Мы расстались у подножия горы, он сказал, что будет лечиться сам, а еще подарил мне нефритовый кулон, чтобы я могла призвать его на помощь, если случится беда.
— Раз уж таинственный человек в маске рискнул жизнью ради тебя да еще и подарил нефрит, значит, он точно не простой человек, — Су Ваньюэ слегка нахмурилась, но тут же расслабилась: — Кто бы он ни был, он — твой спаситель, и мы сохраним эту благодарность в сердце. Главное, что ты вернулась невредимой, это дороже всего остального. Пойди со мной в деревню, я нашла здесь добрых людей — в том доме живет одна пожилая женщина. Уже стемнело, переночуем сегодня в селении, приведем себя в порядок. Попросим бабушку сварить тебе горячего супу, чтобы согреться — ты посмотри на свое лицо, белее мела, вся мокрая и грязная, натерпелась же ты страху.
— Угу, хорошо, — Е Цинхэ прижалась к Су Ваньюэ, ощущая все тепло и заботу подруги, отчего прежний леденящий страх, усталость и тошнота испарились больше чем наполовину. Крепко взяв Су Ваньюэ под руку, она шаг за шагом двинулась вглубь деревни, пока закатное солнце мягко и безмятежно укутывало их слившиеся воедино силуэты.
А нефритово-зеленый кулон у нее на груди тихонько прижался к сердцу, напоминая тайный сговор и печать той опасной встречи, пряча в себе невысказанную тоску и предзнаменование будущей встречи.

Комментарии

Загрузка...