Лесной туман стал еще гуще, влажный и холодный ветер, подхватывая смрадный дух травы и деревьев, проносился меж ветвей вековых исполинов, издавая тихий, скорбный стон. Е Цинхэ тихонько сторожила мужчину в маске, не смея издать ни звука, боясь потревожить его, когда он регулирует дыхание и исцеляет раны, и страшась, что малейший шум привлечет не неотступно преследующих их смертников.
Прижав к груди бамбуковую корзину, она съежилась, прислонившись к стволу дерева. Подол ее насквозь промок и все еще ледянил тело, холод проникал сквозь кожу прямо до костей, но она не смела даже шевельнуться, лишь то и дело поднимала глаза на черную фигуру неподалеку, сидевшую с закрытыми глазами и восстанавливавшую силы.
Прошло едва ли полпалочки благовоний с тех пор, как он проглотил Пилюлю Укрепления Основы, а дыхание мужчины в маске уже заметно выровнялось. Он по-прежнему прислонялся к толстому стволу древнего дерева, глаза его были плотно закрыты, а точеные пальцы легко покоились на коленях. На кончиках пальцев медленно циркулировали остатки духовной энергии, направляя целительную силу пилюли так, чтобы она плавно текла по меридианам, понемногу рассеивая иньский холодный яд, впитавшийся в плоть. Прежний крайний упадок сил и слабость постепенно отступали, напряженная линия подбородка слегка расслабилась, а кровоточащие раны под воздействием Цзыцзиньского Порошка тоже потихоньку перестали сочиться кровью, вот только буро-красные пятна на одежде по-прежнему выглядели жутко и зловеще.
Видя, как к нему возвращается румянец, Е Цинхэ почувствовала, как большая часть ее тревоги наконец отступила, и только после этого осмелилась чуть-чуть пошевелить онемевшими ногами и руками. Она опустила взгляд на испачканный грязью подол, а затем коснулась пустой фарфоровой склянки на груди — в ее сердце не было ни капли сожаления. Те две пилюли старшая сокурсница Су Ваньюэ добывала с огромным трудом, а для нее, человека с полностью разорванными духовными меридианами, они изначально годились разве что на экстренный случай для укрепления корней, и идти ни в какое сравнение не шли со спасением жизни старшего, что находился перед ней.
Если бы не он, она бы уже давно сгинула на дне пропасти, какая уж тут мирная жизнь в этой лесной тиши. При этой мысли уголки губ Е Цинхэ тронула легкая, едва заметная улыбка, а растерянность и страх на дне глаз сменились прочным чувством надежности.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда мужчина в маске медленно открыл глаза. Прежний воспаленный взгляд стал намного яснее, а в глубине глубоких глаз по-прежнему таилась некоторая отрешенность, но в ней уже не было той ледяной отчужденности, что отталкивала на тысячу ли вокруг — напротив, проступила едва уловимая мягкость. Он слегка качнулся, и острая боль в груди заметно утихла, однако яд еще не был выведен полностью, и при циркуляции духовной энергии все еще ощущалось легкое препятствие, поэтому в течение короткого времени он не мог использовать слишком мощную духовную силу.
— Благодарю тебя, — снова заговорил он. Голос его обрел прежнюю чистоту и звонкость, избавившись от былой хрипоты и боли. Мужчина повернулся к стоявшей рядом девушке, и его взгляд упал на ее растрепанные пряди и перепачканное грязью лицо. В глубине его глаз мелькнула тень вины: — Это моя вина, что я заставил тебя разделять со мной опасность в этом месте.
Е Цинхэ торопливо замахала рукой, в спешке поднялась на ноги, собираясь поддержать его, но испугалась, что поступит слишком дерзко, и лишь тихонько произнесла:
— Старший, не стоит церемониться. Вы спасли мне жизнь, а я всего лишь отдала две пилюли — это сущая мелочь. Вам лучше? Сможете подняться и идти?
— Уже нет серьезной проблемы, кое-как смогу передвигаться.
Опираясь на ствол дерева, мужчина в маске медленно поднялся. Грязь и пятна крови на черных парчовых одеждах ничуть не умаляли его прямой и гордой осанки, правда, когда он вставал, его фигура слегка качнулась — было очевидно, что он восстановился еще далеко не до конца.
Заметив это, Е Цинхэ поспешно шагнула вперед, осторожно поддержала его за руку, стараясь надежно удержать его тело, и в ее голосе прозвучало беспокойство:
— Старший, помедленнее. Вы ведь еще ранены, нельзя же так спешить.
Ладонь девушки была хрупкой и теплой, сквозь промокшую ткань пробивалось легкое живое тепло. Мужчина в маске на мгновение замер, опустив взгляд на маленькую ручку, лежавшую на его рукаве, но отталкивать не стал — лишь глухо угукнул в знак согласия, позволяя ей поддерживать себя, и уверенным шагом направился к выходу из густого леса.
— Это место — самая глушь Горы Цинлань, от той горной тропы, что я указывал тебе ранее, мы ушли уже на несколько ли. Те смертники мастерски владеют искусством выслеживания, и даже если я намеренно скрыл наше дыхание, следуя по следам крови и остаткам духовной силы, они рано или поздно обнаружат это место. Мы должны уйти как можно быстрее и обойти гору по задней горной тропе: там рельеф более пологий, к тому же почти не водится свирепых зверей, так что спуститься с горы будет проще.
На ходу мужчина в маске давал низкие указания, голос его звучал приглушенно и настороженно.
Слушая его, Е Цинхэ почувствовала, как сердце сжалось от тревоги. Пальцы, сжимавшие его рукав, невольно сильнее вцепились в ткань, и она кивнула:
— Я во всем слушаю старшего. Куда скажете идти, туда и пойдем.
У нее совсем не было собственного мнения, и сейчас человек перед ней являлся ее единственной опорой, к тому же он тяжело ранен — ей оставалось только следовать за ним по пятам, чтобы не стать обузой.
Они шли друг за другом, Е Цинхэ поддерживала его, двигаясь крайне медленно. Лианы в лесу становились все гуще, повсюду торчали тернистые заросли, землю устилал скользкий зеленый мох, и стоило хоть чуть-чуть потерять бдительность — тут же свалишься. Мужчина в маске, несмотря на тяжелые ранения, сохранял отменное зрение, время от времени предупреждая ее обходить опасные места и протягивая руку, чтобы раздвинуть густые ветви перед ней. Движения его были мягкими, словно он боялся порвать ее одежду.
Шагая рядом с ним, слушая его размеренные шаги и чувствуя исходящий от него слабый прохладный аромат, Е Цинхэ постепенно успокаивала свое метавшееся сердце. Украдкой бросив взгляд на криво сидящую на его лице серебряную маску, она увидела вырезанные на ней сложные облачные узоры, скрывавшие большую часть лица и оставлявшие открытыми лишь плавную линию подбородка и крепко сжатые тонкие губы. Это невольно вызывало любопытство: какое же лицо скрывается под этой маской?
— Старший, у вас маска съехала набок, хотите, я поправлю? — поколебавшись немного, тихонько произнесла Е Цинхэ, боясь, что маска соскользнет и доставит ему неудобство.
Мужчина в маске остановился, повернулся к ней, и в его глазах промелькнуло удивление, сменившееся легким кивком:
— Благодарю за хлопоты.
Е Цинхэ отпустила его руку, осторожно протянула ладонь и бережно поправила серебряную маску на его лице, устанавливая ровно. Когда ее кончики пальцев случайно коснулись прохладной кожи под маской, ее сердце отчаянно забилось. Девушка поспешно отдернула руку, щеки ее слегка запылали, и она опустила голову, не смея больше смотреть, а голос ее звучал не громче комариного писка:
— Готово, старший.
Глядя на ее растерянный вид, мужчина в маске позволил легкой улыбке промелькнуть на дне глаз — настолько мимолетной, что ее невозможно было поймать, однако голос его остался ровным:
— Спасибо.
Они продолжили путь. Глухая лесная тишина сгущалась, постепенно затихал даже шум ветра в листве, оставались лишь их легкие шаги да дыхание. Эта неестественная тишина заставляла брови мужчины в маске все сильнее сдвигаться к переносице, а аура вокруг него тяжелела.
— Что-то не так. — Он резко остановился, протянул руку, останавливая Е Цинхэ, и прикрыл ее собой, понизив голос и наполняя его бдительностью: — Слишком тихо, не слышно даже стрекотания насекомых и криков птиц. Боюсь, эти смертники уже близко от нас.
Сердце Е Цинхэ мгновенно подпрырнуло к самому горлу. Она крепко спряталась за его спиной, вцепившись в край его одежды, и боялась даже вздохнуть полной грудью. Напряженно оглядевшись по сторонам, она увидела лишь закрывающие небо кроны вековых деревьев и клубящийся туман — людей не было видно вовсе. Но накатывающее ощущение тяжести заставляло ее стыть от ужаса сильнее, чем во время недавнего ливня.
Она знала: те злодеи, что преследовали старшего, действительно прибыли.
— Старший, что же нам теперь делать? — в голосе Е Цинхэ дрожал испуг, но она все же заставляла себя терпеть страх, не позволяя себе паниковать и визжать, ведь она не хотела быть обузой для старшего.
— Не бойся, я с тобой. — Мужчина в маске тихо утешил ее уверенным голосом, дарившим необъяснимое чувство безопасности. Направляя остатки духовной энергии, он зорко, словно ястреб, окинул взглядом окрестности: — Мои раны еще не зажили, сражаться с ними в открытую я не смогу. Если они появятся, пользуйся моментом и беги на запад — там есть пещера, спрячься внутри и сиди тихо, а я, как только отделаюсь от них, сразу пойду искать тебя.
— Нет! — Е Цинхэ тут же замотала головой, вцепившись в полу его одежды мертвой хваткой и полными решимости глазами уставившись на него: — Я не брошу старшего одного! Вы тяжело ранены и вовсе не сможете одолеть их, если уходить — то только вместе, я ни за что не побегу одна!
Пусть она и была робкой и трусливой, но прекрасно понимала, что добро надо платить добром. Старший спас ей жизнь, как же она могла сбежать в одиночку в час его смертельной опасности? Чем бы это отличалось от неблагодарности и подлости? К тому же, не имея духовной силы, она бы рано или поздно погибла в этой глуши от какой-нибудь опасности, так что лучше оставаться рядом со старшим — пусть от нее и не будет толку, но хоть духу ему прибавит.
Глядя на ее упрямый вид, мужчина в маске почувствовал, как в его груди что-то дрогнуло, и давно остывшее сердце вновь заволновалось. Он повидал немало людей, пресмыкающихся перед сильными и трепещущих перед лицом смерти, но такая хрупкая, слабая девушка с полностью разорванными меридианами, которая при этом оставалась столь преданной и верной, как Е Цинхэ, встречалась крайне редко.
— Глупышка, — тихо вздохнул он, и в его голосе прозвучало и легкое отчаяние, и вновь затеплившееся тепло. — Оставаясь здесь, ты станешь лишь обузой для меня. Послушайся, уходи, когда представится шанс, тогда я смогу избавиться от преследования без оглядки.
— Я не стану обузой, я могу помочь! — Е Цинхэ покраснели глаза от спешки, и она поспешно заговорила: — Пусть у меня нет духовной силы, но зрение у меня отличное, я могу следить за их передвижениями! Я могу даже бросать в них камни, чтобы отвлечь их внимание! Правда, старший, не прогоняйте меня!
В этот самый момент спора со всех сторон донесся легкий шуршащий звук, сопровождаемый холодным свистом рассекаемого воздуха. Несколько фигур в черных обтягивающих одеждах, словно призраки, выскочили из чащи, мгновенно окружив их плотным кольцом.
Все эти люди были с бесстрастными лицами, их глаза сверкали лезвиями ножей, в руках они сжимали испускавшие морозный блеск короткие клинки, а вокруг клубилась густая жажда убийства — это действительно были те самые смертники, что преследовали мужчину в маске. Их было человек семь-восемь, они зажали двоих в центре, не оставив ни единого пути к отступлению, и сверлили мужчину в маске немигающими взглядами, источая чудовищное намерение убить.
— Цзунчжу, хватит сопротивляться, — подал голос передовой смертник. Его голос звучал холодно и хрипло, напрочь лишенный каких-либо эмоций, а короткий клинок в его руке указывал прямо на мужчину в маске, источая смертоносный дух. — Ты отравлен Ядом Ледяной Души, твоя духовная сила рассеялась, тебе все равно не сбежать. Покорно следуй за нами назад, возможно, тогда мы оставим твое тело целым.
Мужчина в маске плотно прикрыл Е Цинхэ своей спиной, аура вокруг него заледенела. Несмотря на тяжелые ранения, присущее ему от рождения давящее величие все еще заставляло людей трепетать. Холодно глядя на стоящих перед ним убийц, он произнес безразличным, но не допускающим возражения тоном:
— Вы, ничтожества, смеете меня останавливать?
— Цзунчжу, не стоит хорохориться. Сейчас ты не способен высвободить и трех процентов духовной силы, разве ты нам соперник? К тому же, с тобой тащится эта бесполезная обуза, у тебя сегодня нет крыльев, чтобы улететь!
Главарь смертников холодно усмехнулся и махнул рукой. Остальные наемники тотчас сжали клинки и шаг за шагом пошли на сближение.
Прячась за спиной мужчины в маске, Е Цинхэ дрожала всем телом, но все же прикусила губу, не издавая ни звука. Глядя на черную фигуру, заслонившую ее собой, на его хрупкую, но несокрушимую спину, она втайне поклялась себе: как бы ни было страшно, она ни за что не станет обузой.
Быстро оглядевшись по сторонам, она заметила неподалеку кучку разбросанных камней и сухих веток, и в ее голове мгновенно созрел план. Бесшумно разжав пальцы, державшиеся за полу чужой одежды, она тихонько присела на корточки, подобрала с земли несколько камней, сжала их в ладони и вперила взгляд в приближающихся смертников, ожидая подходящего момента.
Мужчина в маске почувствовал ее движение и внутренне напрягся, намереваясь велесть ей спрятаться получше, но смертники уже перешли в атаку. Несколько холодных вспышек прорезали воздух, короткие клинки со свистом устремились к жизненно важным точкам на его теле.
— Осторожно! — с испугом воскликнула Е Цинхэ.
Воспользовавшись тем, что все внимание смертников было приковано к мужчине в маске, она изо всех сил швырнула зажатые в руке камни прямо в затылок ближайшему к ним наемнику.
Камешки были небольшими, но угодили точно в цель. Хотя серьезного вреда они не нанесли, этого оказалось достаточно, чтобы привлечь его внимание. Разъяренный смертник резко обернулся, его взгляд остановился на Е Цинхэ, став еще более леденящим, и он бросился прямо на нее.
— Ищешь смерти! — рявкнул он.
— Не смей ее трогать! — взгляд мужчины в маске потемнел. Превозмогая боль в теле, он пустил в ход остатки духовной энергии, взмахнув рукой и создавая слабую защитную пелену, которая отразила атаку остальных противников. В то же время он стремительным рывком оказался перед Е Цинхэ, вступая в схватку с набросившимся убийцей.
Его ранения были слишком тяжелы, движения — далеко не такими молниеносными, как в обычные дни, и он мог лишь с трудом отбиваться. Прошло всего мгновение, как его снова начали оттеснять назад. Из-за резких движений рана на груди вновь открылась, пропитываясь кровью, а лицо стало бледным как полотно.
Видя, как он отчаянно держится, Е Цинхэ охватила паника. Она принялась торопливо собирать с земли всё новые камни, непрерывно швыряя их в смертников и во весь голос крича:
— Злодеи, идите сюда, ловите меня! Не смейте трогать старшего!
Она намеренно привлекала к себе внимание убийц, заставляя их переключить цель на нее, чтобы выиграть для мужчины в маске хоть немного времени на передышку. Раздраженные ее выходкой смертники отрядили двух-трех человек в ее сторону.
Заметив это, мужчина в маске вспыхнул тревогой и гневом — он никак не ожидал, что эта девчонка окажется настолько отчаянной и станет отвлекать врагов ценой собственной безопасности. Собрав воедино последние силы и вызвав всплеск духовной энергии, он в одно мгновение отбросил стоявших перед ним врагов и бросился к Е Цинхэ, намереваясь вновь заслонить ее.
В этот критический момент Е Цинхэ вдруг вспомнила, что в бамбуковой корзинке за ее спиной все еще лежало несколько только что сорванных едких трав, чей резкий запах способен мгновенно вызвать головокружение и помутнение рассудка. Она торопливо откинула крышку корзины, схватила пучок этих трав и со злостью швырнула их в приближающихся смертников, одновременно зажав нос и отпрыгивая на пару шагов назад.
Резкий, едкий запах мгновенно распространился вокруг. Бежавшие впереди двое убийц никак не ожидали подобного: вдохнув травяные испарения, они тут же зашатались, схватились за головы, теряя равновесие, и едва не выронили короткие клинки.
Сейчас!
Глаза мужчины в маске ярко вспыхнули. Ухватившись за этот мимолетный шанс, он молнией бросился вперед, кончиками пальцев направляя оставшуюся духовную энергию и метко нажимая на акупунктурные точки потерявших ориентацию наемников. Оба безмолвно рухнули на землю, полностью лишившись способности двигаться.
Остальные убийцы разом изумились и рассвирепели, но едкий запах травы порядком растрепал их мысли, и натиск заметно ослаб. Не смея затягивать бой, мужчина в маске ухватил Е Цинхэ за руку и низким голосом бросил:
— Бежим!
Е Цинхэ чувствовала крепкое тепло его ладони, но раздумывать было некогда — она со всех ног последовала за ним, отчаянно мчась на запад. Они неслись через чащу густого леса один за другим; даже тяжело раненный мужчина в маске не сбавлял скорости, а Е Цинхэ изо всех сил старалась не отставать, не останавливаясь, даже когда ее подол рвался о терновник, а ноги покрывались царапинами.
Пришедшие в себя смертники с яростными криками бросились в погоню, и звуки их шагов и ругани приближались с каждой секундой.
— Старший, они догоняют! — оглянувшись назад, испуганно выкрикнула Е Цинхэ, побелев лицом.
— Не бойся, пещера уже рядом! — сквозь зубы процедил мужчина в маске, прибавляя шагу.
Увлекая ее за собой через заросли плотного кустарника, он вывел ее к надежно спрятанной пещере, чей вход был почти полностью затянут густыми лианами и заметить ее было невероятно трудно.
Быстро затащив Е Цинхэ внутрь, он наскоро запахнул лианы, наглухо закрывая ими вход, и только после этого позволил себе выдохнуть. Прислонившись спиной к каменной стене, он тяжело задышал, а рана на груди снова пронзительно заныла, заставляя его лицо побелеть подобно листу бумаги.
Е Цинхэ поспешно помогла ему сесть, чувствуя, как ее сердце переполняет тяжелая вина:
— Старший, прости меня, во всем виновата я. Если бы не я, твоя рана снова бы не открылась.
— Это здесь ни при чем. Если бы не твоя сообразительность, нам вряд ли удалось бы выбраться сегодня живыми, — покачал головой мужчина в маске, глядя на перепуганную девушку, и в его глазах проступило искреннее одобрение: — Ты очень храбрая.
Его голос звучал мягко, в нем больше не осталось ни капли прежней отчужденности.
Опешив на секунду, Е Цинхэ почувствовала, как щеки обдает жаром. Опустив голову, она едва слышно пролепетала:
— Я просто... не хотела, чтобы старший пострадал.
Снаружи пещеры звуки поисков постепенно затихали — по всей видимости, потеряв их след, преследователи были вынуждены временно отступить. После пережитого смертельного ужаса внутри воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным дыханием двоих людей.
Мужчина в маске прислонился к стене, снова погружаясь в медитацию для исцеления ран, в то время как Е Цинхэ осталась дежурить у входа, настороженно прислушиваясь к внешним шорохам и то и дело бросая на него полные умиротворения взгляды.
Пройдя через это испытание на грани жизни и смерти, они стали чуточку ближе друг к другу. Это заблудшее странствие и смертельная опасность на Горе Цинлань не только не разлучили их, но напротив — сделали случайно завязавшуюся узы крепче. И Е Цинхэ еще не знала, что этот спасенный ею мужчина в маске в будущем станет ее самой надежной опорой в жизни, защитит ее покой и сполна отблагодарит за сегодняшнюю горсть трав, спасших ему жизнь.

Комментарии

Загрузка...