Дорожка за каменной пещерой давно была полностью размыта недавним ливком и горным потоком. Неглубокий след тропинки тонул в грязи, обломанных ветках и слоях прелой листвы. Хотя Мужчина в маске и указал общий путь вниз с горы, после разгула стихии облик Горы Цинлань изменился до неузнаваемости. Туман в лесу слегка рассеялся, но по-прежнему клубился дымкой, цепляясь за ветви и скрывая дали. Для Е Цинхэ, чьи Духовные меридианы были полностью разрушены, ориентироваться на местности было труднее, чем подняться на небеса.
Прижимая к груди бамбуковую корзину, Е Цинхэ шла вперед шаткой походкой. Ее промокший насквозь подол покрылся толстым слоем липкой грязи, каждый шаг отдавался тяжестью, а холодная ткань липла к телу, и стужа пробирала до самых костей. И без того хрупкая девушка только что пережила смертельный ужас у обрыва и почти целый час простояла под проливным дождем. То, что она смогла дойти сюда, держалось лишь на упрямстве и силе духа. Она не смела отвлекаться, неотрывно глядя себе под ноги и пытаясь вспомнить слова Мужчины в маске: Иди прямо по тропинке, не сворачивай в глубь чащи. Но, как назло, случилось именно то, чего она боялась больше всего. Не прошло и полпалочки благовоний, как тропинка перед ней внезапно разделилась на три расходящиеся в стороны дорожки, кривыми змейками уходящие в густой лес. Никаких следов человеческой деятельности не осталось вовсе, и понять, как спуститься с горы, было решительно невозможно.
Она остановилась, пальцы, сжимающие бамбуковую корзину, побелели, а сердце охватила паника. Оглядевшись по сторонам, она увидела лишь гигантские древние деревья, чьи переплетенные ветви закрывали небо. Под ногами было скользко и грязно, не было слышно даже стрекотания насекомых или пения птиц. Царящая вокруг мертвая тишина заставила ее судорожно сжать край одежды. У нее не было духовной энергии, она не умела определять стороны света и тем более не владела гадательными практиками. Полагаясь лишь на интуицию, она выбрала дорогу пошире, где деревья росли чуть реже, рассудив, что по такой тропе идти всяко легче и, может быть, удастся выйти обратно к верной дороге.
Но чем дальше шла Е Цинхэ, тем сильнее крепло предчувствие, что что-то не так. Дорога становилась все у́же, лианы путались мерзкими узлами, преграждая путь, а земля под ногами постепенно превращалась в скользкий мох, на котором можно было поскользнуться в любой момент. Держась за стволы деревьев, она шаг за шагом с трудом продвигалась вперед. Головокружение накатывало волнами, ноги стали мягкими, словно налитыми свинцом, и после каждого шага ей приходилось подолгу переводить дыхание. Ей хотелось повернуть назад, но она уже давно не помнила обратной дороги и была вынуждена скрепя сердце продолжать путь. Душу терзали угрызения совести: будь она чуточку внимательнее, не заблудилась бы и не стала блуждать по этой глухой горе, навлекая на себя лишнюю опасность.
Сама того не заметив, она брела до тех пор, пока силы окончательно ее не оставили. Ноги подкосились, и она едва не рухнула на землю, но в последний момент судорожно ухватилась за толстую лиану рядом и кое-как удержала равновесие. Как раз в тот момент, когда она, прислонившись к стволу и тяжело дыша, видела перед собой черные круги, тихий стон долетел до ее ушей вместе с легким дуновением ветерка.
Звук был очень слабым, затерявшимся в шуме лесного ветра, и расслышать его казалось почти невозможным, однако в нем отчетливо слышалась невыносимая боль. Сердечко Е Цинхэ дико заколотилось, и она мгновенно поняла: этот голос принадлежит старшему в маске, что только что спас ее!
Вся усталость и страх вмиг улетучились. Забыв о колючих ветвях, она раздвинула густую листву перед собой и на цыпочках поспешила на звук. Чем дальше она шла, тем сильнее в сыром лесном воздухе становился слабый запах крови — резкий и зловещий. Ее сердце забилось еще чаще, а дурное предчувствие охкинуло душу.
Пробравшись через заросли низкого кустарника, Е Цинхэ замерла на месте от открывшейся перед ней картины, даже забыв о дыхании.
У подножия гигантского древнего дерева неподалеку полулежала знакомая фигура в темных одеждах, растерявшая всю свою прежнюю невозмутимость и отрешенность. Его шелковые одежды, на которых раньше не было ни капли дождя, теперь промокли, испачкались грязью и запекшейся темно-красной кровью, а подол и рукава были изорваны ветками в клочья и жалко липли к телу. Серебряная маска на лице слегка съехала набок, обнажив напряженную линию подбородка. В угорках рта темнела бросающаяся в глаза черно-красная кровь, глубокие, подобные холодному омуту глаза были плотно закрыты. Невидимый барьер, ограждавший его от непогоды, давно рассеялся, а от всего его тела исходило ощущение предельной слабости — ему с трудом удавалось даже держать спину прямо.
Одной рукой он судорожно прижимал грудь, и сквозь пальцы непрерывно сочилась черная кровь, окрашивая землю под ним, а другая рука упиралась в сырую почву, причем пальцы глубоко впились в грязь. Мужчина слегка дрожал, явно превозмогая запредельную боль, а дыхание его стало совсем поверхностным, и каждый вдох сопровождался подавленным стоном.
— Старший! — вскрикнула Е Цинхэ и, забыв обо всем на свете, подбежала к нему.
Присев на корточки и глядя на его жалкий и слабый вид, она почувствовала, как защипало в носу, а глаза мгновенно покраснели.
— Старший, что с вами? Почему вы так тяжело ранены?
В ее голосе звучали тревога и страх. Она протянула руку, желая поддержать его, но испугалась сделать больно и занесла ладонь в полушаге, растерянно и испуганно глядя на него. Она никогда не видела его таким. Всего полчаса назад он легко спас ее от обрыва, излучая уверенность и холодное отчуждение, от которого веяло непреодолимым холодом, а теперь, всего за мгновение, он ослабел настолько, что казалось, будто он рухнет в любой момент.
Услышав ее голос, мужчина с трудом приоткрыл глаза. Его взгляд, налитый кровью и затуманенный, сфокусировался на Е Цинхэ. Сначала в них промелькнуло изумление, которое тут же сменилось тяжелой усталостью. Голос его звучал хрипло, словно шуршание наждачной бумаги, и каждое слово давалось через боль:
— Ты... почему ты здесь? Разве я не указал тебе дорогу из пещеры? Зачем ты забралась в самую глубь горного кряжа?
Он попытался приподняться, опираясь на остатки сил, но стоило ему напрячься, как грудь пронзила невыносимая боль. Во рту ощутился сладковатый привкус, и он со стоном изверг сгусток черной крови, тяжело качнувшись и едва не рухнув наземь.
— Старший, не двигайтесь, умоляю, не двигайтесь! — в панике воскликнула Е Цинхэ.
Она торопливо протянула руки, бережно поддержала его за плечо и помогла прислонить спину к стволу дерева, а в ее голосе уже звучали не сдерживаемые больше слезы.
— Я заблудилась на развилке, перепутала дорогу вниз и зашла слишком далеко, вот и оказалась здесь... Что с вами? Вы получили ранения по дороге?
Девушка совершенно не подозревала, что его преследовали убийцы, и думала лишь о том, что он пострадал случайно. Ее терзало чувство вины: если бы она не заблудилась, то не увидела бы его в таком состоянии и не доставила бы столько хлопот тяжелораненому человеку.
Опираясь на ствол дерева, мужчина тяжело дышал, пытаясь усмирить бушующую внутри ци. Глядя на чистую тревогу в глазах юной девушки, в которой не было ни капли подозрительности или отчуждения, а лишь искреннее беспокойство, он помолчал немного, а затем тихо и спокойно произвел:
— Это не случайность. Меня преследуют.
— Преследуют? — Е Цинхэ резко подняла голову, потрясенно глядя на него во все глаза и не сразу укладывая услышанное в голове. — Преследуют? Зачем кому-то преследовать вас? Старший, кто вы такой? Почему они нанесли вам такие страшные раны?
Она никогда бы не подумала, что столь могущественного на вид старшего кто-то станет преследовать. Глядя на черную кровь, сочившуюся из его раны, и на странный багровый оттенок, она поняла, что те люди действовали крайне жестоко и изощренно.
— Старые счеты. Мои преследователи — группа смертников, действующих безжалостно и неотступно, — Мужчина в маске не стал вдаваться в подробности своего прошлого и личности, объяснив все вкратце и ровным тоном, словно рассказывал о ком-то другом. — Я кружил от них полдня, прорвался с боем, но угодил под скрытое оружие. Оно отравлено, яд уже проник в меридианы, и добраться сюда было пределом моих возможностей.
Он говорил об этом легко, но у Е Цинхэ от этих слов сжалось сердце. Глядя на его бледное лицо и непрерывно кровоточащую рану, она едва сдерживала слезы, готовые брызнуть из глаз. Наконец она поняла, почему он тогда так спешил и ушел с такой поспешностью — вовсе не потому, что не хотел задерживаться, а чтобы не впутать ее в неприятности.
— Что же делать? Есть ли способ снять яд и залечить раны? — Е Цинхэ чуть не плакала от отчаяния, судорожно сжимая край платья и растерянно глядя на него. — У меня нет духовной энергии, я не умею исцелять, я...
Не договорив, она вдруг вспомнила про мешочек на груди, куда Су Ваньюэ спрятала пилюли. То были сокровища для укрепления основы и залечивания ран, которые Су Ваньюэ специально приготовила для нее. В обычное время Е Цинхэ боялась даже лишний раз прикоснуться к ним, но сейчас, глядя на умирающего Мужчину в маске, она, не раздумывая, сунула руку за пазуху.
Ее пальцы нащупали два маленьких фарфоровых флакона, и она поспешно вытащила их. Цзыцзиньский Порошок под красной крышкой и Пилюля Укрепления Основы под синей были согреты теплом ее тела, а их гладкие бока оставались чистыми — на них не попало ни единой капельки грязи.
— Старший, у меня есть лекарство! Его дала мне подруга, она говорила, что эта Пилюля Укрепления Основы питает истоки, укрепляет меридианы и даже способна сдерживать яды, а Цзыцзиньский Порошок можно применять наружно для остановки кровотечений и заживления ран. Скорее примите их! — торопливо заговорила Е Цинхэ.
Она открутила синюю крышку, вытряхнула круглую пилюлю, излучавшую слабое духовное сияние, и протянула ее к его губам:
— Быстрее проглотите эту пилюлю Укрепления Основы, вам сразу станет легче!
Мужчина опустил взгляд на пилюлю, лежащую на ее ладони, и в его глазах промелькнуло удивление. Эта пилюля обладала чистейшей духовной энергией и идеальной формой — такие простым смертным в здешних низинах заполучить было невозможно, и она как нельзя лучше подходила для подавления холодных ядов в его теле. Глядя на полную тревоги девушку, которая без малейших колебаний отдала ему столь драгоценное лекарство, он почувствовал, как в уголках его холодного сердца шевельнулось что-то живое.
— Для тебя это лекарство должно быть бесценным, оставь его себе, не трать на меня, — слегка отвернувшись, отказался Мужчина в маске.
Он изначально не хотел обременять эту невинную девушку и тем более принимать от нее столь ценные вещи.
— Никакая ценность не сравнятся с человеческой жизнью! — покачала головой Е Цинхэ с непреклонной решимостью в голосе, снова поднося пилюлю к его губам. — Старший, вы спасли мне жизнь, если бы не вы, я бы сорвалась в пропасть и от меня не осталось бы даже костей. По сравнению с вашей жизнью эти две пилюли —щий сущий пустяк! Если вы не примете их, я останусь здесь и никуда не уйду, что бы ни случилось. Если появятся новые враги, мы погибнем вместе!
Она упрямо смотрела на него, полная непоколебимой решимости. Глаза ее все еще покраснели, но в них сквозила несгибаемая стойкость.
Видя ее упорство, мужчина понял, что яд уже подбирается к сердцу, и если он не примет лекарство, то не продержится и мгновения, и тогда убийцы настигнут их обоих, не оставив шанса на спасение. Поразмыслив секунду, он все же слегка приоткрыл рот и проглотил пилюлю Укрепления Основы.
Стоило лекарству оказаться во рту, как оно мгновенно растаяло, и теплая, насыщенная духовная волна полилась по горлу прямо в тело. Она мягко заскользила по хаотичным меридианам, понемногу подавляя свирепствующий ледяной яд. Бушующая ци постепенно успокоилась, острая боль в груди заметно утихла, и даже дрожь в теле унялась.
Увидев, что он проглотил пилюлю, Е Цинхэ наконец вздохнула с облегчением. Она поспешно открыла Цзыцзиньский Порошок и, бережно приподняв его руку, с предельным трепетом и аккуратностью — чтобы не причинить лишней боли — посыпала порошком открытые раны.
— Старший, как вы себя чувствуете? Вам лучше? — тихо спросила она, продолжая обрабатывать раны и не сводя с него заботливого взгляда.
— Гораздо лучше, благодарю тебя, — голос мужчины смягчился, потеряв прежнюю ледяную отчужденность, в нем зазвучала искренняя благодарность.
Опустив взгляд на хрупкую девушку рядом, всю промокшую, с растрепанными волосами и грязным лицом, которая так старательно, со всей добротой обрабатывала его раны, он тихо произнес:
— Обладать столь драгоценными пилюлями и раздавать их вот так... Ты совсем не боишься, что я могу оказаться злодеем?
Е Цинхэ на секунду замерла, подняла на него взгляд и, покачав головой, ответила с чистой и искренней уверенностью:
— Я не боюсь. Если бы вы были злодеем, то не стали бы спасать меня у обрыва. Хоть вы и кажетесь холодным, у вас доброе сердце. Разве злодей стал бы рисковать ради незнакомого человека?
Помолчав немного, она добавила чуть тише:
— Меня зовут Е Цинхэ, старший может звать меня Цинхэ. Мы с подругой пришли в горы за травами и разделились из-за горного потока. Я просто хотела спуститься и ждать ее, но заблудилась и теперь мешаю вам восстанавливать силы.
— Е Цинхэ... — мужчина тихо повторил ее имя, крепко впечатывая его в память. — Я запомнил. Здесь по-прежнему опасно, преследователи могут появиться в любой момент. Как только мое дыхание окончательно стабилизируется, я выведу тебя из гор. На этот раз я не позволю тебе заблудиться.
С этими словами он закрыл глаза и сосредоточился, направляя остатки духовной энергии на усвоение лекарства и подавление остатков яда в теле. Дыхание его выровнялось. А Е Цинхэ молча сидела рядом, прижимая к себе бамбуковую корзину и охраняя его покой. Больше она не заговаривала, лишь изредка бросая на него взгляды, чтобы убедиться, что все в порядке.
В тихом лесу был слышен лишь шелест ветра в листве, а солнечные лучи пробивались сквозь кроны, падая на двоих людей. Случайная встреча на забытых тропах и одна спасительная пилюля навечно связали нитями судьбы тех, кто еще недавно был лишь прохожими друг для друга. Мужчина в маске бросил взгляд на сидевшую рядом девушку и мысленно дал себе клятву: этот долг жизни он никогда не забудет и отныне будет защищать ее от любых бед в благодарность за сегодняшнее чудесное спасение.

Комментарии

Загрузка...