Ливень лил как из ведра, заставляя ветки и листья на Горе Цинлань испуганно дрожать. Гул бурных горных потоков сотрясал ущелье, погружая всю горную лесную чащу в пучину безграничной опасности. Мутные потоки воды, увлекая за собой обломки камней и сломанные деревья, с оглушительным грохотом врезались в скалы. Некогда уединенный и тихий горный лес вмиг превратился в смертельно опасную ловушку. По обе стороны горной тропы, отрезанной оползнем, двигались две хрупкие фигуры, направляясь в совершенно противоположные стороны и каждая — навстречу неизвестным опасностям.
Е Цинхэ шла в одиночестве по узкой тропинке с правой стороны. Дождь уже насквозь промочил ее одежду, ледяная ткань намертво прилипла к телу. От холода ее губы посинели, а все тело била неудержимая дрожь. Горная тропа от влаги превратилась в слякотную и скользкую жижу, и каждый шаг требовал мертвой хваткой цепляться за стволы деревьев поблизости, ведь стоило хоть немного потерять бдительность — и можно было сорваться вниз. Она прижимала к груди бамбуковую корзину, защищая ее изо всех сил и заслоняя собой от ветра и дождя, смертельно боясь, что Трава Цинъюнь и Цветы Нинмай внутри будут испорчены непогодой. Эти травы они с Су Ваньюэ добыли ценой собственных жизней, и они оставались единственной надеждой на восстановление ее духовных меридианов.
Туман сгущался все сильнее, становясь настолько плотным, что в трех шагах уже ничего нельзя было разглядеть. В ушах стоял лишь свист ветра, дождя и грохот горных потоков, а одиночество и страх мало-помалу сжимали ее сердце. Она не смела останавливаться, в ее голове звучали лишь напутствия Су Ваньюэ перед разлукой, поэтому оставалось только сжимать зубы, уповая на смутное чувство направления, и с трудом продвигаться вперед, снова и снова шепча про себя: обязательно нужно добраться до селения, обязательно нужно дождаться госпожу Су.
Но кто же мог предвидеть волю небес? Не прошло и полпалочки благовоний, как тропинка под ногами внезапно стала крутой, а впереди послышался грохот бушующей воды. Шаря вслепую во мраке и делая шаг за шагом, Е Цинхэ протянула руку, чтобы разогнать перед собой дождевой туман, и в тот же миг от ужаса ее лицо побелело: она забрела прямо к краю обрыва! Внизу бушевал горный поток, и катящиеся водяные валы швыряли обломки камней. Стоило оступиться и сорваться вниз — и от человека не осталось бы даже костей.
Она в панике повернулась, желая найти другой путь, но в спешке нога соскользнула, вязкая почва мгновенно осыпалась, и тело помимо воли завалилось назад, к краю обрыва.
— Ах!
Вопль застрял в горле, Е Цинхэ машинально замахала руками во все стороны и наконец вцепилась мертвой хваткой в густой куст крепкого рододендрона на краю обрыва. Грубые ветки впились в кожу, но она даже не почувствовала выступивших капель крови. Бамбуковый корб на груди она по-прежнему прижимала изо всех сил, и сквозь промокшую одежду отчетливо ощущалось легкое духовное сияние Травы Цинъюнь и Цветов Нинмай — та надежда, выпустить из рук которую она не имела права. Руки уже сводило от невыносимого напряжения и потери контроля, внизу ревел и бесновался мутный поток, тень смерти нависла над ней тяжелым грузом, в глазах темнело, а силы с каждой секундой утекали из тела.
В тот самый миг, когда корни кустарника окончательно подались и она уже собиралась рухнуть в бушующий горный поток...
Дзинь!
Еле заметный серебристый отсвет внезапно вылетел из густой листвы на вершине утеса. Словно пронзающий дождь луч света, он мягко, но надежно обвился вокруг ее талии.
Теплая и мощная сила бережно приподняла ее, и в мгновение ока Е Цинхэ оказалась на ровной площадке у края обрыва. Обессиленная, она опустилась на моклую траву, тяжело и судорожно хватая ртом воздух, не до конца осознав, что осталась жива. Дождь залеплял глаза, она провела рукой по лицу, стирая капли, и, подняв взгляд, увидела перед собой высокую стройную фигуру.
Незнакомец был облачен в черные шелковые одежды. На вид ткань казалась самой обычной, но дождь не намочил ее ни капли — вокруг человека словно незримо простирался барьер, полностью отсекавший свирепый ветер и ливень. Больше всего бросалась в глаза серебряная маска на его лице с простыми и суровыми узорами. Из-под нее виднелись лишь пара глубоких, подобных холодному омуту глаз. Зрачки его были необычайно темными, и когда он смотрел на нее, в этом взгляде читалось равнодушие человека, повидавшего на своем веку немало, но при этом угадывалась едва уловимая властность. И хотя аура его была скрыта до предела, скрыть исходящее из самой глубины души благородное величие было невозможно.
— С... спасибо старшему за спасение жизни! — Е Цинхэ, через силу опираясь на ослабевшее тело, с трудом опустилась на колени и поклонилась, ее голос дрожал. Меридианы ее были полностью разрушены, и она не обладала ни малейшей силой, так что столкнуться с подобным странным человеком в глухих диких горах было неизбежно тревожно. Но раз уж он спас ей жизнь, пренебрегать правилами вежливости она не смела.
Мужчина в маске опустил взгляд на нее, скользнув глазами по ее пропитанному грязью и водой платью, затем перевел их на прижимаемую к груди бамбуковую корзину и на ее побелевшие от напряжения пальцы. Равнодушно и сдержанно, низким бархатным голосом, в котором, однако, сквозила нарочитая хрипотца, он произнес:
— Меридианы разрушены, нет ни капли духовной энергии для защиты, и при этом хватило смелости в одиночку соваться на гору Цинлань в разгар буйства горного потока — жить надоело?
Одним взглядом он насквозь прозрел состояние Е Цинхэ, его тон был абсолютно ровным, без намека на гнев или радость. А те открытые из-под маски глаза, задержавшись на ней, едва заметно дрогнули — судя по всему, эта ее хрупкая, но упрямая натура вызвала у него крошечную крупицу внимания.
Е Цинхэ внутренне содрогнулась, не ожидав, что он все так ясно видит, и смогла лишь тихо ответить:
— Младшая потеряла спутницу и просто хотела спуститься с горы в селение, чтобы дождаться ее. У меня не было злого умысла тревожить эти горы. Благодарю старшего за то, что протянул руку помощи, младшая век этого не забудет.
С этими словами она попыталась подняться и откланяться, но стоило ей шевельнуться, как в голове закружилась карусель, а тело пронзил озноб. После пережитого страха и долгого пребывания под проливным дождем силы исчерпали себя до предела, и стоило ногам ослабнуть, как она снова рухнула на землю.
— Дорога с горы полностью разрушена горными потоками, соваться туда сейчас — верная смерть. — Голос мужчины оставался бесстрастным, и он повернулся, направляясь вглубь чащи. — Следуй за мной, впереди есть каменная пещера, где можно переждать непогоду. Пока дождь не утихнет, выходить нельзя.
Е Цинхэ окинула взглядом окрестности и поняла, что у нее нет выбора.
Прижимая к себе бамбуковую корзину, она на ватных ногах заковыляла следом за ним.
Пещера пряталась в глубине густого леса, будучи надежно укрытой и сухой. Мужчина подошел к каменному стулу, сел, закрыл глаза и погрузился в медитацию, больше не говоря ни слова. Е Цинхэ же послушно примостилась в углу у входа, крепко сжимая в руке переданный Су Ваньюэ нефритовый амулет передачи вестей. Сердце ее разрывалось от тревоги за безопасность подруги, но в то же время она украдкой поглядывала на человека в маске.
Она заметила, что, несмотря на внешнюю холодность, зла этот человек не замышлял. К тому же духовная энергия, изредка струившаяся на кончиках его пальцев, была мягкой и мощной, а сама его аура — пугающе глубокой; он явно не принадлежал к числу обычных практиков окрестностей Города Цзэгу. Еще более странным было то, что на его поясе висело кольцо из темного нефрита — чистейший минерал с высеченными на нем предельными тайными древними узорами. С первого взгляда было ясно, что вещица эта далеко не простая.
Сам же мужчина, казалось, лишь предавался отдыху с закрытыми глазами, однако боковым зрением неотрывно следил за Е Цинхэ. Он видел, как ее хрупкое тело сжалось в комочек в углу, но при этом она изо всех сил прижимала к груди корзину с целебными травами, а ее взгляд оставался чистым и упрямым. Лед в его сердце незаметно тронула легкая зыбь.
Только вот никто не знал, что этот человек, выглядевший столь невозмутимым, на самом деле уже балансировал на самом краю.
По правде говоря, еще до того, как спасти Е Цинхэ, он добрую половину дня кружил в густом лесу, уходя от преследования группы загадочных убийц. Те люди обладали странными боевыми искусствами и жестокими методами, будучи бесстрашными смертниками с выдающимися навыками. Мужчина в маске был вынужден применить тайную технику, чтобы прорвать кольцо окружения. И хотя ему удалось вырваться, он всё же пострадал от вражеского уникального скрытого оружия — Гвоздей, Разъедающих Кости. Внутренние органы были повреждены, меридианы во всем теле отзывались глухой болью, а зловещий ледяной яд полз по венам следом за кровью, пожирая его духовную силу.
Спасение Е Цинхэ мгновение назад потребовало лишь легкого взмаха руки, и была задействована лишь та часть поверхностной духовной силы, до которой яд еще не добрался. Теперь же, в тишине пещеры, он изо всех сил сдерживал порыв направить духовную энергию на изгнание яда. Под маской по его вискам катился холодный пот, смешиваясь с влажными прядями волос. Дыхание его было едва уловимым, и внешне он выглядел спокойным, но каждая мышца в его теле была напряжена до предела, противостоя бушующей внутри нестерпимой боли.
Он не хотел показывать Е Цинхэ свои слабости. Если в этом глупом заброшенном нижнем мире обнаружится его след, и ни в чем не повинная девочка окажется втянута в эту кровную месть из высших сфер, искупить вину не удастся и ценой тысячи жизней.
В пещере стояла тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра и шумом дождя снаружи. Просидев так какое-то время и вспомнив наставления Су Ваньюэ, Е Цинхэ украдком достала два фарфоровых флакона — Цзыцзиньский Порошок под красной крышкой и Пилюлю Укрепления Основы под синей — и бережно спрятала их во внутренний карман одежды, боясь потерять. Эта сцена ускользнула от взмаха ресниц мужчины в маске, зрачки которого едва заметно качнулись, но сам он хранил молчание.
Когда ливень пошел на убыль, мужчина почувствовал, как внешняя аура вновь пришла в движение — похоже, преследователи снова уловили его след. Он был обязан немедленно уходить, ни в коем случае не навлекая беду на это место.
— Дождь утих, иди по тропинке за пещерой — через полчаса выйдешь к деревне у подножия горы, не задерживайся здесь больше, — мужчина резко открыл глаза, и в их глубине промелькнул холодок — взгляд человека, готового к новой встрече с опасностью.
Е Цинхэ торопливо поднялась и глубоко поклонилась ему:
— Благодарю старшего за спасение жизни, младшая никогда этого не забудет. Назовите, пожалуйста, свое имя, чтобы в будущем я могла отплатить за добро.
Мужчина в маске приостановился, не оборачиваясь. Глубоко вздохнув, чтобы подавить подступающий к горлу сладковатый привкус крови и холод внутри, он ответил прежним прохладным тоном, в котором, впрочем, зазвучала едва уловимая спешная отчужденность:
— Не стоит забивать этим голову. Если суждено, свидимся вновь. Заботься о себе и благополучно спускайся с горы.
С этими словами его силуэт качнулся, и он быстрыми шагами скрылся в чаще леса.
На этот раз он уже не скрывал спешки в шагах.
Едва ступив под сень деревьев, он мгновенно побледнел, а холодный пот на краях маски тут же смыло струями дождя. Прислонившись к древнему стволу, он резко выплюнул сгусток слюны со следами черной крови — это были исторгнутые яд и застоявшаяся кровь. Защитный барьер из духовной энергии вокруг него в тот же миг осыпался, оставляя его беззащитным перед хлещущими потоками ледяного дождя, чья пронизывающая стужа впивалась прямо в кости.
— Проклятье... все равно слишком медленно, — мужчина стиснул зубы, его пальцы с трудом сплетали печать, пытаясь временно усмирить раны. Но те люди преследовали слишком неотступно и действовали чересчур ядовито. Если не сбить их со следа как можно скорее, он не только расстанется с жизнью сам, но и та девочка, скорее всего, станет жертвой чужого гнева.
Он не мог повернуть назад и был вынужден прорываться через слякотную и скользкую чащу, используя идеальное знание местности: с одной стороны — пробиваясь с боем, с другой — запутывая затаившихся поблизости смертников. Каждый шаг отдавался в раненых внутренних органах болью, будто от удара ножом, подол черных одежд разорвали ветки, а на обнаженном предплечье проступила нечеткая черная полоса — предзнаменование расползающегося яда.
Оставалось лишь стиснуть зубы и бежать в самую глубь тайных лесных дебрей. Там ландшафт был сложнее, а туманы — гуще, что являлось единственным шансом временно стряхнуть погоню.
Е Цинхэ смотрела вслед исчезнувшему мужчине, потрогала спрятанные у сердца флаконы с лекарствами, взглянула на бамбуковую корзину в руке, четко запечатлев в памяти облик кольца из темного нефрита и серебряной маски, а затем повернулась к тропинке за каменной пещерой, спеша в селение ждать Су Ваньюэ.
Она и ведать не ведала, что тот, кто только что вытащил ее из пасти смерти, тяжело раненый, ведет смертельную гонку со временем в бескрайней чаще. И те две пилюли, прижатые к ее груди, вскоре станут ключом к спасению его жизни в глубине таинственного леса, положив начало переплетению их судеб.

Комментарии

Загрузка...