Су Ваньюэ взяла Е Цинхэ за руку, незаметно выбралась из города и направилась к горе Цинлань, что возвышалась за его пределами. Вчера они обошли все городские лавки лекарств, но вспомогательные ингредиенты были полностью скуплены семьей Шангуань, так что у девушек не оставалось другого выбора, кроме как лично отправиться в горы за тремя низкоранговыми духовными травами: Травой Цинъюнь, Цветами Нинмай и Листом Питания Души.
Гора Цинлань тянулась на сотни ли, и хотя её склоны не отличались крутизной, из-за густой растительности и обилия духовных трав здесь часто хаживали заклинатели и охотники. Вот только чем дальше они углублялись, тем реже становились следы людей и тем больше возрастала опасность. Су Ваньюэ заблаговременно подготовила бамбуковую корзину для сбора трав и короткий меч для самообороны, а Е Цинхэ спрятала поближе к телу согревающую шкатулку из духовного нефрита с Травой Сбора Духа. Всю дорогу она неотступно следовала за Су Ваньюэ, не смея расслабиться ни на мгновение.
— На внешних склонах горы Цинлань почти все духовные травы уже оборваны, нам нужно подняться к самому полугорью, — понизив голос и на ходу давая наставления, говорила Су Ваньюэ. Ее духовное восприятие было постоянно рассеяно вокруг, выискивая малейшие признаки движения. — Шангуань Янь потерпела поражение, так что она непременно расставила у подножия горы соглядатаев. Нам нужно обойти главную дорогу и пойти по боковой звериной тропе.
Е Цинхэ кивнула, крепко зажав в кулаке рукав Су Ваньюэ, и ступала как можно тише. Хоть её духовные меридианы были полностью разрушены и она не могла задействовать духовную силу, взгляд её оставался удивительно чистым и зорким. Всю дорогу она высматривала по сторонам траву, смертельно боясь упустить из виду то, что они искали. Девушки выбирали самые глухие, заросшие колючим кустарником тропы, куда редко ступала нога человека. Ветки и листья царапали подолы их одежд, оставляя неглубокие затяжки, но обе не ображали на это ни малейшего внимания, думая лишь о том, как побыстрее отыскать все нужные добавки.
Кто-то только успел дойти до края густого леса у подножия горы, как позади послышались торопливые шаги и сердитые окрики. Из чащи выскочили несколько фигур в синих одеждах — это были люди из семьи Шангуань.
— Они там! Ловите! У главы семьи был приказ: во что бы то ни стало остановить их и ни в коем случае не позволить им подняться в горы и собрать вспомогательные травы!
Главарь стражи обладал зорким глазом и с первого же взгляда узнал Су Ваньюэ с Е Цинхэ, сразу же взмахом руки приказав остальным окружить их.
Все четверо стражников находились на пике седьмой ступени Стадии Чувствования Ци. Хотя они и уступали пику девятой ступени самой Су Ваньюэ, числом они превосходили девушек, в мгновение ока перекрыв им путь к отступлению. Сердце Е Цинхэ сжалось, и она инстинктивно спряталась за спину Су Ваньюэ. Та же заслонила её собой, в то время как по всему её телу начали клубиться потоки синеватой духовной силы, а взгляд сделался ледяным.
— Семья Шангуань просто неистребима, — голос Су Ваньюэ звучал холодно и с заметным презрением. — Мало им заслонов в городе, так они еще и в горы потащились в погоню. И вы думаете, что сможете меня остановить?
— Госпожа Су, мы лишь выполняем приказ, — хмуро произнес главарь стражников, не сводя при этом пристального взора с Е Цинхэ — очевидно, он действовал по указке Шангуань Янь с целью лишить Е Цинхэ последней надежды. — Если вы выдадите нам Е Цинхэ и откажетесь от сбора трав, мы тотчас же отпустим вас. В противном случае — не обессудьте!
Су Ваньюэ холодно усмехнулась, не желая тратить время на пустые препирательства. Сейчас сбор трав был превыше всего, и любая заминка здесь лишь отняла бы драгоценные минуты. Собрав на кончиках пальцев сгусток духовной энергии, она резко метнула его в стражника слева и, воспользовавшись моментом, пока тот уворачивался, схватила Е Цинхэ за руку и бросилась вглубь густого леса.
— За ними! Не давайте им сбежать! — заметив это, стражники тут же бросились в погоню, не отставая ни на шаг.
Деревья в густом лесу поднимались до самых небес, ветви переплетались между собой, а хитросплетения ландшафта как нельзя лучше подходили для того, чтобы оторваться от преследователей. Су Ваньюэ вела Е Цинхэ через лесную чащу, ловко огибая толстые стволы и перепрыгивая через стелющиеся по земле лианы; шаги ее были легки, точно у ласточки. Е Цинхэ неотступно следовала за ней: пусть она и запыхалась, но упорно отказывалась отставать, и в голове ее билась лишь одна-единственная мысль — во что бы то ни стало стряхнуть этих людей с хвоста и успешно раздобыть нужные травы.
Полагаясь на свое высокое развитие и неплохое знание здешних мест, Су Ваньюэ то и дело петляла, увлекая Е Цинхэ за собой и попутно обломив пару веток или сдвинув с места камни, чтобы запутать преследователей. Спустя примерно время благовонной палочки ругань и топот шагов за спиной заметно стихли, а затем и вовсе пропали. Пробежав еще немного и убедившись, что они окончательно оторвались от приспешников семьи Шангуань, обе остановились возле толстого древнего дерева и попытались выровнять дыхание.
— Наконец-то мы от них избавились, — Су Ваньюэ рукой смахнула со лба капельки пота и с беспокойством взглянула на раскрасневшуюся и тяжело дышащую Е Цинхэ. — Как ты? Сильно устала?
Е Цинхэ покачала головой, опираясь ладонью о ствол дерева, и с улыбкой ответила:
— Я в порядке, госпожа Су. Спасибо вам, только благодаря вам нам удалось так быстро их стряхнуть.
— Здесь оставаться небезопасно, пойдем дальше к полугорью, — произнесла Су Ваньюэ и, вновь взяв Е Цинхэ за руку, неспешно зашагала в нужном направлении.
Чем выше они поднимались, тем свежее становился воздух, насыщенный густым ароматом зелени. Мхи под ногами заметно толще, а сама почва сделалась скользкой и труднопроходимой. Меж ветвей клубился горный туман, из-за чего видимость постепенно падала, а вокруг стояла такая тишина, что были слышны лишь их собственные шаги да шорох ветра в листве.
Прошло около получаса, когда Су Ваньюэ вдруг резко замерла, настороженно глядя вперед:
— Что-то не так. Здесь аура духовных зверей, причем низкоранговых, но стайных.
Не успело затихнуть эхо её слов, как заросли впереди зашевелились, и оттуда выскочило больше десятка белоснежных созданий размером с кролика. Глаза у них горели алым, а изо рта торчали острые зубы, когда они бросились на девушек. Эти звери звались острозубыми кроликами и были самыми обычными низкоранговыми созданиями горы Цинлань — нрава вспыльчивого и предпочитающими держаться стаями. Сами по себе они не представляли серьезной угрозы, но в больших количествах доставляли немало хлопот.
— Острозубые кролики. Не бойся, я разберусь с ними, — Су Ваньюэ заслонила собой Е Цинхэ и щелчком пальцев послала вперед несколько тончайших лезвий из духовной энергии, которые мгновенно отбросили назад самых прытких из них.
Однако звери ни капли не испугались и продолжали лезть напролом, царапая когтями стволы деревьев с противным скрежетом. Су Ваньюэ не желала лишать их жизни, поэтому лишь сдерживала их натиск духовной силой, постепенно отступая назад вместе с Е Цинхэ и пытаясь обойти стаю стороной.
Острозубые кролики преследовали их по пятам добрые несколько десятков шагов, пока Су Ваньюэ, выбрав удачный момент, не увлекла спутницу за собой в резком прыжке на крутой склон. Поскольку кролики не умели карабкаться на крутизну, им оставалось лишь бессильно скалиться и глухо рычать внизу, пока интерес к погоне не угас и они не скрылись обратно в кустах.
Стоя на склоне и глядя вслед удаляющимся зверькам, обе с облегчением выдохнули.
— Хоть эти низкоранговые звери и слабы, но толпой они и вправду докучливы, — с досадой вздохнула Су Ваньюэ, а затем огляделась по сторонам, и в её глазах мелькнула радость. — Цинхэ, глянь-ка, вон там Трава Цинъюнь!
Е Цинхэ проследила за направлением её пальца и увидела, как у влажного основания склона зеленеют несколько сочных ростков, источающих слабый духовный отблеск — это была именно та самая Трава Цинъюнь. Она любила сырость и тень, предпочитая селиться на затененных участках крутых склонов, и как нельзя лучше подходила для того, чтобы укротить бурный нрав Пилюли Сбора Духа, являясь незаменимым компонентом при создании Пилюли Сбора Духа.
— Наконец-то нашли! — радостно воскликнула Е Цинхэ.
Су Ваньюэ аккуратно спустилась по склону, извлекла из закромов небольшую лопатку и выкопала траву вместе с корнями. Тщательно отряхнув землю, она бережно уложила растение в корзину, опасаясь повредить нежные листья.
— Тут есть еще несколько ростков, давайте соберем побольше на всякий случай, — проговорила Су Ваньюэ и, сорвав оставшуюся неподалеку траву, вновь взобралась на склон.
Добыв первый вспомогательный ингредиент, девушки почувствовали себя значительно легче и продолжили путь вглубь чащи. Раз уж нашлась Трава Цинъюнь, отыскать Цветы Нинмай и Лист Питания Души труда не составляло: первые обычно росли у ручьев, а вторые вились по стволам древних деревьев. Всё это были низкоранговые травы, встречавшиеся на каждом шагу.
Продвигаясь вперед, они по пути избежали еще пару стай низкоранговых зверей и набрали изрядное количество Цветов Нинмай. Оставалось раздобыть лишь Лист Питания Души, и, судя по всему, три необходимых ингредиента почти собраны — стоило лишь найти несколько экземпляров получше, и можно было поворачивать обратно.
Однако стоило им выйти к горному ручью, как погода переменилась в одно мгновение. Еще секунду назад сиявшее солнце затянуло свинцовыми тучами, поднялся неистовый ветер, раскачивающий ветви и срывающий листву. Следом за ним с небес обрушились тяжелые, с горошину, капли дождя — в горах разразился настоящий ливень.
Вода прибывала все стремительнее, уровень в ручье резко поднялся, и прежде чистая вода превратилась в бурный, мутный поток, издающий оглушающий рев. Размытая дождями горная почва сделалась мягкой донельзя, тропа превратилась в месиво, и любое неосторожное движение грозило падением.
— Ливень начался чересчур внезапно, давай найдем где укрыться, а когда дождь поутихнет, продолжим путь, — крикнула Су Ваньюэ и, ухватив Е Цинхэ за руку, бросилась к видневшейся неподалеку пещере.
Но вода лила стеной, и горные потоки хлынули вниз по склонам, вмиг размыв и без того узкую тропку. Валуны разного размера катились прямо по течению с грохотом, похожим на раскаты грома, полностью меняя привычный ландшафт, а видимость из-за пелены дождя и тумана упала до нуля.
— Дождь слишком сильный, идет сель! Нам нужно срочно уходить отсюда, выше по склону! — лицо Су Ваньюэ слегка изменилось, и она потянула Е Цинхэ к возвышению.
Стихия бушевала все яростнее, затапливая низины и подмывая подножия холмов, где тут и там стали появляться признаки оползней — обломки камней и грязь катились вниз безостановочно. Девушки с трудом продирались сквозь стены ливня; одежда насквозь промокла и неприятно липнула к телу, пронизывая холодом до костей. Путь был невидим, и двигаться приходилось едва ли не наощупь.
Стоило им добраться до развилки, как на склоне неподалеку сошел небольшой оползень: грязь и камни с грохотом перекрыли первоначальную тропу, образовав глубокий, уходящий в неизвестность обрыв. По обе стороны от него уходили две узкие дорожки — в каждую поместился бы лишь один человек, — причем вели они в абсолютно разные стороны лесной чащи.
Дождь продолжал лить, рев стихии оглушал, а земля под ногами продолжала осыпаться. Еще немного промедления, и обеих погребет под толщей грязи.
Су Ваньюэ посмотрела на провал, перевела взгляд на Е Цинхэ, и сердце ее заполнилось глубокой тревогой. Дороги не соединялись, и стоило им разделиться, как связь между ними временно пропадет, но в текущей критической ситуации времени на раздумья не оставалось.
— Цинхэ, послушай меня, сейчас слишком опасно, придется разойтись, — Су Ваньюэ крепко сжала ее ладони, говоря торопливо, но твердо. — Я пойду по левой тропе, а ты — по правой. Эта дорога относительно пологая, она должна вывести к деревне у подножия. Иди по ней до самой деревни и жди меня там. Как только соберу оставшийся Лист Питания Души, я сразу же найду тебя. Никуда не уходи и береги себя.
Е Цинхэ взглянула на отрезанный дорогой путь, а затем на тревожное лицо Су Ваньюэ сквозь пелену дождя. Глаза ее покраснели от подступающих слез, а в груди защемило от тоски и страха. Ей вовсе не хотелось расставаться с Су Ваньюэ в этом чужом и опасном лесу, перекладывая всю ответственность на плечи подруги.
— Госпожа Су, давайте лучше вместе... Оставшийся Лист Питания Души можно собрать и в другой раз. Я не могу отпустить вас одну в такую погоду, это же безумие!
Су Ваньюэ похлопала ее по руке и мягко произнесла:
— Всё в порядке, Цинхэ, не переживай. Когда я жила в Долине Царя Лекарств, мне часто доводилось бывать в горах в такую погоду. Осталась всего одна трава, нельзя возвращаться с пустыми руками. Спускайся в деревню и жди меня, я скоро вернусь.
Е Цинхэ понимала, что Су Ваньюэ хочет как можно скорее раздобыть нужные травы, чтобы вернуть ей способность культивировать, и она не смела отвергать эту заботу, поэтому с тяжелым сердцем согласилась.
— Госпожа Су, вы тоже берегите себя. Я буду ждать в деревне, вы обязательно придите за мной, — срывающимся голосом произнесла Е Цинхэ, до последнего не отпуская её руку.
— Я знаю, не бойся, я скоро тебя найду, — Су Ваньюэ коснулась ее макушки, достала из пространственного мешка нефритовый амулет передачи вестей вместе с двумя фарфоровыми флаконами и протянула девушке. — Возьми это. Если случится беда или когда доберешься до деревни, разломи амулет, и я пойму, где ты. В склянке с красной крышкой — Цзыцзиньский Порошок для наружных ран, он нейтрализует простейшие яды, останавливает кровь и быстро затягивает порезы. А с синей крышкой — Пилюля Укрепления Основы для внутренних повреждений, если получишь травму внутри, сразу выпей одну, она запечатает меридианы.
Е Цинхэ приняла вещи, крепко зажала их в ладони, спрятала ближе к телу и, проверив, на месте ли согревающая шкатулка из духовного нефрита на груди, молча кивнула.
— Беги! Иначе будет поздно. Помни: не рискуй попусту, прячься, если возникнет угроза, — в последний раз наставила Су Ваньюэ, проводив взглядом фигурку Е Цинхэ, скрывшуюся в дождевой дымке правой тропы, после чего решительно ступила на левую дорогу, ведущую в самую глушь.
Ливень не утихал, горные потоки ревели, а гора Цинлань казалась жуткой и непреклонной. Е Цинхэ шла в одиночестве по узкой тропе; дождевая вода заливала глаза, под ногами хлюпала грязь, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Она бережно прижимала к груди травы и шкатулку, а в голове звучала лишь одна мысль: дойти живой до деревни и дождаться Су Ваньюэ.
Она еще не знала, что эта внезапная буря и вынужденная разлука сведут её в бескрайних дебрях с тем, кто навсегда изменит весь ее дальнейший путь на Пути Дао. А пока ей оставалось лишь сражаться со стихией, шаг за шагом прокладывая себе дорогу вперед, навстречу неизведанным опасностям, что таились в глубине лесов.
Небо не собиралось проясняться, туман становился все гуще, скрывая фигуру Е Цинхэ. На некогда оживленной тропе теперь звучали лишь шаги одинокой девушки, сливающиеся с шумом непогоды — бесконечно одинокие и полные смертельной опасности. Но взгляд ее оставался твердым: пока она способна сберечь эти травы и исцелить меридианы, никакие преграды не заставят ее отступить.

Комментарии

Загрузка...