Мэтра полностью окутала сумеречная пелена, фонари вдоль улиц зажигались один за другим. Теплые желтые отсветы растекались по прохладному вечернему воздуху, бросая то яркий, то тусклый свет на вымощенную синим камнем дорогу. Су Ваньюэ вела за руку Е Цинхэ, намеренно избегая оживленной центральной улицы и выбирая тихие, безлюдные переулки. Стараясь на каждом шагу скрываться от возможных ищеек семьи Шангуань, спустя примерно полчаса они наконец добрались до уединенного постоялого двора на восточной окраине города.
Этот постоялый двор прятался в глубине узких улочек. Его фасад выглядел неприметно, а убранство трудно было назвать изысканным, однако главным его достоинством была тишина и умиротворение. Постояльцев здесь почти не останавливалось, что позволяло легко избежать лишней суеты — это было идеальное место, чтобы залечь на дно. Су Ваньюэ заранее забронировала под вымышленным именем комнату с внутренней опочивальней. Толкнув дверь, они вошли внутрь: в помещении царили чистота и порядок, а на столе стоял кувшин только что заваренного чая, чей тонкий аромат мгновенно разогнал дорожную усталость.
— Присядь, отдохни с дороги, выпей чаю, переведи дух, — Су Ваньюэ выпустила руку Е Цинхэ, затворила дверь и тщательно установила простейший звукоизоляционный барьер, после чего наконец позволили себе расслабиться.
Хотя во время стычки со стражниками Шангуань Янь на черном рынке она не пострадала, ей все время приходилось защищать Е Цинхэ, из-за чего ее нервы были натянуты как струна. Теперь же, сбросив напряжение, она почувствовала, как в уголки глаз закрадывается легкая усталость.
Е Цинхэ бережно положила завернутый в рукав побег Травы Сбора Духа на край стола, боясь повредить с таким трудом добытую духовную траву. Затем она взяла чашку и принялась маленькими глотками потягивать теплый чай, чувствуя, как озябшие пальцы постепенно согреваются. Подняв взгляд на Су Ваньюэ, она заметила следы легкой усталости на лице спутницы, и ее сердце наполнилось еще большим чувством благодарности. Девушка тихо произнесла:
— Госпожа Су, если бы не вы сегодня, я, пожалуй, не только лишилась бы Травы Сбора Духа, но и сама угодила бы в смертельную ловушку. Большое вам спасибо.
С тех пор как ее духовные меридианы оказались полностью разрушены и она превратилась в глазах окружающих в никчемную калеку, ей приходилось терпеть лишь презрение и насмешки. Еще никто и никогда не защищал ее с такой самоотверженностью. Су Ваньюэ не только помогла ей обрести надежду на исцеление духовных меридианов, но и неоднократно отводила от нее беду. Эту доброту она давным-давно запечатлела в своем сердце.
Услышав это, Су Ваньюэ тронула уголки губ мягкой улыбкой. Протянув руку, она ласково погладила Е Цинхэ по макушке и мягко произнесла:
— Раз уж мы пустились в путь вместе, защищать тебя — моя обязанность, не стоит так церемониться. К тому же эта Шангуань Янь всегда отличалась мелочным нравом и вседозволенностью благодаря своему происхождению. Разве могла я позволить ей безнаказанно измываться над тобой?
Взглянув на увядающую Траву Сбора Духа, лежащую на коленях у девушки, и вспомнив, как та в узком переулке, охваченная страхом, все же не отступила назад, Су Ваньюэ исполнилась к ней молчаливым одобрением. Лишившись духовных меридианов, она не опустила руки и даже в безвыходном положении продолжала цепляться за надежду — подобная сила духа стоила многого, превосходя спесивых и заносчивых людей, наделенных от природы редкими талантами.
— Трава Сбора Духа теряет слишком много духовной энергии. Если оставить ее просто так, боюсь, в ней не останется и капли последних сил, — проговорила Су Ваньюэ, доставая из поясного мешочка хранения небольшую изящную шкатулку. Изготовленная из теплого на ощупь нефрита, она источала едва заметное сияние. — Это Согревающая шкатулка из духовного нефрита. Она способна медленно собирать скудные крупицы окружающей духовной энергии и подпитывать ими целебные травы. Положи в нее Траву Сбора Духа и бережно храни. Когда позже мы раздобудем вспомогательные ингредиенты, она сможет вернуть часть своей прежней жизненной силы.
Е Цинхэ двумя руками приняла шкатулку и ощутила исходившую от нее мягкую прохладу и едва уловимое дыхание духовной силы. Понимая, что перед ней невероятно ценная вещь, она торопливо и очень осторожно развернула рукав, бережно уложила бледно-зеленую увядшую травинку внутрь нефритовой шкатулки, медленно закрыла крышку и прижала ее к груди так крепко, будто держала самое драгоценное сокровище на свете. Эта шкатулка была не просто защитой для Травы Сбора Духа — она заключала в себе всю ее надежду на восстановление духовных меридианов.
— Большое спасибо, госпожа Су, но такая драгоценная вещь... — сердце Е Цинхэ терзало беспокойство. Сейчас у нее не было ничего за душой, она не могла отплатить за столь щедрый дар, и даже слова благодарности казались ей пустыми и блеклыми.
— Пустяковая шкатулка, не забивай себе голову, — прервала ее Су Ваньюэ твердым голосом. — Сейчас главное — завтра с раннего утра раздобыть три вспомогательных ингредиента. Трава Цинъюнь, Цветы Нинмай и Лист Питания Души — все они относятся к травам первого ранга, такие продаются в любой городской лавке лекарств. Завтра обойдем побольше лавок и наверняка купим всё за один раз.
Е Цинхэ тяжело кивнула, ее глаза сияли от предвкушения:
— Хорошо, я во всем буду слушать госпожу Су. Как только мы найдем вспомогательные травы и создадим Пилюлю Сбора Духа, я непременно исцелю свои духовные меридианы и больше никогда не стану для вас обузой.
Она крепко сжала кулаки, мысленно поклявшись себе: как только к ней вернется прежняя сила культивации, она станет сильнее, чтобы не только отблагодарить Су Ваньюэ, но и заставить всех, кто смотрел на нее свысока и унижал, взглянуть на нее совершенно по-новому.
Ночь становилась всё глубже, за окном заунывно посвистывал ветер, а на постоялом дворе царила безмятежная тишина. Опасаясь, что Е Цинхэ не сможет успокоиться, Су Ваньюэ уселась рядом за стол и принялась подробно и терпеливо объяснять ей основы алхимии: от свойств целебных трав и управления пламенем до ключевых нюансов создания Пилюли Сбора Духа, не утаивая ни единой детали.
Е Цинхэ слушала с исключительным вниманием, впитывая и запоминая каждое слово. Пусть она пока ничего не смыслила в алхимии, эти знания станут фундаментом для ее будущего пути самосовершенствования. Глядя на увлеченно говорящую Су Ваньюэ, на чьих кончиках пальцев мягким и мощным потоком струилась бирюзовая духовная энергия, девушка испытывала благоговейный трепет и еще острее чувствовала решимость исцелить свои духовные меридианы и ступить на тропу самосовершенствования.
За беседой время пролетело незаметно, и наступила глубокая ночь. Измотанная чередой тяжелых дней и пережитым испугом Е Цинхэ почувствовала, как на фоне наступившего душевного спокойствия ее глаза начинает клонить ко сну. Заметив это, Су Ваньюэ мягко произнесла:
— Поздно уже, ложись-ка отдохни. Я посторожу в внешней комнате, никому не позволю тебя потревожить. Завтра с утра пораньше отправимся на поиски лекарств.
Е Цинхэ кивнула, прижимая к груди Согревающую шкатулку из духовного нефрита, и прилегла на ложе во внутренней комнате. Наверное, присутствие Су Ваньюэ придавало ей сил и дарило необычайное чувство безопасности — вскоре она крепко заснула. Даже во сне ее брови были разглажены, а пальцы продолжали сжимать шкатулку, не проявляя и следа дневной тревоги.
Су Ваньюэ сидела за столом во внешней комнате. Сконцентрировав на кончиках пальцев тонкую нить духовной энергии, она вновь укрепила звукоизоляционный барьер, а затем закрыла глаза и погрузилась в медитацию, восстанавливая израсходованные за день силы. Она прекрасно понимала, что Шангуань Янь не оставит все так просто. Пробыв безуспешными облавы на черном рынке, эта девица наверняка попытается устроить новую пакость еще до начала отборочного тура. Завтрашний поход за травами вряд ли окажется легким, а потому ей необходимо сохранять бдительность и беречь Е Цинхэ.
В то же время в покоях поместья семьи Шангуань ярко горели светильники, однако атмосферу отравляла мрачная и зловещая аура. Шангуань Янь со злости швырнула чайную чашку на пол — осколки разлетелись во все стороны, а ее лицо исказилось от жуткого гнева.
— Ничтожные бездари! Пятеро взрослых не смогли остановить двух безоружных девчонка да еще позволили стражникам испортить все дело! Какая от вас вообще польза?! — рявкнула она на стоявших на коленях стражников, и выплескиваемая наружу ярость едва не сжигала ее изнутри.
Она рассчитывала хорошенько проучить Е Цинхэ на черном рынке, растоптать ту увядшую травинку, разрушив тем самым все ее надежды, а заодно опозорить Су Ваньюэ перед всеми. Но в самый решающий момент все рухнуло. Увидев, как обе соперницы спокойно уходят, она едва не сгрызла зубы от досады.
— Прошу хозяйку гневаться меньше, — испуганно опустив голову, пробормотал старший из стражников. — У этой Су Ваньюэ весьма приличная база культивации, она сражалась против четверых и не уступила ни капли, а тут еще подоспел внезапный патруль городской стражи, мы никак не могли продолжить бой.
— Городская стража? — усмехнулась Шангуань Янь, и в ее глазах мелькнул злобный огонек. — Подумаешь, стража! Пусть им удалось скрыться на время, но не прятаться же вечно. Завтра они непременно отправятся в лавки за вспомогательными травами. Немедленно берите людей и выкупите всю Траву Цинъюнь, Цветы Нинмай и Лист Питания Души во всех городских лавках целиком! Не оставляйте им ни единого листочка! Я хочу посмотреть, как они станут варить пилюли без вспомогательных ингредиентов!
Она отказывалась верить, что Е Цинхэ сумеет восстановить духовные меридианы, лишившись нужных трав. Какой бы сильной ни была Су Ваньюэ, без вспомогательных компонентов ей не сотворить Пилюлю Сбора Духа, а значит, Е Цинхэ навсегда останется никчемной калекóй, которой никогда не подняться с колен.
— Слушаюсь, госпожа, завтра же все будет исполнено в лучшем виде! — поспешно отдал приказ стражник и, пятясь, удалился.
Всю ночь напролет он со своими людьми рыскал по городским аптечным лавкам, выкупив подчистую все три вида вспомогательных трав, и даже строго-настрого наказал лавочникам впредь ничего не продавать Су Ваньюэ и Е Цинхэ.
Ночь пролетела незаметно. На краю небосклона забрезжил бледный рассвет, и лучи утреннего солнца пробились сквозь оконную решетку, озаряя комнату постоялого двора. Е Цинхэ проснулась рано. Хорошо выспавшись, она почувствовала себя намного бодрее: вся вчерашняя усталость рассеялась, уступив место трепетному ожиданию.
Выйдя из внутренней комнаты, она увидела, что Су Ваньюэ уже собралась, а на столе стоял простой, но дымящийся горячий завтрак.
— Проснулась? Иди скорее перекуси, а как закончим, отправимся на поиски лекарств, — приветливо взглянула на нее Су Ваньюэ.
Е Цинхэ кивнула, быстро позавтракала, после чего аккуратно спрятала Согревающую шкатулку из духовного нефрита ближе к сердцу и последовала за Су Ваньюэ наружу. Утренние улицы выглядели необычайно тихими: лишь редкие торговцы выставили свой товар чуть раньше обычного. Воздух был свеж и напоен тонким ароматом трав и листвы.
Сначала они направились прямиком в самую крупную аптечную лавку в центре города. Едва подойдя к дверям, они заметили нескольких стражников семьи Шангуань, которые слонялись неподалеку с недобрыми взглядами, выискивая что-то среди прохожих. Су Ваньюэ, не подавая виду, провела Е Цинхэ внутрь лавки, подошла к прилавку и обратилась к хозяю:
— Уважаемый, будьте добры, отпустите порцию Травы Цинъюнь, Цветов Нинмай и Листа Питания Души.
Лицо лавочника мгновенно виновато скривилось, он замахал руками и, понизив голос, зашептал:
— Прошу прощения, уважаемые гости, но эти три вида духовных трав еще вчера вечером выкупили подчистую. В лавке не осталось ни единого зернышка, к тому же покупатель строго-настрого приказал больше не продавать вам запасы. Искренне сожалею.
Сердце Е Цинхэ сжалось, лицо мгновенно побледнело, и она машинально вцепилась в рукав Су Ваньюэ. Взгляд Су Ваньюэ похолодел — она сразу догадалась, что здесь не обошлось без рук Шангуань Янь. Похлопав девушку по руке, она успокаивающе произнесла:
— Ничего страшного. Раз в одной лавке нет, зайдем в другую, в городе хватает аптек.
С этими словами она увела Е Цинхэ прочь. Они обошли лавку Зарождающейся Травы на западной улице, Зал Сотни Трав на южной и крошечную аптечную лавчонку в самом конце переулка, но везде получали один и тот же ответ: все три вспомогательные травы давно раскуплены, а хозяева аптек либо виновато отнекивались, либо попросту захлопывали перед ними двери, очевидно, страшно боясь мести семьи Шангуань.
Обойдя пять или шесть лавок с самого рассвета до полудня, Е Цинхэ чувствовала, как ее ноги становятся все свинцовее, а робкая надежда постепенно угасала. В ее глазах плескались тревога и горькое разочарование, а голос дрожал от подступающих слез:
— Госпожа Су, во всех лавках пусто... Шангуань Янь... она скупила абсолютно все вспомогательные травы. Неужели мы так и не найдем лекарство?
Едва забрезживший в ее груди огонек надежды вновь грозил погаснуть. Прижатая к груди Согревающая шкатулка из духовного нефрита вдруг показалась невыносимо тяжелой. Су Ваньюэ остановилась, протянула руку, чтобы смахнуть влагу с уголков ее глаз, и твердым, уверенным голосом произнесла:
— Цинхэ, не паникуй. Шангуань Янь может скупить все травы в городских лавках, но ей не под силу приказать диким лесам за стенами города. Трава Цинъюнь, Цветы Нинмай и Лист Питания Души сами по себе — обычные дикие травы, что любят селиться во влажных тенистых зарослях. Зеленые горы Цинлань за городской стеной покрыты густым лесом и как раз служат излюбленным местом обитания этих растений. Вместо того чтобы покупать их в аптеках, мы пойдем и соберем их прямо в горах. Так мы даже избежим лишних глаз и ищеек семьи Шангуань, будет только спокойнее.
Су Ваньюэ изначально предполагала, что Шангуань Янь прибегнет к столь грязным методам, и перекрытые аптеки ее ничуть не удивили — неожиданностью стало лишь то, что та решилась выкупить запасы по всему городу разом. К счастью, эти травы не относились к числу редчайших сортов и повсеместно росли в дикой природе, а значит, это избавит их от необходимости иметь дело с мерзкими людишками.
Е Цинхэ немного пришла в себя. Вглядевшись в уверенный взгляд Су Ваньюэ, она почувствовала, как смятение отступает. Вытерев глаза, девушка тяжело кивнула, возвращая себе былую решимость:
— Хорошо, отправляемся на Гору Цинлань! Каким бы трудным ни был путь в горах, я выдержу, мы обязательно соберем нужные травы!
Увидев, как к спутнице возвращается боевой дух, Су Ваньюэ слегка улыбнулась, взяла ее за руку и направилась к городским воротам, намеренно обходя стороной стражников семьи Шангуань, которые все еще дежурили возле аптек, и взяла курс на бескрайнюю гряду Горы Цинлань.
Свежий ветерок с гор нес с собой чистый запах лесной листвы, разгоняя давящую духоту городской суеты. Зеленые горы Цинлань пестрели многоярусными кронами деревьев и окутывались легкой дымкой тумана. С виду они казались тихими и умиротворенными, но за этой безмятежностью могли скрываться неведомые опасности. Фигуры обеих девушек постепенно растворились в узкой горной тропе, а пробивающиеся сквозь листву лучи солнца освещали их путь, отражая их неколебимую решимость идти вперед. Это путешествие за травами, которому Шангуань Янь так старательно чинила препятствия, переместилось из торговых рядов в дикие леса, но искра надежды в сердце Е Цинхэ так и не погасла — до тех пор, пока они могут добыть вспомогательные ингредиенты, цель исцелить духовные меридианы останется достижимой.

Комментарии

Загрузка...