Ветер в глубине узкого переулка, наполненный присущим черному рынку сырым и тяжелым запахом, пронесся вдоль потрескавшейся саманной стены, издав едва слышный шелест. Су Ваньюэ крепко держала Е Цинхэ за руку, быстро шагая по извилистым лабиринтам тесных улочек, и остановилась в защищенном от ветра углу, лишь когда крики стражников семьи Шангуань затихли окончательно, после чего слегка выровняла дыхание.
Е Цинхэ до самого конца прижимала к груди завернутую в рукав высохшую траву, судорожно сжимая пальцы и не смея расслабиться ни на секунду. Эта сухая травинка, которую другие сочли бы абсолютным мусором, была ее единственной надеждой на восстановление духовных меридианов, и пусть сейчас она еще не знала, удастся ли применить ее на практике, девушка дорожила ею как величайшим сокровищем.
— Наконец-то мы временно оторвались от них. — Су Ваньюэ подняла руку, вытирая тонкий пот со лба, и ее духовное чутье вновь просканировало окрестности. Убедившись в отсутствии засады, она посмотрела на Е Цинхэ. Ее взгляд упал на зажатую в руках спутницы сухую траву, и в голосе зазвучали серьезные нотки: — Цинхэ, достань эту траву, я хочу взглянуть на нее еще раз, повнимательнее.
Е Цинхэ торопливо и предельно аккуратно развернула рукав, бережно протягивая Су Ваньюэ бледно-зеленую, высохшую и скрученную травинку. На растении не было ни малейших колебаний духовной энергии, на ощупь оно казалось сухим и шершавым, ничем не отличаясь от придорожных сорняков, и лишь по контурам листьев можно было смутно угадать очертания духовной травы третьего ранга.
На кончике пальца Су Ваньюэ вспыхнула еле заметная капля цианьской духовной силы. Медленно приблизив руку к травинкe и изучая ее несколько мгновений, она постепенно разгладила брови:
— Всё верно, это действительно трава Сбора Духа. Вот только пролежала она слишком долго, а поскольку ее никто не подпитывал духовными техниками, духовная энергия почти полностью испарилась, из-за чего она и приняла такой увядший вид.
Е Цинхэ невольно нахмурилась и спросила:
— Раз духовная сила этой травы Сбора Духа почти полностью улетучилась, значит, она больше ни на что не годится?
Су Ваньюэ мягко похлопала Е Цинхэ по руке:
— Цинхэ, не переживай раньше времени. Эта трава Сбора Духа долгое время лишалась духовной подпитки и оказалась на грани гибели, сохранив лишь крошечную, едва теплящуюся искру духовной силы. В своем нынешнем состоянии использовать ее напрямую и впрямь нельзя, однако если бережно ее сохранить и какое-то время неторопливо подпитывать, чтобы вернуть часть духовной энергии, а затем собрать вспомогательные ингредиенты и вместе бросить в котел, ее можно будет превратить в пилюлю Сбора Духа.
В глазах Е Цинхэ мелькнуло разочарование, но она тут же крепче сжала кулаки и тихо спросила:
— Госпожа Су, неужели эта трава Сбора Духа действительно поможет мне восстановить меридианы? Могу ли я просто... принять ее?
Ею двигало огромное ожидание: пусть трава и высохла, она цеплялась за эту последнюю призрачную возможность.
Су Ваньюэ покачала головой, ее тон был твердым и терпеливым — она слово за словом разъясняла правила алхимии, чтобы девушка в будущем не сбилась с пути:
— Ни в коем случае. Опустим даже то, что эта трава Сбора Духа растержала слишком много духовной силы, — по общим законам алхимии ни одно лекарство нельзя приготовить из единственной духовной травы, и тем более нельзя употреблять духовные травы в сыром виде. Трава Сбора Духа — это духовная трава третьего ранга, ее лекарственные свойства свирепы и мощны. Если проглотить ее просто так, бурный лекарственный поток станет метаться по телу. Твои духовные меридианы и без того полностью разрушены, а каналы крайне хрупки — ты просто не вынесешь этого, повреждения лишь усугубятся, возникнет даже угроза для жизни. Чтобы восстановить твои поврежденные после рождения меридианы, в качестве главного ингредиента обязательно нужна трава Сбора Духа в сочетании с тремя вспомогательными духовными травами. Их следует смешать по алхимическому рецепту и с помощью пламени алхимической печи переплавить в пилюлю Сбора Духа. Только тогда лекарственные свойства станут мягкими и густыми, и можно будет безопасно подпитывать и исцелять меридианы.
У Е Цинхэ сжалось сердце, и она поспешно переспросила:
— Значит, понадобятся еще какие-то травы? Их, наверное, очень трудно отыскать?
Она боялась, что этот доставшийся с таким трудом главный ингредиент окажется полностью бесполезным из-за нехватки вспомогательных компонентов.
— Не переживай, вспомогательные травы относятся к низшим ингредиентам первого ранга, раздобыть их проще простого. — Увидев состояние девушки, Су Ваньюэ поспешила успокоить ее мягким голосом и подробно объяснила: — Для создания пилюли Сбора Духа, исцеляющей меридианы, помимо главного ингредиента — травы Сбора Духа — требуются всего три вспомогательные травы: трава Цинъюнь, цветы Нинмай и Лист Питания Души. Трава Цинъюнь смягчает свирепый нрав лекарства, цветы Нинмай укрепляют основу меридианов, а Лист Питания Души облегчает боль при очищении каналов. Эти травы можно купить в любой обычной лавке лекарств в городе, а если в лавке чего-то не окажется, их полно в лесах на ближайшей городской окраине. На их поиски уйдет совсем немного времени, и они далеко не так редки, как трава Сбора Духа.
Услышав, что вспомогательные травы легко отыскать, поблекшие глаза Е Цинхэ мгновенно засияли, напряженное тело немного расслабилось, и она тяжело кивнула:
— Отлично! Раз можно найти вспомогательные травы, я готова на любые трудности. Только... куда нам теперь идти? Шангуань Янь наверняка до сих пор крутится возле черного рынка, а если мы вернемся в Павильон Даньюнь, боюсь, она нас перехватит.
При упоминании Шангуань Янь в глазах Су Ваньюэ мелькнул холод, а вокруг нее разлилось легкое давление. Шангуань Янь отличалась мелочным нравом: проиграв в отборочном туре и не найдя возможности проучить Е Цинхэ, она точно не оставит это дело просто так. Поход на черный рынок уже выдал их присутствие, и возвращаться сейчас в Павильон Даньюнь — значит угодить прямиком в ловушку.
— Сначала покинем черный рынок и остановимся в тихом постоялом дворе на востоке города, подальше от глаз людей семьи Шангуань, — приняла волевое решение Су Ваньюэ. — До второго тура осталось еще несколько дней. За это время мы разыщем все три вспомогательные травы, а по окончании состязаний я увезу тебя в Секту Пилюль. Мой наставник — алхимик святого ранга, я попрошу его помочь тебе с созданием пилюли Сбора Духа, так что можешь не волноваться.
Сердце Е Цинхэ переполнилось благодарностью. Глядя на Су Ваньюэ, которая защищала ее на каждом шагу, девушка почувствовала, как защипало глаза. Она уже хотела сказать слова признательности, как вдруг из устья переулка раздался резкий, зловещий смех, нарушивший тишину узкой улочки.
— Собрались уходить? Посмотрим, куда вы теперь убежите!
Шангуань Янь в сопровождении пяти крепких телохранителей намертво перекрыла выход из переулка. Сложив руки на груди, с торжествующим и ядовитым выражением лица, она скользнула взглядом по траве Сбора Духа в руках Е Цинхэ и презрительно фыркнула:
— А я-то думала, что за сокровище, а это всего лишь полусгнившая сухая трава, из которой вы устроили смысл жизни — просто смех! Су Ваньюэ, будучи личной ученицей Долины Царя Лекарств, ты защищаешь какую-то никчемную девчонку и прячешься из-за сухой травинки, ты же позоришь Долину Царя Лекарств!
Очевидно, она не ушла далеко, а сделала крюк вместе с охранниками, чтобы перехватить беглянок, дожидаясь, пока те потеряют бдительность, чтобы взять их в кольцо. Черный рынок испокон веков считался внезаконной территорией: расправы здесь никто не контролировал, так что можно было и выместить накопившуюся злобу.
Су Ваньюэ мгновенно заслонила собой Е Цинхэ. Цианьская духовная сила заструилась вокруг нее, на кончике пальца затеплилось слабое алхимическое пламя, а взгляд сделался холодным, как лед:
— Шангуань Янь, состязания уже завершились, а ты снова и снова преследуешь нас и устраиваешь засады — не находишь, что это чересчур? Хватит духу — выясняй отношения на арене второго тура, а показывать свою власть за счет черного рынка — велика ли доблесть?
— Доблесть? На черном рынке сила — это и есть доблесть! — холодно усмехнулась Шангуань Янь и махнула рукой телохранителям. — Сегодня я не собираюсь с вами церемониться. Либо ты бросаешь эту никчемную девчонку и уходишь одна — тогда я прощаю вам все, либо я велю стражникам разобраться и с тобой, а эту сухую траву растопчу ногами, чтобы она навсегда забыла о восстановлении меридианов!
Едва прозвучали эти слова, двое телохранителей сделали шаг вперед. Излучая ауру давления стадии Закладывания Основы, они начали надвигаться на девушек. Переулок был узок, скрыться негде, вокруг ни души — рассчитывать на чью-либо помощь не приходилось, и ситуация мгновенно стала крайне опасной.
Е Цинхэ пряталась за спиной Су Ваньюэ, крепко сжимая траву Сбора Духа ледяными пальцами. Хотя в ее сердце жил страх, отступать она не собиралась. Девушка знала, что Су Ваньюэ защитит ее, но в то же время не хотела вечно быть обузой, поэтому лишь закусила губу до крови и молча вжалась в стены, стараясь лишний раз не мешать.
Су Ваньюэ с острым взглядом следила за приближающимися стражниками, и ее духовная энергия внезапно взметнулась вверх. Ее уровень культивации значительно превосходил этих бойцов, и в одиночном бою она бы их не испугалась, но врагов было много, а за ее спиной находилась лишенная духовной силы Е Цинхэ, что неизбежно сковывало движения.
— Шангуань Янь, ты упорно загоняешь меня в угол? — холодным голосом спросила Су Ваньюэ, вложив в слова последнее предупреждение.
— Загоняю, и что с того? Сегодня я непременно проучу эту никчемную девчонку! — высокомерно бросила Шангуань Янь и рявкнула приказ: — Взять их! Сначала отберите эту сухую траву и растопчите ее, а потом как следует проучите саму девчонку!
Получив приказ, телохранители взмахнули оружием и бросились вперед, пытаясь выхватить траву Сбора Духа из рук Е Цинхэ. Глаза Су Ваньюэ холодно блеснули, она мгновенно шагнула вперед, преграждая путь, и метнула в воздух алхимическое пламя, отгоняя первого нападавшего. Клинок столкнулся с огнем, издав звонкий удар, во все стороны полетели искры.
В тот же миг улочку наполнили звуки столкновения духовной энергии и звон оружия. Сражая двоих противников в одиночку, Су Ваньюэ держалась уверенно, но вырваться из боя не могла. Шангуань Янь наблюдала за затянувшимся противостоянием со стороны, ее лицо мрачнело все сильнее, и она жестом подозвала еще двух телохранителей на подмогу, желая покончить со всем как можно быстрее.
Стоя за спиной Су Ваньюэ и наблюдая, как та отчаянно защищает ее, Е Цинхэ испытывала одновременно тревогу и жгучий стыд. Она лишь крепче прижимала к себе траву Сбора Духа, снова и снова твердя про себя, что обязана сберечь главный ингредиент: когда они отыщут остальные травы и сварят пилюлю, она станет сильной и больше никогда не превратится в обузу для Су Ваньюэ.
Как раз в разгар ожесточенной схватки из глубин черного рынка донесся хаотичный шум, сменившийся выкриками патрульных городской стражи. Лицо Шангуань Янь резко изменилось: при всей своей спеси она не смела идти на конфликт со стражей. Если стражники застанут ее за дракой на черном рынке, об этом непременно доложат в Альянс Пилюль, а это поставит крест на ее участии во втором туре.
— Вам сегодня повезло! — сжав зубы и свирепо глядя на соперниц, процедила Шангуань Янь. — Уходим! Мы еще сведем с вами счёты на арене!
Бросив это, она торопливо увела отряд телохранителей, и те быстро растворились в толпе на черном рынке.
Только когда силуэты людей скрылись из виду, Су Ваньюэ рассеяла духовную силу, перевела дыхание, повернулась к Е Цинхэ и обеспокоенно спросила:
— Ты в порядке? Сильно испугалась?
Е Цинхэ покачала головой, крепко сжимая траву Сбора Духа, и ответила твердым голосом:
— Я в порядке, госпожа Су, давайте скорее уйдем отсюда.
— Хорошо. — Су Ваньюэ кивнула, снова взяла ее за руку и быстрым шагом направилась к выходу с черного рынка, избегая патрульных стражей и зевак. — Сначала устроимся на постоялом дворе в восточной части города, а чуть свет отправимся по лавкам за вспомогательными травами. Стоит их отыскать, и твои меридианы непременно исцелятся.
Закат постепенно опускался на землю, вытягивая их тени в длинные силуэты, а шум черного рынка оставался позади. Е Цинхэ смотрела на высохшую траву Сбора Духа в своей руке, чувствуя в сердце непоколебимую уверенность: пусть впереди ее ждали и козни Шангуань Янь, и трудности поиска лекарств, но пока жив этот главный ингредиент, надежда никогда не угаснет.
А этот кризис на черном рынке стал лишь первым маленьким испытанием на ее пути к самосовершенствованию и исцелению меридианов. Дальше она шаг за шагом пойдет вслед за Су Ваньюэ, пока не обретет истинную силу.

Комментарии

Загрузка...