Аплодисменты на арене ещё не стихли, а список прошедших во второй тур уже красовался на каменной стене у главного входа в Павильон Даньюнь. Три крупных иероглифа «Су Ваньюэ» гордо красовались на самой вершине списка, написанные размашистой тушью, привлекая проходящих мимо практиков, которые останавливались и восхищенно цокали языком. Шангуань Янь же, хоть и показала отличный результат, заняла лишь пятое место.
Е Цинхэ шла следом за Су Ваньюэ, глядя на это ослепительное имя на каменной стене. Уголки ее губ сами собой тронула легкая улыбка, а в глазах читалось искреннее, неподдельное восхищение. Образ Су Ваньюэ, так хладнокровно и уверенно собиравшей пилюли на арене, до сих пор стоял у нее перед глазами. Это было сияние истинно сильной женщины — яркое, но не обжигающее, заставлявшее даже такую простую смертную, барахтающуюся на самом дне, невольно тянуться к свету.
Впрочем, эта безмятежность продлилась недолго. Стоило им выйти за главные ворота Павильона Даньюнь, как они почувствовали на себе несколько недоброжелательных взглядов, прилипших к Е Цинхэ. Девочка инстинктивно спряталась за спину Су Ваньюэ и, подняв глаза, увидела Шангуань Янь со смущенным донельзя, темным от злости лицом, вокруг которой столпились слуги семьи Шангуань.
Шангуань Янь до боли сжимала в пальцах вышитый платок — костяшки пальцев побелели от усилия. Во взгляде, брошенном на Су Ваньюэ, читалась жгучая зависть, а когда он переметнулся на Е Цинхэ, к ней примешался ядовитый расчет. Ей не удалось превзойти Су Ваньюэ на состязании, напротив, она стала всеобщим посмешищем. Эту горькую обиду она не могла проглотить ни при каких обстоятельствах, а стоящая перед ней никчемная девчонка-простолюдинка без единой капли духовной энергии была лучшей мишенью, чтобы выпустить пар.
— А у госпожи Су и впрямь золотые руки, заняла первое место в первом туре, какая роскошная слава, — Шангуань Янь медленно шагнула вперед, ее голос сочился ядом и злобой, не оставив и следа от недавнего страха перед соперницей. — Только вот с таким блеском не стоит тащить за собой всякий балласт. В конце концов, разгуливать повсюду с никчемной мусоркой — если об этом узнают, боюсь, люди начнут смеяться над учениками Долины Царя Лекарств, разучившимися разбираться в людях.
Лицо Су Ваньюэ вмиг помрачнело. Она заслонила Е Цинхэ еще надежнее, ее тело окутали едва заметные волны духовной энергии, а в голосе зазвучало не терпящее возражений величие:
— Госпожа Шангуань, состязание окончено, и проход в следующий тур зависит исключительно от личных способностей. Если вы затаили обиду, могли бы померяться силами во втором туре, к чему цепляться к посторонним людям? Предки семьи Шангуань некогда служили придворными алхимиками прошлой династии, и этим благородным прошлым следовало бы дорожить, а не использовать родовое имя для запугивания слабых и притеснения простых людей. Подобное поведение лишь позорит память предков. Если вы еще раз посмеете сказать хоть одно неуважительное слово о Цинхэ, не обессудьте, я перестану считаться с лицом семьи Шангуань.
Нынче она была личной ученицей великого старейшины Секты Пилюль, и ее уровень культивации, и алхимическое мастерство далеко превосходили Шангуань Янь. Что же до происхождения и влияния, то семья Шангуань и близко не стояла с Долиной Царя Лекарств. Шангуань Янь привыкла задирать нос лишь благодаря былым заслугам предков-придворных алхимиков, но на деле она страшно боялась вступать в открытое противостояние с Су Ваньюэ.
Напористость Су Ваньюэ заставила Шангуань Янь резко остановиться. Внутри нее бушевали ярость и обида, но лезть на рожон и дальше она не смела. Яростно зыркнув на Е Цинхэ, она сквозь зубы злобно подумала: *Погодите, Су Ваньюэ, Е Цинхэ, я еще с вами сквитаюсь!* С этими словами она взмахнула рукавом и в сопровождении слуг гневно зашагала прочь. Завернув за угол, она бросила пару слов шепотом своему верному подручному, с чрезвычайно зловещим выражением в глазах — судя по всему, она твердо решила установить за ними слежку.
Проводив взглядом удаляющуюся Шангуань Янь, Е Цинхэ почувствовала легкий укол тревоги в груди. Она понимала, что та ни за что не успокоится просто так, и в конце концов именно она, Е Цинхэ, привязавшись к Су Ваньюэ, навлекла на ту неприятности. Опустив взгляд на собственные пустые руки, она вновь ощутила прилив самоуничижения: будь у нее духовная энергия, умей она хоть немного культивировать, пусть даже самую малость, она бы не стала таким бременем для Су Ваньюэ и не позволила бы никому третировать и оскорблять себя.
— Не думай об этом, — заметив ее уныние, Су Ваньюэ смягчила тон, ласково похлопав девушку по тыльной стороне ладони. Ее голос звучал мягко и в то же время твердо: — Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вред. Окончив состязание, я болтала со старшими судьями и знакомыми участниками и случайно узнала одну важную вещь: Трава Сбора Духа — это редкая трава третьего ранга, в обычных лавках лекарственных трав ее точно не сыскать. Однако в последние дни кто-то из бродячих практиков выставлял на продажу пол-сухого стебля Травы Сбора Духа на черном рынке в западной части города. Правда, место это темное и крайне опасное.
На Континенте Наньчжу целебные травы, пригодные для алхимии, делились на пять рангов, и уровень сырья соответствовал рангу будущей пилюли — от низшего к высшему, всего пять ступеней. Трава Сбора Духа относилась к третьему рангу. Хотя сказать, что она была невероятно дефицитной, нельзя, она все же считалась относительно редкой. И хотя ее можно было отыскать в лавках крупных городов, больших запасов там обычно не держали, к тому же Трава Сбора Духа использовалась преимущественно для создания Пилюль Сбора Духа, с которыми рядовые алхимики низшего звена из-за нехватки мастерства справиться не могли — варить их умели лишь алхимики святого ранга да редкие мастера высшего уровня.
Услышав это, померкшие было глаза Е Цинхэ мгновенно вспыхнули, дыхание участилось. Она схватила Су Ваньюэ за рукав, в ее голосе звучали нескрываемая надежда и трепет:
— Госпожа Су, то, что вы говорите, правда? Кто-то действительно видел Травы Сбора Духа на черном рынке?
Пережив столько невзгод за последнее время, она как никогда отчетливо понимала: нельзя вечно полагаться на других. В нынешнем мире без силы тебя непременно втопчут в грязь, а потому она была обязана восстановить свои духовные меридианы и стать сильнее, чтобы защитить себя и маму! Трава Сбора Духа была ее единственной надеждой, и она не упустила бы этот шанс, даже будь у нее лишь малейшая зацепка.
Глядя на огонек в глазах девушки, Су Ваньюэ смягчилась сердцем и твердо кивнула:
— Правда, тот практик видел ее своими глазами, ошибки быть не может. Только вот черный рынок — место беззаконное, там полно бродяг и головорезов, кражи и драки — обычное дело. Ты совсем лишена духовной энергии, и идти туда со мной будет по-настоящему опасно.
Она хотела было еще немного поразмыслить, но, взглянув на вцепившуюся в край ее одежды Е Цинхэ с умоляющим выражением лица, в конце концов не смогла отказать.
— Я не боюсь! — Е Цинхэ тут же выпрямила спину, ее взгляд стал твердым, а тихий голос обрел железную стойкость. — Раз уж есть способ найти Траву Сбора Духа, я пойду, как бы опасно ни было. Госпожа Су, я буду послушно держаться рядом, ни на шаг не отойду и ни за что не доставлю вам хлопот.
Видя, как девочка храбрится при бледном от страха личике, Су Ваньюэ наконец тяжело вздохнула и потрепала ее по волосам:
— Глупышка, со мной тебе нечего бояться. Отправляемся на черный рынок в западной части города прямо сейчас. Пока совсем не стемнело, раздобудем зацепку, пока ночь не принесла новых напастей.
С этими словами Су Ваньюэ взяла Е Цинхэ за руку и, избегая толпы, прямиком направилась в сторону западного черного рынка. Она намеренно выбирала пустынные переулки: так можно было не только миновать зевак у Павильона Даньюнь, но и временно оторваться от возможных соглядатаев семьи Шангуань. Однако она не учла, насколько упертой была Шангуань Янь: верный слуга уже бесшумно увязался по пятам, неотступно преследуя их двоих.
Чем дальше они продвигались на запад, тем более удушающей становилась атмосфера вокруг. Просторные и чистые улицы постепенно сужались, становились неровными, ухабистыми, постройки по обеим сторонам обветшали. Люди сновали вокруг с настороженными лицами — то были либо бедные бродячие практики с аурой затаенной злобы, либо пронырливые уличные пройдохи, и все это резко контрастировало с мирным благополучием центральных торговых кварталов.
Стоило ступить на территорию черного рынка, как в нос ударила тяжелая смесь густых запахов: пряных трав, ржавого железа, крови, гари и сырости. По обеим сторонам теснились низкие лотки. Торговцы либо надрывали глотки зазывалами, либо угрюмо сидели на корточках в стороне. Товары на прилавках валялись в полном беспорядке: обломки магических артефактов, низкосортные пилюли, сушеные травы и даже сомнительного происхождения антиквариат. Шумные крики, ожесточенный торг и редкие перепанки с руганью сливались в единый гул, от которого у Е Цинхэ сердце уходило в пятки, и она инстинктивно сжала руку Су Ваньюэ еще крепче.
Су Ваньюэ крепко сжала ее ладонь в ответ, передавая тепло и уверенность, и тихо шепнула:
— Не бойся, держись за мной. Здесь слишком много народу, что бы ты ни увидела или ни услышала, молчи, не глазей по сторонам и ничего не трогай руками. Во всем доверься мне.
Е Цинхэ тяжело кивнула, неотступно следуя по пятам за Су Ваньюэ и не смея отвлечься ни на секунду, прикованная взглядом к ее спине.
Обладая осанкой ученицы Долины Царя Лекарств и незаурядной силой, Су Ваньюэ уверенно лавировала в толпе, целенаправленно расспрашивая у торговцев про редкие травы. Она действовала осторожно: сначала обиняками интересовалась, нет ли у них трав третьего ранга, и лишь затем осторожно заводила речь о Траве Сбора Духа. Однако в нескольких лавках подряд торговцы либо отрицательно качали головами, либо жадно зыркали глазами, пытаясь соврать ради духовных камней, хотя на самом деле не имели ни малейшей зацепки.
Е Цинхэ шагала рядом, и надежда в ее сердце таяла с каждой секундой, пальцы оледенели. Неужели этот с таким трудом добытый шанс все-таки обернется пустышкой? Опустив глаза под ноги, она шла все медленнее, как вдруг в самом темном углу черного рынка ее боковое зрение выхватило неприметный крошечный лоток.
Торговцем оказался иссохший старик в лохмотьях, ссутулившийся за прилавком и выглядевший совершенно безжизненно. Перед ним валялось всего несколько сухих, пожелтевших травинок, в которых не ощущалось ни капли духовной силы, и проходящие мимо зеваки брезгливо обходили это место стороной, даже не останавливаясь. Но Е Цинхэ по какой-то причине замерла, прикованная к бледно-зеленой, с чуть закрученными листьями сухой травинке. Внешне она была поразительно — на семь-восемь частей из десяти — похожа на ту Траву Сбора Духа, что описывала ей Су Ваньюэ, хоть и казалась сильно засохшей, почти лишенной жизни.
Ее сердце дико заколотилось. Инстинктивно дернув Су Ваньюэ за рукав, она еле слышно, но с кипящим внутри волнением произнесла:
— Госпожа Су, взгляните на ту сухую траву в углу, разве она не похожа на Траву Сбора Духа, о которой вы мне рассказывали?
Су Ваньюэ проследила за ее взглядом и слегка нахмурилась. Ее духовное восприятие было развито прекрасно, но когда духовная ци скользнула по той травинке, та не показала ни малейших колебаний энергии и выглядела самой обыкновенной сорной травой, какие растут у любой дороги, вовсе не дотягивая до ранга духовного растения. И все же, вглядевшись внимательнее пару раз, она признала, что сходство и впрямь было разительным — на восемь-девять десятых. К тому же никаких других зацепнок вокруг не наблюдалось, так что она решила не отказываться. Потянув девочку за собой, она неспешно направилась к убогому лотку.
Подойдя ближе, Е Цинхэ присела на корточки и осторожно наклонилась к сухой травинке. Легонько коснувшись ее кончиком пальца, она уловила едва заметное, почти неуловимое тепло — температура была явно не той, что у простой высохшей соломки. Уверенность в душе только укрепилась. Подняв глаза на старика, она тихо спросила:
— Дедушка, вы продаете эту траву?
Старик медленно поднял голову, являя миру мутные, но глубокие глаза. Сначала он окинул взглядом Су Ваньюэ, словно подметив ее духовную силу и благородную стать, а затем перевел взгляд на Е Цинхэ и хрипло, будто шкуркой по камню, проскрежетал:
— Это просто никому не нужная сухая трава. Раз девчушка хочет, забирай за три медные монеты.
Су Ваньюэ подошла ближе и, всмотревшись еще раз, убедилась, что перед ней действительно Трава Сбора Духа, пускай и практически увядшая, но всяко лучше, чем ничего. Она тут же вынула три монеты и протянула старику. Е Цинхэ же бережно, словно хрупчайшее сокровище, подобрала травинку, завернула в складку рукава и крепко сжала, будто держалась за последний соломенный канат спасения, а на самом дне ее души теплился слабый, но подлинный огонек надежды.
Получив желанный трофей, они не хотели задерживаться на черном рынке и уже собирались развернуться, как вдруг позади раздался знакомый, пронзительный смешок, полный нескрываемого злорадства и яда:
— И надо же было мне встретить шпионок, рыщущих по черному рынку! Оказывается, это госпожа Су со своей никчемной мусоркой! Променять славу победителя на копание в этом грязном мусоре — вы и впрямь позорите Долину Царя Лекарств!
Все тело Е Цинхэ оцепенело, ладони мгновенно покрылись холодным потом. Медленно повернувшись, она увидела Шангуань Янь, перегородившую выход с черного рынка в сопровождении четырех-пяти дюжих охранников с крепкой духовной аурой. Руки Шангуань Янь были скрещены на груди, на лице играла издевательская ухмылка, а ее подручные злобно скалились, наглухо отрезая любые пути к отступлению.
Становилось очевидно, что Шангуань Янь заранее приставила к ним шпиона, поджидая удобного момента для мести, когда те сунутся в это беспредельное место. Даже учини они здесь переполох, судьи Павильона Даньюнь не станут вмешиваться — лучшего времени и места для расправы над Е Цинхэ придумать было нельзя.
Су Ваньюэ мгновенно заслонила Е Цинхэ собой. Ее аура резко взметнулась вверх, тело окутало синеватое сияние ци, лицо застыло ледяной маской, а острый взгляд пронзил Шангуань Янь насквозь:
— Шангуань Янь, ты следила за нами?
— А даже если и следила? — легкомысленно усмехнулась Шангуань Янь, делая шаг вперед и вперив в Е Цинхэ зловещий взгляд. — Эта девчонка раз за разом мозолит мне глаза, и сегодня я хорошенько проучу ее, чтобы она уяснила: земли практиков — не место для таких ничтожных смертных! Су Ваньюэ, советую поступить умно и выдать девчонку мне, тогда я оставлю тебя в покое. Ну а если вздумаешь ее защищать — пеняй на себя, разберусь с обеими!
Шумный ветер свистел меж рядов черного рынка. Зеваки и прохожие, завидя неладное, поспешили отойти подальше и теперь с любопытством глазели по сторонам, не смея и носа сунуть в чужую схватку.
Е Цинхэ пряталась за спиной Су Ваньюэ, судорожно сжимая в ладони сухую травинку до побелевших костяшек. Сердце ее колотилось от страха, но прежней беспомощности и паники уже не было. Глядя на прямую спину Су Ваньюэ, которая до последнего прикрывала ее от угрозы, Е Цинхэ ощутила мощный прилив тепла и незнакомой доселе стойкости.
Она знала, что у нее нет духовной энергии и против этих людей она не выстоит. Но в душе она поклялась: пусть даже придется сгинуть, она ни за что не станет бременем для Су Ваньюэ и не позволит Шангуань Янь унизить ту из-за нее.
В тисках черного рынка, где подспудно бурлили темные страсти, разразился кризис, не предвещавший ничего хорошего. И никто в этот момент не ведал, скрывает ли в себе неведомые тайны та самая захудалая травинка в руке Е Цинхэ, способная ли она породить Пилюлю Сбора Духа, но противостояние на их пути накалялось до предела.

Комментарии

Загрузка...