Е Цинхэ последовала за Су Ваньюэ на площадку для предварительного отбора и увидела, что вокруг толпится множество людей. Все они были одетыми в парчу мастерами духовного развития или отпрысками знатных семей, а на поясах у них висели жетоны алхимиков. В их разговорах то и дело упоминались лекарственные травы, сила пламени и алхимическое мастерство, а атмосфера царила оживленная и в то же время строгая. Простому люду и вовсе не позволялось приближаться к этому месту, а входы охранялись со строжайшей бдительностью — если бы не Су Ваньюэ, Е Цинхэ не смогла бы ступить даже за главные ворота. Там и тут аккуратными рядами выстроились несколько десятков нефритовых алхимических платформ, на каждой из которых был разложен полный набор алхимических принадлежностей: печи, ступки и нефритовые флаконы — всё было на своих местах.
— Как только войдем на арену, держись за мной и ни на кого не обращай внимания. Если кто-то заговорит с тобой — просто игнорируй, а если кто-то станет чинить препятствия — сразу зови меня, — повернувшись к Е Цинхэ, мягко, но с непоколебимой защитной ноткой в голосе наказала Су Ваньюэ. Она знала, что Е Цинхэ ничего не смыслит в алхимии и к тому же лишена духовной силы. Взяв ее с собой на сей раз, Су Ваньюэ преследовала две цели: во-первых, сдержать обещание и помочь той отыскать Траву Сбора Духа, а во-вторых, она опасалась оставлять девушку одну в городе, где та могла снова столкнуться с тем недавним негодяем, что было бы небезопасно.
Е Цинхэ послушно кивнула и, стараясь не отставать ни на шаг, крепко держалась рядом с Су Ваньюэ. Переступив порог арены, она увидела аккуратные ряды из десятков белоснежных алхимических платформ, на которых были разложены котлы, ступки для измельчения лекарств, нефритовые блюда и прочая утварь. На возвышении восседали несколько пожилых судей — все они были ветеранами в мире алхимического искусства и выглядели весьма сурово. По обе стороны арены сидели зрители, чьи непрекращающиеся разговоры и споры были обращены к соревнующимся алхимикам.
Подняв взгляд, Е Цинхэ увидела вокруг лишь участников в алхимических одеждах. Каждый из них выглядел уверенным в себе, способным одним взмахом руки управлять духовной силой, и в ее сердце невольно зародилось чувство собственной неполноценности. Опустив глаза, она взглянула на собственные руки — руки, которые умели лишь выполнять простейшую вышивку, чинить одежду да переписывать книги, лишенные даже намека на духовную силу, не говоря уже об утонченном алхимическом мастерстве. Она казалась здесь абсолютной чужачкой. Но стоило ей вспомнить о болезни матери, как ее спина снова выпрямилась, и она мысленно напомнила себе, что она здесь всего лишь зрительница, а потому ей незачем умалять свои достоинства.
Не успело пройти и много времени, как сзади разнесся резкий и полный презрения голос:
— Кого это я вижу? Оказывается, барышня Су. Только почему же рядом с барышней Су крутится этакая обыкновенная девчонка без единой крупицы духовной силы? Какое же это благородное место — состязание алхимиков, куда вовсе не всякая бродячая собака может заявиться.
Сердце Е Цинхэ сжалось. Повернувшись на голос, она увидела приближающуюся толпу людей в одеждах Семьи Шангуань, которые плотным кольцом окружали миловидную, но с заносчивым выражением лица девушку. Это была не кто иной, как законная дочь Семьи Шангуань — Шангуань Янь, являвшаяся к тому же одной из главных фавориток нынешнего турнира алхимиков. И сейчас ее презрительный взгляд был устремлен прямо на Е Цинхэ, источая крайнюю неприязнь и насмешку.
Су Ваньюэ мгновенно шагнула вперед, заслонив собой Е Цинхэ. Ее лицо помрачнело, и она с вызовом посмотрела на Шангуань Янь:
— Барышня Шангуань, Е Цинхэ со мной, и кому здесь находиться — не Семье Шангуань указывать. Она здесь просто как сопровождающая, в состязании не участвует и беспорядков не чинит. Если барышня Шангуань находит ее присутствие неприятным, вольна просто не смотреть в эту сторону, нет никакой нужды задирать здесь простого человека.
— Простого человека? — насмешливо фыркнула Шангуань Янь и, сделав шаг вперед, окинула Е Цинхэ пренебрежительным взглядом. — Никчемная девка даже без духовных меридианов — разве ей место в таком заведении, как Павильон Даньюнь? Боюсь, она даже алхимическую печь от котла отличить не способна, не пришла ли она тайком перенимать алхимические секреты Семьи Шангуань? По-моему, ее лучше немедленно вытолкать отсюда, чтобы не пачкала землю на арене.
Как только эти слова прозвучали, все взгляды вокруг мгновенно устремились на них, послылся шепоток и перешептывания. Люди смотрели на Е Цинхэ с любопытством, насмешкой и даже сочувствием. Сжав края одежды так, что пальцы побелели, а щеки слегка запылали от стыда, Е Цинхэ превозмогла охватившее ее смущение и гнев. Она ничего не ответила, лишь молча стояла за спиной Су Ваньюэ, не отступая назад. Девушка понимала, что сейчас она бессильна возразить и любые лишние слова вызовут лишь новые насмешки, поэтому ей оставалось уповать лишь на защиту Су Ваньюэ.
— Шангуань Янь, прекрати нести чушь! — голос Су Ваньюэ внезапно стал резким, а вокруг ее тела промелькивали легкие всплески духовной силы. — У Цинхэ чистая и добрая душа, она вовсе не так ничтожна, как ты тут расписываешь. Если ты еще посмеешь сказать хоть одно грубое слово, не взыщи за мою неучтивость. Сегодня день предварительного отбора, и если из-за твоих бесчинств сорвутся соревнования, боюсь, Глава Семьи Шангуань тебе этого не спустит.
Натиск Су Ваньюэ заставил Шангуань Янь отступить на полшага назад. Хотя в душе та кипела от досады, устраивать настоящий скандал она не решалась — в конце концов, с возвышения за ними все еще наблюдали судьи. Бросив на Е Цинхэ свирепый взгляд, она сквозь зубы процедила:
— Тебе просто повезло. Мы еще посмотрим, не попадайся мне в руки.
С этими словами она взмахнула рукавом и зашагала к собственной алхимической платформе, но перед самым уходом не забыла одарить соперницу зловещим взглядом.
Инцидент временно исчерпался, и окружающие разговоры постепенно утихли. Е Цинхэ с облегчением выдохнула, подняла глаза на Су Ваньюэ и виновато произнесла:
— Барышня Су, простите, это из-за меня у вас неприятности.
— Глупышка, раз я привела тебя сюда, то, разумеется, буду защищать.
Смягчив выражение лица и убрав духовную силу, Су Ваньюэ легко похлопала ее по плечу:
— Не бери ее слова в голову. Эти отпрыски знатных семей вечно заносчивы, не стоит обращать на них внимания. Просто спокойно наблюдай, а когда отборочный тур закончится, я помогу тебе разузнать насчет Травы Сбора Духа.
Е Цинхэ кивнула, прогнала прочь горький осадок на сердце и снова посмотрела на арену. В этот момент на возвышение поднялся судья в цианновых одеждах и твердым, звучным голосом объявил правила предварительного отбора:
— В сегодняшнем отборочном туре проверяется лишь одно — создание Пилюли Сбора Ци. Как всем известно, пилюли делятся на пять рангов: обычные, среднего качества, высшего качества, святые и божественные. На изготовление отводится время сгорания одной ароматической палочки, и для прохождения дальше необходимо создать по меньшей мере три пилюли среднего или более высокого качества.
Участники один за другим направились к своим платформам, готовясь к процессу варки. Девушка стояла рядом с алхимической платформой Су Ваньюэ и, затаив дыхание, наблюдала за происходящим, с огромным вниманием глядя на то, как конкурсанты управляют духовной силой, разжигают алхимический огонь и сортируют травы.
Как только слова судьи затихли, среди зрителей пронесся тихий ропот. Пилюля Сбора Ци относилась к первому рангу и лишь казалась простой, но на деле именно она строже всего проверяла способность алхимика контролировать силу пламени и лекарственные катализаторы — малейшая оплошность могла привести к взрыву печи.
Су Ваньюэ подошла к собственной платформе. Ее движения напоминали текучую воду: легким движением пальцев она направила духовную силу внутрь алхимического котла. Вспыхнуло пламя, и она одна за другой стала опускать травы в печь, сосредоточенно управляя огнем. Ее искусные и уверенные движения заставляли окружающих то и дело восхищенно ахать.
— Только посмотрите на технику барышни Су! Боюсь, она собирается сотворить пилюлю Сбора Ци высшего качества!
— Су Ваньюэ ведь из Долины Царя Лекарств, да к тому же прямая ученица Великого Старейшины Секты Дань! Победительницей этого турнира наверняка станет она!
Е Цинхэ стояла рядом, не отрывая глаз от действий Су Ваньюэ, и втайне восхищалась ею. Хоть она ничего и не понимала в алхимии, но все же была способна оценить мастерство Су Ваньюэ: такое точное управление жаром и безупречная пропорция ингредиентов явно требовали многих лет упорного труда.
Неподалеку находилась и Шангуань Янь. Увидев, что Су Ваньюэ уже приступила к варке, она почувствовала укол ревности. Изначально Шангуань Янь планировала затмить Су Ваньюэ еще на этапе предварительного отбора, но та держалась донельзя хладнокровно.
— Всего лишь выезжает на природном таланте, — холодно фыркнула Шангуань Янь. — Посмотрим, сумеет ли она вообще сварить пригодную пилюлю.
Время, равное сгоранию одной ароматической палочки, пролетело в мгновение ока.
Су Ваньюэ погасила огонь. Алхимический котел слегка завибрировал, и из него плавно вылетели четыре круглые Пилюли Сбора Ци, опустившись точно в нефритовый флакон.
— Получилось!
— Три пилюли Сбора Ци высшего качества! И еще одна среднего качества!
На трибунах раздались изумленные возгласы, и даже сидевшие на возвышении судьи слегка переменились в лице.
— Су Ваньюэ... поистине незаузданный талант, — негромко произнес старейшина.
Лицо Шангуань Янь побледнело. Она никак не ожидала, что Су Ваньюэ так запросто удастся изготовить пилюли высшего качества.
Закончив варку, Су Ваньюэ повернулась к Е Цинхэ, и ее лицо озарилась улыбка:
— Ну как, я тебя не испугала?
Е Цинхэ поспешно замотала головой, а на ее лице появилась застенчивая улыбка:
— Барышня Су просто невероятна, я даже засмотрелась.
— Какая же ты болтушка, — смеясь, Су Ваньюэ потрепала ее по волосам. — Пойдем, узнаем результаты.
Старейшина шагнул вперед и громко объявил:
— В сегодняшний предварительный отбор прошли ровно пятьдесят человек. Среди них: ученица Секты Дань Су Ваньюэ — три пилюли Сбора Ци высшего качества, одна пилюля среднего качества, первое место! Ученик Секты Тысячи Огней Дань Се Юньлун — две пилюли высшего качества, две среднего качества, второе место! Представительница Семьи Шангуань Шангуань Янь — две пилюли высшего качества, одна пилюля среднего качества, третье место! Имена остальных участников, вошедших в первую пятидесятку, будут вывешены чуть позже.
Как только прозвучали эти слова, по всему стадиону прокатилась волна изумления.
Лицо Шангуань Янь сделалось мертвенно-бледным. Она не могла поверить, что оказалась недостойной даже соперничать с Су Ваньюэ, и не только не заняла первое место, но и скатилась на третью строчку.
— Поздравляю, — Е Цинхэ легонько тронула Су Ваньюэ за плечо. — Через пять дней начнется полуфинал, тебе нужно быть еще осторожнее.
Су Ваньюэ кивнула, а ее взгляд стал твердым и решительным.
В этот момент Е Цинхэ отчетливо осознавала, что она — всего лишь сторонний наблюдатель, но даже так она воочию увидела силу Су Ваньюэ и собственную пропасть между ней и истинными мастерами.
А ее личные счеты с Шангуань Янь только-только начинались.

Комментарии

Загрузка...