Е Цинхэ засунула за пояс подаренный Су Ваньюэ кинжал с узором переплетенных ветвей лотоса, коснулась пальцами теплой ножны и с легким сердцем переступила порог вышивальной мастерской. Госпожа Лю сидела перед вышивальным станком, вплетая пальцами серебряную нить в узор из побегов лотоса на однотонной шелковой ткани. Заметив входящую, она подняла взгляд и с улыбкой спросила:
— Хэ-эр, почему сегодня ты вернулась так рано? Рис купила?
— Купила, мама.
Е Цинхэ поставила мешок с рисом на маленький столик у окна, смахнула с одежды пыль, аккуратно отстегнула кинжал и бережно положила его на краешек стола.
— Только что у поворота переулка повстречала нескольких подонков, спасибо Су-гунян, она заступилась за меня и даже подарила этот кинжал для защиты.
Услышав это, Госпожа Лю мгновенно нахмурилась, отложила иголку, схватила Е Цинхэ за руки и принялась внимательно осматривать её плечи:
— Не ранена? Эти негодяи не тронули тебя?
Убедившись, что на рукавах Е Цинхэ есть лишь небольшие складки, она немного успокоилась, но тут же упрекнула:
— Ах ты, девочка, ходишь без задней мысли. Мы с тобой только начали жить спокойно, нельзя же снова ввязываться в неприятности.
— Не переживай, мама, со мной всё в порядке.
Е Цинхэ в ответ сжала руку Госпожи Лю, и в глубине её глаз мелькнула твердая решимость:
— Су-гунян сказала, что есть такая трава — Трава Сбора Духа. Сваренная из нее Пилюля Сбора Духа способна исцелить духовные меридианы. Пусть это лекарство и редкое, но надежда всё же есть. Поэтому я хочу дождаться начала конкурса алхимиков семьи Шангуань и попытать удачу.
На лице Госпожи Лю проступила еще большая тревога, она мягко похлопала дочь по тыльной стороне ладони:
— Раз Трава Сбора Духа столь драгоценна, разве нам, простым людям, под силу ее отыскать? К тому же эта семья Шангуань заправляет всем в Городе Цзэгу, а их старшая барышня Шангуань Янь известна своим наглым и деспотичным нравом. Лучше нам держаться от них подальше.
— Мама, я знаю, что ты переживаешь за меня, — Е Цинхэ подняла взгляд, и в ее глазах вспыхнул невиданный прежде огонь. — Но я не хочу всю жизнь зарабатывать на жизнь вышиванием и переписыванием книг. Я хочу снова начать культивировать, хочу защищать тебя. Даже если путь впереди будет трудным, я обязана попробовать.
В этот момент дверь мастерской с грохотом распахнулась, и внутрь, окружив какую-то девушку, ворвалось несколько слуг в узорчатых шелковых одеждах. Девушке было на вид лет шестнадцать-семнадцать, на ней было розовое платье, подол которого украшал сложный узор из пионов, а в волосах красовалась заколка из червонного золота с жемчугом. Вся ее осанка и выражение лица дышали заносчивостью — это была старшая барышня семьи Шангуань, Шангуань Янь. Шла за ней служанка, которая держала в руках парчовый ларец и с высокомерным видом окинула взглядом Управляющего Вана, стоявшего за прилавком и сводившего дебет с кредитом.
— Управляющий Ван, ваша мастерская взяла заказ от особняка Шангуань, почему работа еще не закончена? Старшая барышня ждет!
Управляющий Ван, госпожа Ван, увидев их, то поспешно вышла из-за прилавка и бросилась навстречу, расплывшись в угодливой улыбке:
— Барышня Шангуань, вы пожаловали!
Шангуань Янь скосила глаза на Управляющего Вана и надменно бросила:
— Ого, мне самой пришлось сюда явиться! У вашей мастерской поистине завидные манеры!
Скрестив руки на груди, Шангуань Янь говорила высокомерным тоном. Управляющий Ван угодливо улыбнулась:
— Не гневайтесь, барышня Шангуань, работа уже почти завершена, остались лишь последние штрихи, завтра непременно доставим в особняк.
— Завтра? Я столько ждать не намерена! — брови Шангуань Янь взлетели вверх. — Чтобы сегодня же все было готово, не то вам не сдобровать!
На лице Управляющего Вана отразилось беспомощное замешательство:
— Барышня, ну совсем никак не успеть, вышивание — дело тонкое, требует неспешности. Для вашей одежды мы поручили самую лучшую мастерицу нашей лавки, госпожу Лю, уж она-то гарантирует, что результатом вы останетесь довольны.
Шангуань Янь изогнула бровь:
— О? И кто же тут госпожа Лю?
В этот момент Госпожа Лю поспешно поднялась, сделала пару шагов вперед и почтительно поклонилась:
— Барышня Шангуань, это я — Лю.
Шангуань Янь окинула ее презрительным взглядом с головы до ног:
— Ты? Смотри мне, не запори заказ.
Госпожа Лю опустила глаза:
— Будьте уверены, барышня, я справлюсь.
Шангуань Янь фыркнула:
— Ладно, дам тебе этот шанс. Если напортишь и барышня останется недовольна, вашей лавке больше не открываться!
С этими словами она вместе со служанкой уселась на стулья неподалеку.
Наблюдая за тем, как Госпожа Лю вышивает на ткани — а получалось у нее, судя по всему, искусно, — Шангуань Янь перевела взгляд на Е Цинхэ. Она смерила девушку оценивающим взглядом и, заметив, что та лишь сидит в стороне да изредка помогает по мелочи, обратилась к Управляющему Вану:
— Управляющий Ван, а эта девица у вас чем занимается? Почему не помогает вышивать? Так ведь дело пошло бы быстрее.
Управляющий Ван проследила взглядом за пальцем Шангуань Янь и виновато улыбнулась:
— Барышня Шангуань, это дочка госпожи Лю. Заглядывает сюда в свободное время помочь по хозяйству, вышивать она не умеет.
Услышав такой ответ, Шангуань Янь задержала на Е Цинхэ презрительный взгляд, а затем насмешливо скривила губы:
— Я-то думаю! Личиком в свою мамашу пошла — вылитая лисица. Моя ткань — это чистейший тяньюньский шёлк, смотрите мне, чтобы эти неуклюжие ручонки ее не испортили, иначе ей жизней не хватит расплатиться!
Волна гнева поднялась в груди Е Цинхэ, она уже собиралась подняться, но Госпожа Лю вовремя удержала ее за плечо. Увидев это движение, Шангуань Янь легкомысленно усмехнулась:
— Что такое? Какая-то ничтожная шавка, а слова сказать нельзя благородной барышне из рода Шангуань?
В этот миг Е Цинхэ балансировала на грани ярости, ей отчаянно хотелось схватить лежавший на столе кинжал и вонзить его прямо в грудь этой наглой и заносчивой Шангуань Янь. Но она понимала: мать с таким трудом добыла эту работу, к тому же мама вечно твердила ей не поддаваться импульсам и учиться сдерживаться. В конце концов, они были безродными и одинокими в этом чужом городе, нельзя было срываться и терять место — иначе их семья лишилась бы средств к существованию.
Заметив, что мать с дочерью и впрямь стерпели унижение, Шангуань Янь самодовольно задрала подбородок, и густой слой пудры на ее лице задрожал от улыбки. Она повернулась и легонько ткнула пальцем в лежавший на столе рулон переливающегося на свету тяньюньского шелка, изливая в голове максимум пренебрежения и бахвальства:
— Управляющий Ван, сама видишь. Этому отребью лучше держаться подальше от моих материалов. Этот тяньюньский шелк я с большим трудом достала через знакомых в Цзяннани, он стоит тысячу золотых за дюйм. Испортит хоть одну нить — сама знаешь последствия.
Управляющий Ван с тревогой переводила взгляд то на Шангуань Янь, то на Е Цинхэ. А Е Цинхэ, хоть и кипела от ярости, изо всех сил сжимала зубы, подавляя злобу: она помнила, что нельзя создавать проблемы маме и Управляющему Вану. Благородный муж и через десять лет отомстить успеет — когда она станет сильнее, тогда со всеми и поквитается. С этими мыслями девушка схватила со стола кинжал и направилась к выходу. Проходя мимо Шангуань Янь, она услышала резкое:
— Стоять!
Шангуань Янь бросила взгляд на кинжал в руке Е Цинхэ, и в ее глазах блеснула жадность:
— А вещица неплоха. Барышне приглянулась — отдай сюда.
Сердце Е Цинхэ сжалось, инстинктивно она спрятала кинжал за спину и холодно произнесла:
— Это подарок, он нужен мне для самообороны, я не могу его отдать.
— Дерзкая!
Служанка Шангуань Янь тут же шагнула вперед и ткнула пальцем в нос Е Цинхэ:
— Всего лишь ничтожная простолюдинка, а посмела перечить старшей барышне? Такой кинжал в твоих руках — лишь перевод добра. Лучше преподнеси его барышне, хоть проявишь благоразумие!
Госпожа Лю бросилась заслонять дочь, отвешивая один поклон за другим:
— Прошу вас, барышня, не гневайтесь, девчонка глупая, не берите в голову. Кинжал — сущая безделица, я сыщу вам получше, уважьте нас!
— Полулучше?
Шангуань Янь презрительно усмехнулась, взмахнула ногой и опрокинула стоявший рядом вышивальный станок — куски шелка и заготовки разлетелись по полу.
— Мне нужна именно эта вещица, а не какое-то ржавое железо! Е Цинхэ, спрашиваю в последний раз: отдаешь или нет?
Е Цинхэ посмотрела на раскиданные по земле вышивки, затем на перепуганное лицо матери, крепче сжала рукоять кинжала и чеканно произнесла:
— Нет. Это подарок Су-гунян, я не стану раздавать чужие дары.
— Ах так! Прекрасно!
Лицо Шангуань Янь позеленело от злости, она взмахнула рукой:
— Отобрать! Заберите этот кинжал, а мастерскую разнесите до щепок, пусть знает, каково это — важничать перед моей особой!
Слуги бросились вперед. Хотя Е Цинхэ не обладала духовной силой, она с детства тренировалась приемам самообороны по тайным наставлениям: резко увернувшись от рук служанки, она еще крепче вцепилась в кинжал. Госпожа Лю горько заплакала и бросилась наперерез:
— Не ломайте! Не ломайте, барышня!..
Управляющий Ван впервые видела подобное буйство и на мгновение остолбенела от страха, а затем принялась умолять о пощаде:
— Барышня Шангуань, будьте милосердны, давайте все обсудим мирно!
В этот самый момент раздался холодный, звонкий голос:
— Старшая барышня Шангуань, среди бела дня отнимать чужое имущество и крушить лавки — таковы порядки в доме Шангуань?
Все обернулись на звук. Из тени вышла Су Ваньюэ в белом тренировочном костюме, стянутом на талии нефритовым поясом. Шагала она уверенно, а в чертах лица читалась природная решимость. Позади нее следовали два телохранителя с плотной, устойчивой аурой — очевидно, бойцы немалой силы.
Узнав Су Ваньюэ, Шангуань Янь на секунду испугалась, но быстро взяла себя в руки и постаралась держаться непринужденно:
— Су-гунян, это наше с Е Цинхэ личное дело, тебя оно не касается. Барышне приглянулась ее вещь, а раз та не отдает — я лишь преподаю ей урок.
— Личное дело?
Су Ваньюэ подошла к Е Цинхэ, закрыла ее собой и остро посмотрела на Шангуань Янь:
— Я собственными глазами видела, как ты силой отбираешь чужой кинжал и громишь товары. И это ты называешь личным делом? Пусть Город Цзэгу и вотчина семьи Шангуань, но это не место для твоих бесчинств, Шангуань Янь.
— Су Ваньюэ, не переходи границы!
Шангуань Янь покраснела от гнева и ткнула в Су Ваньюэ пальцем:
— Дела рода Шангуань тебя не касаются, ты здесь чужачка! Приехала на конкурс алхимиков, так не воображай, будто я не посмею тебя тронуть!
— Я чужачка?
Су Ваньюэ легкомысленно усмехнулась, извлекла из-за пазухи жетон с сияющими золотыми иероглифами Секта Пилюль и продемонстрировала его:
— Я ученица Секты Пилюль, а прибыла в Город Цзэгу по приглашению семьи Шангуань вести конкурс алхимиков. Ты бесчинствуешь в городе — неужели вздумала качать права перед лицом Секты Пилюль?
Лицо Шангуань Янь мгновенно побелело. Секта Пилюль была святилищем для всех алхимиков Поднебесной, и даже семья Шангуань относилась к ней с трепетом — откуда у нее смелость идти против учеников секты? Ее служанки тоже испуганно отступили назад, не смея больше рыпаться.
Су Ваньюэ убрала жетон, перевела взгляд на Шангуань Янь и холодно произнесла:
— Сегодняшнее происшествие сочтем за урок. Е Цинхэ — моя подруга, и если ты посмеешь хоть пальцем ее тронуть, не пеняй на то, что я забуду об уважении к клану Шангуань. Кроме того, возмести управляющей ущерб за испорченные ткани, а также принеси извинения Е Цинхэ и ее матери. На этом инцидент будет исчерпан.
Скрипя зубами и глядя на свирепый взгляд Су Ваньюэ, Шангуань Янь не смела возразить. Полная горькой досады, она бросила Управляющему Вану:
— Десять ляэров серебра хватит?
И кивнула служанке, которая швырнула на прилавок парчовый ларец с рассыпанной мелкой серебряной монетой. Управляющий Ван поспешно подобрала серебро и затараторила:
— Хватит, хватит, благодарю старшую барышню Шангуань!
Яростно зыркнув на Е Цинхэ с матерью, а затем и на саму Су Ваньюэ, Шангуань Янь сбежала вместе со слугами поджав хвост.
В мастерской воцарилась тишина. Госпожа Лю с покрасневшими глазами смотрела на рассыпанные по полу вышивки:
— Управляющий Ван, простите ради бога, мы с дочерью доставили вам столько хлопот...
Управляющий Ван вздохнула:
— Не вашей вины тут нет. Эта барышня Шангуань известна своей вздорностью в Цзэгу. Пользуясь тем, что ее род — столп алхимии, они занимают здесь первые позиции, кто посмеет им перечить? Даже сам городской глава уступает им в учтивости.
Присев на корточки, Управляющая принялась собирать рассыпанные по полу свитки и инструменты.
Госпожа Лю повернулась к дочери:
— Хэ-эр, прости маму, из-за меня тебе пришлось терпеть унижения.
— Мама, ты ни при чем.
Поддержав мать и усадив ее на стул, Е Цинхэ с благодарностью посмотрела на Су Ваньюэ:
— Су-гунян, спасибо вам огромное, если бы не вы, мы с мамой даже не знали бы, как быть.
— Пустяки, не стоит благодарности, — отмахнулась Су Ваньюэ и тоже опустилась на колени, помогая собирать вышивки. — Эта Шангуань Янь привыкла бесчинствовать в Цзэгу. Прикрываясь влиянием семьи, она переобижала немало простого люда. Вот только ее отец — глава клана Шангуань и мастер-алхимик высшего ранга, связываться с ними мало кто решается.
Е Цинхэ крепче сжала кинжал, и в глубине ее глаз вспыхнула сталь:
— Пусть она хоть трижды деспотична, я ее не боюсь. Как только я восстановлю свои меридианы, я непременно покажу ей, что Е Цинхэ — не мягкотелая груша для битья.
Проследив за ее решительным взглядом, Су Ваньюэ кивнула:
— Главное — иметь такое намерение. Завтра начнется отборочный тур конкурса алхимиков, я отправлюсь на арену для подготовки. Если тебе интересно, можешь заглянуть, быть может, подвернется шанс увидеться со святым мастером-алхимиком.
В сердце Е Цинхэ что-то дрогнуло, и она кивнула:
— Хорошо, завтра я обязательно приду посмотреть.
Ранним утром следующего дня Е Цинхэ сменила платье на простое полотняное, взяла кинжал и вместе с Су Ваньюэ направилась к месту проведения состязаний — Павильону Даньюнь, возведенному семьей Шангуань. Расположенный в самом сердце Города Цзэгу, павильон поражал воображение резными карнизами и величественной архитектурой. У входа дежурили десятки вооруженных черными доспехами стражников, обеспечивая строжайшую охрану.
Вокруг арены уже толпились люди: участники-алхимики, зеваки из числа местных жителей и молодые аристократы из знатных семей. В сопровождении Су Ваньюэ Е Цинхэ беспрепятственно прошла внутрь.
Едва ступив на территорию арены, они услышали высокомерный окрик:
— Дорогу! Расступитесь! Барышня идет, кто смеет преграждать путь?
Все оглянулись. Шангуань Янь в роскошном парадном платье шествовала в окружении свиты слуг и служанок с заносчивым выражением лица. Заметив Су Ваньюэ и Е Цинхэ, она злобно сверкнула глазами, но приближаться не рискнула — лишь фыркнула и прошествовала к своим местам. Пройдя еще немного, Шангуань Янь обернулась и увидела, как Су Ваньюэ прикрывает Е Цинхэ. Зависть в ее сердце вспыхнула с новой силой. Скрипя зубами, она мысленно поклялась:
— Е Цинхэ, погоди у меня. Этот счет я, Шангуань Янь, запомнила. Конкурс алхимиков начнется с минуты на минуту, сейчас мне некогда с тобой возиться. Но когда он закончится, у меня найдется тысяча способов сделать так, чтобы ты и шагу не ступила по Городу Цзэгу! А эта Су Ваньюэ... возомнила о себе невесть что лишь потому, что она дочь хозяина Долины Царя Лекарств, да еще какой-то слепой старейшина Секты Пилюль взял ее в личные ученики! Если бы не это, разве смела бы ты перечить мне? Жди, настанет день, и я заставлю тебя смотреть на меня снизу вверх!
Тем временем Су Ваньюэ похлопала Е Цинхэ по плечу:
— Не обращай внимания, пойдем к месту отборочных.
Кивнув, Е Цинхэ проводила взглядом удаляющуюся фигуру Шангуань Янь. Она понимала: это лишь начало. Впереди ее ждет немало столкновений с этой девицей в Цзэгу. А все, что ей нужно делать — как можно скорее восстановить духовные меридианы и стать достаточно сильной, чтобы защитить себя и мать, чтобы прочно встать на ноги в этом кишащем опасностями Городе Цзэгу.

Комментарии

Загрузка...