Утренний туман над Городом Цзэгу еще не рассеялся, а улицы и переулки западной части уже ожили. Е Цинхэ, неся купленный в лавке рис, быстрым шагом направлялась к вышивальной мастерской.
В последние дни жизнь матери и дочери начала постепенно налаживаться: искусство вышивания Госпожи Лю прославилось на всю мастерскую, и многие заказчики специально требовали ее работы. Управляющий Ван не только поднял ей сдельную плату, но и доверил все крупные заказы. Е Цинхэ переписывала книги в книжной лавке, и старый ученый, заметив ее аккуратный почерк и тщательную вычитку, поручил ей также составлять списки книг и вести бухгалтерские записи, отчего ее жалованье значительно выросло.
Денег в руках стало больше, и на сердце у Е Цинхэ появилось куда больше уверенности. Она думала лишь о том, чтобы подкопить еще немного денег, купить Госпоже Лю первоклассных шелковых нитей и переехать в двор побольше.
Однако это спокойствие было безжалостно разбито на углу улицы.
Едва она завернула за угол переулка, как дорогу ей преградили трое беспутных уличных бродяг. Главарем оказался крепкий мужчина с лицом, покрытым мясистыми шрамами. Лениво прислонившись к стене, он с похотливым взглядом окинул Е Цинхэ с ног до головы:
— Красавица, это ты куда путь держишь?
Сердце Е Цинхэ сжалось. Инстинктивно спрятав мешочек с рисом за спину, она холодно произнесла:
— Убирайтесь с дороги.
— С дороги? — усмехнулся мужчина и, шагнув вперед, попытался схватить ее за руку. — Раз уж красавица такая хорошенькая, не лучше ли пойти с братьями? Будем есть и пить всласть, разве это не лучше, чем каждый день бегать в вышивальную мастерскую?
Е Цинхэ резко отступила назад, увертываясь от его руки, но двое остальных бездельников заступили ей путь сзади. Ее киноварное поле было давно разрушено, а духовная сила полностью утрачена. О каком сопротивлении могла идти речь — у нее не хватало сил даже на то, чтобы защитить себя. Е Цинхэ лишь крепко сжала кулаки, позволяя мужчине запустить руку в ее карманы за кошельком.
— Пусти! — изо всех сил закричала Е Цинхэ, пытаясь вырваться, но тот с размаху толкнул ее на стену.
Спина обожгла болью, мешочек с рисом упал на землю, и крупа рассыпалась повсюду.
— Паршивка, еще смеешь сопротивляться! — разозлился бандит и замахнулся, намереваясь ударить ее по лицу.
В этот самый момент раздался звонкий девичий голос:
— Стоять! Бесстыдники, средь бела дня обижаете слабую девушку, совсем совесть потеряли?
Е Цинхэ подняла глаза и увидела в конце переулка девушку. Та была одета в лунно-белый походный наряд, талию стягивал нефритовый кушак, длинные волосы были собраны в высокий хвост. Ее черты лица дышали решимостью и силой: высокий нос, четкая линия губ. Хотя она выглядела совсем юной, от нее исходила лихая и бунтарская аура, а возрастом она была почти ровней самой Е Цинхэ.
Увидев девчонку, трое бродяг тут же разъярились:
— Откуда только взялась эта дикая девчонка, не лезь куда не просят!
Девушка холодно усмехнулась, и ее фигура мелькнула так быстро, что осталась лишь размытая тень. Не прошло и мгновения, как трое негодяев с воплями рухнули на землю, обхватив руками и ногами конечности, и уже не могли сдвинуться с места. Поставив ногу на спину главарю, она холодно бросила:
— Проваливайте. Если еще раз увижу, что вы кого-то обижаете, переломаю ноги.
Бродяги, растеряв всю смелость, кубарем скатились с места и бросились бечь, не оглядываясь. Девушка опустила ногу, повернулась к Е Цинхэ и протянула руку, помогая ей подняться:
— Девушка, вы в порядке?
Е Цинхэ выпрямилась и поспешно поклонилась:
— Благодарю вас за спасение, благородная дева. Вашу великую доброту я век не забуду.
Она подняла глаза, разглядывая спасительницу, и почувствовала, что та обладает необыкновенной статью и явно не принадлежит к простому роду.
— Пустяки, не стоит благодарности, — отмахнулась девушка, говоря звучным голосом. — Меня зовут Су Ваньюэ, а тебя?
— Меня зовут Е Цинхэ.
Су Ваньюэ окинула взглядом рассыпанный по земле рис, затем посмотрела на покрасневшие глаза собеседницы и нахмурилась:
— Те люди только что измывались над тобой, почему же ты не дала отпор? По моим наблюдениям, их развитие едва достигает Третьего уровня Стадии Чувствования Ци. Ты вполне должна была справиться с такой шпаной.
Услышав это, Е Цинхэ почувствовала, как на ее лице проступили смущение и горечь. Тихо опустив голову, она произнесла:
— Мое... мое киноварное поле давно разрушено, духовные меридианы оборваны, я не могу культивировать, и во мне нет ни капли духовной силы. Я совершенно не способна сопротивляться.
В глазах Су Ваньюэ мелькнуло сочувствие. Больше всего на свете она не выносила, когда обижают таких слабых девушек. Она тут же взяла Е Цинхэ за руку:
— Пойдем, я куплю тебе оружие для самообороны! Нельзя же вечно надеяться, что кто-то придет на помощь.
Е Цинхэ поспешно замахала руками:
— Не нужно, госпожа, вы и так меня спасли, как я могу принимать от вас еще и подарки...
— С чего бы не принять? — Су Ваньюэ не принимала возражений и потащила ее к оружейной лавке. — Если Су Ваньюэ говорит, что дарит, значит, надо брать. К тому же, ты слабая девушка без единой унции силы в руках, ходить по этим улицам слишком опасно.
Они дошли до самой большой оружейной лавки в западной части города, и Су Ваньюэ велела управляющему выставить лучший кинжал. Оружие оказалось невероятно острым, а ножны были украшены резьбой в виде переплетенных ветвей лотоса — идеальный выбор для женщины. Су Ваньюэ тут же расплатилась и сунула кинжал в руки Е Цинхэ:
— Держи. Если кто-то еще посмеет тебя обидеть, защищайся им.
Е Цинхэ сжала теплые ножны, испытывая бурю эмоций. Она уже собиралась поблагодарить Су Ваньюэ, как та добавила:
— Кстати, не стоит слишком падайте духом. Я слышала, существует эликсир, приготовленный из особой духовной травы, способный восстановить поврежденные в течение жизни меридианы. Когда меридианы исцелятся, ты сможешь снова начать культивацию.
Е Цинхэ резко подняла голову, и в ее глазах вспыхнуло недоверие:
— Правда?
— Разумеется, правда, — кивнула Су Ваньюэ. — Эта духовная трава зовется Травой Сбора Духа. Она крайне капризна к условиям произрастания, растет лишь в глуши густых лесов, к тому же ее охраняют духовные звери, из-за чего сорвать ее невероятно трудно. Даже если удастся раздобыть Траву Сбора Духа, сварить из нее Пилюлю Сбора Духа под силу далеко не каждому алхимику.
Сделав паузу, она пояснила Е Цинхэ:
— Мастера алхимии в этом мире делятся на пять ступеней: от низших к высшим это начальный ранг, средний ранг, высокий ранг, ранг святого и ранг суверена. Чтобы создать Пилюлю Сбора Духа, нужен как минимум алхимик высокого ранга. И хотя алхимиков среднего и высокого рангов в мире хватает, поскольку эта пилюля восстанавливает меридианы, она предъявляет высочайшие требования к контролю огня и качеству готового эликсира.
Рука Е Цинхэ, сжимавшая рукоять меча, невольно напряглась. Прежде она никогда даже не думала о восстановлении меридианов. В прошлой и нынешней жизнях она давно смирилась с участью человека, лишенного духовной силы, и мечтала лишь о тихой и мирной жизни с Госпожей Лю. Но то ощущение беспомощности перед негодяями все еще жгло ее сердце. Она вдруг поняла, что без силы ты вечно будешь игрушкой в чужих руках и сможешь рассчитывать лишь на чужое заступничество.
Трава Сбора Духа... Пилюля Сбора Духа... — тихо повторила она эти два названия, и в ее глазах разгорался все более твердый огонь.
Раз уж способ существует, она обязана попытаться. Она исцелит свои меридианы, начнет культивировать заново и станет достаточно сильной, чтобы перестать быть мягкотелой грушей для битья. Она защитит себя и маму собственными руками, больше не уповая на чужую защиту.
Заметив решимость в ее глазах, Су Ваньюэ с улыбкой хлопнула ее по плечу:
— Я так и знала, что у тебя сильный характер. Кстати, я приехала в Город Цзэгу по приглашению Семьи Шангуань, чтобы принять участие в проводимом ими турнире алхимиков. Слыхала о Семье Шангуань? Это же бывший императорский род алхимиков, чьи поколения славились выдающимися мастерами. Возможно, на этом турнире будут присутствовать алхимики высокого ранга.
Сердце Е Цинхэ встрепенулось, и она поспешно произнесла:
— Благодарю вас за новость, госпожа Су.
— К чему эти формальности? — бодро рассмеялась Су Ваньюэ. — Если кто-то в Городе Цзэгу посмеет тебя обидеть, смело называй мое имя или отправляйся прямо на постоялый двор «Юньлай» — я временно остановилась там. Я пробуду в Цзэгу еще какое-то время, а раз уж мы свели знакомство, в другой день я навещу тебя.
С этими словами Су Ваньюэ попрощалась с Е Цинхэ и зашагала прочь.
Е Цинхэ стояла на месте, сжимая кинжал и долго глядя вслед ее гордой фигуре. Солнечный свет пробился сквозь утренний туман, озарил ее лицо и зажег в глазах невиданную доселе решимость.
Она наклонилась, собрала с земли рассыпанный рис, отряхнула пыль с одежды и повернула к вышивальной мастерской.
На этот раз ее шаги больше не были наполнены суетой ради куска хлеба — в них жила новая цель и новообретенная сила. Она знала, что путь восстановления меридианов будет тернистым, но отступать она не намерена.
С сегодняшнего дня она, Е Цинхэ, ради себя и ради мамы проложит собственный путь к силе и выживанию.

Комментарии

Загрузка...