Глава 7

Утренний свет в Городе Цзэгу пробудился от криков разносчиков в переулках Северного города. Е Цинхэ еще спала, как ее разбудил доносившийся со двора окрик: Продаю тофу-нау! Горячий тофу-нау! Вчера они как раз полностью обустроили дом и приобрели всю необходимую утварь. Похлопотав несколько дней, они наконец закончили с уборкой и вчера легли спать пораньше. Ночь прошла без сновидений, спалось на редкость сладко, и эта ночь оказалась самой крепкой и безмятежной за все ее пятнадцать лет. Открыв глаза, она увидела, что небо за окном лишь слегка посветлело, а черепица на углах карнизов, покрытая росой прошлой ночи, мерцала в утренних лучах мелкими искрами. Сидящая рядом Госпожа Лю все еще крепко спала, а ее брови и уголки глаз расслабились так, как никогда в Городе Фаньчэн. Е Цинхэ постаралась встать как можно тише, вышла во двор и, глядя на тот колодец и пустой клочок земли для огорода за домом, впервые в сердце ощутила настоящее, реальное чувство дома.

Они обосновались в Городе Цзэгу уже три дня назад, и всю нужную утварь уже успели прикупить. Если не считать только что отданной двадцати ляновой арендной платы, у матери с дочерью на руках осталось меньше одного ляна мелкого серебра. Этот последний запас матери с дочерью собирали по крохам, отрывая от себя. Когда они внесли плату за аренду жилья на год вперед, Е Цинхэ отвела Госпожу Лю на базар покупать домашний скарб: постельные принадлежности пришлось выбирать из плотной и грустной ткани, котелки, чашки и тарелки должны были быть из прочной глины, и даже бамбуковый веник для подметания опавших листьев во дворе да деревянное ведро для воды обошлись в круглую копеечку. На грубое постельное белье ушло триста вэней, глиняные горшки и миски вместе с разделочной доской и ножами потребовали ровно четыреста пятьдесят вэней, а такие мелочи, как бамбуковый веник, деревянное ведро и нож для хвороста, поглотили еще двести вэней. Считай не считай, а в самом конце оставшегося мелкого серебра набралось едва-едва чуть больше семи сотен вэней — и это при том, что Госпожа Лю собрала воедино даже те несколько мелких медных монет, что были спрятаны у нее в уголке одежды.

Семи сотен вэней не наберется и семи цяней. Этих семи цяней как раз хватало матери с дочерью на покупку продовольствия на полмесяца, а если бы еще случилась какая хворь и пришлось звать лекаря, боюсь, не хватило бы даже на один отвар. Е Цинхэ сжимала оставшиеся медные монеты так сильно, что пальцы на кончиках побелели. Раньше в Городе Фаньчэн она была нелюбимой побочной дочерью клана Е, и хотя еду и одежду у нее то и дело урезали, ежемесячное жалованье все же выдавали исправно, только мать обычно жалела его тратить и откладывала. Как бы тяжело ни жилось в поместье, на пропитание все равно всегда хватало. Ее бессердечный отец и Госпожа Чжао по крайней мере соблюдали внешние приличия и не позволяли им выглядеть слишком жалко. Разве ей когда-нибудь доводилось переживать из-за нескольких монет? Теперь же, покинув Город Фаньчэн, она впервые поняла, как одна-единственная монетка может поставить в тупик храбреца. Эти семь цяней в их руках были сейчас для нее с матерью и главной опорой, и самой неприкосновенной кубышкой.

Е Цинхэ пошла на кухню сварить кашу и занесла ее в комнату. — Мам, проснулась? — Войдя в комнату с остуженной до теплого состояния рисовой кашей, Е Цинхэ увидела, что Госпожа Лю приподнялась на постели, и с улыбкой протянула ей миску. — Сегодня я пройдусь по улице, посмотрю, не найдется ли какой работы. Деньги, что у нас есть, нужно тратить бережно, да и новые зарабатывать как-то надо.

Госпожа Лю обхватила миску обеими руками, посмотрела на жиденькую рисовую кашу внутри, а затем на слегка осунувшееся лицо дочери. У нее защипало в носу, и она, подняв руку, смахнула слезу с уголка глаза: — Во всем буду слушать Цинхэ, матушка пойдет за тобой. У нас в руках и денег-то всего ничего, впредь я буду меньше покупать нитей и шелка, стану экономить на всем, на чем только можно.

Е Цинхэ накрыла руку Госпожи Лю своей рукой, говоря твердо и решительно: — Мам, нити все равно покупать нужно, ваше мастерство вышивания нельзя забрасывать. Я пойду поищу работу, что-нибудь да подвернется.

Позавтракав, Е Цинхэ оставила Госпоже Лю наказ и вышла из дома. Она не стала направляться в оживленные кварталы Восточного и Южного городов — тамошние лавки принадлежали сплошь богачам да знати, и такой чужачке без единой опоры там было не закрепиться. Она медленно брела по улочкам Северного города, пока не дошла до Западного. Здесь лавки торговали самыми простыми товарами, и порог входа в них был чуть ниже. Ее взгляд скользил по каждой торговой лавке у дороги: магазин тканей, лавка зерна, лавка пудры и румян, магазин готовой одежды... На каждой висела табличка о найме работников, но где-то требовались опытные мастера под поручительство, а где-то — многолетний стаж навыков. Постояв у входа в одну из лавок, Е Цинхэ так и не осмелилась войти внутрь. Около входа в вышивальную мастерскую она остановилась. Госпожа Лю с детских лет училась сучжоуской вышивке у материнской родни, а когда жила в клане Е, тоже частенько тайком вышивала платки и кошельки в обмен на серебро, так что искусство ее было поистине великолепным. Е Цинхэ глубоко вздохнула, приподняла занавеску и вошла внутрь.

В мастерской витал тонкий аромат шелковых нитей, а несколько вышивальщиц склонили головы над тканью, быстро орудуя иглами. Управляющей оказалась женщина лет сорока с небольшим по фамилии Ван. Увидев входящую Е Цинхэ, она подняла глаза и окинула ее оценивающим взглядом: — Девушка, вы за готовой вышивкой или работу ищете?

— Управляющая, я хочу найти работу, — Е Цинхэ поклонилась, ее тон был предельно искренним. — У моей матушки великолепная вышивка, у нее прочная база сучжоуской техники, она умеет делать абсолютно все: от платков и кошельков до ширм и свадебных нарядов. Я тоже могу помогать распутывать нити, гладить утюгом и выполнять всякую черновую работу. Мы просим лишь дать нам с матерью средства к существованию и немного серебра на пропитание.

Услышав это, Управляющая Ван приподняла бровь: — О? А есть ли готовые работы вашей матери?

Е Цинхэ была к этому готова и достала из пазухи носовой платок с узором из бегоний, который Госпожа Лю вышивала всю прошлую ночь. В качестве основы для этого платка использовалась отборная ханчжоуская рогожка, нити были окрашены мареной в розовато-красный цвет оттенка румян, лепестки цветов четко разделялись по слоям, а стежки были настолько тонкими и плотными, что их почти не было видно. Даже росинки на прожилках листьев казались хрупкими и прозрачными, а краевая обметка выглядела аккуратной и безупречной. Управляющая Ван взяла платок, провела подушечками пальцев по вышитой поверхности, ощутив нежную гладкость ткани и живой узор, и ее глаза тут же зажглись: — Какое мастерство! Истинное мастерство! Если этот платок выставить на продажу, за него можно выручить по меньшей мере пятьсот вэней, а то и больше.

Она тут же приняла решение: — Так вот что. Пусть ваша матушка ежедневно приходит работать в мастерскую, оплата будет сдельной. За мелкие вещицы вроде платков и кошельков буду платить от ста пятидесяти до трехсот вэней за штуку, а насчет крупных вещей, таких как ширмы и свадебные платья, мы договоримся отдельно, в обиду вас не дам. Если хочешь, приходи в мастерскую и ты помогать по хозяйству, положу тебе один цян в месяц и обеспечу обедом. Что скажешь?

Е Цинхэ радостно затрепетала в душе и поспешно поклонилась в знак благодарности: — Большое спасибо, управляющая! Мы придем на работу уже завтра!

Выйдя из вышивальной мастерской, Е Цинхэ почувствовала, что ее шаги стали намного легче. Она снова заглянула в зерновую лавку на базаре и на оставшуюся мелочь купила два доу сырого риса да пучок зелени, мысленно решив приготовить матушке вечером горячий ужин. Проходя мимо книжной лавки на углу улицы, она вдруг вспомнила, что в прошлой жизни с малых лет читала книги под руководством наставника, знала множество иероглифов и писала красивым, аккуратным почерком тушью. К тому же, судя по ее воспоминаниям, прежняя хозяйка тела, будучи барышней из благородного семейства, тоже несколько лет училась грамоте у приглашенного в дом учителя. Если удастся раздобыть в книжной лавке работу переписчицы, это принесет еще один источник дохода.

Она вошла в книжную лавку. Хозяин лавки, седовласый пожилой ученый, сидел за столиком и выверял древние тексты. Е Цинхэ подошла и объяснила цель своего визита. Старый ученый велел ей прямо на месте вывести несколько строк, и, заметив, что у нее ровный почерк и грамотная речь, сразу же кивнул в знак согласия: — Девушка пишет неплохо, так что приходи переписывать книги. За переписывание одной страницы древнего трактата буду платить десять вэней, расчет сразу по завершении. Если станешь писать быстро и сверять без ошибок, в конце месяца накину еще немного премиальных.

Теперь средства к существованию для матери с дочерью были окончательно обеспечены. Камень, давивший на сердце Е Цинхэ, наконец рухнул вниз — стесненность семи цяней временно отступила.

Вернувшись домой, Е Цинхэ рассказала Госпоже Лю о работе в вышивальной и книжной лавках. Госпожа Лю расплакалась от радости, обняла дочь, и ее глаза покраснели: — Цинхэ, мама знала, что ты обязательно сможешь поднять этот дом на ноги. Будем трудиться вдвоем как положено, и жизнь непременно наладится.

В последовавшие за этим дни жизнь матери и дочери протекала насыщенно и хлопотно. Каждый день еще до рассвета Госпожа Лю вставала и отправлялась на работу в вышивальную мастерскую, где ее пальцы порхали с иглой, позволяя за день вышивать ровно по два платка, что приносило стабильный и надежный доход. Е Цинхэ же сначала заходила в книжную лавку переписывать книги, к полудню заканчивала тридцать-пятьдесят страниц древних фолиантов, а после полудня спешила в вышивальную мастерскую на подсобные работы: распутывала нити, натягивала рамы, упаковывала готовые изделия и только с наступлением сумерек возвращалась домой вместе с Госпожой Лю.

День за днем тянулось время, и скорость переписывания книг у Е Цинхэ становилась все выше. Заметив, сколь тщательно та сверяет тексты, старый ученый поручил ей вдобавок упорядочивание каталогов и ведение бухгалтерских записей, а жалованье немного поднял. Вышивка же Госпожи Лю превратилась в фирменный знак самой мастерской, и многие заказчики специально требовали изделия ее работы. Управляющая Ван не только повысила ей расценки за штуку, но и выдала жалованье за месяц вперед в размере одного цяня, избавив их от тревог о деньгах.

В тот вечер, когда Е Цинхэ возвращалась из книжной лавки и только переступила порог двора, она увидела стоящую у колодца Госпожу Лю, чье лицо выражало немалую тревогу. — Мам, что случилось? — Е Цинхэ торопливо подошла к ней.

Госпожа Лю тяжело вздохнула и указала на ворота двора: — Только что, когда я шла из вышивальной мастерской, то заметила, как у наших ворот околачивался какой-то незнакомый мужчина. На нем был халат из узорчатого шелка, а на поясе висел нефритовый кулон клана Е. Мне он показался знакомым, словно из тех мест, в Фаньчэне...

Сердце Е Цинхэ резко ухнуло вниз. Город Фаньчэн — то самое место, откуда они изо всех сил старались сбежать, в конце концов все-таки настиг их. Она подошла к воротам и заглянула в переулок, но там уже никого не было. Е Цинхэ сжала кулаки так, что пальцы побелели, однако взгляд ее остался необычайно твердым: — Мам, не бойтесь. Теперь у нас есть ремесло и постоянный заработок, мы больше не мягкотелые груши, о которые можно вытирать ноги. Кто бы ни явился, я никому не позволю снова затащить нас в этот огненный ад.

Успокаивая Госпожу Лю на словах, в глубине души она прекрасно понимала, что клан Е так просто от них не отстанет. Е Цинхэ вернулась в комнату, аккуратно спрятала под кроватью только что накопленные несколько цяней, а затем заглянула в вышивальную и книжную лавки к управляющим, полностью подготовившись к любым неожиданностям.

Ночь становилась все глубже, Город Цзэгу постепенно затихал. Е Цинхэ сидела при свете лампы, глядя, как лунный свет за окном заливает маленький дворик, и наблюдая за Госпожой Лю, которая рядом с ней чинила старый платок. Про себя она поклялась: она непременно выживет вместе с матушкой в этом древнем городе, накопит достаточно денег, купит собственный настоящий дом и перестанет бояться любых налетевших бурь. А та фигура, что мелькнула у ворот двора — всего лишь мелкая рябь на пути, которой не суждено опрокинуть большой корабль их спокойной жизни.