Покинув Город Фаньчэн, они двинулись в долгий путь навстречу просторам, окутанным облаками и туманом. С того самого момента, как они переступили порог крепостных ворот, на протяжении дюжины лет державших в заточении мать и дочь, Е Цинхэ отчетливо осознала: отныне и до конца дней у нее не останется ничего общего с Кланом Е. Все эти холодные расчеты, безразличное родство, бесконечные обиды и унижения — всё это осталось позади, навсегда отгороженное тяжелыми воротами Фаньчэня, которые медленно закрывались за их спинами. Отныне все связи были оборваны, узы крови разрушены в один миг, и пути назад не было.
Вечерний ветерок легко скользил по улочкам, разгоняя мрак, годами скапливавшийся на самом дне души. Е Цинхэ закинула за плечи скромный дорожный узел, в котором лежали лишь несколько выцветших от стирок грубых холщовых одежд, пара вышитых матерью платков да полкуска грубого духовного камня для самозащиты. Ее изящная, но прямая рука крепко поддерживала за запястье матушку, Госпожу Лю. Возле городской заставы Е Цинхэ наняла старую повозку. Колеса покатились по пыльной загородной дороге, издавая непрекращающийся скрип и поднимая в воздух столбы бледно-желтой пыли, и они медленно двинулись вперед, в незнакомый мир. Изредка мимо них проносились фургоны бродячих торговцев, и кучера с улыбкой кричали: «Дорогу!», а их звонкий смех раскатывался по просторам полей, разительно отличаясь от удушливой атмосферы богатых особняков Фаньчэня.
Они стремились лишь к одному — навсегда уйти от распрей Клана Е, сбежать из этой давящей, полной козней и интриг клетки туда, где их никто не знает, где можно прожить в покое и начать жизнь заново.
Этот скитальческий путь продлился целых семь-восемь дней.
По дороге не встречалось роскошных пейзажей — глазам открывались лишь бескрайние дикие поля да бесконечные заросли. Утренний туман окутывал горы, а по вечерам стаи возвращающихся птиц проносились над небосводом. Время от времени они проезжали через небольшие деревушки, затерянные среди холмов: старики спасались от жары под раскидистыми старыми вязами у въезда, детвора с шумом резвилась на меже, а из труб мазаных глиной домиков вился сизый дымок. Вокруг раздавался лай собак и кукареканье петухов; крестьяне трудились от восхода до заката, и жизнь их текла просто и размеренно, но была преисполнена житейского тепла.
Такая чистая, безмятежная жизнь составляла разительный контраст с вероломством и жестокостью сердец в глубоких дворах Фаньчэня. Сидя в повозке, Е Цинхэ кончиками пальцев легко касалась стежков на дорожном узле — тех самых стежков, что матушка наложила глубокой ночью, аккуратных и согревающих душу. Мрак рассеивался под дуновением вечернего ветерка.
Внутри повозки царила тихая и мягкая атмосфера. Е Цинхэ повернула голову и посмотрела на сидевшую рядом матушку: черты лица Госпожи Лю разгладились, несколько выбившихся из прически прядей трепал прохладный ветер, а в глазах, смотревших на дочь с нежной и легкой улыбкой, читались расслабленность человека, сбросившего все защиты, и глубокая материнская любовь. Переведя взгляд за окно на проносящиеся мимо горы и реки, девушка почувствовала, как свежий ветерок пробивается сквозь щель в занавеске, овевая щеки прохладой и принося с собой ароматы диких трав.
— Хэ-эр, посмотри на то облако, не похоже ли оно на сахарную вату, которую ты так любила в детстве? — неожиданно произнесла Госпожа Лю, мягко указывая рукой на белое облако у самого края небес. Ее голос звучал нежно, с почти девичьей игривостью.
Е Цинхэ невольно улыбнулась уголками губ и, протянув руку, крепко сжала теплую ладонь матери. Кончики ее пальцев ощутили мелкие мозоли на ладони — следы многолетней ночной шитья.
— Похоже, — тихо ответила она. — Даже красивее, чем в лавках сладостей Фаньчэня. Мама, вот устроимся на новом месте, я пойду и куплю тебе сахарной ваты.
— Глупышка, мама не любит сладкое, — с улыбкой покачала головой Госпожа Лю, пальцем поправляя растрепавшиеся пряди у дочери на лбу. — Мне радостно уже от того, что ты улыбаешься. Теперь, когда мы вырвались из Клана Е, мы можем отправиться куда пожелаем. Выбери какое-нибудь живописное местечко по своему вкусу, похожее на земной рай, и мы обоснуемся там. Я буду с тобой, всю жизнь буду рядом.
Слушая ласковые слова матери, Е Цинхэ чувствовала, как по сердцу разливается тепло, словно весенний ручей, бегущий по лугам. И все же в ее голове зрел трезвый расчет. Огладив тыльную сторону руки матери, она медленно произнесла:
— Мама, земной рай — это, конечно, безмятежно и прекрасно, но сейчас у нас нет надежной опоры, а сбережения ограничены, и долго мы так не протянем. Я хочу найти город покрупнее, чтобы у меня была возможность найти какую-нибудь работу. Только тогда мы сможем по-настоящему встать на ноги, и в будущем я стану хорошо заботиться о тебе.
Услышав это, Госпожа Лю мягко кивнула, и ее глаза наполнились одобрением:
— Мама во всем послушает тебя, ты абсолютно права. Мы не можем просто искать покоя, сначала нужно наладить спокойную жизнь. Что бы ты ни задумала, мама будет рядом.
Эта чистая вера и поддержка заставили Е Цинхэ почувствовать легкое першение в носу. Она перехватила руку матери покрепче и больше ничего не сказала. Повозка продолжала свой неспешный путь: пейзажи за окном сменяли друг друга — пустоши сменялись селениями, зеленые холмы — ручьями, и в каждом уголке таилась невиданная прежде свобода и легкость.
Пережив семь-восемь дней пыльных скитаний и выдержав бесконечную дневную и ночную тряску, они, наконец, на рассвете дождались перемены своей участи.
Диск утреннего солнца прорвался сквозь море облаков и медленно поплыл вверх. Лучи золотого сияния озарили землю, укутав в свое марево древний и массивный город впереди. Потрескавшиеся старинные крепостные стены тянулись грядой, неся на себе печать вековых бурь; стены поросли зеленой лозой, а по обе стороны от ворот висели выцветшие красные фонари. Город безмолвно и величественно возвышался между небом и землей, источая солидность и строгость. У ворот непрерывным потоком двигались прохожие: здесь были и купцы с дорожными сумами, и простолюдины с корзинами овощей, и носильщики в коротких куртках. Издалека доносился шум разговоров и крики зазывал, пропитанные самой густой атмосферой обычной жизни.
Это был Город Цзэгу.
Древний город с тысячелетней историей процветал еще при прошлой династии. Изначально он звался просто Городом Цзэ, но из-за смены эпох и наслоения веков люди привыкли называть его Городом Цзэгу. В местных народных преданиях до сих пор жила легенда о том, что при дворе императоров прошлой династии служил выдающийся и глубоко почитаемый монархом придворный алхимик, чьей родиной являлся как раз этот край. Именно благодаря этой связи над Городом Цзэгу издавна витал легкий, неуловимый налет таинственного алхимического искусства. В городе даже располагалась Башня алхимических печей, возведенная еще в предыдущую эпоху: хотя она давно заброшена, это место неизменно привлекало множество практиков, ищущих свою удалю, так что в округе нередко можно было заметить бродящих людей в строгих даосских одеждах.
Если говорить о площади, Город Цзэгу уступал Фаньчэню, в нем не было того грандиозного величия, которым славились обители знатных кланов. Зато торговля здесь кипела вовсю, рынки бурлили, а караваны купцов шли один за другим — по степени оживления и процветания Цзэгу даже слегка превосходил Фаньчэнь. Лавки по обеим сторонам улиц поражали разнообразием: от зерновых лавок, торговавших духовным рисом и овощами, до мануфактур с грубыми тканями, от кузниц, где кокоили сельхозинвентарь, до аптекарских прилавков травников — здесь было абсолютно всё. Время от времени попадались коробейники с коромыслами: постукивая в погремушки и расхаживая по переулкам, они выкрикивали: «Кому сладких петушков! Кому вышитые платочки!» Их звонкие голоса сбекались вокруг толп детишек, создавая теплую и живую картину.
Повозка плавно остановилась у ворот Города Цзэгу, и Е Цинхэ вышла, чтобы рассчитаться с извозчиком. Подсчитав монеты, она с досадой обнаружила, что дорожные расходы, на которых они и так экономили, оказались немалыми, а после выплаты платы за проезд у них на руках почти ничего не осталось — бюджет трещал по швам.
К счастью, возница оказался добрым и простым мужчиной средних лет. Всю дорогу он видел, как скромно одета эта немая парочка, и в редких беседах понял, что они разорвали связи с кланом и отправляются в одиночное плавание, чтобы обрести приют и дом. В его сердце шевельнулись жалость и сочувствие. Хлопнув себя по грубому бедру, он бодро произнес:
— Дочки, вижу, вы люди честные. Вообще-то за такую дорогу меньше десяти лянов не берут, но сегодня я возьму с собой шесть, а остальное пускай пойдет на ваши дорожные расходы.
Сердце Е Цинхэ переполнилось благодарностью, глаза слегка защипало. Она многократно поблагодарила возницу, не став ломать комедию и отказываться из ложной гордости. Она прекрасно понимала, в каком тяжелом положении они оказались и что теперь придется беречь каждую монету, не заботясь о показном достоинстве. В то же время она запечатлела эту доброту в сердце, дав себе зарок: если в будущем ее дела пойдут в гору и она снова окажется в Фаньчэне, она обязательно найдет этого доброго извозчика и отблагодарит его.
Проводив взглядом уезжающую повозку, мать и дочь привели в порядок свои нехитрые пожитки и шагнули в ворота Города Цзэгу.
Прибыв на новое место и никого здесь не зная, для обретения надежного пристанища первым делом требовалось разобраться с городской планировкой. Не поддаваясь панике и спешке, Е Цинхэ рассудительно остановила пожилую женщину с корзиной на обочине и вежливо поинтересовалась:
— Бабушка, простите за беспокойство, не подскажете, в каких районах нашего Города Цзэгу аренда жилья выходит дешевле всего?
Старушка оказалась отзывчивой: поставив корзину на землю, она усадила мать с дочкой на придорожный каменный цоколь и с улыбкой заговорила:
— Вы, должно быть, приезжие? Наш Город Цзэгу делится на четыре района — Восточный, Южный, Западный и Северный, и у каждого свои порядки. Восток и Юг — самые дорогие места в старом городе, там живут исключительно знатные роды да крупные купцы. Дома просторные и величественные, но и арендная плата безумно высока — за один маленький дворик просят пять лянов в месяц, вам вдвоем такое точно не потянуть.
Она сделала паузу и указала в сторону Западного района:
— А на Западе живут в основном те, кто промышляет мелкой торговлей. Жизнь там еще куда ни шло, и цены умеренные, но аренда тоже кусается — от трех лянов в месяц. И только на Севере — тихо, в стороне от городской суеты. Там обитают обычные простолюдины, нравы простые, интриг не плетут. И жилье дешевое: всего два ляна за месяц. А если снимать сразу на год, то выходит двадцать лянов, это куда выгоднее, чем платить ежемесячно.
Е Цинхэ внимательно слушала, мотая на ус, и вовремя кивала в знак благодарности:
— Большое спасибо вам, бабушка, а то мы как раз ломали голову, что выбрать.
Госпожа Лю тут же достала из мешка несколько леденцов с солодом и протянула старушке:
— Бабушка, это от всего сердца, спасибо, что просветили нас.
Приняв леденцы, старушка расплылась в улыбке так, что глаза превратились в щелочки:
— Да не за что! У нас в Городе Цзэгу народ отзывчивый. Кстати, если надумаете искать жилье, отправляйтесь в переулки Северного района к маклерам по недвижимости — они люди надежные, приезжих обманывать не станут.
Попрощавшись со старушкой, мать и дочь по указанному направлению двинулись в сторону Северного района. Улицы вокруг постепенно стихали: суета рынков уступала место тишине и покою. Дома по сторонам были в основном глинобитными, под черепичными крышами; у ворот цвели кусты чайной розы или бальзамина, а у входов лениво грелись на солнышке кошки и собаки — царила полная идиллия.
Они нашли маклера — мужчину лет пятидесяти по фамилии Ван с простодушной улыбкой на лице. Держа в руках толстую амбарную книгу с записями о недвижимости, он по очереди провел их по нескольким дворикам. В одном облетела штукатурка и внутри сыростью пахло; другой стоял на отшибе, и до рынка пришлось бы шагать добрую половину дня; третий оказался слишком мал — там даже белье негде было повесить. Ни один из вариантов им не приглянулся.
Но стоило им подойти к воротам одного двора и толкнуть деревянную створку, как глаза Е Цинхэ и Госпожи Лю одновременно зажглись светом — они без колебаний выбрали именно это место.
Этот дворик не отличался роскошью, но пришелся им по душе до крайности. Стена была выложена из сирого кирпича, по ней вился вьюнок, а у входа росли два гранатовых дерева с густой листвой, на которых уже зеленело несколько мелких плодов. Сам двор был на удивление просторным и чистым; по левую и правую стороны от него высились аккуратные флигели с просторными светлыми окнами, сухие и проветриваемые. Простая планировка обещала удобство как для проживания, так и для хранения вещей. За главным домом оставался небольшой свободный клочок земли с мягкой землей — судя по всему, за ней когда-то ухаживали. В свободное время здесь можно было посадить овощи, огурцы или зелень: и время с пользой проведешь, и на покупке еды сэкономишь, сплошная выгода.
Больше всего мать и дочь порадовал старый колодец с чистой ключевой водой прямо посреди двора. Его каменный край был отполирован до блеска, а в прозрачной водной глади отражались синева неба и облака. Имея во дворе собственный колодец, им не придется бегать за водой на улицу для стирки, готовки или полива — сплошное удобство и экономия сил.
Расположение двора тоже оказалось на редкость удачным: северная часть города, ближе к центру. Прогулочным шагом до городского рынка можно было дойти минут за пятнадцать. Рынок бурлил жизнью: по утрам крестьяне выставляли свежие продукты, по вечерам открывались лотки со снедью, и в воздухе витали аппетитные ароматы печеного батата и жареных палочек из теста. Покупать еду и необходимые мелочи было невероятно удобно — не слишком далеко и не слишком близко, в самый раз.
Е Цинхэ успокоилась и принялась тщательно подсчитывать расходы: аренда этого двора составляла два ляна в серебре в месяц, но если заключить годовой контракт сразу, то за все двенадцать месяцев выходило ровно двадцать лянов, что избавляло от ежемесячной хлопотной возни с оплатой.
Она мысленно пересчитала все их общие сбережения. С учетом тех крох, что удалось сберечь на дороге за счет строжайшей экономии, набралось около двадцати пяти лянов.
Эти деньги дались им нелегко — их по крупицам собирала матушка еще в годы пребывания в Клане Е. Хотя в те времена, будучи запертой в Холодном дворе, Госпожа Чжао всячески притесняла их и урезала расходы, ради поддержания видимости благопристойности перед лицом большого клана она всё же не решалась полностью отменить выплату ежегодного жалования наложницам — несгораемые пол-ляна поступали в срок каждый месяц. Иногда, когда Е Чжиюань заглядывал в Холодный двор и в его душе просыпался остаток угрызений совести, он небрежно бросал им пару мелких монет. К тому же Госпожа Лю отличалась искусными руками: ночами напролет она тайком вышивала изящные платки и полотна, передавая их через надежную прислугу на продажу за пределы усадьбы. Год за годом, по одной монетке, и набежали те три с лишним ляна.
Раньше, как бы тяжело и горько ни приходилось в Клане Е, Госпожа Лю никогда не смела потратить из этой суммы ни единой медицы, лелея мечту оставить сбережения дочери на приданое. Теперь же, оказавшись в безвыходном положении и порвав с Кланом Е окончательно, ради собственного выживания она наконец решилась пустить эти деньги в ход.
— Дядя-маклер, мы берем этот дом. Подписываем контракт прямо сейчас, и я плачу сразу за год, двадцать лянов серебром, — твердо произнесла Е Цинхэ, глядя на маклера Вана.
Лицо маклера просияло, он закивал:
— Хорошо! С вами приятно иметь дело, барышня, я сейчас же принесу договор.
Контракт был составлен быстро. Внимательно изучив все пункты и убедившись в отсутствии подвоха, Е Цинхэ расписалась, достала из узла двадцать лянов и передала маклеру. Монеты со звонком упали на деревянный поднос. Пересчитав серебро, Ван с улыбкой вручил девушке закладную:
— Ну вот, барышня, отныне этот дом ваш. Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь в любое время.
С последней выведенной подписью всё было решено окончательно. Однако после уплаты аренды на донышке их кошелька оставалось всего около четырех лянов серебра, так что впредь каждый шаг следовало рассчитывать до мелочей.
В последующие дни Е Цинхэ и Госпожа Лю с головой погрузились в уборку и наведение порядка. Они трудились с утра до вечера, не позволяя себе расслабиться ни на минуту.
Распределив обязанности, одна принялась оттирать окна, двери и столы, а вторая занялась очисткой двора от мусора. Вооружившись грубой тряпкой, Е Цинхэ тщательно протирала деревянные рамы и столешницы в флигелях, вычищая пыль даже из щелей; Госпожа Лю тем временем мела метлой опавшие листья и сорняки, а затем, вооружившись ведром, вымыла до блеска старый колодец. Они даже купили древесную золу и рассыпали ее по углам комнат для защиты от сырости. После нескольких дней тяжелого труда прежде запущенный дворик полностью преобразился: он стал чистым, светлым и аккуратным, а от каждого уголка исходило тепло. Ветки гранатовых деревьев были аккуратно подрезаны, а земля на грядках — взрыхлена и засеяна семенами овощей в ожидании первых всходов.
После этого, прихватив оставшиеся четыре ляна серебра, они отправились на рынок за самыми необходимыми вещами. Е Цинхэ придирчиво выбрала глиняный котел, несколько керамических чашек и пару комплектов простых грубых ватных одеял — хозяйка лавки тканей, проникшись сочувствием к матери и дочке, отдала товар по оптовой цене всего за пол-ляна. Прикупив также иголок, ниток, ножниц и прочей мелочи, они бережно спрятали оставшиеся три с лишним ляна в глубокий нательный кошель.
Приобретенные вещи были простыми и недорогими, без малейшего намека на роскошь, но их вполне хватало для удовлетворения насущных потребностей. Пережив долгие дни скитаний, боль разрыва и дорожную тряску, они наконец обрели собственный маленький угол. Находясь в этом чистом, уютном дворике, мать и дочь чувствовали небывалое доселе успокоение, обретенную опору под ногами и долгожданное тепло родного очага.
Ближе к вечеру они уселись на каменные скамьи во дворе, и Госпожа Лю вынула из дорожного мешка сухой паек, запивая его водой из колодца. Глядя на уставшее лицо матери, Е Цинхэ почувствовала щемящую жалость и тихо произнесла:
— Мама, отдохни немного, я схожу на рынок за крупой и овощами, сегодня сварим кашу.
— Я пойду с тобой, — поспешно поднялась Госпожа Лю. — Вдвоем будет легче выбрать.
Шагая бок о бок к рынку, они заметили, что сумерки сгущаются и торговцы уже сворачивают лавки — открытыми оставались лишь пара палаток с готовой едой. Е Цинхэ подошла к прилавку с зерном и после недолгих торгов за один лян приобрела десять цзиней бурого риса — продавец оказался добрым человеком и накинул сверху еще пол-цзиня. У овощного лотка они купили пучок зелени и несколько картофелин, потратив в общей сложности меньше пол-ляна.
Возвращаясь назад с покупками, они проходили мимо лотка с вышивкой, и Госпожа Лю невольно замедлила шаг, с тоской заглядываясь на выставленные платки. Е Цинхэ сразу заметила это: она подвела матушку к прилавку, подняла платок с вышитыми лотосами и обратилась к торговке:
— Хозяйка, сколько стоит этот платок?
— У вас отличный вкус, барышня! Этот платок моя жена вышивала своими руками, работа тонкая. Отдам вам за один лян, — с улыбкой ответила та.
Госпожа Лю тут же дернула дочь за рукав и прошептала:
— Хэ-эр, слишком дорого, нам не нужно это покупать.
— Мама, этот платок очень красивый, он тебе к лицу, — ответила Е Цинхэ, доставая из кошелька серебряную монету. — Хозяйка, заверните этот.
Приняв платок, Госпожа Лю нежно провела пальцами по тонкой ткани, и ее глаза слегка покраснели:
— Глупышка, у нас и так мало денег, не трать их на меня.
— Мама, ты столько натерпелась со мной, разве покупка платка — это что-то? — улыбнувшись, Е Цинхэ сжала руку матери и вложила в нее вещь. — Дальше наша жизнь станет только лучше.
Вернувшись во двор, Е Цинхэ разложила огонь и принялась варить кашу, а Госпожа Лю устроилась у колодца, моя купленные днем овощи. Отражения языков пламени играли на лицах обеих, согревая их теплом; аромат варящегося риса постепенно заполнил весь двор, сплетаясь с запахами трав вечернего ветерка и создавая уютную картину.
Когда все хлопоты подошли к концу и жизнь окончательно вошла в колею, Е Цинхэ в одиночестве встала посреди двора и, оглядывая свой преобразившийся новый дом, ощутила в груди волну невыразимого волнения и трепета. Вечерний ветерок колыхнул ветви гранатовых деревьев, заставляя листву шелестеть.
Девочка медленно сжала кулаки, в ее глазах горел твердый и ясный свет, и в сердце она дала себе клятву:
Отныне она будет трудиться вдвое усерднее, чтобы как можно скорее найти достойную работу. Каким бы тяжелым и трудным ни казался путь, она не отступит ни на шаг. Своими руками она поднимет этот дом, обеспечит матушке спокойную жизнь вдали от распрей и бед, и постепенно повернет их судьбу к свету, делая каждый следующий день мирнее и счастливее предыдущего.
Ночь спускалась на город, и в Городе Цзэгу один за другим загорались огоньки, очерчивая силуэты древних улиц. В своем маленьком дворике мать и дочь, прижавшись друг к другу, легли спать и вскоре погрузились в крепкий сон со счастливыми улыбками на лицах.
Новая жизнь Е Цинхэ и Госпожи Лю медленно раскрывала свои страницы в этом древнем, проникнутом историей Городе Цзэгу.

Комментарии

Загрузка...