Госпожа Чжао отослала дочь Е Цинлань, а Е Чжиюань с мрачным выражением лица, шагом за шагом, не отставая от Госпожи Чжао, медленно проследовал из приветственной передней в спальню во внутреннем дворе.
Стоило им переступить порог комнаты, как Е Чжиюань больше не мог поддерживать привычное для главы семьи солидное выражение лица. Он тяжело и протяжно вздохнул, поднял широкую ладонь и принялся массировать ноющие и раздувшиеся от боли виски. Меж его бровей клубилось глубочайшее сомнение: с одной стороны теплилась оставшаяся в сердце отцовская привязанность, а с другой — манили огромные выгоды и соблазны, сулимые Резиденцией городского главы. Эта борьба между двумя противоположностями не позволяла ему принять окончательное решение, хотя в глубине души он уже был крепко-накрепко опутан паутиной чудовищных преимуществ и изъянов, от которых не мог освободиться.
Шедшая следом за ним Госпожа Чжао небрежным движением руки захлопнула тяжелую дверь. Подол ее роскошного парчового платья легко скользнул по холодному синему каменному полу, издав глухой шорох. На ее лице не было и следа жалости или сочувствия к Е Цинхэ — от начала и до конца читались лишь расчетливое равнодушие да прозорливость добившейся своего человека.
В ее глазах никогда не существовало кровных уз и семейной привязанности; были лишь семейная выгода, будущее детей, а также планы о том, как, воспользовавшись брачным союзом, прочно присосаться к высшим силам Города Фаньчэн и укрепить положение ее собственных детей в клане Е.
Не дожидаясь, пока Е Чжиюань взвесит все за и против, Госпожа Чжао первой выступила вперед и властным, не терпящим возражений тоном окончательно разрубила узел сомнений:
— Супруг мой, по моему разумению, это дело должно быть решено именно так, и ни в коем случае нельзя снова проявлять мягкосердечие или колебаться.
Она поднесла к губам чашку с заготовленным заранее духовным чаем, неторопливо отхлебнула глоток, и в глубине ее глаз мелькнул ледяной блеск. Продолжая говорить размеренным голосом, она произнесла:
— Тебе давно пора уяснить, какой вес имеет Резиденция городского главы в Городе Фаньчэн! Родственники матери Сяо Цзинъюаня обладают глубокими корнями и опираются на императорский дом области Чжунъюань, а двоюродная сестра Госпожи Сяо — супруга вана. Перед лицом столь могущественного покровителя нашему клану Е никак нельзя переходить дорогу.
Только что Госпожа Чжао изъяснялась мягко, заявляя, будто не желает ставить кого-либо в затруднительное положение, и создавая видимость свободы выбора, но все мы прекрасно понимаем: если сегодня мы публично оскорбим ее и отвергнем этот брак, то при нынешнем могуществе Резиденции городского главы затаенная обида непременно аукнется нам в будущем. Наш клан Е — один из ведущих мечнических родов Города Фаньчэн, и в повседневной практике, будь то ресурсы для совершенствования или светские связи, мы неизменно нуждаемся в поддержке чиновников и высших кругов. Стоит нам разгневать Резиденцию городского главы, как ступить шагу в Городе Фаньчэн станет невозможно.
Госпожа Чжао опустила чашку, сделала два шага вперед и устремила взгляд на Е Чжиюаня, каждым словом целясь в его самое уязвимое место:
— Не забывай, наша родная дочь Цинлань отличается выдающейся красотой и крепким основанием в совершенствовании. Она изначально должна была по праву войти в Резиденцию городского главы в качестве законной и оглашенной всенародно супруги Сяо Цзинъюаня. Если из-за какой-то незначительной побочной дочери Е Цинхэ мы омрачим настроение Госпожи Сяо и заставим Резиденцию городского главы затаить обиду, то как Цинлань после замужества сможет держаться в клане Сяо?
Для благородной девицы, вступающей в влиятельный дом, важней всего расположение свекрови и уважение со стороны семьи мужа. Стоит Госпоже Сяо затаить предвзятость, и Цинлань придется невероятно трудно в Резиденции городского главы, она всю жизнь не сможет поднять головы!
Тут тон Госпожи Чжао резко переменился, и она принялась перечислять несметные блага, которые сулил этот брачный союз, обрушивая на мужа одно соблазнительное слово за другим:
— К тому же, Цинхэ и Цинлань — родные сестры по отцу, между ними кровная связь. Если Цинхэ отправится в Резиденцию городского главы вместе с Цинлань, пусть даже наложницей, в будущем Цинлань сможет опереться на родного человека в том доме. Сестры станут поддерживать друг друга и укрепят свои позиции, разве это плохо?
Более того, этот брак принесет пользу далеко не одной лишь Цинлань. Путь нашего сына Е Цинчжоу в постижении Дао и его карьера в будущем неизбежно потребуют поддержки влиятельных лиц. У Госпожи Чжао есть связи с членами императорской семьи, и стоит ей замолвить за Цинчжоу пару добрых слов перед супругой вана, как его дальнейший путь взлетит до небес.
И ты, и я прекрасно понимаем, как бескраен Континент Наньчжу, как долг путь совершенствования и как все истинно великие возможности сосредоточены в области Чжунъюань. Два главных святилища континента — Секта Врат Небес и стоящая на втором месте Секта Вопрошающих Сердец — имеют высочайшие пороги, и дети из обычных аристократических семей разбивают лбы о стены, но все равно не могут поступить туда в ученики. Разве не о том ты, дорогой муж, мечтал все эти годы, чтобы Цинчжоу смог войти в одну из двух великих сект, постичь глубокие техники и прославить имя клана Е?
Стоит Госпоже Чжао попросить супругу вана о рекомендации и заручиться поддержкой императорского двора, как для Цинчжоу не составит труда поступить на обучение в Секту Врат Небес или Секту Вопрошающих Сердец! Эту опору на всю жизнь другие не могут вымолить и за несколько жизней, это великий шанс, который оградит клан Е от упадка на поколения вперед!
В тоне Госпожи Чжао проскользнула доля презрения, а говоря об Е Цинхэ, она и вовсе не проявила ни капли тепла:
— По правде говоря, Е Цинхэ — всего лишь побочная дочь, и для нее огромная честь вцепиться в столь влиятельный клан, как Резиденция городского главы, и стать наложницей Сяо Цзинъюаня. Оставаясь в клане Е, она лишь попусту растрачивает наши ресурсы, проедая и пропивая чужое добро. Теперь же, когда она способна добыть для семьи светлое будущее, принести в жертву одну ее персону — не более чем долг чести.
Брови Е Чжиюаня сошлись на переносице, лицо то бледнело, то темнело, а в душе продолжала бушевать буря.
Он долго молчал, но в конце концов не смог отказаться от столь легкодоступной огромной выгоды. Тяжело вздохнув, он заговорил полным обреченности и тревоги голосом:
— Все эти плюсы и минусы я прекрасно понимаю. Вот только нрав у этой девчонки, Цинхэ, слишком упрямый и строптивый. В костях у нее заложено нежелание сдаваться, она сроду никому не подчинялась. Да и ее матушка, Госпожа Лю, обычно выглядит кроткой и покорной, словно бессловесная глина, но стоит затронуть безопасность ее дочери Е Цинхэ, как она становится донельзя несговорчивой. Я лишь опасаюсь, что эти две женщины ни за что не покорятся такой воле.
— Не покорятся? Да кто их станет спрашивать!
Госпожа Чжао тут же холодно усмехнулась, в ее глазах мелькнула жестокость. Она снова поднесла к губам чашку чая и отпила глоток, изогнув губы в высокомерной улыбке:
— Ты в клане Е хозяин, а в делах брака последнее слово за родителями и свахами — так повелось исстари. С каких это пор побочная дочь и ничтожная наложница обрели право голоса?
Ты — глава клана Е. Стоит тебе стукнуть кулаком по столу, как им придется согласиться и по доброй воле, и по принуждению. Не нужно тратить на них лишние слова, пока сохраним все в тайне, а накануне отъезда Цинлань просто силой отправим Е Цинхэ в Резиденцию городского главы, свершив дело фактом. Когда рис будет сварен, сколько бы они ни упирались и ни устраивали скандалов, исправить что-либо окажется поздно.
Все, что мы делаем, продиктовано отнюдь не эгоизмом, а процветанием и честью всего клана Е, ради будущего наших детей, рожденных законной женой. Когда на кону стоит великое дело, разве позволено им потворствовать своим капризам и разрушать будущее всего рода?
В спальне стояла давящая атмосфера, от которой трудно было сделать вдох.
Пальцы Е Чжиюаня, висевшие вдоль бедер, сжимались все сильнее, и последние крохи отцовской нежности в его душе таяли под напором гигантской выгоды. Он молчал долгое время, вновь и вновь взвешивая в голове все за и против, пока корысть окончательно не перевесила тончайшую нить родства.
Медленно подняв веки, он наполнил взгляд холодным и решительным блеском, после чего неторопиво, но твердо кивнул:
— Пусть будет так. Поступим по твоему слову. Ради великого блага клана Е, ради будущего Цинчжоу и Цинлань, нам придется обидеть Цинхэ. Вопрос решен окончательно, и впредь никаких изменений не будет.
Супруги хладнокровно и безжалостно решили судьбу Е Цинхэ прямо в спальне. Несколько легких фраз бездушно определяли всю ее дальнейшую жизнь, превращая девушку в разменную монету для торга и выбрасывая за ненадобность без малейшего укола совести.
Однако они даже не предполагали, что каждое слово этого жестокого и эгоистичного разговора достигло ушей Е Цинхэ, стоявшей под окном.
Изначально Е Цинхэ не имела ни малейшего понятия об этом плане; если бы не одно мелкое происшествие сегодня днем, она бы до сих пор пребывала в неведении.
Последние дни Госпожа Чжао держала ее взаперти в отдаленном Холодном дворе, запрещая ступать за его пределы хоть на шаг, не говоря уже о визитах в переднюю залу для приема гостей. Сегодня днем, вспомнив, что ее матушка Госпожа Лю хворает и страдает отсутствием аппетита, девушка решила сама наведаться на кухню, чтобы принести оттуда мягкой и легкоусвояемой еды.
На кухне служила стряпуха по фамилии Ван — добрая и мягкосердечная женщина. Видя тяжелое положение матери и дочери Е Цинхэ, она часто помогала им тайком, исподтишка передавая припасы. Из всех обитателей этого холодного поместья Е она была одной из немногих, кто искренне относился к девушке по-человечески.
Пожилая Ван просто не могла вынести мыслей о том, что та собирается прыгнуть в огненную яму. Воспользовавшись тем, что вокруг никого не было, она украдкой удержала Е Цинхэ и шепотом поведала ей то, что ей удалось подслушать.
Служанка из покоев Госпожи Чжао проболталась, что сегодня в гости пожаловали супруга городского главы со своим сыном Сяо Цзинъюанем. С виду они просили руки законной дочери Е Цинлань, однако втайне выдвинули еще одно условие: пристроить в дом в качестве наложницы и побочную дочь Е Цинхэ.
Тогда в передней зале глава и хозяйка не дали немедленного согласия, но и не отказали наотрез, отделавшись туманными отговорками. Слуги в поместье прекрасно знали угоднический нрав клана Е: с вероятностью девяносто девять процентов они в конце концов согласятся, пожертвовав Е Цинхэ ради сближения с Резиденцией городского главы.
В тот момент, когда Е Цинхэ услышала эту новость, ее тело пронизал леденящий холод, а на сердце легло бесконечное чувство стужи и абсурда.
Она не желала сдаваться без боя и тем более не собиралась позволять крутить собой вслепую. Попрощавшись со старухой Ван, она подавила охватившую ее тревогу и горечь, в одиночку проскользнула к спальне во внутреннем дворе и скрылась в тени узорчатых оконных переплетов, решив подслушать правду.
Лишь в этот момент она полностью расслышала состоявшийся в комнате диалог и окончательно осознала свое место в сердце отца, а также всю черствость и бессердечность этого рода.
Оказывается, в их глазах она никогда не была родной дочерью — лишь пешкой, которой можно пожертвовать ради выгоды; оказывается, так называемые кровные узы ничего не стоили перед лицом власти и карьерных перспектив.
Они не испытывали ни раскаяния, ни колебаний, считая излишними даже малейшие сомнения, и собирались за ее спиной решить ее участь, выдав наложницей в знатный дом, растоптав ее достоинство и свободу ради будущего законных брата и сестры, ради амбиций всего клана Е.
Теплое весеннее солнце пробивалось сквозь ветви, ласково озаряя ее фигуру,
но оно было не в силах разогнать холод в ее груди.
Тело Е Цинхэ оцепенело, конечности леденели, а пальцы судорожно вцепились в полу простенького платья так сильно, что костяшки побелели, а ногти едва не впились в кожу. Сердце словно зажала ледяная лапа, удушающая боль разлилась по всему телу. Обида, отчаяние, разочарование и гнев сплелись воедино, грозя поглотить ее без остатка.
Она не зарыдала и не стала исступленно кричать. Ее сердце просто по кусочкам, окончательно умирало.
Оказалось, что ее заветная мечта — открыто порвать с этой семьей и с достоинством покинуть поместье — в их глазах не стоила и ломаного гроша. Они никогда не планировали отпускать ее, желая выжать из нее все соки до последней капли.
Бесшумно развернувшись на месте, она побрела назад — шаги ее были тяжелыми и неуверенными — и вернулась в уединенный и пустынный Холодный двор.
Там, у окна, в тревожном ожидании сидела Госпожа Лю. Неизвестно почему, с самого утра ее душа не находила покоя, а дурное предчувствие не отпускало ни на минуту, заставляя переживать за дочь.
Увидев, как Е Цинхэ толкает дверь и входит внутрь, бледная как полотно, с лишенными краски губами, пустыми холодными глазами и потерянным видом, Госпожа Лю почувствовала, как ее сердце рухнуло в пропасть. Не успела она задать вопрос, как Е Цинхэ, больше не в силах сдерживать боль, бросилась к матери, утыкаясь лицом в ее теплое колено. Голос девушки дрожал от подавляемого отчаяния, и хотя ей было невыносимо больно, в каждой фразе звучала несгибаемая твердость:
— Матушка, отец и эта женщина решили отдать меня в наложницы Сяо Цзинъюаню. Они хотят обменять мою жизнь на блага для поместья Е, на возможности для совершенствования Е Цинчжоу и на выгодный брак Цинлань. В их глазах я никогда не была дочерью — лишь разменной монетой, и между нами нет ни капли родственной любви.
В голове у Госпожи Лю зазвенело. Мир вокруг завертелся, а в груди вспыхнула разрывающая боль. Обжигающие слезы хлынули из глаз, застилая взор.
Всю свою жизнь она не искала соперничества, прозябая половину веку в задних комнатах поместья Е, глотая обиды и влача нищенское существование. Единственным ее утешением было вырастить дочь в безопасности и уберечь от притеснений. Но теперь даже эту скромную мечту безжалостно топтали ногами.
Пережив приступ тяжелейшей боли, Госпожа Лю силой смахнула слезы и протянула дрожащие, но теплые руки, крепко сжав ладони Е Цинхэ. Под ее хрупкой внешностью вдруг проснулась невиданная доселе стойкость и решимость. Сдерживая рыдания, женщина чеканно произнесла каждое слово:
— Цинхэ, не бойся. Мама с тобой.
Покуда мама жива, я буду защищать тебя. Даже ценой собственной жизни я не позволю им столкнуть тебя в эту бездонную пропасть. Быть чьей-то наложницей — значит всю жизнь зависеть от чужих взглядов и терпеть унижения, когда твое достоинство втоптано в грязь. Мы с тобой скорее умрем, чем покоримся!
Мать и дочь встретились взглядами, и в этот миг каждая прочла в глазах другой ту же решимость и освобождение.
Многолетнее терпение, уступки и попытки угодить все равно не принесли капли доброты. Раз уж клан Е не желает оставлять им места, раз уж самые близкие люди собственными руками тянут их в бездну, то и цепляться за это больше не стоит.
Они не стали устраивать истерик, не пошли в переднюю залу спорить и умолять о пощаде, не унижались в поисках жалости.
Бесполезные слезы и жалкие мольбы перед ослепленными жаждой наживы людьми всегда были самым дешевым товаром.
После этого дня еда у Е Цинхэ и ее матери внезапно стала лучше. Хотя до блюд Госпожи Чжао и ее детей ей было далеко, порции увеличились, а отвары подавали вдоволь. Спустя несколько дней ухода здоровье Госпожи Лю заметно поправилось — она все еще оставалась слабее обычного человека, но Е Цинхэ лишь ждала, пока матери станет еще лучше, чтобы заявить Е Цинюаню и Госпоже Чжао о разрыве с кланом Е.
В тот день в поместье пожаловала портниха — поговаривали, самая известная из салона Небесных Одежд в Городе Фаньчэн. Сняв мерки с Е Цинлань, Госпожа Чжао велела старой служанке Ли позвать и Е Цинхэ: раз уж той тоже предстоит отправиться в Резиденцию городского главы, негоже появляться там в лохмотьях и позорить клан Е, так что ей заодно сошьют пару новых нарядов.
Старуха Ли, исполняя приказ, подошла к дверям Холодного двора и застучала в створки, выкрикивая имя и уговаривая мягким голосом, но двери комнат оставались наглухо закрытыми, не издавая ни звука.
Е Цинхэ и Госпожа Лю уже приняли решение. Засов на двери был задвинут намертво, и как бы старуха за порогом ни расписывала прелести послушания, ни призывала к разуму и ни угрожала, мать и дочь хранили ледяное молчание, не отворив ни на вершок и наотрез отказываясь позволить клану Е распоряжаться их судьбами.
Как бы ни стучали, не уговаривали и не грозили присланные служанки и стряпухи, в Холодном дворе царила тишина. Настрой матери и дочери оставался непоколебимым, и отступать они не собирались.
Весть об этом быстро дошла до Госпожи Чжао и Е Цинчжоу.
Узнав, что Е Цинхэ посмела закрыть двери и упрямо воспротивилась ее воле, Госпожа Чжао пришла в ярость. Взяв с собой разгневанного Е Чжиюаня и толку слуг, она грозной лавиной направилась к Холодному двору.
Холодные ворота двора распахнули грубым толчком. Едва ступив на порог, Госпожа Чжао не смогла сдержать обуревавший ее гнев и закричала пронзительным, полным спеси голосом:
— Е Цинхэ! Какая дерзость! Как ты смеешь открыто идти против воли главы семьи и нарушать приказ! Брак с Резиденцией городского главы одобрен твоим отцом, а воля родителей превыше небес! Тебе не позволено капризничать и проявлять своеволие!
Перед лицом высокомерия и яростного напора Госпожи Чжао Е Цинхэ не выказала ни капли страха. Медленно подняв веки, она одарила женщину холодным взглядом, в котором застыла ледяная пустыня. Ни робости, ни мольбы — лишь въевшееся в кости равнодушие и упрямство. Четким и твердым голосом она произнесла:
— Я не выйду замуж.
Я, Е Цинхэ, всю жизнь чиста и непорочна, и никогда не стану чужой наложницей, не превращусь в разменную монету для ваших попыток прибиться к сильным мира сего. Если вам так нужны богатство и положение, добивайтесь их сами, не принося меня в жертву ради своих целей.
Едва смолкли ее слова, как Госпожа Лю шагнула вперед. Хрупкая, но несгибаемая фигура женщины заслонила собой Е Цинхэ, принимая на себя все удары. Посмотрев на посиневшего от злобы Е Чжиюаня и кипящую от гнева Госпожу Чжао, она слегка поклонилась, ее голос звучал тихо и ровно, но каждое слово падало на землю тяжелым камнем, не оставляя пространства для компромисса:
— Господин, хозяйка. Цинхэ — моя единственная опора в этой жизни, моя драгоценность. Если вы намерены силой заставить ее пожертвовать собой и растоптать ее достоинство, я, как мать, на это не согласна.
Сегодня я скажу здесь прямо: если вы решите до конца давить на нее и толкать в пасть чудовищу, я заберу Цинхэ и мы немедленно покинем поместье Е. С этого дня мы, мать и дочь, до конца своих дней больше никогда не переступим порог дома Е, навсегда порвав с этой нелепой родней!
Мягкая по характеру и избегавшая споров Госпожа Лю проявила такую решимость, что Е Цинхэ на миг опешил, а затем его захлестнула волна ярости.
Будучи главой семьи, чье достоинство публично попрали, он затрясся от гнева, ткнул пальцем в матушку и дочь и взревел:
— Бунт! Вы просто обезумели! Как вы смеете угрожать клану и идти против старших! Если вы сегодня и впрямь посмеете переступить порог поместья Е, назад дороги не будет! Отрекшись от защиты клана Е, впредь живите или умирайте как знаете, к нам это больше не имеет никакого отношения!
Эта легкая, брошенная вскользь фраза стала последней соломинкой, что сломила последние остатки привязанности в душе Е Цинхэ.
Многолетние терпение, надежды и поддерживаемая крохами кротости отцовская любовь в этот миг треснули, рассыпались и обратились в прах.
Е Цинхэ тихонько отпустила руку матери, сделала шаг вперед и окинула беспристрастным взглядом черствого отца и злобную, расчетливую Госпожу Чжао. Последние искры тепла в ее глазах погасли, оставив лишь равнодушие и облегчение.
Ее голос звучал тихо, но отчетливо разносился по всему Холодному двору, возвещая о финальном исходе:
— Хорошо.
Раз уж глава рода настроен столь решительно, я, Е Цинхэ, даю клятву здесь и сейчас. Отныне мы с матушкой, Госпожой Лю, по собственной воле разрываем все связи с кланом Е, отсекая кровные узы навсегда. Нам не нужна роскошь клана Е, мы не претендуем на его величие и падение. С этого дня наши дороги разойдутся, мы пойдем каждый своей дорогой и больше никогда не пересечемся!
Сказав эти слова, она больше не взглянула на стоявших перед ней людей, не выказав ни колебаний, ни сожаления.
Отвернувшись, она принялась спокойно и методично собирать скудный скарб — те немногие вещи, что принадлежали им с матерью, да медяки, которые они тайком откладывали все эти годы. Движения ее были быстрыми и точными, без тени сомнения: каждый шаг означал окончательное прощание с этой холодной и безжалостной тюрьмой, что столько лет держала ее в неволе.
Госпожа Лю безмолвно подошла к дочери, помогая укладывать нехитрый багаж. Ее глаза были сухими, слезы кончились. В сердце не было ни тоски, ни печали — лишь легкость долгожданного освобождения.
Полджизни проведя в стенах поместья Е, глотая обиды и подчиняясь чужой воле, они наконец-то перестали зависеть от чужих взглядов, перестали влачить жалкое существование и получили шанс пожить для самих себя.
В мгновение ока пожитки были собраны.
Е Цинхэ уверенно протянула руку, поддерживая хрупкую после болезни Госпожу Лю. Мать и дочь встали плечом к плечу и, навстречу дуновению весеннего ветра, шагнули за порог Холодного двора.
Дверь, долгие годы служившая им темницей, за их спинами медленно сошлась с глухим стуком, навсегда отрезав прошлое со всеми обидами, тяготами, оковами и унижениями.
Впереди лежали неизведанные земли — без покровительства клана Е, без разделения на законных и побочных, без корыстных расчетов. Только они вдвоем, поддерживая друг друга на общем пути.
В тот момент, когда мать и дочь покинули пределы поместья Е, вся прежняя боль и цепи канули в лету. Путь лежал в тумане неизвестности, предвещая неведомые испытания и судьбу, но начало новой жизни уже было положено.

Комментарии

Загрузка...