Благодаря неустанной и трепетной заботе Е Цинхэ, которая все эти дни ни на шаг не отходила от матери, а также тому, что она ежедневно помогала Госпоже Лю выбираться из мрачной холодной хижины на улицу, чтобы погреться на солнышке и немного походить, тело Госпожи Лю уже совсем не казалось таким чахлым и увядающим. Прежний мертвенно-пепельный цвет лица, едва теплящееся дыхание и вид человека, который вот-вот испустит дух, окончательно исчезли. Теперь её лицо постепенно теплело, на щеках проступил слабый румянец, и они больше не пугали безжизненной бледностью. Пусть она всё ещё оставалась хрупкой и время от времени не могла сдержать лёгкого кашля, её дыхание выровнялось, душевные силы заметно восстановились, а в глазах снова теплилась искра жизни, больше не заглушаемая отчаянием и болезнью.
Глядя, как матушка с каждым днём чувствует себя всё лучше, Е Цинхэ почувствовала, как камень, так долго висевший у неё на сердце, немного опустился.
Она уже давно досконально изучила планировку всего поместья Е: время смены караула в Холодном дворе, кратчайшие пути через глухие переулки и расположение всех тайных соглядатаев и осведомителей — всё это было ей прекрасно известно. Стоило ей только заходеть, как под покровом ночи тайком сбежать вместе с Госпожой Лю не составило бы никакого труда.
Но проведя бесчисленное количество бессонных ночей в раздумьях и взвесив всё до мелочей, она всё же отказалась от этой мысли.
В глубине души у неё жила гордость заклинательницы из прошлой жизни и женское упрямство. Сбежать украдкой значило до конца дней нести позор клейма беглянки, предавшей род, вечно прятаться и оглядываться, куда бы она ни пошла, терпеть чужие пальцы, указывающие ей вслед, и навсегда лишиться возможности поднять голову, живя во мраке и тревоге. С неё было сыто по горло многолетними издевательствами и унижениями в клане Е, с неё хватило дней, когда приходилось заискивать перед другими и глотать обиды. Если уходить — то с высоко поднятой головой, открыто и честно.
Она хотела перед лицом Е Чжиюаня, перед лицом всех старейшин и сородичей клана Е оборвать кровные узы, разорвать все связи и начисто освободиться от клана Е. С той минуты они с матушкой должны были жить друг для друга, больше ничем не связанные с кланом Е, избавленные от необходимости зависеть от него и унижаться, выживая ради приличия.
Эти дни выдались ясными и солнечными, погода стояла благодатная. Увидев, что матушка держится бодро, Е Цинхэ, как и прежде, бережно поддержала Госпожу Лю под руку, и они неторопливо вышли из Холодного двора, направляясь к самому уединённому уголку у озера в глубине поместья.
Берега озера украшали плакучие ивы, чьи ветви легко раскачивались на ветру, а водная гладь синела и искривилась от ряби. Сюда редко кто заглядывал, вдали от шума и суеты главных покоев воздух был чистым и тихим, что лучше всего подходило для восстановления сил и душевного покоя.
Госпожа Лю опиралась на руку дочери, медленно шагая вперед и вдыхая весенний ветерок, её брови и глаза смягчились.
— Хэ-эр, тяжело тебе пришлось, — тихо вздохнула Госпожа Лю, и в её голосе звучала безмерная жалость. — Ты всё время со мной и к тому же ломаешь голову над тем, как нам жить дальше.
Е Цинхэ слегка покачала головой, её взгляд был чист и твёрд:
— Матушка, мне не трудно. Лишь бы вы могли жить спокойно, всё это того стоит. Когда настанет подходящий срок, я непременно порву все связи с кланом Е, и мы открыто покинем это место. Больше не придётся зависеть от чужих взглядов, будем просто жить в мире и безопасности.
Как раз в тот момент, когда мать и дочь неторопливо прогуливались и беседовали по узкой зелёной тропинке у воды, из густой тени плакучих ивы выступила стройная и прямая фигура.
Молодой мужчина был облачён в парчовые одежды цвета тёмного сиреневого агата, его осанка была безупречна, а благородное лицо — красивым и мягким. Вокруг него клубились едва заметные потоки духовной энергии, сразу выдавая в нём заклинателя с крепкой основой. Это был не кто иной, как единственный сын городского главы Фаньчэна, Сяо Цзинъюань.
Он прибыл в поместье Е заранее, чтобы подготовить почву для дня рождения Госпожи Чжао, но, смертельно устав от лицемерных любезностей гостей в передних покоях, решил поискать уединения у этого тихого озера и никак не ожидал встретить здесь мать и дочь Е.
Взгляд Сяо Цзинъюаня упал на Е Цинхэ. Хотя он уже видел её накануне, тогда они находились слишком далеко друг от друга, и он мог разглядеть её лишь издалека, не имея возможности подойти и перекинуться хоть словом, не говоря уже о том, чтобы рассмотреть вблизи.
На ней не было ни капли пудры, а платье оказалось самым простым, но это не скрывало ни её прямой осанки, ни мягкого выражения глаз. Та скрытая упрямая отрешённость, что жила в её характере, разительно отличалась от напыщенных, жеманных девиц клана Е, которые только и делали, что пытались подольститься к нему, и это почему-то пробудило в нём немалый интерес.
Он шагнул навстречу, озарив лицо вежливой и учтивой улыбкой, и заговорил мягким тоном, первым начиная беседу:
— Моё почтение юной госпоже. Не ожидал найти у этого озера столь умиротворяющий пейзаж, а наша случайная встреча — поистине добрая вещь.
Госпожа Лю от природы была мягким человеком и, услышав это, инстинктивно попыталась поклониться в ответ.
Е Цинхэ же с самого начала сохраняла крайнюю холодность, не выказав и тени волнения. Она подняла взгляд и равнодушно бросила на Сяо Цзинъюаня короткий взгляд. Даже поняв, что перед ней высокопоставленный и сильный практик, она не выказала ни малейшего желания заискивать или льстить, не было в ней и той девичьей робости или смятения, с какими обычные девицы встречали знатных молодых господ.
Она лишь сдержанно и холодно кивнула, сохраняя почтительную дистанцию, и спокойно произнесла:
— Вы слишком любезны, молодой господин. Мы с матерью сейчас же удалимся и не станем мешать вашему отдыху.
Сказав это, она больше не удостоила Сяо Цзинъюаня взглядом и, осторожно поддерживая Госпожу Лю, собралась уходить.
В её глазах этот незнакомый знатный юноша был всего лишь случайным попутчиком. Сейчас все её мысли занимало лишь одно: как можно скорей порвать с кланом Е, улететь далеко вместе с матушкой, восстановить духовные меридианы и защитить самых близких людей.
Сяо Цзинъюань никак не ожидал, что на его попытку заговорить ответят столь холодно. В глубине его глаз промелькнуло удивление, сменившееся ещё более глубоким азартом и любопытством. Чем холоднее и недоступнее она держалась, тем сильнее разжигала скрытое упорство в его сердце.
Он не стал преграждать ей путь грубой силой, сохранив безупречные манеры. С улыбкой глядя ей вслед, он внезапно вынашивал в голове новый замысел.
Е Цинхэ с самого начала не придала значения этой случайной встрече и даже не пыталась гадать о происхождении незнакомца.
Для неё это несущественное свидание было лишь крошечным эпизодом на долгом пути к освобождению, который мгновенно стёрся из памяти.
Дни пролетали незаметно, и до дня рождения главной хозяйки, Госпожи Чжао, оставалось всего два дня. Весь клан Е погрузился в невиданную доселе суету. Залы переднего двора были украшены заново, столы и стулья из красного дерева натравлены до блеска, под навесами протянулись алые шёлковые ленты и зажглись красные фонари, покачивающиеся на ветру и излучающие густую атмосферу праздника. Во дворах высадили целые клумбы пышных пионов и форзиций, чей аромат наполнял воздух. Слуги сновали туда-сюда с подарочными коробками, корзинами с продуктами и украшениями; стук шагов, голоса отдающих распоряжения управляющих и звон утвари сливались воедино. Огромная усадьба гудела от оживления, и каждый был занят подготовкой к этому грандиозному празднеству.
Е Цинхэ, будучи главой клана Е, всегда ставил во главу угла престиж семьи. Госпожа Чжао, являясь хозяйкой дома, планировала принять на этом юбилее всех влиятельных лиц города и собратьев-практиков, а также делегацию из резиденции городского главы, а потому не допускала ни малейшей оплошности. Управляющие в поместье четко исполняли свои обязанности: от праздничных блюд и рассадки гостей до церемонии встречи — всё тщательно проверялось. Даже каждая травинка во дворах была приведена в идеальный порядок, чтобы явить миру подлинное величие знатного рода.
И всё это буйное веселье от начала и до конца не имело никакого отношения к обитательницам Холодного двора — Е Цинхэ и её матери. Госпожа Лю тихо лежала на деревянной кровати: хотя её тело оставалось хрупким и худым, а былое величие стёрлось без следа, после нескольких дней неустанной и трепетной заботы дочери, а также её частых прогулок на свежем воздухе и под лучами мягкого солнца, состояние женщины заметно улучшилось. Желтизна бумажного цвета почти сошла с её лица, на щеках забрезжил слабый румянец, и болезненная, близкая к увяданию бледность исчезла. Впалые глазницы разгладились, перестав выглядеть жутко, а налёты застарелой скорби и мертвенности, годами омрачавшие её взгляд, значительно поблекли.
Е Цинхэ сидела на низком табурете у изголовья, держа в руках пиалу с тёплой водой, и бережно подносила её к губам матушки. На ней было выцветшее добела грубое платье с заплатками на рукавах, а длинные волосы были собраны простой шпилькой без единого украшения, но даже это не могло скрыть её утончённой стати. Её брови и глаза излучали безмятежность, кожа из-за вечного отсутствия солнца казалась бледной, но чистой, а взгляд — твёрдым и спокойным, выдавая несвойственные её возрасту выдержку и зрелость.
— Матушка, пейте понемногу, смочите горло, — мягко произнесла Е Цинхэ, поддерживая мать за спину и легко похлопывая её, с бесконечной нежностью совершая каждое движение.
Слушая доносившиеся со стороны главного двора раскаты веселья, Госпожа Лю испытывала укол совести, а её голос звучал так хрипло, что её едва можно было расслышать:
— Хэ-эр, это мать никуда не годится... Позволила тебе скитаться со мной в этом холодном дворе, лишив даже капли радости праздника в усадьбе, так тебя ещё и обижают изо дня в день...
— Матушка, не говорите так, — тут же перебила её Е Цинхэ. В её глазах не было ни тени жалоб, лишь непоколебимая решимость. — Я никогда не завидовала тому веселью, все эти богатства не имеют к нам никакого отношения. Я хочу лишь одного — чтобы вы поправились. Как только вам станет лучше, я найду способ увезти нас отсюда. Мы отыщем место, где нас никто не знает, и станем жить тихо и мирно, больше никогда не заискивая перед чужими людьми и не терпя унижений.
Эта мысль глубоко затаилась в сердце девушки и служила её единственной опорой для выживания.
Дни шли своим чередом, и вскоре наступил день рождения Госпожи Чжао. Едва забрезжил рассвет, как поместье Е полностью проснулось. У ворот непрерывным потоком тянулись экипажи и лошади, главы кланов со своими жёнами, знатные господа и молодые госпожи Фаньчэна один за другим прибывали с визитами. Подарки складывались целыми горами, а слуги почтительно провожали гостей внутрь под непрекращающиеся возгласы глашатаев. Вокруг царила атмосфера радости и изобилия.
Госпожа Чжао облачилась в роскошное парчовое платье, богато вышитое пионами, а в её прическе сверкали золотые заколки с жемчугом. С безупречным макияжем она восседала на главном месте, принимая поздравления от гостей. На её лице красовалась выверенная, но величественная улыбка, а сама она легко лавировала среди толпы, демонстрируя всю стать полновластной хозяйки дома. Е Цинхэ следовала поодаль за мачехой в нежно-розовом платье с вышитыми лотосами. Её миловидные черты лица и безупречные манеры привлекали внимание юношей и девушек из знатных семей. Время от времени она украдкой бросала взгляды в сторону гостевых комнат переднего двора, всем сердцем желая увидеть фигуру Сяо Цзинъюаня.
Е Цинхэ тем временем беседовал со влиятельными гостями города. Сохраняя спокойствие и безупречную речь, он твердо поддерживал репутацию главы клана Е.
Вскоре делегация из резиденции городского главы прибыла вовремя, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание.
Супруга городского главы Фаньчэна была одета в парадные одежды тёмно-пурпурного цвета, расшитые узорами, а голову её венчала шпилька в виде феникса. Держалась она величаво и благородно, источая незаурядное достоинство. Сяо Цзинъюань тоже появился во дворе для приёма гостей, держась рядом с матерью. Сегодня на нём был лунно-белый парчовый халат с тёмными узорами, подпоясанный поясом из чёрного нефрита. Его статная, словно сосна, фигура, красивое и мягкое лицо, а также лишённое всякой спеси благородство создавали образ безупречного молодого аристократа. На его губах играла сдержанная улыбка, а манеры были настолько изысканными, что многие знатные девицы тайком вздыхали по нему, то и дело бросая восторженные взгляды.
Сопровождая мать, Сяо Цзинъюань отвесил приветственные поклоны Е Чжиюаню и Госпоже Чжао, выказав безупречные манеры и почтительность, к которым невозможно было придраться. Его взгляд казался праздным, но он украдкой шарил глазами по толпе, разыскивая хрупкую фигуру, однако Е Цинхэ среди гостей так и не обнаружил. На дне его глаз промелькнуло едва заметное лукавство, которое тут же сменилось мягким выражением, когда он влился в круг молодых аристократов для непринуждённой беседы.
Банкет гремел вовсю: гости поднимали чаши, смеялись и обменивались тостами, утопая в праздничном веселье. Е Цинхэ же от начала и до конца не покидала пределы Холодного двора, не сделав за весь день и шагу за его порог.
Она знала: Госпожа Чжао никогда бы не позволила падчерице с такой жалкой судьбой и разрушенными меридианами позорить семью на глазах у всех, а слуги не посмели бы принести ей и весточки. К тому же она сама испытывала отвращение к подобным сборищам, желая лишь охранять матушку и тихо ждать момента для побега. Она пила редкую рисовую похлёбку, грызла ячменные лепёшки, что брат и сестра Чжоу тайком приносили ей на свой страх и риск, и прислушивалась к доносившимся издалека звукам музыки и смеха, словно весь внешний мир существовал в другом измерении.
Она даже не подозревала, что тот мягкий молодой господин, с которым она случайно столкнулась у озера, был единственным сыном городского главы Сяо Цзинъюанем, и тем более не знала, что уже прочно засела в его памяти, став для него интересной и новой добычей.
Празднество затянулось до заката и завершилось лишь тогда, когда солнце скрылось за горизонтом. Гости стали разъезжаться, слуги бросились убирать остатки пиршества, и уставший за день особняк Е наконец погрузился в долгожданную тишину.
Госпожа Чжао за весь день валилась с ног от усталости, но глаза её горели — всё её мысли занимал грядущий брак с резиденцией городского главы. Глядя на миловидную дочь Е Цинхэ, а затем вспоминая блистательный облик Сяо Цзинъюаня на банкете, она мысленно утверждалась в мысли: если удастся выдать дочь за Сяо Цзинъюаня и породниться с резиденцией городского главы, статус клана Е взлетит до небес, а она сама, как главная жена, сможет наконец задрать нос перед всем городом.
Она тут же принялась тормошить Е Чжиюаня, с нетерпением обсуждая, когда лучше всего будет прощупать почву в резиденции городского главы. Однако им не суждено было сделать первый шаг: на следующий день после полудня супруга городского главы лично явилась в поместье Е вместе с Сяо Цзинъюанем, и на сей раз цель визита была предельно ясна — они прибыли для обсуждения свадьбы.
В гостиной слуги подали горячий чай и бесшумно удалились. Тяжёлые двери плотно закрылись, и вчерашняя суета сменилась густой, торжественной тишиной.
Супруга городского главы пригубила чай, легко сдувая пенку, и без лишних предисловий перешла к делу, её голос звучал спокойно, но не оставлял сомнений в твердости её намерений:
— Глава Е, госпожа Е, благодарю за вчерашний приём. Сегодня я прибыла сюда по особой причине — обсудить брак, который принесёт выгоду обеим нашим семьям.
Е Чжиюань чинно восседал на главном месте с невозмутимым лицом. Он поднял руку в знак согласия:
— Прошу вас, супруга городского главы, говорите прямо, клан Е внимает каждому вашему слову.
— Вчера я обратила внимание на вашу дочь Е Цинхэ — она скромна, рассудительна, обладает безупречным характером, а её внешность и происхождение поистине превосходны. Она ровесница моему сыну, они идеально подходят друг другу по статусу, — супруга городского главы поставила пиалу на стол и с тёплой улыбкой посмотрела на сидевшую рядом Е Цинхэ. — Мы с супругом остались крайне довольны девушкой и хотим просить руки Е Цинхэ в законные жёны для нашего сына Сяо Цзинъюаня, чтобы скрепить союз нашего дома и клана Е. Скажите, что думают об этом глава Е и его супруга?
При этих словах Госпожа Чжао чуть не задохнулась от радости. Её сердце бешено забилось, в глазах вспыхнуло торжество, а уголки рта едва сдерживали ликующую улыбку. Но будучи главной хозяйкой дома, она прекрасно понимала: клан Е — влиятельный род, а потому им необходимо блюсти лицо, не показывая излишней подобострастности и желания выслужиться. Собрав всю волю в кулак, она подавила волнение и осталась сидеть с идеальной, выверенной осанкой.
Щёки Е Цинхэ мгновенно вспыхнули румянцем, сердце затрепетало. Опустив голову, она судорожно сжала в пальцах край платья, испытывая смесь девичьего смущения и сладкого предвкушения, а из-под опущенных ресниц украдкой бросала полные обожания взгляды на Сяо Цзинъюаня.
Е Чжиюань же был вне себя от радости. Власть резиденции городского главы простиралась далеко, и родство с ними сулило колоссальное усиление позиций и влияния клана Е — это была удача, выпавшая на долю раз в жизни. Тем не менее, будучи главой клана, он знал правила знатных семей: даже испытывая ликование внутри, он сохранял невозмутимое достоинство, отвечая сдержанно и ровно:
— Большая честь для нас, что супруга городского главы так высоко ценит Цинхэ. Если молодой господин Сяо благоволит ей, то это её великая удача и гордость всего клана Е. Однако вопросы брака затрагивают репутацию семьи и судьбу детей, поэтому их нужно тщательно взвесить. Клан Е, разумеется, всецело за этот прекрасный союз.
Его слова были безупречны: он дал согласие, но сохранил фамильную гордость, не проявив ни грана униженности.
И когда обе стороны уже были готовы ударить по рукам, а детали свадьбы казались решёнными, супруга городского главы внезапно сменила тему и с улыбкой добавила:
— Помимо этого, есть ещё одно маленькое дело, которое я хотела бы обсудить с главой Е.
— Вчера мой сын случайно встретил в тихом уголке вашего сада другую дочь рода Е — Е Цинхэ. Хотя они виделись лишь мельком, её изысканный, утончённый нрав и чистый, не от мира сего характер очень пришлись ему по душе. Он подумал, что если обе сестры войдут в наш дом вместе, им будет легче поддерживать друг друга, да и в чужих стенах не станет одиноко. Я подумываю о том, чтобы вместе с женитьбой на Цинхэ взять в дом и Е Цинхэ в качестве наложницы. Как вы смотрите на такое предложение, глава Е? Будет ли это уместно?
Как только эти слова сорвались с её губ, царившая в гостиной гармония мгновенно испарилась, а воздух словно затвердел.
Улыбка на лице Госпожи Чжао застыла, искривление рта постепенно сошло на нет, сменившись вспышкой ярости и недовольства. Её пальцы впились в шёлковый платок с такой силой, что побелели костяшки. Она так страстно желала, чтобы дочь единолично вошла в резиденцию городского главы, забрав всё внимание и любовь Сяо Цзинъюаня и прочно закрепившись в статусе хозяйки! Если же прицепом к ней отправят эту никчемную девчонку Е Цинхэ, мало того, что она станет отнимать у дочери благосклонность мужа, так над ними ещё и смеяться будет весь город, обвиняя клан Е в том, что ради лести перед сильными мира сего они готовы отдать обеих дочерей разом! Разве могла она смириться с этим?
Брови Е Чжиюаня нахмурились, лицо помрачнело, и он погрузился в мрачные раздумья.
Будучи одним из влиятельнейших кланов Фаньчэна, семья Е превыше всего ценила правила, статусы и родовую честь. В браках знатных домов всегда существовал строгий порядок старшинства: выдавать старшую дочь замуж в качестве законной жены — почётное дело, но отправлять в тот же дом наложницей другую дочь? Если об этом узнают посторонние, они непременно станут злословить, будто клан Е ради сближения с резиденцией городского главы растерял всякое достоинство и готов поступиться честью. Это нанесло бы тяжелейший удар по репутации всей семьи.
Даже перед лицом всемогущей резиденции городского главы он не мог дать согласие слепо, не озаботившись сохранением лица клана.
Сяо Цзинъюань сидел в стороне, сохраняя на лице вежливую и мягкую улыбку.
В гостиной воцарилось молчание, атмосфера стала тяжёлой до предела.
Помолчав добрую половину дня, Е Чжиюань поднял взгляд на супругу городского главы и произнёс взвешенным, торжественным тоном, не оскорбляя гостей и одновременно защищая достоинство своего рода:
— Намерение супруги городского главы нам ясно, и мы глубоко тронуты вашим вниманием. Однако всё, что касается вопросов брака, статусов и родовой чести, имеет слишком большой вес, чтобы принимать решения сгоряча. Мне необходимо детально обсудить это со старшинами и домочадцами рода. Через три дня я лично навещу резиденцию городского главы, чтобы дать точный ответ.
Супруга городского главы прекрасно понимала все предрассудки и правила знатных семейств, поэтому не стала давить дальше и с улыбкой кивнула:
— Разумеется, дела подобного масштаба требуют осмотрительности. Что ж, я буду ждать добрых вестей от главы Е в нашей резиденции.
Обменявшись ещё несколькими любезностями, гости поднялись со своих мест.
Провожая их, Сяо Цзинъюань бросил короткий взгляд из-под опущенных ресниц в сторону Е Цинхэ, и в его персиковых глазах мелькнула ленивая, лукавая искорка.
Эта мимолётная, пронизанная томным очарованием улыбка попала точно в цель, заставив сердце Е Цинхэ затрепетать и окончательно утонуть в плену этого обольщения.
Стоило делегации покинуть поместье, как створки дверей гостиной закрылись, и воздух в комнате сгустился настолько, будто перед грозой.
Е Чжиюань помрачнел. Подняв пиалу с остывшим чаем, он так и не пригубил её, погрузившись в тягостные думы с нахмуренными бровями.

Комментарии

Загрузка...