Холодный ветер пронесся по двору клана Е, взметая с земли прелые листья и обрывки сухих стеблей и с шуршанием скользя по каменным плитам. Е Цинхэ стояла в одиночестве. Дождавшись, пока Госпожа Чжао со свитой, источающей высокомерие, развернется и удалится, а бабка Чжан, злобно выругавшись, скроется на кухне, она медленно переставила ноги и направилась в сторону Холодного двора.
Ее спина по-прежнему оставалась прямой. Несмотря на жалкий вид, рваную, покрытую пылью одежду и только что перенесенные презрение и насмешки, несгибаемость, исходившая из самой ее сути, не уменьшилась ни на йоту. Кончики пальцев глубоко впились в ладони, оставив несколько побелевших лунок от ногтей, загнав бушующие на дне сердца унижение, ненависть и обиду глубоко на самое дно души — осталась лишь непоколебимая, твердая как железо решимость.
В прошлом, когда в семилетнем возрасте у первоначальной хозяйки тела впервые проявились духовные меридианы и ее прозвали редчайшим за сто лет гением культивации в клане Е, Госпожа Чжао, Е Цинлань и Е Цинчжоу в один прекрасный день совместными усилиями устроили коварную ловушку. Ее духовные меридианы были разрушены ядовитой силой, и она окончательно превратилась в ни на что не годного калеку, неспособную к культивации, рухнув с небес в грязь и сполна испив человеческого тепла и холода.
Ее матушка, госпожа Лю, бывшая наложница, обладала несравненной красотой и всегда пользовалась особым расположением отца Е Чжиюаня. Хотя они, мать и дочь, не пользовались таким почетом, как законные жены и дети, они жили в тихом уединенном флигеле, их пайка еды никогда не урезали, и даже прислуживающие в особняке слуги, какими бы продажными они ни были, не смели открыто чинить им препятствия. Но год назад Госпожа Чжао намеренно подстроила ловушку, обвинив матушку в том, что та умышленно разбила ее любимую нефритовую шпильку, и, воспользовавшись властью хозяйки дома, пришла в ярость, изгнав их с матушкой в этот заброшенный, полуразрушенный и всеми забытый Холодный двор. Она изо дня в день изводила их, заставляя матушку изводить себя тревогами и страдать от болезней, так что всего за год та осунулась и потеряла всю свою красоту. Без поддерживающей силы материнской привлекательности и без малейшей заботы со стороны отца Госпожа Чжао окончательно отбросила все сдерживающие соображения. Все в особняке начали преклоняться перед сильными и топтать слабых, жизнь матери и дочери с каждым днем становилась все хуже, и теперь даже миска объедков и холодной похлебки казалась недостижимой мечтой.
Е Цинхэ шла шаг за шагом — медленно, но уверенно. Она избегала сновавших туда-сюда слуг, уходила от их полных презрения и злорадства взглядов и двигалась вдоль основания стены к Холодному двору. Она не смела совершить ни единого лишнего движения и тем более не смела выказать таившуюся в сердце обидунаружу. Она слишком хорошо понимала, что в данный момент у нее нет ни малейшей способности к сопротивлению: стоило проявить малейшую неосторожность, как это навлекло бы на них лишь еще более жестокую месть Госпожи Чжао, а в конечном итоге мучиться снова пришлось бы лежащей на одре болезни матушке.
И она никак не могла заметить, что в тот самый момент, когда она развернулась и ушла, в тени угла галереи, где только что стояли Госпожа Чжао и остальные, скрывавшаяся там долгое время фигура наконец медленно шевельнулась.
Мужчина был облачен в темно-синий парчовый халат с теневым узором. Его осанка была прямой и стройной, а от всего его облика исходило естественное, врожденное царственное давление, которое он, впрочем, тщательно скрывал, идеально сливаясь с тенью. Только что разыгравшаяся во дворе ссора и издевательства предстали перед его глазами от начала и до конца.
Этим человеком был Сяо Цзинъюань, единственный сын городского лорда Города Фаньчэн, обладающий выдающимся талантом, глубокой базой культивации и несравненно благородным происхождением. Сегодня он прибыл в клан Е по неоднократным приглашениям молодого господина клана Е Е Цинчжоу: во-первых, чтобы встретиться с другом, а во-вторых, в ожидании банкета по случаю дня рождения Госпожи Чжао, на котором он планировал присутствовать в качестве почетного гостя.
Ранее ему было нечего делать в гостевом домике во внешнем дворе, и он вышел прогуляться. Проходя мимо галереи, он как раз случайно стал свидетелем этой сцены издевательств хозяйки над дочерью наложницы. Подобные сцены то и дело разыгрывались практически в каждом крупном клане, и в них не было ничего удивительного, но Сяо Цзинъюань остановился и, затаившись в тени, наблюдал за всем происходящим.
Он повидал слишком много людей, заискивающих перед сильными и пресмыкающихся перед ними, и слишком много женщин, которые при малейшей обиде трусливо плакали и оказывались совершенно беспомощными. Однако стоявшая перед ним Е Цинхэ заставила его сердце забиться иначе.
Ее одежда была порвана, фигура казалась хрупкой, а вокруг не было ни малейшего колебания духовной энергии — совершенно очевидно, что она была калекой с полностью уничтоженными духовными меридианами. И все же перед лицом едких унижений Госпожи Чжао, каждого ранящего в самое сердце слова Е Цинлань и надменной брани бабки Чжан она не опустила голову и не стала молить о пощаде, не разразилась слезами отчаяния. Она лишь опустила взгляд, сдерживая себя, а в глубине ее глаз таилась несгибаемая стойкость. Даже находясь в отчаянном положении, она не утратила ни капли своего гордого достоинства.
Эта тихая стойкость, совершенно не соответствовавшая ее положению и ситуации, на фоне толпы продажных ничтожеств и избалованных аристократов казалась до боли резкой. Она заронила в сердце Сяо Цзинъюаня едва уловимое любопытство и интерес.
Его тяжелый взгляд упал на удаляющуюся хрупкую спину Е Цинхэ. Лишь когда эта фигурка завернула за угол стены и окончательно скрылась в направлении Холодного двора, он медленно отвел взгляд, взмахнул рукавом, стряхивая невидимую пыль, спокойно развернулся и зашагал обратно во внешний двор. Аура вокруг него оставалась холодной и отстраненной — никто не мог бы угадать, что у него на уме.
Е Цинхэ наконец вернулась в Холодный двор. Толкнув облупившуюся и ветхую деревянную дверь, которая при каждом движении издавала противный скрип, она увидела представшую перед глазами полнейшую запущенность. Во дворе буйно разрослись сорняки, мощеная дорожка была усеяна выбоинами, сквозной холодный ветер принес с собой пронзительный мороз. Внутри помещение выглядело донельзя убогим: лишь ветхая деревянная кровать, покосившийся стол со сколотым углом да два шатающихся стула — не было даже ни одной приличной вещи обстановки.
Госпожа Лю уже из последних сил поддерживала свое больное тело, прислонившись к изголовью кровати, и вперила взгляд в дверь, переполненная тревогой за дочь. С самого момента ухода Е Цинхэ она не находила себе места, смертельно боясь, что ее девочку где-нибудь обидят. Обеими руками она судорожно сжимала тонкое одеяло, костяшки пальцев побелели, глаза покраснели, а лицо осунулось от переживаний.
— Хэ-эр! — увидев, как дочь переступает порог, госпожа Лю мгновенно пришла в движение, попыталась подняться, но из-за слабости в теле пошатнулась и чуть не упала.
Е Цинхэ тут же ускорила шаг, подбежала, крепко поддержала матушку и бережно уложила ее обратно на постель. Осторожно подоткнув по краям одеяло, она подавила всю горечь в душе и неестественно спокойным голосом произнесла:
— Матушка, я вернулась. Не волнуйтесь, со мной все в порядке.
Госпожа Лю крепко схватила дочь за руку — ее пальцы были ледяными. Она внимательно всматривалась в бледное лицо Е Цинхэ, ее покрасневшие глаза и пыль на одежде, и в тот же миг поняла, что на улице ее девочка наверняка претерпела страшные унижения. Слезы брызнули из глаз и покатились по ее желтоватым, изнуренным щекам.
— Это работники кухни снова издевались над тобой? Или главная жена опять наговорила тебе обидных слов? — голос госпожи Лю дрожал от подступающих рыданий, а сердце сжималось от жалости. — Это все матушка ни на что не годна, не может защитить тебя, и тебе приходится терпеть такое унижение ради куска еды! Если бы я тогда проявила твердость и смогла забрать тебя из клана Е, тебе не пришлось бы жить такой жизнью...
Слушая слова материнского самоуничижения, Е Цинхэ почувствовала, как защипало в носу, а глаза заволокла пелена, но она изо всех сил сдерживалась, чтобы не проронить ни слезинки. Она не могла плакать: перед матерью она была обязана оставаться сильной — если сломается она, у матушки и вовсе не останется никакой опоры.
— Матушка, не говорите так, вы здесь ни при чем. Это я сама бессильна и не могу защитить вас, — Е Цинхэ сжала холодную руку матери, ее голос звучал мягко, но с непреклонной твердостью. — Вы лучше поправляйтесь, не думайте о плохом. Все наладится, я обязательно заберу вас отсюда, и больше нам не придется терпеть эти унижения.
Она не посмела рассказать всю правду о жестоких издевательствах Госпожи Чжао и Е Цинлань, упомянув лишь вскользь, что бабка Чжан не хотела давать еду и сказала пару неприятных слов — она смертельно боялась, что матушка разволнуется, распереживается, и ее болезнь только усугубится. Мать и дочь жались друг к другу в этом холодном, полуразрушенном Холодном дворе, черпая друг от друга последние крохи тепла, в то время как за окном завывал ледяной ветер, а в комнате царили горечь и безысходность.
В данный момент они обе находились в отчаянном положении, и, кроме как терпеть, у них не было другого выхода. Все лекари Города Фаньчэн были подкуплены Госпожой Чжао, духовные меридианы дочери уничтожены, а обратиться за медицинской помощью было некуда. Отец оказался бессердечным и равнодушным, давно попал под полное влияние Госпожи Чжао и совершенно не обращал внимания на них, мать и дочь. Они были одиноки и беззащитны, словно рыба на разделочной доске в этом глубоком особняке клана Е, оставалось лишь безропотно сносить чужие удары.
Вскоре за дверью послышался едва слышный, предельно осторожный стук: три легких удара, короткая пауза и еще два. То был условный знак.
Сердце Е Цинхэ встрепенулось. Она тотчас поднялась, подошла к двери и тихо спросила:
— Кто там?
— Сестрица Цинхэ, это я, Цинъяо, — раздался за дверью мягкий и робкий девичий голос. Это была младшая дочь второй наложницы Чжоу, Е Цинъяо.
Е Цинхэ поспешно отперла дверь и увидела, что Е Цинъяо держит в руках небольшой деревянный поднос, а позади нее стоит ее старший брат Е Цинъянь. Оба были одеты в простую холщовую одежду, на их лицах читалась тревога. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ними не следят соглядатаи Госпожи Чжао, они быстро шмыгнули внутрь и аккуратно затворили за собой дверь.
Госпожа Чжоу, вторая наложница в особняке, отличалась кротким и добрым нравом. Она воспитывала сына и дочь: ее сын Е Цинъянь был рассудительным и понятливым, а дочь Е Цинъяо была на год младше Е Цинхэ и обладала чистой душой. Положение этой троицы в особняке было низким, их пайка едва хватало на жизнь, и хотя они жили немного лучше, чем мать и дочь Е Цинхэ, их точно так же постоянно притесняла Госпожа Чжао, из-за чего им приходилось выживать в постоянной осторожности.
Они издавна не выносили жестокости Госпожи Чжао и сочувствовали бедам Е Цинхэ и ее матери, но, будучи обделенными властью и влиянием, не смели помогать открыто. Им оставалось лишь втихую, когда никто не видит, приносить кое-какие мелочи, чтобы хоть немного облегчить их участь.
— Тетушка Лю, сестрица Цинхэ, мы с братом отложили из своих порций два пшеничных лепешки и пиалу рисового отвара, поешьте скорее, заморите червячка, — Е Цинъяо поставила поднос на обшарпанный стол. Говорила она совсем тихо, а ее личико выражало глубокую тревогу. — Еда, которую сегодня принесли с кухни, наверняка никуда не годится, нельзя же морить себя голодом.
Е Цинъянь тем временем стоял у двери, бдительно охраняя вход. Сохраняя невозмутимый вид, он понизил голос и предупредил:
— Сестрица Цинхэ, я только что во внешнем дворе слышал, как старший сводный брат разговаривал с отцом. Туда прибыл важный гость — сын городского лорда Сяо Цзинъюань. Он приехал навестить старшего брата, уже поселился в особняке, а через несколько дней появится и на банкете в честь дня рождения главной жены.
Этот господин Сяо обладает высоким происхождением и холодным нравом, он не выносит чужих докучливых вторжений, и никто в особняке не смеет приближаться к нему без причины. Вы должны сидеть в Холодном дворе тише воды ниже травы и не выходить без надобности, чтобы ненароком не оскорбить высокопоставленного гостя. Иначе Госпожа Чжао непременно воспользуется этим поводом для расправы, а вам с этим не справиться.
Е Цинъянь прекрасно знал о зле и коварстве Госпожи Чжао. Если бы она ухватила их хотя бы за малейшую оплошность, матери и дочке не миновать беды, поэтому он пришел сюда не только принести еды, но и предупредить их о необходимости проявлять крайнюю осторожность.
Сердце Е Цинхэ слегка дрогнуло, и она мысленно запечатлела имя Сяо Цзинъюаня. Сейчас ее мысли были заняты исключительно тем, как бы вытащить матушку из этого поместья, и, желая лишь тихо переждать бурю, она совершенно не стремилась связываться с какими-либо влиятельными аристократами, чтобы не накликать беду на ровном месте.
— Благодарю тебя, братец Цинъянь, и тебя, сестрица Цинъяо. Я запомню эту доброту, — глядя на теплую похлебку и лепешки на столе, Е Цинхэ ощутила, как в груди разливается тепло. В этом холодном и бездушном клане Е только эта троица из семьи второй наложницы была готова относиться к ним с такой искренностью и тайком помогать без всякой задней мысли.
— Мы можем помочь лишь этим. Везде в особняке расставлены глаза и уши хозяйки, мы не смеем задерживаться, иначе нас заметят и это навредит вам, — Е Цинъяо дернула брата за рукав, испуганно озираясь. Они обменялись еще парой предостережений, затем осторожно приоткрыли дверь и, убедившись, что вокруг никого нет, быльней тени ускользнули прочь, не оставив после себя никаких следов.
Когда брат и сестра ушли, Е Цинхэ разломала лепешку на маленькие кусочки и поднесла к губам матери, а сама выпила лишь пару глотков рисового отвара, чтобы утолить голод. Она понимала, что эта крошечная горстка еды — капля в море, которая не решит их долгосрочных проблем. Шаг за шагом наступающая Госпожа Чжао, презрительное отношение прислуги, бессердечие и равнодушие отца, унижение от уничтоженных меридианов, отчаяние от невозможности найти лекаря — все это подталкивало ее к мысли, что больше нельзя продолжать безропотно сносить унижения.
Она охраняла сон матери. Та спала, но ее брови по-прежнему были сведены к переносице — очевидно, даже во сне не было покоя. Е Цинхэ сидела у изголовья кровати, ловя слабый свет, падающий из-за окна, а ее взгляд становился все более твердым. Решимость на дне ее сердца прорастала, подобно семенам, пробивающим землю.
Больше нельзя было ждать. Если ждать дальше, тело матушки окончательно истощится, а Госпожа Чжао не проявит ни капли милосердия и рано или поздно уничтожит их обеих. Оставаться в Холодном дворе клана Е означало подписать себе смертный приговор.
И что с того, что духовные меридианы разрушены? Что с того, что она не способна к культивации?
Даже с этим изувеченным телом она уведет матушку из этой тюрьмы, пожирающей людей, сбежит из когтей Госпожи Чжао, найдет тихое местечко, где их никто не знает, чтобы спокойно прожить остаток дней, заботясь о матушке, и никогда больше не терпеть таких унижений и не заглядывать никому в глаза.
Она дала себе тайную клятву: придет день, и она отыщет способ восстановить духовные меридианы, вернет себе силы и заставит каждого, кто сегодня топтал и притеснял их с матушкой, сполна заплатить страшную цену!
Ночь постепенно окутала весь клан Е, погрузив Холодный двор в кромешную тьму и холод, а за окном все так же завывал ледяной ветер. Охраняя сон матери, Е Цинхэ снова и снова прокручивала в голове маршрут побега, тщательно обдумывая, как обойти стражу поместья и незаметно вывезти больную матушку.
Она целиком погрузилась в планирование побега и даже не заметила, как на стене Холодного двора тихо застыла темная фигура. Окутанная ночным мраком, она с холодным отстраненным взглядом безмолвно смотрела на хрупкий силуэт девушки, сидевшей у постели больной.
Сяо Цзинъюань просто прогуливался по особняку, предаваясь безделью, и сам не заметил, как ноги привели его к стенам этого уединенного Холодного двора. Там он случайно и увидел девушку, сидевшую у изголовья постели с твердым взглядом и дававшую тайную клятву.
Под покровом ночи ее лицо все еще оставалось бледным, но в нем читалась несгибаемая стойкость, а огонь в глазах ярко пылал во тьме.
Сяо Цзинъюань простоял так довольно долго. Любопытство и интерес в его глазах лишь усилились, а уголки губ тронула едва заметная, еле уловимая улыбка. Сяо Цзинъюань с юных лет повидал бесчисленное множество женщин, вокруг него никогда не переводились красавицы, стремящиеся выслужиться, и он давно привык к светским играм, никогда ни к кому не привязываясь по-настоящему.
То, что он обратил внимание на Е Цинхэ в этот момент, было вызвано лишь усталостью от нарочито угодливых и одинаковых ярких женщин. Встретив же столь утонченную, приятную глазу и в то же время упрямую дочь наложницы, он счел ее необычной, освежающей и поддался мимолетному порыву.
Это влечение нельзя было назвать глубоким чувством, и тем более в нем не было искренности — лишь минутное развлечение скучающего аристократа, пресыщенного светской жизнью, забава ради удовлетворения праздного любопытства. Ему просто захотелось оставить ее рядом как игрушку, чтобы развеять скуку однообразной жизни.
Эта девчонка по имени Е Цинхэ все больше и больше привлекала его внимание.

Комментарии

Загрузка...