Отялевая несколько дней, Е Цинхэ наконец смогла кое-как опереться на слабое и ноющее тело. Придерживаясь за облупившуюся глиняную стену Холодного двора, она шаг за шагом сползла с кровати. Боль от ран всё еще отчетливо отзывалась во всем теле, синяки на лопатках терлись о грубую ткань одежды, и каждое движение отзывалось тупой болью в живом мясе. Ноги и вовсе были ватными и дрожали от слабости, однако в ее глазах не было ни капли страха — лишь непоколебимая, как скала, твердость.
В этой жизни она вернулась с порога преисподней, и все остальные помыслы вылетела у нее из головы — она дала себе клятву защитить матушку, Госпожу Лю, чего бы это ни стоило. В прошлой жизни она была круглой сиротой и никогда не изведала материнской ласки. Но в этот раз небеса сжалились над ней, позволив переродиться и подарив матушку, которая дорожила ею пуще собственной жизни и безмерно любила. И сейчас, в глубокой усадьбе клана Е в городе Фаньчэн, сколько бы холодных взглядов и унижений ни выпало на ее долю, она стерпит всё, сжав зубы. Лишь бы матушка могла жить в безопасности и покое, а на любые страдания она пойдет с легким сердцем.
Стоило ей вспомнить о прикованной к постели матушке, как сердце Е Цинхэ сжалось от боли. Последние несколько дней она бредила в сильнейшей лихорадке, а матушка, не смыкая глаз, неотлучно дежурила у ее изголовья: поила водой, обтирала тело, не спала ночами. И без того хрупкое и тощее тело матушки за эти короткие дни исхудало до пугающего состояния. У матушки и так было истощено здоровье, а теперь ее щеки пожелтели и лишились всякого намека на кровь, глазницы глубоко запали, и даже говорить у нее получалось лишь едва слышно, из последних сил цепляясь за жизнь.
Сегодня утром грубая стряпуха из кухни явилась минута в минуту, чтобы принести утреннюю похлебку. Но принесла она лишь один черствый, твердый как камень холодный манный хлебец — остатки с учеря, с пожелтевшими сухими краями и даже присыпанный пылью. О какой-то изысканной еде нечего было и говорить: слугам, что мели дворы в поместье, давали пищу куда лучшую, чем тем двум женщинам. Матушка же, жалея ее, только что оправившуюся от тяжелой болезни и ослабленную, не позволяла себе даже прикоснуться к нему. Она разломила хлебец на кусочки, размочила их в теплой воде и понемногу кормила дочь, а сама лишь сидела с пустой чашкой, утоляя голод парой глотков пресной воды.
Силы матушки и так были подорваны до предела, а череда тягостных дней без единого зернышка во рту... Е Цинхэ боялась даже представить, к чему это приведет, если продолжится дальше. Она до боли сжала ладони, так что ногти глубоко впились в кожу, оставив покрасневшие следы. Черпая решимость в этой боли, она собралась с духом и на цыпочках, бесшумно побрела в сторону кухни. Она не смела мечтать о горячей еде или свежих блюдах — ей бы лишь вымолить горстку остатков со стола стряпух, хотя бы полчашки вчерашнего супа или маленькую тарелочку объедков, чтобы матушка могла хоть немного утолить голод и пережить этот тяжелый день.
Холодный двор располагался в самом отдаленном северо-западном углу поместья Е, отделенный от шумного и оживленного главного двора длинной крытой галереей. Бурьян во дворе поднялся в человеческий рост, каменные дорожки щербились ямами и заросли мхом — стоит зазеваться, и тут же поскользнешься. Холодный ветер гонял по земле побуревшие опавшие листья, обжигая лицо морозной сыростью. Е Цинхэ запахнула выцветшее платье из грубой ткани с заплатами на рукавах, опустила голову и, стараясь держаться в тени, мимоходом избегала встречавшихся слуг, боясь навлечь на себя лишние неприятности. Наконец она добралась до черного хода кухни.
Стоило ей остановиться и поднять руку, чтобы постучать, как тяжелая деревянная дверь с грохотом распахнулась изнутри. Бабка Чжан, ведавшая всеми кухонными делами, вынесла бадью с помоями и, заметив стоявшую на пороге Е Цинхэ, мгновенно помрачнела. Сдвинув брови и грозно выкатив глаза, она шагнула вперед, наглухо перекрывая черный вход в кухню. В ее мутных глазах плескались презрение и гадливость. Смерив девушку взглядом с ног до головы, она процедила сквозь зубы оскорбительные слова:
— Какая мерзость! Эта паршивка из Холодного двора еще способна на ногах держаться! Сидела бы себе в своем углу, хвост прижав, так нет же, притащилась к кухонному входу околачиваться! Специально дорогу загораживаешь, людям глаза мозолишь?
Е Цинхэ опустила глаза, подавляя подступившую к горлу горькую обиду, слегка склонила голову и заговорила ровным голосом, в котором, однако, сквозила мольба:
— Бабка Чжан, моя матушка тяжело больна и уже сколько дней не ела нормальной пищи, ей совсем худо. Сжальтесь, пожалуйста, дайте хоть какие-нибудь остатки из кухни — хоть ложку похлебки, хоть горстку объедков. Я непременно отблагодарю вас за доброту!
— Отблагодарить? Ты-то хоть стоишь того, чтобы о благодарности рассуждать? — бабка Чжан взвизгнула, словно услышала невероятную шутку, и презрительно усмехнулась. Уперев руки в боки и сорвав голос на визг, она принялась отчитывать ее так громко, что слышно было на весь двор: — Подумать только, какая-то девчонка, рожденная от наложницы, чья мать прицепилась к господину лишь благодаря остаткам былой красоты, смеет передо мной разевать рот и рассуждать о милости! Посмотри на себя снизу вверх, кто ты вообще такая!
— Наша госпожа Чжао — законнорожденная дочь прославленного рода заклинателей из Области Восточного Тумана, ее семья знатна и влиятельна, в их руках находятся целые жилы редких рудников. Если бы не поддержка клана Чжао, разве смог бы наш клан Е прочно обосноваться в Фаньчэне и называться влиятельным родом? А твоя матушка? Всего лишь бесприютная, ничтожная наложница без роду и племени! Сравнишь ли ты ее благородство и происхождение с нашей госпожой? Да между ними пропасть, как между небом и землей!
Чем дальше говорила бабка Чжан, тем яростнее она становилась, даже не пытаясь скрыть презрения во взгляде. Сделав шаг вперед, она пригрозила девчонке тоном, не терпящим возражений:
— Советую тебе вести себя тише воды ниже травы и смирно отлеживаться в своем Холодном дворе, не шастай тут повсюду. Если вздумаешь оскорбить госпожу или юных господ с госпожами, то знай: ни тебя, ни твою мать-пациентку никто не спасет! Хватит навлекать беду на голову своей матери!
— Пусть господин в прошлые годы по глупости и прельстился парой достоинств твоей матушки, теперь-то он ни за что не осмелится пойти против семьи Чжао и ослушаться госпожу. Тем более что твоя мать уже выцвела от старости и увяла. Вы, матушка с дочкой, в клане Е — всего лишь лишние рты. То, что вам вообще перепадает горсть еды, — уже повод радоваться и быть благодарными!
Эти слова разили точно острые иглы, вонзаясь в сердце Е Цинхэ. От гнева ее пальцы задрожали, впиваясь в ладони еще сильнее — острая боль помогала сдерживать бушующие внутри злость и обиду. Нельзя было поддаваться порыву и вступать в перепалку с бабкой Чжан. Та была доверенным лицом госпожи Чжао и привыкла задирать нос под защитой хозяйки. Стоит им затеять скандал, как госпожа Чжао станет третировать их еще изощреннее, и в конце концов страдать будет лишь лежащая без сил и не способная за себя постоять матушка.
Матушка ждала ее в Холодном дворе, а сейчас ее здоровье было превыше всего. Любую обиду, любое унижение она стерпит, обязана стерпеть. Со всеми счетами они разберутся позже, когда матушка поправится.
Е Цинхэ плотно сжала губы и, продолжая смотреть в землю, загнала глубоко внутрь все эмоции. Она уже хотела снова тихо о чем-то попросить, как с другого конца кухни донеслись хихиканье других стряпух и их любопытные взгляды. От этого унижения ее бросило в жар.
И в этот самый момент неловкого и горького унижения откуда-то из-под навеса неподалеку раздался холодный, властный голос. Он звучал негромко, но был исполнен неоспоримого величия и вмиг остудил воздух вокруг. Даже перехихикивавшиеся стряпухи тут же подобрались и уткнулись носами в работу.
— Что за грызня и базарный крик? На что это похоже? Вы только попусту нарушаете тишину в усадьбе и позорите весь клан Е!
Едва смолкли эти слова, как из-под галереи неспешно вышли несколько человек. Впереди шествовала сама хозяйка поместья, госпожа Чжао. На ней было парчовое платье, расшитое узорами из переплетенных ветвей лотоса, в поясе красовалась пряжка из чистого золота, а в волосах сверкали драгоценные заколки. Весь ее облик дышал богатством и роскошью. Сама по себе она была красива, но из-за долгих лет во главе дома и привычки распоряжаться всеми домашними делами ее брови и глаза источали жесткость и высокомерие. Уголки ее губ от природы были слегка опущены книзу, выдавая заложенную в самом ее естестве черствость и холодность.
По обе стороны от госпожи Чжао неотступно следовали ее сын и дочь.
Законнорожденная дочь Е Цинлань лицом уродилась в мать: с прекрасными чертами лица, в узорчатом шелковом платье, с золотыми подвесками в волосах, при каждом шаге которых раздавался мелодичный звон. От нее веяло спесью избалованной аристократки, а выражение лица было насквозь высокомерным. Чуть приподняв подбородок, она смотрела на всех исключительно сверху вниз, ни в грош не ставя окружающих — мать всегда баловала ее донельзя, отчего девушка задрала нос выше туч.
С другой стороны шел законнорожденный сын Е Цинчжоу. Лицо его было довольно привлекательным, одет он был в темно-синий парчовый халат, осанка ровная, но взгляд — холодный и отрешенный. В его глазах читались не по годам спесь и равнодушие. Скользнув взглядом по Е Цинхэ, он даже не шевельнул бровью, словно посмотрел на какую-то ничтожную пылинку, не стоявшую и секундного внимания.
Все трое облачены в роскошные одежды, от каждого исходило сияние высшего света. Рядом с ними стояла Е Цинхэ в потрепанной одежде, хрупкая и бледная, образуя резкий, режущий глаза контраст: одни на небесах, другая в грязи, пропасть между ними была очевидна.
Е Цинхэ опустила глаза, унимая бурю в душе, и почтительно отвесила глубокий поклон. Голос ее звучал мягко и почтительно, не смея нарушить ни единого правила:
— Цинхэ приветствует матушку, старшего брата и старшую сестру.
Госпожа Чжао свысока глянула на нее, даже не пытаясь скрыть отвращение и раздражение. Сильно нахмурившись, словно перед ней оказалась какая-то мерзость, она холодно бросила упрек:
— Е Цинхэ, кто позволил тебе самовольно покидать Холодный двор? Твоя мать и так вечно сидит больная и баламутит воду, нагоняя дурную энергетику на весь дом, так теперь и ты расхаживаешь где вздумается и затеваешь скандалы! Неужто возомнила, будто в этой усадьбе кто-то станет защищать вас?
— Отвечаю госпоже: я не затевала ссор и никого не тревожила. Просто матушка тяжело больна, а из-за того, что мы уже столько дней не едим досыта, ей становится все хуже. Я лишь хотела раздобыть для нее немного еды, и у меня не было дурных мыслей, — Е Цинхэ медленно подняла глаза. Взгляд ее был спокоен, голос звучал твердо и с достоинством. В глубине ее глаз таилась несгибаемая стойкость: даже оказавшись на самом дне, когда все вокруг презирали ее, она не выказала ни рабской покорности, ни страха.
— Еды? — госпожа Чжао легко усмехнулась, но в этой усмешке не было и тепла — лишь ледяной, пробирающий до костей сарказм. — Порядок в усадьбе установлен давно, пайки вам выдают вовремя. Ты что, помешалась рассудком и запамятовала? Вы с матерью питаетесь из общего котла с низшими слугами, и ваши порции и так скудны — таковы правила предков, и никто их менять не станет!
— Мать жалеет тебя и добровольно отдает свою долю тебе, а теперь у вас кончилось еды, и вы приперлись на кухню попрошайничать? Где это видано? Неужто весь дом должен крутиться вокруг вас? — взгляд госпожи Чжао холодно скользнул по тощей фигуре Е Цинхэ, а ее тон стал еще ядовитее, каждое слово вонзалось как игла. — Наш клан Е хоть и не самый великий род, но голодной смертью на улице вас не морил и с голодухи дохнуть не давал — мы сделали для вас всё, что могли. Но раз вы столь низкого происхождения, вам на роду написано довольствоваться лишь объедками.
— А коль этого мало — значит, судьба у вас такая, родились в грязи. Или ты хочешь питаться изысканными блюдами и деликатесами, как законные господа и госпожи? Настоящее безумие и самомнение!
Стоявшая рядом Е Цинлань тут же выступила вперед и ласково обвила руку матери, прильнув к ее плечу с видом послушной и почтительной дочери. Однако на Е Цинхэ она посмотрела с неприкрытым презрением и издевкой, а ее сладковатый голосок резал по живому:
— Матушка права на все сто. Наш клан Е — знатный род в Фаньчэне, и чистота крови для нас превыше всего. Лишь я, законная дочь, достойна нести славу семьи и вкушать всё самое лучшее, что есть в усадьбе.
С этими словами Е Цинлань подошла поближе и намеренно приблизилась к Е Цинхэ. Понизив голос так, чтобы слышала только она, девушка вложила в каждое слово всю накопившуюся злобу и торжество:
— Ты и впрямь веришь, что отец станет вас защищать? Не будь дурочкой! Он тогда просто прельстился красотой твоей матери от скуки. Эта минутная страсть перед лицом семейных интересов и власти клана Чжао не стоит и ломаного гроша, дешевле пыли!
— Отцу еще нужно опираться на клан Чжао, чтобы удерживать позиции клана Е. Он за всю жизнь пальцем о палец не ударит против моей матушки ради вас с матерью. Так и будете гнить в этом полуразвалившемся Холодном дворе, сносить побои и унижения, вечно оставаясь на самом дне!
Сердце Е Цинхэ сжалось от тяжести. Горечь и гнев захлестнули ее с такой силой, что в жилах едва не застыла кровь. Но она все равно закусила губу до боли, удерживая все чувства глубоко внутри. Она как никто знала о черствости и эгоизме отца, как никто понимала всю глубину ненависти и неприязни мачехи к ним. И все же она распрямила свои хрупкие плечи, а в ее взгляде не было ни капли отступления или слез.
Она знала: слезами жалости не добудешь, они лишь заставят этих людей радоваться сильнее и еще изощреннее издеваться над ними. Вся нынешняя терпеливость, все унижения — ради того, чтобы уберечь матушку. Настанет день, когда она окрепнет, и тогда она заставит всех, кто причинял им боль, заплатить по счетам, вернув каждую крупицу справедливости.
Видя, что та молчит, госпожа Чжао решила, что девочка сломлена и напугана. Лицо женщины помрачнело еще сильнее, а суровый взгляд предвещал беду:
— Сегодня получишь урок. Возвращайся в Холодный двор и сиди там тихо, думай над своим поведением. Запрещаю тебе выходить из двора целые луну, шаг за порог ступить не смей! Если еще раз посмеешь своевольно покинуть двор и устроить бунт на кухне — пеняй на себя. Велю лишить твою мать лекарств, а ваши порции урежу еще вдвое, и сдохните вы в своем Холодном дворе без единого звука, и никто о вас не вспомнит!
Эти слова ударили точно в самое больное место Е Цинхэ: матушку нельзя было оставлять без отвара, а урезание пайка и вовсе означало верную смерть. Оставалось лишь терпеть и подчиниться.
Сказав это, госпожа Чжао больше не удостоила Е Цинхэ взглядом. Холодно развернувшись, она легонько хлопнула дочь по руке и неторопливой поступью удалилась вместе с Е Цинлань и Е Цинчжоу. Их дорогие одежды шуршали по земле, оставляя шлейф высокомерной отчужденности — словно они только что раздавили под ногами какого-то жучка.
Бабка Чжан, видя, что хозяйка вынесла приговор, осмелела еще больше. Шагнув вперед, она со злостью плюнула прямо под ноги Е Цинхэ и гневно замахала руками:
— Неблагодарная тварь! А ну проваливай в свой Холодный двор! Если еще раз здесь околачиваться вздумаешь — велю скрутить тебя и отходить палками так, что мало не покажется!
Остальные стряпухи и слуги тоже опустили головы, то и дело тыча в Е Цинхэ пальцами. Обрывки пересудов и насмешек доносились до ее ушей, пропитанные презрением и отвращением.
Холодный ветер выл все яростнее, бросая в лицо сухие листья. Е Цинхэ стояла посреди двора — хрупкая, казалось, дунь ветер, и она рухнет, но спина ее оставалась прямой. Она не сгорбилась и не бросилась бежать. Все пережитые унижения, насмешки и издевательства она глубоко запрятала в сердце. Огонь в ее глазах разгорался всё ярче — крошечная искра, не гаснущая в темноте, тихо ждала своего часа, набирая силу.
Она стерпит. Будет терпеть до того дня, когда обретет достаточно сил, чтобы забрать матушку из этого пожирающего людей клана Е, чтобы вернуть ей всю справедливость и заставить каждого обидчика заплатить втройне.
Е Цинхэ крепко сжала кулаки. Боль от ногтей возвращала ясность уму. Не взглянув больше ни на кого из присутствующих, она развернулась и зашагала в сторону Холодного двора. Шаги ее были ровными и уверенными, она не оглядывалась и не сомневалась ни секунды.
Единственное, чего она не заметила — это как за углом галереи, где только что стояла госпожа Чжао, кто-то продолжал пристально следить за ее удаляющейся спиной. Эта фигура пряталась в тени, лица было не разглядеть. И лишь когда Е Цинхэ скрылась за воротами Холодного двора, незнакомец бесшумно развернулся и скрылся. Его намерения оставались тайной — друг он или враг, было неясно.
А в это время в комнатке Холодного двора Госпожа Лю, из последних сил сопротивляясь болезни, приподнялась на холодном изголовье и неотрывно глядела на входную дверь. Ее пальцы до белизны сжали потрепанный подол одежды, сердце разрывалось от тревоги за дочь, глаза покраснели от слез, но она боялась заплакать в голос, страшась навлечь на дочку еще большие беды.
Она снова и снова всматривалась в дверной проем, и смутная тревога на душе росла с каждой минутой. Она еще не знала, какие темные тучи сгущаются над ними в этом глубоком поместье и какую бурю принесет тот скрытый в тени соглядатай для их и без того несчастной жизни.

Комментарии

Загрузка...