Трое прошли какое-то время по тропинке, деревья утук становились всё гуще, а огни — всё реже. Впереди лежала ещё более глухая и мрачная зона, где между стволами почти не оставалось промежутков, а кроны и листва накладывались друг на друга плотными слоями, полностью преграждая путь лунному свету.
— Дальше уже почти нет фонарей, — Хуа Шэнбин остановился. — Сюань-эр, пожалуй, хватит?
Е Мэнсюань стояла на краю сияния последнего светильника, поднимая взгляд вглубь той мрачной чащи утук.
Ночной ветер пронёсся над кронами, и багрово-красные листья зашуршали, словно перешептываясь или зовя кого-то.
— Второй дядюшка, что там? — указала она вглубь леса.
Хуа Шэнбин бросил туда взгляд и покачал головой:
— Там старая часть леса утук, её уже добрые несколько сотен лет толком не прибирали, дорожки обрушились, смотреть там не на что. Пойдём, в другой раз при дневном свете второй дядюшка снова поведёт тебя на прогулку.
Е Мэнсюань кивнула и, последовав за отцом и вторым дядюшкой, повернула назад.
Но в тот самый миг, когда она развернулась...
Её сердце яростно ёкнуло.
Это было не то лёгкое трепетание, что раньше, а мощный удар — словно нечто пробудилось в её теле и изо всех сил колотилось в ту спавшую шесть лет дверь.
Е Мэнсюань прижала руку к груди и замерла на месте.
— Сюань-эр? — Е Фанмо обернулся и, увидев, что дочь стоит на прежнем месте с чуть покрасневшим лицом и выступившими на лбу капельками мелкого пота, спросил: — Что такое? Нездоровится?
Е Мэнсюань подняла голову и посмотрела вглубь леса.
Там, в темноте, кто-то ждал её.
Она не могла толком объяснить кто, но знала это.
— Папа, я в порядке. — Она отняла руку от груди и улыбнулась отцу. — Пойдём.
Е Фанмо внимательно оглядел дочь и, убедившись, что её лицо выглядит нормально, а дыхание ровное, успокоился и, взяв за руку, повёл дальше к выходу.
Выходя из ворот утукской рощи, Е Мэнсюань оглянулась.
Огонь двух светильников на медных столбах отразился в её глазах двумя крошечными языками пламени.
Ночной ветер повеял из лесной чащи, принеся с собой теплое дыхание, огладил её щеки и легко взметнул прядки волос у висков.
Она глубоко вздохнула, вбирая это теплое дыхание до самого дна легких, а затем повернулась и, вслед за отцом и вторым дядюшкой, направилась обратно к задней калитке клана Хуа.
Позади, в глубине леса утук, багрово-красные листья шелестели на ночном ветру, словно нашептывая:
— Иди сюда.
Ночь выдалась глубокой.
Клан Хуа выделил для семьи Е просторные покои, где стояло мягкое ложе, а постельное белье было пропитано тонким ароматом агарового дерева. Е Фанмо уже крепко спал, его дыхание было ровным.
Е Мэнсюань лежала у дальней стены кровати, широко открытыми глазами глядя на полог и погрузившись в задумчивость.
Она не могла уснуть.
Не потому, что непривычно было спать в новом месте, а потому, что после того удара в груди в ней что-то пробудилось. Это нечто не произносило слов, не излучало света и тепла, а просто тихонько таилось внутри, подобно заснувшему на долгие годы семени, которое наконец треснуло.
Она не знала, что это такое.
Но понимала:
это связано с лесом утук, с той багрово-красной, теплой и беспрерывно шепчущей землей.
Хуа Юэчжи спала с краю, лицом к дочери. Словно почувствов ворочанье девочки, она со сна протянула руку и легко похлопала её по спине.
— Сюань-эр, спи.
Е Мэнсюань закрыла глаза, но прошло много времени — и она снова их открыла.
Лунный свет струился сквозь оконный переплет, расчерчивая пол на белые клетки. Она скосила взгляд на мать — Хуа Юэчжи уже снова погрузилась в глубокий сон, её дыхание было ровным и размеренным.
Отец же спал еще крепче, даже не ворочаясь.
Е Мэнсюань тихонько приподнялась, босиком ступив на пол без единого звука.
Она сняла с вешалки небольшое алое пальтишко, набросила на плечи, нащупала под подушкой подаренную Хуа Шэнбином жемчужину Огненного Питона и зажала её в ладони.
Ей хотелось снова побывать в лесу утук.
Не вместе с папой и вторым дядюшкой, а совсем одной.
Она не ведала, откуда взялась эта мысль, но та была настолько сильной, что сопротивляться не получалось. Словно та самая дверь, в которой только что появилась трещина, призывала её толкнуть створку собственной рукой.
Е Мэнсюань на цыпочках подошла к двери, оглянулась на спящих родителей.
В лунном свете лица отца и матери казались безмятежными и спокойными.
Она закусила губу, осторожно отодвинула засов, приоткрыла дверь на щель, протиснулась наружу и аккуратно притворила её обратно.
Ночь в клане Хуа стояла тихая.
Фонари под карнизами почти все погасли, горело лишь несколько ночных светильников, покачиваясь на ночном ветру. Е Мэнсюань шла босиком по зеленым каменным плитам, и прохлада от подножия отзывалась в теле, помогая немного взбодриться.
Она не стала идти через парадный вход — там стояли стражники, которые преградили бы ей путь.
Она помнила маршрут, которым второй дядюшка водил их в рощу утук: выйти через заднюю калитку, пройти по тропинке до самого входа.
У задней калитки стражи не было, только деревянный засов.
Е Мэнсюань встала на цыпочки, с трудом отодвинула засов, приоткрыла створку на узкую щель, бочком протиснулась наружу.
Холодный лунный свет падал на маленькую каменную тропку, словно покрывая её тонким слоем инея.
Стискивая в руке жемчужину Огненного Питона, она шаг за шагом двинулась по дорожке к входу в лес утук.
Два медных столба со светильниками по-прежнему горели, излучая теплое и яркое сияние. Гравийная дорога у входа в переливах лунного и лампового света отсвечивала розоватым заревом.
Е Мэнсюань остановилась у входа и глубоко вздохнула.
Теплое дыхание снова хлынуло в грудь, на этот раз намного сильнее, чем под вечер.
Она подняла ногу и ступила на тропинку.
Позади задняя калитка клана Хуа слегка покачнулась от ночного ветерка, издав тихий скрип.
Впереди, в глубине леса утук, шуршали багрово-красные листья.
Шестилетняя Е Мэнсюань в одиночестве шагнула в древнюю рощу.
Лунный свет вытянул её тень далеко-далеко, бросив на гравийную дорожку словно маленькую и твердую стрелку, указывающую в самую глубь мрачных, неведомых глубин, где таилась какая-то тайна.
Она не оглянулась.

Комментарии

Загрузка...