Был тот весенний день, когда Е Мэнсюань исполнилось два года и три месяца, и тогда в гости пожаловали Хуа Яньгун и Чжао Тинминь.
Весть пришла накануне вечером: гонцы передали, что оба старейшинах уже в пути и на следующее утро прибудут в Клан Е. Услышав это, Е Фанмо тут же отдал распоряжения приготовить гостевой внутренний двор и велел кухонной челяди запастись угощениями по вкусу уроженцев Страны Утун. Хуа Юэчжи же принялась кружить по комнате с Е Мэнсюань на руках, выбирая наряд. Перебрав множество платьев, она остановилась на нежно-розовом комбинезончике, воротник которого украшали две маленькие вышитые цветки тунгового дерева.
— Сюань-эр, завтра к тебе придут дедушка с бабушкой, ты ведь поприветствуешь их, правда? — Хуа Юэчжи приложила одежку к телу дочки, а затем поправила два смешных кривоватых хвостика на её макушке. — Скажешь: «дедушка», «бабушка».
Е Мэнсюань была целиком поглощена поеданием рисового хлебца и, услышав мать, неопределенно пробормотала:
— Дедушка... бабушка...
— Какая умница.
Ранним утром экипажи Хуа Яньгуна и Чжао Тинминь уже стояли у ворот Особняка Е.
Хуа Яньгун еще не успел выбраться из повозки, как оттуда донесся его зычный голос:
— Где Сюань-эр? Где моя Сюань-эр?
Он откинул занавеску и легко спрыгнул на землю так резво, будто ему не стукнуло почти шестьдесят. Чжао Тинминь следовала за ним, неторопливо сошла вниз, расправила полы одежды; на её лице застыло степенное выражение, но в глазах плескалась мягкая улыбка.
Е Фанмо и Хуа Юэчжи вышли встречать гостей у главных ворот. Хуа Юэчжи прижимала к груди Е Мэнсюань: девочка проснулась совсем недавно, еще сонно жмурилась и терла глазки о материнское плечо.
Хуа Яньгун в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние, протянул руки и сразу забрал Е Мэнсюань:
— Ну-ка, дай дедушке взглянуть хорошенько! Ох ты ж, выросла-то как, выросла! В прошлую встречу была всего с кулачок, а теперь уже сидеть умеет?
Е Мэнсюань очутилась в объятиях улыбающегося во весь рот старика, похлопала ресницами, разглядывая его, а затем запрокинула голову и отчетливо позвала:
— Дедушка.
Хуа Яньгун аж вздрогнул, и морщинки радости на его лице в тот же миг углубились на добрых три цуня:
— Ай! Как четко сказала! Старая, ты слыхала? Сюань-эр назвала меня дедушкой!
Только тогда Чжао Тинминь подошла ближе, протянула руку и нежно коснулась щечки внучки. Ее кончики пальцев плавно скользнули со лба ребенка к подбородку — движение вышло невесомым. Е Мэнсюань склонила голову набок, разглядывая ее, и снова произнесла:
— Бабушка.
Уголки губ Чжао Тинминь едва заметно дрогнули. Хоть выражение лица оставалось сдержанным и строгим, нежность на дне глаз утаить было невозможно:
— Умничка.
Вся компания еще долго беседовала прямо у ворот, прежде чем направиться во двор. Хуа Яньгун шел впереди всех, бережно прижимая к себе Е Мэнсюань, и всю дорогу указывал ей на цветы и травы по обочинам. Малышка лежала у него на плече, во все глаза разглядывая окрестности, и время от времени отзывалась протяжным «а-а».
Чжао Тинминь и Хуа Юэчжи шли рядом позади. Она тихонько спросила дочь:
— Как Сюань-эр в последнее время? Не замечала ничего странного?
Хуа Юэчжи задумалась:
— Да ничего особенного. Разве что... энергии хоть отбавляй, и крепкая такая. Недавно братец Амо начал обучать её основам направления Ци в тело. Ей ведь едва за два года перевалило, а она уже сумела сдвинуть с места Кристалл Источника Древесины! Пусть всего на мгновение, но даже для нас это прозвучало жутковато.
Чжао Тинминь глухо произнесла «м-м», а взгляд ее упал на внучку, которую по-прежнему нёс муж. Е Мэнсюань как раз тянулась ручонкой к буйно зацветавшему кусту форзиции у дорожки, не доставала и от досады принялась настойчиво хлопать Хуа Яньгуna по плечу.
— Задатки у ребенка поистине превосходные, — бесстрастно произнесла Чжао Тинминь.
Войдя в главный зал, они увидели расставленные чайные угощения и уселись вокруг стола. Е Мэнсюань не удержалась на коленях у Хуа Яньгуна, заерзала, требуя опустить ее на пол. Дедушка послушно поставил внучку на землю, позволив ей самостоятельно исследовать углы большой комнаты.
Понаблюдав некоторое время за тем, как внучка ползает повсюду, Чжао Тинминь внезапно поднялась с места. Она подошла к Е Мэнсюань, присела на корточки и подняла девочку на руки. Малышка не испугалась незнакомого человека, уютно устроилась на коленях у бабушки и принялась теребить серебряную пуговку на ее воротнике.
— Сюань-эр, — тихо позвала Чжао Тинминь, и голос ее прозвучал гораздо мягче прежнего. Одной рукой она поддерживала спинку ребенка, а другую, будто невзначай, положила на запястье Е Мэнсюань, где прощупывался пульс. Кончики ее пальцев источали тончайшую, еле уловимую Силу Источника Металла, которая паутинкой проскользнула внутрь меридианов.
Е Мэнсюань ни о чем не догадывалась и была целиком поглощена ковырянием злосчастной пуговки.
Свойством Силы Источника Металла были острота и восприимчивость, и те, кто культивировал это начало, обладали высочайшей точностью в распознавании потоков чужой энергии. Будучи сильнейшей Силы Источника Металла девятого уровня средней ступени, Чжао Тинминь обладала чуткостью, о которой обычным людям оставалось лишь мечтать. Ее пальцы замерли на запястье девочки на счет три.
В глубине меридианов Сила Источника Древесины журчала, подобно весеннему ручейку — наполненная силой и ровная, без малейших заторов. Основа высшего сорта древесины лежала как на ладони, безупречная до такой степени, что придраться было не к чему.
И все же в промежутках между движением этой энергии, прямо в глубине Даньтяня, под покровом густой зеленой пелены, Чжао Тинминь уловила странный отзвук. То было нечто донельзя слабое, почти иллюзорное — словно оплывший до самого основания фитиль свечи, угли которого еще не погасли до конца и источали едва ощутимое тепло. Это дыхание было столь тонким и мимолетным, что если бы она не сосредоточила свой разум намеренно, поймать его не удалось бы вовсе.
Пальцы Чжао Тинминь чуть дрогнули.
День полнолуния уже миновал. Пробуждение свершилось. Древесина высшего сорта, принадлежность к Клану Е, имя внесено в родовую книгу. Все решено окончательно и бесповоротно, и изменить ничего нельзя. Это тепло... остаточный отзвук крови? Или нечто иное?
Она разжала пальцы на запястье внучки и вновь опустила ребенка на пол. Обретя свободу, Е Мэнсюань с радостным визгом снова помчалась по комнате, пытаясь догнать шерстяной мячик, неизвестно откуда прикатившийся сюда.
Хуа Яньгун окликнул ее от стола:
— Старая, иди чай пить, не муштруй ребенка без нужды.
Чжао Тинминь вернулась на свое место, села и поднесла к губам чашку. Чай оказался отменным, оставляющим сладковатое послевкусие, но она не почувствовала вкуса. Бросив взгляд на сидевших напротив Е Фанмо и Хуа Юэчжи, она увидела, как сияющие от счастья родители смотрят на бегающую по залу дочку, полные чистой родительской радости и безмятежности — ни тени подозрений.
Чжао Тинминь опустила ресницы и поставила чашку обратно на стол.
День полнолуния прошел, и пробуждение уже не переиграешь. Тот теплый огонек... пожалуй, ей просто показалось. Хоть восприятие Силы Металла и острее бритвы, оно все же не лишено погрешностей. К тому же, когда чаша переполняется, она расплескивается; остаточное тепло в меридианах древесины высшего сорта вполне могло задержаться, в этом не было ничего противоестественного.
Рассудив так, она промолчала.
Е Мэнсюань в погоне за мячом сделала круг по комнате, снова бросилась к коленям Хуа Яньгуna и, запрокинув лицо, закричала:
— Дедушка! Конфету!
Хуа Яньгун расплылся в счастливой улыбке, достал из рукава маленький шелковый мешочек и высыпал оттуда две янтарные карамельки:
— На-ка, дедушка специально из Страны Утун привез, попробуй, Сюань-эр.
Е Мэнсюань схватила сласти и закинула их в рот, ее пухлые щеки раздулись, а глаза сузились от улыбки, сделав ее похожей на вороватого хомячка, утащившего зерно.
Хуа Яньгун пощипал ее за щечку, поднял голову и со смехом сказал Е Фанмо:
— Живая девчонка, в матку пошла. Смотри, Фанмо, учи ее как следует, не загуби столь ценное зерно.
Е Фанмо сложил руки в приветственном жесте и улыбнулся:
— Не беспокойтесь, отец, я как раз занимаюсь с ней. Вчера она уже трижды воззвала к Кристаллу Источника Древесины, да еще и сама ворчала, что мало.
— Хорошо! Прекрасно! — лицо Хуа Яньгуна сияло. Он снова наклонился к внучке: — Сюань-эр, хочешь побывать у дедушки в гостях? Позади нашего дома раскинулась огромная роща утун, там очень весело. Вот подрастешь еще немного, и дедушка сводит тебя туда.
Е Мэнсюань с конфетой за щекой невнятно закивала, и с подбородка у нее закапала слюна. Хуа Юэчжи тут же подскочила с платочком, и комнату вновь наполнил веселый смех.
Сидя в стороне, Чжао Тинминь наблюдала за этой праздничной суетой, и взгляд ее снова упал на маленькую фигурку в окружении родных. Е Мэнсюань тянула руки к Хуа Яньгуna, ее глазенки ярко блестели, а в улыбке показывался ряд крошечных молочных зубов — она ничем не отличалась от любого другого двухлетнего ребенка.
Чжао Тинминь подняла чашу и сделала еще глоток.
На этот раз она распробовала вкус чая. Это был Билочунь нового урожая, с чистым прохладным ароматом и долгим сладким послевкусием. Она опустила чашку, одернула рукава и вернула лицу привычное спокойное выражение.
Пустое. Почудилось.
Успокоив себя этими мыслями, она окончательно подавила в душе ту крошечную искру сомнения.

Комментарии

Загрузка...