Третье число восьмого месяца. Едва забрезжил рассвет, как главные ворота Клана Е уже распахнулись настежь.
Перед воротами на двух вековых старых софорах развесили более сотни красных шёлковых фонарей. Они спускались от самых ветвей до самой земли, и стоило дуть ветерку, как они мягко раскачивались, издали напоминая два дерева неувядающих красных цветов. Новая лакированная доска с вывеской на перекладине ворот сияла в утреннем свете матовым блеском, а два иероглифа «Особняк Е» были выписаны рукой самого Е Хаобо, и сила их мазков была столь же мощной и бугристой, как древние лианы, оплетшие камень.
Начиная с часу кролика, одна за другой стали прибывать повозки с гостями. Первыми прибыли несколько мелких семейств из пределов Страны Линьсэнь, что находились в зависимости от Клана Е; погоняя лошадей, они доставили дюжину повозок с поздравительными дарами — тут были и столетний дикий женьшень, и пятицветная узорчатая парча, и шкуры духовных зверей, заполнившие целый двор до отказа. Следом прибыли чиновники из столичного Города Стиланд: Министерство ритуалов направило посланцев преподнести поздравительный свиток, что означало приветствие от имени правителя — впрочем, лишь приветствие, ведь сам государь, разумеется, не мог пожаловать лично, но подобное проявление уважения было оказано сполна.
Когда минула половина часа дракона, на арену начали выходить настоящие главные гости.
— Прибыл патриарх Семьи Линь — Линь Хуасюнь!
Глашатай передавал это известие от самых ворот вплоть до внутреннего двора, и голоса словно эхом передавались по цепочке один за другим. Е Хаобо лично вышел встретить гостя в парадный зал, озаряя лицо улыбкой. Линь Хуасюнь был ровней Е Хаобо по поколению, оба они являлись сильнейшими Источника Древесины высшей ступени, девятого уровня, среднего ранга. Знакомые друг с другом на протяжении нескольких десятков лет, они сейчас сложили руки в приветственном поклоне и обменялись любезностями, после чего Линь Хуасюнь велел слугам внести длинный ларец из нандрины. Внутри лежала трёхфутовая коралла из зелёного нефрита, переливавшаяся чистым изумрудным цветом — очевидно, духовное сокровище, годами впитывавшее в себя Силу Источника Древесины.
Поглаживая бороду, Линь Хуасюнь с улыбкой произнёс:
— Поздравляю брата Хаобо с появлением правнука. Новое поколение Клана Е процветает, я даже завидую, глядя на это.
Е Хаобо отмахнулся:
— Брат Линь излишне вежлив. Я на днях видел вашего Сиюаня — у мальчика превосходные природные задатки, в будущем он непременно станет опорой вашего Рода Линь.
Переговариваясь с улыбкой, они направились вглубь зала, как вдруг позади снова раздался голос глашатая.
— Прибыл патриарх Семьи И — И Ханьди!
И Ханьди и без того доводилась невесткой Клану Е, а ныне присутствовала в статусе бабушки со стороны супругов, так что ей не было нужды устраивать шумные сборы. Чуть свет она отправилась во внутренний двор, чтобы составить компанию Хуа Юэчжи, а заодно прижала к себе Сяо Сюаньэр, проверяя, проснулся ли ребёнок. Младенец по-прежнему спал крепким сном, словно вся суета особняка не имела к ней никакого отношения.
— Прибыл патриарх Рода Шэнь — Шэнь Цзюнькан!
— Прибыл патриарх Рода Чжао — Чжао Тинминь!
— Прибыл патриарх Рода Хуа — Хуа Яньгун!
Три оглашения подряд заставили гостей в зале невольно перевести взгляды. Патриархи трех родов — Земли, Металла и Огня — явились одновременно; подобная расстановка сил редко встречалась на празднествах в честь первого месяца жизни ребенка в обычных семьях. В особенности появление Хуа Яньгуна и Чжао Тинминь рука об руку — один являлся нынешним патриархом Рода Хуа, сильнейшим Источника Огня девятого уровня, среднего ранга, а вторая — нынешним патриархом Рода Чжао, сильнейшим Источника Металла девятого уровня, среднего ранга. Когда муж и жена плечом к плечу вошли в просторный зал, казалось, даже воздух вокруг стал немного плотнее.
Чжао Тинминь была облачена в длинное одеяние цвета тёмного золота, её волосы собраны в высокий узел, а лицо, хоть и перешагнуло шестидесятилетний рубеж, оставалось суровым и точеным, словно изрезанным клинком. Её взгляд отличался предельной остротой, и, окинув гостей в зале, она словно измеряла что-то. Хуа Яньгун же выглядел несколько более доброжелательным: с широким лбом и квадратным подбородком, он улыбался с изрядной долей озорства старого чудака. Едва переступив порог, он принялся озираться по сторонам, явно разыскивая дочь и внучку.
Е Фанмо быстрым шагом вышел им навстречу из толпы и почтительно поклонился:
— Дорогой тесть, дорогая теща, вы проделали столь долгий путь, а зять не вышел встретить вас заранее, это поистине неучтиво.
Хуа Яньгун поддержал его под локоть:
— Какая еще усталость, неужто трудно навестить внучку? — он понизил голос: — Где Юэчжи? А Сяо Сюаньэр?
— Отдыхают во внутреннем дворе. Сегодня утром у Юэчжи был прекрасный настрой, она сказала, что вынесет ребенка только к началу ритуала.
— Хорошо, хорошо, — Хуа Яньгун закивал и повернулся к Чжао Тинминь, заговорщически подмигивая: — Старуга, давай сначала присядем выпить чаю, а с этой малышкой увидимся позже на церемонии.
Чжао Тинминь лишь прохладно произнесла «угу», но её взгляд уже давно миновал толпу и устремился в сторону внутреннего двора. Хотя она ничего не сказала, на дне её глаз таилось едва заметное предвкушение.
Среди гостей насчитывалось немало других приковывающих к себе внимание лиц. Род Сяо представлял старший сын патриарха Сяо Маньли — Сяо Нянькан, обладатель шестого уровня высшей ступени Источника Металла, отличавшийся сдержанным и солидным нравом. Едва переступив порог, он поклонился и приветствовал Чжао Тинминь, а затем долго беседовал с Е Фанмо. Представитель Клана Мо по имени Мо Сишан, обладатель пятого уровня высшей ступени Источника Огня, приходился старшим сыном патриарху Клана Мо Мо Линчуаню и прибыл на пир специально из Страны Утун. Кроме того, присутствовало несколько старейшин из боковой ветви Рода Шэнь со средним уровнем Источника Земли и культивацией между четвёртым и пятым уровнями; хотя они не принадлежали к прямой линии, но тоже привезли ценные дары.
После того как все гости заняли свои места, гул разговоров постепенно оживился. В центре внимания, разумеется, оказался главный герой сегодняшнего дня — тот самый младенец, что еще находился в пеленках.
— Е Фанмо обладает высшим Источником Древесины, а Хуа Юэчжи — высшим Источником Огня, и кому из них достанется ребенок, пока неизвестно.
— Пробуждение на первый месяц — дело пятидесяти на пятьдесят. Фамилия Е по отцу и пробуждение Источника Древесины либо фамилия Хуа по матери и пробуждение Источника Огня — всё в порядке вещей. Куда интереснее попытаться угадать ступень.
— Раз оба родителя обладают высшими источниками, как ни крути, должен выйти высший!
— Тут нельзя сказать наверняка. Кровь есть кровь, а небесная воля есть небесная воля. Пару лет назад у одного из прямых потомков Рода Чжао оба родителя тоже обладали высшими источниками, а ребенок пробудил лишь средний Источник Металла, да так, что патриарх Рода Чжао расколол три чайные чашки от гнева.
— То единичный случай. По мне так при сильном союзе никак не мог родиться заурядный смертный.
— Ставлю на высший Источник Древесины.
— А я ставлю на высший Источник Огня.
Несколько молодых людей в углу шушукались вполголоса, пока старшие не одарили их строгими взглядами, заставив смущенно умолкнуть.
Посреди общего шума Е Хаобо поднялся на главное возвышение. Окинув взглядом зал — гостей собралось море, целое скопление знатных особ, как близких, так и дальних, родственников и просто знакомых, словом, всех, кто хоть как-то мог притянуть родственные узы, — он понял, что размах устроенного Кланом Е празднества едва ли уступал былому величию свадебного торжества Е Фанмо и Хуа Юэчжи.
Очистив горло, он заговорил негромким, но заглушившим всю суету голосом:
— Уважаемые гости, благоприятный час близок. Прошу вас последовать за мной к алтарю.
Услышав это, собравшиеся поднялись со своих мест.
Алтарная площадка Клана Е располагалась на пологом склоне горы позади поместья. Склон был вымощен синим камнем, отполированным до зеркального блеска, а в самом центре возвышалась круглая каменная платформа высотой в три фута. На её поверхности были высечены древние узоры взаимопорождения пяти стихий: Древесина порождает Огонь, Огонь порождает Землю, Земля порождает Металл, Металл порождает Воду, Вода порождает Древесину. Смыкаясь концами, они образовывали единый замкнутый круг. По центру платформы пролегал желоб, пустой изнутри, но его дно отличалось глубоким тёмно-зелёным оттенком, словно за долгие годы оно насквозь пропиталось Силой Источника Древесины, и сама каменная порода отливала нефритом.
По периметру алтаря уже выстроились представители различных родов. Старейшины Клана Е, включая Е Хаояня и Е Няньсиня, стояли с восточной стороны в траурно-черных парадных мантиях со строгими выражениями лиц. В пяти точках алтаря торжественно замерли еще пять специально приглашенных почётных гостей.
На восточной стороне расположился патриарх Семьи Линь Линь Хуасюнь — обладатель высшей ступени, девятого уровня, среднего ранга Источника Древесины. Заложив руки за спину, он стоял на синем камне, и вокруг него Сила Источника Древесины колыхалась подобно весеннему ветерку, проносящемуся сквозь древнюю рощу, отчего полы его одежд трепетали без ветра.
На южной стороне стоял патриарх Рода Хуа Хуа Яньгун — обладатель высшей ступени, девятого уровня, среднего ранга Источника Огня. Хотя на его лице ещё сохранялось добродушие от недавней шутливой беседы с зятем, теперь он сбросил улыбку, его взгляд стал сосредоточенным, а на ладонях смутно переливался багровый свет.
На западной стороне находилась патриарх Рода Чжао Чжао Тинминь — обладательница высшей ступени, девятого уровня, среднего ранга Источника Металла. Она стояла прямо, её длинное одеяние цвета тёмного золота не шевелилось от ветра, а исходившая от неё острота меча заставляла стоявших неподалеку гостей невольно отступить на полшага назад.
На северной стороне возвышалась патриарх Семьи И И Ханьди — обладательница высшей ступени, девятого уровня, начального ранга Источника Земли. Сложив обе руки в рукавах, она сохраняла безмятежное выражение лица, однако под её ногами медленно расстилался едва заметный коричнево-желтый ореол, словно сама земля откликалась на её присутствие.
А у подножия центральной каменной платформы, ближе к краю алтаря, отдельно от всех стоял еще один человек. Это была женщина лет тридцати с небольшим, хрупкая на вид, с холодным выражением лица и в водном синем длинном платье, которое казалось особенно ярким на фоне изобилия зелёных и алых свадебных украшений. Её звали Шэнь Цзинлань, она приходилась женой Е Фанюаню из боковой ветви Клана Е и десять лет назад вышла замуж в Клан Е с уединенного острова у северо-восточного побережья материка. Семья Шэнь была одним из уцелевших родов водной стихии: пускай она уступала по влиянию Восьми Великим Семьям, но оставалась редким на материке семейством, сохранившим техники Источника Воды. Шэнь Цзинлань с детских лет постигала водную стихию, обладала высшим Источником Воды, а её культивация уже достигла пятого уровня среднего ранга. Хотя в Клане Е её поколение не считалось высоким, её уровня силы вполне хватало для участия в важнейших клановых ритуалах. В последние годы Клан Е неизменно приглашал её проводить любые ритуалы, требующие полного сбора пяти стихий.

Комментарии

Загрузка...