Усадьба Клана Е раскинулась среди рощи вековых деревьев на восточной окраине Города Стиланд. Этот обширный помещичий комплекс с лабиринтом построек, серой черепицей, белыми стенами и вздернутыми вверх углами крыш излучал солидность и основательность, накопленные за столетия. Растущие во дворе древние софоры и камфарные деревья достигали такой толщины, что их едва могли обхватить несколько человек; их узловатые ветви переплетались, словно драконы, а кроны образовывали сплошной полог, погружавший всю усадьбу в глубокую тенистую прохладу. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпаясь по каменным плитам дорожек яркими, дрожащими искрами, похожими на россыпи расплавленного золота.
Шел двадцать восьмой день после рождения Е Мэнсюань.
Ранним утром, когда небо еще не до конца посветлело, все обитатели клана уже суетились на ногах. Завтрашний день был днем празднования ее первого месяца жизни — это было не просто рядовое радостное событие, связанное с появлением на свет потомка прямой линии Клана Е, но, что гораздо важнее, момент, когда ребенок должен был пробудить Источник Пяти Элементов. Для каждого рода на Континенте Пяти Элементов пробуждение в месячном возрасте было важнейшим событием. То, к какому элементу и какому уровню качества пробудится ребенок, напрямую определяло весь его жизненный путь, а также косвенно влияло на судьбу клана в ближайшие несколько десятилетий.
Именно поэтому предстоящий праздник готовился с особой пышностью.
На кухне разожгли очаги еще до рассвета, и густой пар, смешанный с ароматами риса и мяса, поплыл по округе. Служанки и кухарки сновали туда-сюда с лакированными поддонами, на которых аккуратно высились стопки вырезанных из красной бумаги иероглифов счастья и блюда с изысканными сладостями и фруктами. Из кладовых вынесли свыше десятка больших сундуков, наполненных шелковыми тканями, закупленными в Царстве Цзиньюань, и изделиями из красного сандала, доставленными из Страны Утун. Их тщательно протерли и выставили в парадном зале в качестве поздравительных даров.
— Поосторожней, поосторожней! Эту белофлаконовую вазу лично прислал старейшина семьи И, если разобьете, жизни не хватит расплатиться! — распорядительница громким голосом командовала погрузкой на ходу.
Во дворе несколько молодых парней из побочных ветвей клана собирали деревянный каркас для завтрашнего жертвенника, и звонко раздавались удары топоров и долот. Е Хаобо заложил руки за спину, некоторое время наблюдал за работой из-под навеса, слегка кивнул, а затем повернулся и направился во внутренние покои.
Внутренний двор был гораздо тише переднего.
Жилище Е Фанмо оказалось небольшим, но содержалось в идеальном порядку. Под окнами главного дома рос ряд карликовых бамбуков, их листья источали капельки зелени и шуршали от легкого дуновения ветерка. Все эти дни он ни на шаг не отходил от жены и дочки, и хотя в клане хватало служанок, готовых помочь, он неизменно сам носил им чай и воду, застилал постели и складывал одеяния. Хуа Юэчжи пыталась отговорить его несколько раз, но он лишь рассеянно кивал в ответ, а через минуту снова бежал смачивать горячим полотенцем ее лицо.
— Братец Амо, ты за эти дни совсем осунулся, — полулежа на постели, произнесла Хуа Юэчжи. Ее лицо уже приобрело более здоровый румянец по сравнению с первыми днями после родов, однако между бровями все еще читалась послеродовая слабость и усталость. На руках она прижимала Е Мэнсюань, которая сладко спала, завернутая в пеленку из мягкого шелка.
Е Фанмо сидел на низком табурете у кровати и вырезал что-то из кусочка персикового дерева. Он работал очень медленно, лезвие ножа плавно скользило слой за слоем вдоль древесных волокон, и тонкая стружка винчиками падала ему на колени. Легкий аромат персикового дерева мягко смешивался с запахом бамбуковой листвы за окном, создавая ощущение необычайного уюта и покоя.
— С чего бы мне худеть? Вот ты — в последнее время аппетит никуда не годится, на завтрашнем пиру придется поесть как следует, — ответил он, поднимая голову. Его взгляд упал на личико ребенка в объятиях жены, и уголки его губ сами собой поползли вверх. — Только посмотри на нее: даже во сне хмурит брошки. Интересно, что ей там снится?
Хуа Юэчжи опустила взгляд. Е Мэнсюань действительно спала не слишком спокойно: крошечное межбровье едва заметно хмурилось, а губы легко подрагивали, словно она пыталась что-то поймать во сне. Внезапно ее веки шевельнулись, и в щелочках глаз на мгновение мелькнула тончайшая вспышка света, похожая на быстрое отражение луны на глади озера или на внезапно вспыхнувший и погасший в темной ночи огонек светлячка.
Хуа Юэчжи моргнула. Приглядевшись снова, она увидела, что малышка опять погрузилась в спокойный сон, а ее личико выглядело чистым и гладким, как прежде.
— ...Эта девочка, — тихо пробормотала она. — В последнее время мне всё кажется, что она не такая, как остальные дети.
— Чем же она не такая?
— Другие младенцы проснутся — сразу плачут, проголодаются — поднимают крик. А эта? Проснется — и лежит с открытыми глазами, смотрит по сторонам, тихая-тихая; устанет глазеть — снова сама засыпает, и плач от нее услышишь редко, — Хуа Юэчжи осторожно погладила дочку по щечке. — Иногда я беру ее на руки, разговариваю с ней, а она смотрит на меня своими глазами, и мне всё время кажется... будто она всё понимает.
Е Фанмо рассмеялся:
— Ты просто мать, любующаяся собственным ребенком, вот тебе везде и мередится особенное. Ну что ты, в самом деле, разве плохо, что дитя спокойное? Тебе же меньше хлопот, а то ночью толком не высыпаешься.
Хуа Юэчжи тоже улыбнулась и не стала спорить. Но она знала, что дело тут вовсе не в материнских фантазиях. За эти дни, выходя с Е Мэнсюань погреться на солнце, она не раз ловила на себе этот взгляд. Зрачки ребенка были необычайно глубокого темно-карего оттенка, с едва заметным зеленватым отливом в глубине, напоминающим нежные ростки молодой зелени, пробивающиеся в лесу ранней весной. Этот взгляд поражал своей тишиной — в нем не было растерянности младенца, чей разум еще погружен в хаос, скорее... скорее в нем угадывалось нечто сокрытое, словно скрытая, но еще не разгоревшаяся искра.
Она подавила в себе эту мысль, решив, что просто слишком много воображает.
Из-за ворот двора донеслись шаги. Оба подняли головы и увидели И Ханьди: она шла размеренной поступью в простом зеленом одеянии. Хотя бабушка являлась нынешней главой клана И, известного своими мастерами стихии земли, она никогда не уделяла много внимания нарядам — лишь скалывала волосы простой серебряной шпилькой, а на висках уже серебрились пряди седины. Тем не менее, ее взгляд оставался невероятно ясным, ходила она легко, словно гонимая ветром, а присущая ей основательность, сродни самой матушке-земле, ни в чем не уступала любому мастеру девятой ступени.
— Фанмо, Юэчжи, — войдя в комнату, она сначала подошла к кровати, чтобы оценить состояние Хуа Юэчжи, и кивнула. — Восстанавливаешься хорошо. Завтра на празднике народу будет много, так что тебе достаточно будет просто показаться, а обо всем остальном мы позаботимся.
— Благодарю вас за заботу, мама, — Е Фанмо поднялся, уступая место.
И Ханьди не стала церемониться, присела на край кровати и наклонилась, заглядывая в сверток на руках у Хуа Юэчжи. Она протянула руку — сухую и теплую — и легко коснулась щеки Е Мэнсюань.
Почувствовав прикосновение, ребенок неожиданно проснулся. Она медленно открыла глаза, обнажив глубокие, почти черные карие зрачки, и безмолвно уставилась на И Ханьди.
Сердце И Ханьди чуть заметно ёкнуло.
В этом взгляде — она была уверена, что ей не показалось — крылось какое-то невыразимое спокойствие. Даже можно было сказать... прозрачность. Словно сквозь пелену неведения там уже таилось нечто оформившееся, просто еще не пробудившееся до конца.
Она отняла руку, сохранив на лице невозмутимое выражение, и лишь мягко улыбнулась:
— А ребенок-то растет сдержанным.
— И не говорите, — подхватила Хуа Юэчжи, чей голос переполнялся гордостью молодой матери. — Разве могут другие младенцы вести себя так тихо до первого месяца? Я уверена, что в будущем из нашей Сюань-эр получится выдающийся человек.
— Юэчжи права, — Е Фанмо отложил деревянный меч и бережно забрал дочь из рук жены, аккуратно устроив ее на сгибе локтя. Е Мэнсюань поудобнее устроилась у него на руках и снова закрыла глазки. Он склонил голову, глядя на нее с нежностью весенней воды: — Мама, подготовка алтаря к завтрашнему дню уже завершена?
— Почти. Хаобо лично за всем следит, ритуальная утварь изготовлена строго по заветам предков, все положенные обряды будут соблюдены до мельчайших деталей, — И Ханьди ненадолго умолкла, а затем достала из рукава небольшую парчовую шкатулку. Открыв ее, она продемонстрировала две миниатюрные вещицы: крошечную чашу из бараньего жира-белофлаконита и маленький бронзовый бубенец. Они были отделаны с невероятным изяществом и источали мягкий блеск. Поставив шкатулку на стол, она пояснила: — Это я выбирала лично. Завтра во время пробуждения этой нефритовой чашей мы соберем первозданную росу, насыщенную силой Пяти Элементов, — она убережет детские кости и плоть от повреждений; а этот бубенец отлив из тысячелетней красной меди, потом повесите его у ее изголовья, чтобы успокаивать дух и мысли.
Глядя на эти подарки, Е Фанмо почувствовал, как в груди шевельнулась волна трогательной благодарности:
— Благодарю за столь усердные хлопоты, мама.
И Ханьди махнула рукой и поднялась на ноги:
— Отдыхайте, завтра хлопот будет предостаточно.
Уже направляясь к выходу, она бросила еще один взгляд на Е Мэнсюань. Младенец свернулся калачиком на руках у отца, ровно дыша и прижимаясь щекой к мягкой шелковой пеленке, тихий, словно только что проклюнувшийся зеленый листок.
И Ханьди отвела взгляд и вышла из двора.
Тень бамбука легко покачивалась у нее за спиной.
Она шла по крытой галерее неспешным шагом, но ее брови слегка сошлись на переносице. Прошло уже двадцать/ восемь дней. Если ребенок еще до пробуждения вел себя столь необычно, то что же произойдет завтра, когда начнется официальное вливание силы Пяти Элементов? Та черная вспышка в первые мгновения после рождения — раньше она думала, что это лишь возрастное ослабление зрения, но размышляя об этом все последние дни, она чувствовала, что на душе остался неприятный осадок.
Однако она никому об этом не сказала.
Странные знамения совместного источника дерева и огня ей увидеть не довелось, а черная вспышка исчезла быстрее, чем успела запечатлеться. Она не могла поручиться, было ли это игрой воображения, а заговори она об этом преждевременно — лишь встревожила бы сына с невесткой. К тому же приближалось время церемонии пробуждения, а у судьбы на всё свои предначертания.
Раз воля небес такова, к чему излишние тревоги?
С этими мыслями она ускорила шаг, направляясь в сторону жертвенника во внутреннем дворе.
Солнце поднималось всё выше. В усадьбе Клана Е ароматы свежей стружки, кулинарных изысков и детского смеха смешивались с шелестом ветра, гуляющего в кронах древних софор, сплетаясь в живой и безмятежный узор звуков.
А в тишине маленькой комнаты во внутренних покоях Е Мэнсюань перевернулась на отцовском локте, и едва заметная хмурость на ее челе наконец рассеялась, словно ей приснилось что-то ласковое. Ее крошечные пальчики чуть сильнее сжались, ухватившись за воротник одежды Е Фанмо.
На воротнике незаметно расплылось крошечное пятнышко едва уловимого тепла.
Е Фанмо опустил глаза, приняв это за тепло детского тела, с улыбкой накрыл ладонью этот кулачок и тихо прошептал:
— Сюань-эр, не бойся, папа рядом.
Младенец погрузился в глубокий сон. За окном тени бамбука становились всё гуще, какая-то безвестная зеленоперая птица опустилась на ветку, склонила голову, с любопытством разглядывая семью в комнате, дважды свистнула и, взмахнув крыльями, упорхнула вдаль.
Завтра наступит первый месяц.
Жертвенник готов, гости скоро прибудут, а сила Пяти Элементов уже бесшумно струится в пустоте, ожидая появления того самого луча первородной зелени — и той скрытой за ним багрово-красной вспышки, которую все почему-то упустили из виду.

Комментарии

Загрузка...