Деревня Шуйфэн примостилась у подножия Горы Дуйкань. Эта гора тянулась от деревни Жуньцзэ, что лежала в двухстах ли отсюда, и петляла вдаль. Покрытая густой растительностью и изрезанная сложным рельефом, она кишела птицами и зверями, которые вили здесь гнезда и устраивали норы.
Для искусных охотников это было поистине благодатное место, сулившее богатую добычу.
Эй, А-Хуань! В гору собрался, на охоту? — посредь дороги раздался оклик пожилого мужчины.
Хуан Сюань обернулся и увидел старика в конической соломенной шляпе и серо-коричневой холщовой одежде. Память подсказала ему, что это дядя Ван Лю — муж тетушки Чжао, у которой Линь Хуань недавно занимал зерно.
Над головой дяди Ван Лю парил зависший показатель: [Сила ци] — 5. Хуан Сюань бросил взгляд на собственные характеристики: [Сила ци] — 7. Неплохо.
Хоть дядя Ван Лю и постарел, силенок ему было не занимать: нарубить дров или натаскать воды — раз плюнуть, от крепких парней не особо отличался. И раз уж его [Сила ци] составляла всего 5, то собственная «семерка» выглядела вполне достойно.
Только вот интересно, какова же сила у тех, кто ступил на Путь боевых искусств? — мелькнуло в голове у Хуан Сюаня.
Эй, и не говори! Дома ведь зерно совсем кончилось, вот и думаю: вдруг удастся добыть какой-нибудь дичи, снести на рынок в уезд да выручить серебра, чтобы долг за зерно вернуть.
Хуан Сюань улыбнулся и приветливо помахал рукой. С того самого года, когда ему исполнилось десять и родители угодили в лапы чиновников, деревню Шуйфэн изрядно потрепало. Из-за этого им с маленькой Линь Хуанем пришлось в детстве хлебнуть презрения сполна, но семья дяди Ван Лю выручала их брата и сестру бессчетное число раз.
Когда полагается проявить вежливость — отпираться не стоит. Взял взаймы, отдал вовремя — и снова сможешь попросить.
Эх, в такой-то холодища сидеть дома куда как уютнее!
А то зерно — ешь спокойно, не хватит, так заходи к дяде, попроси еще, мы же одна семья!
Свистел ледяной ветер, и дядя Ван Лю кричал во всю мочь.
От этих слов на сердце у Хуан Сюаня разлилось тепло. В эту проклятую эпоху повстречать человека с таким добрым сердцем выпадет на долю не каждому.
Спасибо, дядя Ван Лю! Возвращайтесь-ка домой, погрейтесь, на улице вон как дует!
Ладно уж! А-Хуань, ты это, поосторожнее там! В последнее время в горах неспокойно, говорят, бандиты объявились. Увидишь издалека — беги без оглядки, слышишь?
Ага!
Хуан Сюань взмахнул рукой на прощание и зашагал дальше, вглубь горы.
...
Прошло около получаса, прежде чем Хуан Сюань по-настоящему углубился в лесную чащу, где ветер заметно стих.
Он похлопал себя по груди: за пазухой лежали две лепешки, все еще теплые. Достав одну, он откусил кусок и запил глотком воды.
Прежнего вкуса у этой похлебки с мукой так и не появилось, ну да ладно, лишь бы брюхо набить.
Хуан Сюань чмокнул губами и сунул лепешку обратно.
Видимо, из-за того, что трапеза не была завершена до конца, панель никаких очков не добавила.
Ресурсы на Горе Дуйкань водились в изобилии: здесь обитала всякая живность и на земле, и в небесах. Но с нынешними силами Хуан Сюаню не стоило забираться слишком далеко — хищники в преддверии зимних холодов наедали жиры перед долгим сном, и если ненароком потревожить их покой, скорее всего, придется сложить здесь голову.
Шурх-шурх...
Из зарослей неподалеку донесся тихий шелест листвы, и перед глазами Хуан Сюаня мелькнула цифра «1».
Хоть он и не знал, кто там прятался, Хуан Сюань был уверен: с этой тварью он точно справится.
Не уйдешь!
Из колчана извлеклась стрела с обточенным наконечником, тетива натянулась плавным движением — все в один миг.
Похоже, мышечная память прежнего владельца тела в обращении с луком сохранилась отменно, и это было только к лучшему.
Вух!
Благодаря возросшей [Силе ци], мощи его натяжения теперь с лихвой хватило бы на двоих по сравнению с прошлым разом. Раздался глухой треск ломающихся костей, и шелест в кустах мгновенно утих.
Закинув лук за спину и водворив колчан на место, Хуан Сюань перехватил поудобнее охотничий нож и, пригнувшись, осторожно двинулся вперед.
Раздвинув ветки лезвием, он увидел то, от чего сердце радостно ёкнуло.
Упитанный заяц!
Шерстка лоснилась и блестела на солнце — судя по всему, зверек переживал эту зиму с большим комфортом, чем сам Хуан Сюань.
Подняв за уши бездыханную тушку, он взвесил ее на руке: фунтов десять, не меньше.
Хорошо-то как! Только пришел, а уже добыл такого крупного зайца — будет у меня сегодня настоящий пир!
Выдернув из тушки стрелу (та противно хрустнула, освобождая путь), Хуан Сюань позволил каплям горячей алой крови стечь на жухлую траву, после чего закинул добычу в бамбуковый коро́б.
В памяти всплыли события незадолго до переселения: как он, гоняясь за фазаном, поскользнулся, сорвался с крутого склона и провалялся в ледяном овраге несколько долгих часов, пока хромая не доплелся до дому. А вернувшись, свалился с жестокой лихорадкой на целых два дня. Сейчас все это вспоминалось с горькой усмешкой.
Солнце клонилось к закату, небо быстро серело.
Эх, силенок-то прибавилось, но эта мелкая живность нынче пуглива, словно лесные духи: завидев меня издалека, сразу дают деру, хрен догонишь. Ладно, хоть разорил одно птичье гнездо — не густо, но на безрыбье и рак рыба.
Уложив зайца вместе с яйцами, Хуан Сюань закрепил за плечами поклажу, взвалил вязанку нарубленных дров и двинулся в обратный путь.
Раз уж лепешка, припасенная сестрицей Линь, закончилась, а в копилку капнуло еще два очка, почему бы не поднять и [Энергию]?
С этими мыслями он распределил по одному очку в графы [Сила ци] и [Энергия], однако никаких заметных перемен в теле с первого раза не ощутил.
[Энергия] связана с Путем талисманов, но с моим нынешним положением мне еще далеко до создания талисманов, да и средств на это нет. Пожалуй, грубая физическая сила сейчас куда полезнее...
Он не успел додумать эту мысль, как в тридцати-сорока шагах впереди послышались голоса. Наверное, из-за возросшей [Энергии] слух стал чутким, уловив звуки раньше времени.
Кто-то идет...
Хуан Сюань замер на месте, не делая ни единого движения. В такое время все уже должны ужинать, и даже соседи из деревни Шуйфэн вряд ли пошли бы в горы потемках.
В памяти всплыло утреннее предостережение дяди Ван Лю насчет горных разбойников.
Уж не эта ли шайка пожаловала?
Хотя самому сталкиваться с бандитами ему еще не доводилось, кое-какие слухи до него доходили. В те времена, когда повсюду полыхали восстания и шла междоусобица, разбойники нагло распустились. Грабёж среди бела дня и убийства ради наживы стали обычным делом, а доведенные до отчаяния голодом бандиты порой нападали даже на казённые обозы!
Все они — отъявленные головорезы, привыкшие лизать лезвие ножа!
Эй, Мазаный! Главарь Ма сказывал, через три дня пойдем отбирать зерно в здешних селениях. В какое именно деревню нагрянем?
А в какую еще? В Шуйфэн, куда ж еще! Не в Иньбао же, по другую сторону горы — там охрана из нескольких закаленных мастеров боевых искусств, с ними больно хлопотно связываться.
Послушай, Мазаный, а эти мастера боевых искусств и впрямь такие сильные? Нас ведь вон сколько, если обступим толпой, неужто не завалим?
Бандит по кличке Мазаный презрительно хохотнул:
Да ты, братец, совсем рехнулся! Знаешь ли ты, какова истинная мощь девятого ранга мастеров боевых искусств, только что ступивших на этот путь?
Таких, как ты, они голыми руками с десяток уложат. А если вооружатся как положено да пустят в ход какую-нибудь технику — на тебя и двадцати человек не хватит, усек?
Тот, кто задавал вопросы, понимающе закивал, но тут же полюбопытствовал снова:
А наш Главарь Ма часом не мастер боевых искусств?
Мазаный горделиво выпятил грудь:
То-то и оно! Наш Главарь Ма — Мастер боевых искусств 8-го ранга! Иначе с чего бы ему верховодить в Банде Куньшань?
Хуан Сюань сидел на корточках в кустах, затаив дыхание, и прислушивался к каждому слову. Неизвестно по какой причине, но разбойник по кличке Мазаный вдруг решил справить малую нужду и, расстегивая на ходу штаны, направился прямо в его сторону.
Провал!
В голове Хуан Сюаня промелькнуло лишь это слово. Что делать?!
Распороть ему брюхо ножом? Или всадить стрелу прямо в лоб?
Он не смел и помыслить об этом. Человек, который раньше часами возился с мертвой рыбой, как он мог решиться на убийство живого человека?
Однако раздумывать было поздно: Мазаный, растряхивая хозяйство, вышел прямо на него лицом к лицу.
Сцена мгновенно погрузилась в неловкое молчание...
Какого черта?!
Мазаный, видимо, промышлявший разбоем не первый день, молниеносно подтянул штаны, выхватил короткий кинжал и ткнул им прямо в лицо Хуан Сюаню.
Второй разбойник услышал шум и поспешил на выручку — теперь они зажали Хуан Сюаня с двух сторон.
Добрые господа! Я всего лишь дровосек, пришел в гору за хворостом... К-к-к... Ничего ценного при мне нет, сжальтесь, отпустите Христа ради!
Трясясь от страха, Хуан Сюань складывал руки в мольбе, умоляя пощадить его никчемную жизнь.
Но перед ним стояли головорезы, зарабатывающие на жизнь грабежом и убийствами. Хоть батюшку небесного умоляй, хоть матушку землю — если они не обзаведутся хоть какой-нибудь добычей, живым отсюда уйти не удастся.
Выворачивай карманы! Если дедушка будет в хорошем настроении, так и быть, оставлю тебе целый труп!
Мазаный поигрывал кинжалом, выписывая угрожающие круги в воздухе, в то время как его подельник не сводил с Хуан Сюаня настороженного взгляда.
Господа хорошие, да вы же совсем не оставляете мне выхода! Дома у меня старик семидесяти лет от роду да трехмесячный младенец... Умоляю, дайте выжить!
Хотите, забирайте вот этого свежепойманного зайца — только отпустите меня, а?
Хуан Сюань выхватил из короба тушку зайца и замахал ею перед носом разбойников.
Хватит торговаться с дедушкой! Раз по-хорошему не понимаешь, братья сами сделают грязную работу!
Бросив эти слова, Мазаный с зажатым обратным хватом кинжалом бросился прямо на него, а в глазах сверкнула нескрываемая жажда убийства.
Твою мать, эти уроды и впрямь собираются прикончить меня?!
Хуан Сюань нутром чуял: продолжать в том же духе смерти подобно. В эти смутные времена человеческая жизнь дешевле грязи, и если он и дальше будет проявлять слабость, бандиты сядут ему на шею.
Смерть — лишь вопрос времени.
Правая рука намертво вцепилась в рукоять охотничьего ножа, ноги медленно отступили назад. Возможно, грубоватая, потертая рукоять дала ему то крошечное зерно уверенности, что помогло взять себя в руки, и он начал с холодным рассудком разглядывать обоих противников.
Над головой Мазаного белел значок [Сила ци] — 7, а у второго — [Сила ци] — 6.
Силы почти равны моим. Если придется драться не на жизнь, а на смерть, вовсе не факт, что я проиграю — в конце концов, мой охотничий нож куда длиннее их кинжалов.
Только вот медицина в эту эпоху оставляет желать лучшего. Черт с ним с кровотечением, а ну как схлопочу заражение от их ржавых железяк — тогда точно крышка.
Что же делать?!
Сердце Хуан Сюаня колотилось как безумное. Пусть его сила и не уступает бандитской, но убивать ему еще не доводилось: куда бить? Сколько раз? Об этом он не имел ни малейшего понятия.
Ого! С куском железяки в руках вздумал сопротивляться? Ну раз так, не обессудь, прикончу без жалости!
Мазаный перехватил клинок и со злобным оскалом ринулся вперед.
Была не была!
Талисман Сильного ветра!
Талисман разжигания огня!
Хуан Сюань выдернул из-за пазухи два желтых листка бумаги и мысленно произнес их названия. В тот же миг неведомая энергия хлынула по меридианам всего тела, устремившись в ладони и впитываясь прямо в талисманы.
Чего это он? — растерянно переглянулись разбойники.
В следующее мгновение левая рука Хуан Сюаня вспыхнула яростным пламенем, отпрянуть от которого успели все трое.
Не успели бандиты прийти в себя от изумления, как из правой ладони Хуан Сюаня со свистом вырвался мощный порыв ветра.
Ветер мгновенно раздул пламя, и жуткий огненный язык змеей понесся прямо на мчащегося Мазаного. Отродье горного отребья отроду не вихаживало такого колдовства; испустив истошный вопль, бандит в один миг превратился в живой факел.
Мазаный с диким криком закатался по земле, пытаясь сбить огонь, а его подельник в панике принялся срывать с себя одежду, чтобы сбить пламя.
Мать честная, да эта штука палит похлеще любого оружия! Талисманы куда сподручнее кулаков и мечей!
Не теряя ни секунды, пока оба разбойника были заняты тушением товарища, Хуан Сюань схватил свою ношу и бросился бежать вниз по склону.

Комментарии

Загрузка...