«И что теперь делать?..»
Намгун Джу Вон с растерянным видом переводил взгляд с Ён Шика из клана Джегаль на Юри и обратно.
Язык — источник всех бед. Если разобраться, Ён Шик сам накликнул на себя эти неприятности. И винить в этом стоило лишь его собственный несносный характер, с которым ничего нельзя было поделать.
Будучи главой клана Джегаль, он являлся ярым сторонником чистоты крови, презирающим побочные ветви, и был преисполнен гордости за свой древний благородный род, который веками оставался одной из главных опор Праведного пути.
Неудивительно, что его до глубины души возмущало присутствие клана Тан — ещё год назад входившего в число Шести Зол Союза Чёрного Дракона — на собрании великих семейств Альянса Истинных Небес.
Если рассудить здраво, в словах Ён Шика была доля истины.
Клан Тан, не успев совершить никаких подвигов или прославиться на праведном поприще, попал в Альянс лишь благодаря Серебряной Императрице Боевых Искусств — старейшине клана Ёлли и сильнейшему мастеру Альянса. Даже если они не помогали напрямую, столь великий мастер открыто благоволила Ха Рён. И пусть у них не было выдающихся заслуг, они также не совершили ничего предосудительного, из-за чего клан Тан вполне естественно занял своё место среди гостей.
Но для Ён Шика, презиравшего само существование бывших убийц, этого было мало, и он не мог удержаться от колкостей.
Беда заключалась лишь в том, что его язвительные замечания задели Звезду Кулака — близкого друга Ха Рён, — и тот лично услышал каждое слово...
— Кхм... — Намгун Джу Вон неловко кашлянул.
Всё же это было собрание великих кланов. В отсутствие Серебряной Императрицы Боевых Искусств именно он оставался здесь самым старшим и сильным мастером. Джу Вон не был уверен, что сможет уладить конфликт мирно, но попытаться развести стороны было необходимо, чтобы спасти лицо Альянса.
— Давно не виделись, Звезда... Кулака.
Это прозвище всё ещё звучало непривычно для ушей главы клана Намгун. В конце концов, в слухах из Демонического Культа юношу величали не иначе как Демоном Кулака.
— Да, давно не виделись, глава Намгун.
— Ха-ха... В последний раз мы виделись пять лет назад.
— Это была наша первая и последняя встреча. Я до сих пор помню те пилюли от внутренних повреждений, что вы мне тогда дали.
— Ну что ты, они не стоили того, чтобы помнить о них столько лет. Как бы то ни было, до меня доходило немало слухов о тебе. Ты воистину поразил меня...
— Мои слухи — это лишь полные злобы, лживые сплетни. Неужели они могут удивить такого мастера, как вы?
— Нет-нет, я говорю не о сплетнях. Меня восхитил твой путь после того, как ты покинул Рутран. В особенности твои недавние деяния... Я имею в виду не домыслы, а чистую правду: то, что ты за один день одолел Трёхглазого Монстра и Мастера Дао Призрачных Глаз.
— Это была нелёгкая битва, — Юри тепло улыбнулся.
Он не стал притворно скромничать и говорить, что ему просто повезло. Намгун Джу Вон уловил в этой улыбке абсолютную, непоколебимую уверенность в своих силах, которая рождается лишь на вершине боевого мастерства. Из-за этого Джу Вон невольно крепче сжал кулаки.
«Когда я видел его впервые, он был лишь новичком, только начавшим познавать суть внутренней энергии...»
Всего за пять лет этот мальчишка превратился в настоящего исполина. Намгун Джу Вон сам был мастером 7-го ранга, и его чувства кричали об одном:
«Неужели... он сильнее меня?..»
Он невольно издал тихий, горький смешок. Юноша, годящийся ему в сыновья и практикующий боевые искусства всего пять лет, превзошёл его! Это поражало воображение, но обиды Джу Вон не чувствовал. Дух и воля Юри были столь цельными и совершенными, что любая зависть казалась бы на их фоне лишь жалкой мелочностью.
— Буду откровенен с тобой, Звезда Кулака. Не мог бы ты сегодня проявить великодушие и простить ошибку главы Джегаль...
— Я тоже отвечу прямо, глава Намгун. Я отказываюсь, — Юри решительно покачал головой. — Глава Джегаль оскорбил моё имя и осквернил мою честь. Поэтому сегодня я намерен получить от него искренние извинения.
Лицо Намгун Джу Вона стало ещё более растерянным.
Для мастера боевых искусств честь и репутация превыше всего. И раз уж Юри прямо заявил об этом, конфликт перешёл в плоскость личной вражды между ним и Ён Шиком. Какими бы крепкими ни были узы между Пятью Великими Кланами, вмешиваться в вопросы чести со стороны считалось недопустимым.
— Ничего не поделаешь... — со вздохом кивнул Намгун Джу Вон.
И раз уж он отступил, лидеры кланов Ёлли, Хванбо и Моён тоже предпочли хранить молчание.
— ...
В воцарившейся тишине мысли Ён Шика бешено неслись по кругу.
Как всё пришло к этому? Почему этот проклятый Демон Кулака вошёл именно в ту секунду? Сплетни? Да их повторяла каждая собака! Почему судьба оказалась к нему столь безжалостна?
— Звезда Кулака, я...
— Сказанное слово вернуть невозможно, — твёрдо оборвал его Юри. — И я не привык отказываться от своих слов. А это значит, что любые оправдания сейчас будут бессмысленны.
— ...
— Либо сразитесь со мной, либо падите ниц и принесите извинения. Третьего не дано.
— Если тебе нужны извинения, я готов их принести! Но требовать, чтобы я опустился на колени — это уже чересчур!..
— Разве великий клан Джегаль — это захудалое провинциальное семейство?
— ...
— Глава столь великого рода обязан взвешивать каждое своё слово и понимать его последствия. Не войди я сюда сегодня, все присутствующие поверили бы вашей лжи и разнесли бы её по свету. И что тогда? Те грязные сплетни обо мне, что и так отравляют мне жизнь, получили бы официальное подтверждение от одного из лидеров Альянса!
— Ты преувеличиваешь...
— Лишь благодаря моему своевременному появлению этой катастрофы удалось избежать.
— Так почему бы не закончить на этом? Я же сказал, что готов извиниться...
— Но как ваш клан — не пустое место, так и я — не цепной пёс, которого можно пнуть и пойти дальше, — Юри не собирался ослаблять натиск. — Мне неловко говорить о себе в таком ключе, но ещё год назад меня звали Драконом Облаков. Я совершал благие поступки, ведомый лишь собственным чувством справедливости. И пусть моё имя сейчас очернено ложью, я лично сразил двоих из Семи Зол.
— ...
— Я дорожу своей честью. Я знаю о величии вашего клана и о вашем авторитете, глава Джегаль. Но моя растоптанная репутация стоит гораздо больше, чем ваша уязвлённая гордость.
Юри был полон решимости заставить старика опуститься на колени перед всеми гостями и пережить величайший позор. Глаза Ён Шика испуганно забегали. Он вновь замолчал, лихорадочно обдумывая выходы из ситуации.
Сказать слова извинения было просто. Но опуститься на колени перед такой толпой... Это было не просто тяжело — для Ён Шика это было физически невозможно. Он, чей разум был отравлен спесью древнего благородного рода, всегда ставил себя выше прочих мастеров и даже других лидеров Пяти Великих Кланов.
Чтобы глава клана Джегаль ползал на коленях? Немыслимо. Даже перед лидерами кланов Моён, Хванбо, Намгун и Ёлли это было бы позором. Пусть их семьи и именовались великими, внутри союза всегда существовало негласное соперничество.
Клан Ёлли являлся признанным лидером союза.
Клан Моён шёл следом: пусть их мастера и уступали по силе Серебряной Императрице Боевых Искусств, именно представитель их рода — Белый Журавль Без Меча Моён Хён Рак — занимал пост главы Альянса Истинных Небес.
Клан Намгун... Хоть их глава недавно и достиг 7-го ранга, пятьдесят лет назад они потерпели поражение в междоусобной борьбе на Востоке и были вынуждены бежать на Запад. Но и там они оставались лишь в тени хозяев Рутрана — великого клана Аскард, — из-за чего теперь отчаянно пытались вернуться на родину.
Клан Хванбо? У них не то что не было Непревзойдённых мастеров, они не вырастили даже бойцов 7-го ранга. И пусть молодой Дракон-Тиран Хванбо Джин Чхоль подавал большие надежды, прямо сейчас их клан оставался самым слабым звеном союза.
Положение клана Джегаль было двояким. У них тоже не имелось великих мастеров или практиков 7-го ранга, но они славились своими умами. Сам Божественный Военный Стратег, второй человек в Альянсе, происходил из их рода. Однако была одна деталь: стратег принадлежал к побочной ветви. В главной же ветви клана Джегаль не было ни одного выдающегося таланта. В таких условиях им оставалось лишь цепляться за свою спесь... И тут от него требуют встать на колени!
— Наша дуэль будет не на жизнь, а на смерть? — тихо спросил Ён Шик.
— Ну что вы. Достаточно будет просто определить победителя.
— В таком случае я выбираю дуэль.
Чем терпеть унижение на глазах у всех, лучше принять бой и проиграть, сохранив достоинство. Таково было решение Ён Шика.
«Этот Демон Кулака на 7-м ранге. Даже если он пощадит меня, победить мне не под силу...»
Это понимали все присутствующие. Даже если бы небесная кара обрушилась на голову Юри десяток раз, у Ён Шика не было бы ни единого шанса на победу. Но он сознательно выбрал дуэль с предрешённым исходом. Это было его доказательством того, что он ни за что не опустится на колени.
Встав из-за стола, Ён Шик произнёс:
— Я не стану вставать на колени, но приношу свои извинения, Звезда Кулака. У меня не было умысла очернить твоё имя или растоптать твою честь. Впредь я никогда не стану повторять грязные сплетни о тебе.
— Для начала пройдите сюда, — Юри небрежно засучил рукава и встал в самом центре зала.
Находившиеся рядом гости поспешно расступились, освобождая место для поединка.
Постаравшись успокоить дыхание, Ён Шик достал из-за пазухи длинную железную кисть.
— Насколько мне известно... Звезда Кулака, тебе всего двадцать пять лет, но ты уже достиг легендарного 7-го ранга. Мой собственный уровень мастерства уступает твоему, пусть я и посвятил тренировкам всю свою жизнь.
— Я знаю.
— Я не стану просить о пощаде. Я тоже воин, и если ты покажешь мне свою истинную силу, я сочту это за уважение.
— В таком случае я не стану уступать вам право первого удара.
— ...
От такой дерзости у Ён Шика дёрнулась бровь. Он приложил все усилия, чтобы сохранить самообладание, и приготовился к бою.
— Сестра Ха Рён... точнее, глава Тан, будьте нашим судьёй, — Юри пропустил мимо ушей пафосную речь старика и обратился к девушке. — Как только мы подготовимся...
— Начали, — не дав ему договорить, сухо скомандовала Ха Рён.
Столь внезапный сигнал не застал Ён Шика врасплох. Он тут же выставил перед собой железную кисть, но в то же мгновение Юри нанёс удар ногой по его бедру.
Бабах!
Это был самый обычный, незамысловатый пинок, но совершённый с невероятной скоростью и точностью. Ён Шик изо всех сил пытался сосредоточиться и уследить за противником, но осознал, что Юри приблизился вплотную и нанёс удар, лишь когда его бедро пронзила дикая боль.
— Агх! — пронзившая его боль была слишком сильной, чтобы её проигнорировать.
Юри ударил его подъёмом стопы, но по ощущениям это было сравнимо с ударом тяжёлой железной палицей. Нет, пожалуй, даже острее — словно по ноге полоснули бритвой. Казалось, конечность не просто сломалась, а была безжалостно отсечена. Пострадавшее бедро горело огнём, а всё, что было ниже, мгновенно онемело.
Всего от одного удара Ён Шик покачнулся. Ногу пронзило покалывание, словно её поразило парализующим ядом. И всё же он оставался мастером 6-го ранга. Мгновенно направив внутреннюю энергию по каналам, он восстановил равновесие и сделал резкий выпад железной кистью.
Острое перо устремилось точно к жизненно важной точке на теле противника, однако Юри плавным, текучим движением руки перехватил древко кисти. Ён Шик снова сильно покачнулся — удар тыльной стороны ладони Юри начисто сбил траекторию его выпада.
И в то же мгновение, когда старик потерял равновесие, Юри вновь нанёс удар подъёмом стопы по его бедру. Точно в то же самое место, что и в первый раз.
— ...!
На этот раз он сдержал позорный стон. Он стиснул зубы и терпел, но это не уменьшило боли. Онемевшая конечность теперь казалась тяжёлой, словно к ней привязали пудовую гирю.
Ён Шик изо всех сил напряг мышцы, сопротивляясь желанию упасть на колени, и снова замахнулся отведённой назад рукой, пытаясь нанести удар кистью.
Этот выпад должен был положить начало сложной серии движений, но он даже не успел толком начаться. Юри снова небрежно отмахнулся от железного пера. И в незащищённую грудь старика тут же прилетела нога юноши.
Бам! Юри не стал бить со всей силы, а лишь мягко оттолкнул его стопой. Перехвативший дыхание воздух со свистом вырвался из горла старика.
— Кха!.. — сдержать этот стон было невозможно.
Ён Шик, кашляя вопреки собственной воле, попятился назад, отчаянно балансируя.
Но расстояние между ними не увеличилось. Юри делал шаг вперёд на каждый шаг отступления старика.
Лоб Ён Шика покрылся испариной. Этот проклятый Демон Кулака явно мог двигаться намного быстрее, но сознательно сдерживал себя. И это давило на разум старика сильнее любых ударов. Медленная, неотвратимая и прекрасно видимая атака пугает гораздо больше, чем сверхзвуковой выпад, который ты даже не успеваешь заметить.
— Гх... — тело Ён Шика окутал пурпурный защитный покров ци.
Исход дуэли был предрешён. Активация покрова ничего не меняла, ведь разница в силе была столь колоссальна, что поединок должен был завершиться в мгновение ока. Именно поэтому старик изначально не хотел тратить энергию на защиту, но... ему было слишком, невыносимо больно. Прошло всего несколько секунд с начала боя, но его дыхание уже сбилось, а глаза лихорадочно блестели.
Аура сконцентрировалась на самом кончике железного пера. Он снова попытался совершить точечный укол, но выпад вновь захлебнулся, столкнувшись с мягко, но непреклонно давящей ладонью Юри.
— ...
Намгун Джу Вон, позабыв о своём величии главы великого клана, застыл с приоткрытым ртом.
Движения Юри были простыми, но в них не было ни одного лишнего взмаха. Его руки с безупречной точностью пресекали любые попытки атак в зародыше, а ноги — толкающие, бьющие, сбивающие с ног — методично сокрушали Ён Шика.
В глазах Джу Вона это выглядело не как глубокое и сложное боевое искусство, а как чистое, первобытное насилие. Впрочем, разницы между ними почти не было. Ведь боевые искусства — это лишь красиво упакованное первобытное насилие. От этой мысли разум Намгун Джу Вона неожиданно прояснился.
Рождённый в главной ветви и унаследовавший власть в клане Намгун, Джу Вон редко сталкивался с подобным грубым, неотёсанным насилием. Кто бы мог подумать, что он обретёт новое понимание сути боевых искусств, наблюдая за тем, как юноша, годящийся ему в сыновья, устраивает безжалостное избиение старика!
Сейчас было не время для удивления или тревоги. Широко раскрытыми глазами впитывая каждое движение этого избиения, Намгун Джу Вон мысленно передал своим детям:
[Следите внимательно. Не упустите ни единого движения.]
Не считая выступавшей в роли судьи Ха Рён, именно Намгун Джу Вон по своему статусу должен был вмешаться и прекратить это. Однако ему совершенно не хотелось останавливать поединок. Он жаждал увидеть и прочувствовать как можно больше.
Из-за этого Ён Шик чувствовал себя так, словно уже попал в ад. Он отчаянно пытался применить все известные ему приёмы, но ни один из них не принёс результата...
«Его зовут Демоном Кулака, так почему он бьёт только ногами?!»
Поначалу эта мысль вызывала у него горькую обиду, но теперь ему было уже всё равно. Он лишь молил небо, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Его избитые ноги полностью потеряли чувствительность — казалось, к его телу привязали тяжёлые, чужие мешки с песком, которые волочились по полу.
«Почему он не заканчивает?!»
Юри мог завершить этот бой в любую секунду, но упрямо продолжал наносить удары. Его выпады легко пробивали защитный покров ци и врезались в плоть старика, но, что удивительно, кости оставались целы, а внутренние органы не страдали от разрывов. Удары Юри были сосредоточены на одном: методично, безжалостно и упорно причинять как можно больше боли...
Бам! Нанеся очередной удар по левой ноге, которая уже распухла почти вдвое по сравнению со своим обычным размером, Юри перевёл огонь на правую. Тело старика, и без того едва державшееся на ногах, окончательно потеряло опору.
— Гх... — Ён Шик согнулся под таким углом, что назвать это положение «стойкой» было уже невозможно.
Плевать на гордость, терпеть эту муку больше не было сил. В конце концов, он продержался против грозного Демона Кулака 7-го ранга достаточно долго. Свою доблесть он доказал, так что признать поражение сейчас не будет позором.
— Я... Я признаю пор...
Рука Юри, до этого использовавшаяся лишь для защиты, наконец-то устремилась вперёд.
Бум! Расправленная ладонь с силой врезалась в солнечное сплетение старика. Из его рта, вместо слов о капитуляции, вырвался лишь хриплый выдох. И хотя его оборвали на полуслове, все присутствующие отлично поняли, что он пытался сказать.
Налитыми кровью глазами наблюдавшие за мучениями своего лидера члены клана Джегаль умоляюще уставились на Ха Рён. Однако та полностью проигнорировала их взгляды, спокойно жуя пирожное. Натолкнувшись на такое хладнокровие, люди из клана Джегаль перевели взоры на лидеров великих семейств, и в особенности на Намгун Джу Вона.
— ...
Намгун Джу Вон притворился, что ничего не замечает, не сводя глаз с Юри.
Избиение продолжалось. Юри вовсе не собирался щадить уже покалеченную левую ногу старика. Стоило Ён Шику завалиться влево, как пинок под левое бедро возвращал его тело в вертикальное положение. Если он качался вправо — пинок под правое бедро выравнивал его снова. Стоило его коленям подогнуться, как Юри мгновенно хватал его за шиворот, пояс или рукав, насильно заставляя стоять. Если он падал вперёд — Юри лёгким толчком отправлял его обратно. Он не давал ему даже возможности сдаться: стоило старику приоткрыть рот, чтобы признать поражение, как точный тычок ладонью в солнечное сплетение выбивал из него воздух.
«Сколько времени прошло?..»
Он потерял счёт минутам. Упасть не получалось, а к адской боли невозможно было привыкнуть. Ён Шика сковал дикий ужас: ему казалось, что это избиение — нет, эта пытка — будет длиться вечно. И тогда он принял решение.
— Кх-х-х...
Из его рта выступила пена, а глаза закатились. Он столь демонстративно притворился, что лишился чувств, что Юри, решив соблюсти хотя бы видимость приличий, не стал бить лежачего.
— Глава Джегаль?
Рухнувший на пол Ён Шик не проронил ни звука. Юри молча смотрел на него сверху вниз. Пена на губах улеглась, а закатившиеся веки старика едва заметно подрагивали.
— Глава Джегаль? — снова позвал Юри, но ответа не последовало.
Юри пожал плечами и огляделся. Все присутствующие стояли с потерянным видом. Ён Шик, возможно, считал свою игру гениальной, но в зале не было ни одного человека, который бы не понял, что старик просто притворяется мёртвым...
— ...
Юри мельком взглянул на Ха Рён. Проглотив остатки пирожного, она аккуратно промокнула губы платком и объявила:
— Победу одержал Демон Кулака Юри.
— Какой ещё Демон?
— Ты самый настоящий Демон.
— Я Звезда Кулака.
Не успели они продолжить спор, как к Ён Шику подбежали его родственники и поспешно подняли его на ноги. Они уставились на Юри с нескрываемой ненавистью, но юноша даже не отвёл взгляда. Напротив, он сам смерил их столь тяжёлым взором, что люди из клана Джегаль один за другим поспешно опустили глаза.
— Извинения я выслушаю в следующий раз.
У Ён Шика, которого уносили на руках, мелко задрожали плечи, но никто не стал заострять на этом внимание.
— Ох... — люди из клана Джегаль покинули зал, даже не попрощавшись.
Намгун Джу Вон, всё ещё находившийся под глубоким впечатлением от увиденного боя, покачал головой:
— Как же это... хм... назвать?..
— На этом собрание, пожалуй, стоит завершить, — произнёс Сон Ун из клана Ёлли, изо всех сил сдерживая смех.
Главы кланов Моён и Хванбо согласно закивали. Намгун Джу Вон тоже понимал, что продолжать встречу в такой обстановке бессмысленно, но...
— И всё же... раз уж мы собрались, почему бы нам не пообедать вместе?
Если говорить начистоту, он хотел пообедать именно с Юри. Шансы были ничтожно малы, но Намгун Джу Вон всё ещё не терял надежды дать Юри свою фамилию. И после увиденного боя это желание стало лишь сильнее.
«Он гораздо ближе к званию Непревзойдённого мастера, чем я, и через десять лет вполне сможет претендовать на звание сильнейшего в мире...»
Если Звезда Кулака станет Юри из клана Намгун, их семья на многие десятилетия закрепит за собой статус величайшего воинского рода на континенте. Джу Вон с мольбой во взгляде посмотрел на юношу.
— Мы поедим отдельно, — Ха Рён, которая ещё недавно ворчала по поводу еды, резко поднялась со своего места и схватила Юри за запястье. — Благодарим за приглашение в столь чудесный день. Наш клан Тан и впредь будет следовать идеалам справедливости Праведного пути и делать всё возможное для общего блага. На этом всё, прощайте.
Выпалив это на одном дыхании, она потащила Юри за собой к выходу. Поспешно вскочивший Тан Му Сок принялся отвешивать поклоны лидерам великих кланов и остальным гостям:
— Пожалуйста, поддержите наш клан Тан на его новом пути!
С этими словами он поспешил за Ха Рён. За ним, пошатываясь, последовала Тан Со У и немногочисленные слуги их семьи.
— ...
Намгун Джу Вон растерянным взглядом провожал удаляющуюся делегацию клана Тан и Юри, которого Ха Рён крепко держала за руку.
— Значит, не Юри из клана Намгун, а Юри из клана Тан...
Из его груди вырвался долгий, полный разочарования вздох.

Комментарии

Загрузка...