— Глава клана Западных Ворот, я слышал, ваш старший сын недавно достиг 5-го ранга? Ему ведь ещё нет и тридцати, верно? Ха-ха, в вашей семье родился настоящий дракон.
— Ха-ха, но ведь и второй сын главы клана Ясного Света, о котором вы говорите, уже достиг 4-го ранга, разве не так?
— Мой младший, кажется, больше тяготеет к магии, нежели к боевым искусствам. Я не стал противиться его желанию и пригласил мага с Запада в качестве домашнего учителя… И хм, говорят, у него врождённый талант.
— О, разве это не радостное событие? В любом случае, наследником станет старший сын, так почему бы младшему не развивать свой дар в одной из западных магических башен?
— Я тоже думаю, что это пойдёт на пользу будущему нашего рода. Пусть наш клан Белых изначально и является воинским, я не хочу упрямо цепляться за одни лишь боевые искусства и ограничивать возможности подрастающего поколения.
— Ха-ха! Глава клана Белых, вы воистину мудрый человек. Раз уж зашёл об этом разговор, у одного моего родственника…
В банкетном зале вовсю шёл обмен любезностями.
Ха Рён всё это было совершенно неинтересно, поэтому она сидела в самом дальнем углу просторного зала и молча потягивала вино.
— Глава, разве вам не стоит пойти и поговорить с кем-нибудь?
К её удивлению, заговорила Тан Со У. Сидя в развязной позе, она одной рукой подлила вина в пиалу Ха Рён и продолжила:
— Как вы и хотели, наш великий и благородный клан Тан наконец-то признали сторонником Праведного пути, и мы получили право занять хотя бы последнее место на этом собрании. Всё это — ваша заслуга, так почему бы не пойти и не заявить о себе с достоинством…
— Плевать мне, племяшка.
Принимая вино, Ха Рён прищурилась и смерила Тан Со У холодным взглядом.
— Стоило мне ненадолго оставить клан, как твои манеры совсем испортились.
После этих тихо сказанных слов Тан Со У мгновенно выпрямилась и схватила кувшин обеими руками.
Готовая сорваться с языка ругань застряла у неё в горле, но на лице Тан Со У тут же нарисовалась заискивающая улыбка.
— Мы так давно не виделись, что я невольно вспомнила старые времена и позволила себе лишнего.
— Надо же. Значит, воспоминания о прошлом со мной греют твою душу, племяшка Со У?
— …
— А вот у меня при воспоминании о тех днях кровь в жилах закипает.
— Ну… Ну что вы такое говорите! Пока вас не было, я делала всё возможное на благо нашего клана! — Тан Со У тут же заговорила сладким голосом, пытаясь подмазаться.
И это не было чистой ложью. После «того самого дня» боевая мощь клана Тан сократилась более чем вдвое.
Сильнейший мастер клана, Тёмный Король, погиб, а старший сын Тан Со Пэк, скрывавший свою преданность Злому богу, бесследно исчез. Множество искусных бойцов клана Тан и Врат Убийств нашли свою смерть.
И это ещё не всё. Клан Тан веками жил убийствами. А Врата Убийств были организацией, собиравшей сирот и обездоленных со всего света, чтобы обучать их искусству бесшумной смерти.
Внезапный переход на Праведный путь и закрытие Врат Убийств означали полное отречение от всего их прошлого. Неудивительно, что многие, кто не желал или не мог приспособиться к новой жизни, просто покинули клан.
Уходили не только люди. Поскольку все невыполненные заказы Врат Убийств пришлось аннулировать в одностороннем порядке, львиная доля накопленных кланом богатств ушла на выплату неустоек.
В итоге у них остались лишь земли и усадьба по ту сторону Леса Скрытой Долины. Но и они не представляли особой ценности.
В прежние времена эти глухие, заброшенные места идеально подходили для того, чтобы прятать логово убийц. Но теперь, когда они встали на праведный путь, дурная слава этих земель лишь мешала вести дела.
Вековые традиции клана Тан? Останься они на Чёрном пути, это имело бы вес. Но после перехода на сторону праведников их былая слава превратилась в пустой звук.
И то, что в этот тяжёлый год увядающий клан смог удержаться на плаву, было заслугой лишь тех немногих, в чьих жилах текла кровь рода Тан, и преданных убийц, отказавшихся покинуть господ.
Важную роль в сохранении клана сыграли Тан Со У и её брат Тан Со Джин. Пусть Ха Рён и была законной наследницей по крови, большинство членов семьи всё ещё не признавали её авторитет.
И их можно было понять. Рождённая вне брака, она долгие годы подвергалась гонениям и скиталась за пределами семьи. К тому же, в глазах многих, именно она стала причиной заката их клана.
Тан Со У думала точно так же, но не смела даже помыслить о бунте, а потому послушно делала всё возможное для поддержания хозяйства.
— Иного от тебя и не требовалось, — холодно отозвалась Ха Рён.
На самом деле ей было всё равно. Хоть она и объявила себя главой клана, судьба семьи её мало заботила.
Будь она действительно предана идее возрождения рода Тан, она бы не бросила дела на Тан Му Сока и не уехала бы прочь.
— Племяшка, ты можешь лебезить передо мной лишь потому, что вовремя склонила голову и решила остаться в клане.
Ха Рён перевела на неё взгляд. Из-под густых ресниц в глубине её тёмных зрачков тускло блеснул болотный зелёный огонёк.
От одного этого взгляда у Тан Со У перехватило дыхание, а сердце болезнечно сжалось.
— Если бы вы с Тан Со Джином решили сбежать после тех событий, я бы прикончила вас обоих без малейших колебаний.
— Ы-ы…
— Сама подумай. Разве твоих прошлых «заслуг», о которых ты так легко вспоминаешь, недостаточно для того, чтобы я лишила тебя жизни?
И это не было плодом её воображения. Тан Со У покрылась холодным потом. Её подавляла не просто аура силы — она чувствовала реальное отравление.
Сердце ныло, к горлу подкатывала тошнота, а перед глазами всё плыло. Кровь в её жилах словно превращалась в яд…
— Г-глава, умоляю, пощадите её, — заметив неладное, Тан Му Сок поспешно склонился в поклоне.
Лишь после этого Ха Рён неохотно кивнула и развеяла Яд Воплощения Воли, которым незаметно отравила племянницу.
— Кха… кха… — Тан Со У судорожно хватала ртом воздух, низко опустив голову.
Ха Рён со скучающим видом подняла пиалу и огляделась.
Почти все взгляды в зале теперь были прикованы к их столу. И, разумеется, дружелюбием от них не веяло.
Прошёл всего год с тех пор, как они объявили о переходе на сторону праведников. А дурную славу клан Тан и Врата Убийств копили веками.
— Не умеют вести себя на людях…
— Сразу видно бандитское отродье.
— Сложно понять, о чём думала Серебряная Императрица Боевых Искусств, когда пригрела их.
— Да и решение главы Альянса тоже вызывает вопросы. Зачем вообще принимать в Альянс Истинных Небес тех, от кого в любой момент можно ждать удара в спину?..
Хотя гости и пытались говорить вполголоса, Ха Рён отчётливо слышала каждое их слово.
— Вы сейчас выражаете недовольство решением нашего клана? — Сон Ун из клана Ёлли, сидевший во главе стола, гневно прикрикнул на шептавшихся.
Клан Ёлли считался сильнейшим среди Пяти Великих Кланов. И стоило его главе выказать гнев, как большинство присутствующих тут же прикусили языки.
— Глава Ёлли, не стоит повышать голос в такой праздничный день, — раздался мягкий, примиряющий голос Ён Шика из клана Джегаль. Смакуя аромат вина, он с тонкой улыбкой продолжил: — К тому же… я полагаю, что опасения уважаемых гостей вполне обоснованны.
Сон Ун из клана Ёлли нахмурился, но сдерживал гнев. Клан Джегаль обладал равным с ними весом.
Кланы Моён, Намгун, Хванбо, Джегаль и Ёлли веками держались вместе, оберегая свой союз.
И пусть сейчас, благодаря Серебряной Императрице Боевых Искусств, клан Ёлли считался сильнейшим, влияние и величие кланов со временем всегда менялись.
— И почему же вы так думаете? — Сон Ун из клана Ёлли попытался говорить спокойнее, решив выслушать его доводы.
— Разве не благодаря вашему покровительству клан Тан был принят в Альянс Истинных Небес и приглашён на эту встречу?
— Что за вздор! — сдержанный гнев Сон Уна вспыхнул с новой силой. — Моя многоуважаемая тётушка, Серебряная Императрица Боевых Искусств, и вправду благоволит нынешней главе клана Тан. Но наш клан Ёлли не приложил ни единого усилия, чтобы помочь им получить признание!
— В таком случае, как клан Тан, не имеющий на то никаких прав, оказался здесь?
— Ну…
— Вам прекрасно известно, глава Ёлли, что здесь собираются лишь те благородные дома, которые защищают идеалы справедливости Праведного пути. Но я сомневаюсь, что в сердцах людей из клана Тан есть хоть капля этой доблести.
Ён Шик из клана Джегаль перевёл взгляд на Ха Рён. Она сидела рядом со всё ещё тяжело дышащей Тан Со У и равнодушно, даже не повернув головы, смотрела на него.
— В прошлом наш клан совершал ошибки, зарабатывая на жизнь убийствами. Но наше намерение следовать праведному пути абсолютно искренне, — вместо безмолвной Ха Рён заговорил Тан Му Сок. — Мы закрыли Врата Убийств. Теперь наш основной доход — охрана и сопровождение. К тому же мы отправляем наших людей в разные регионы для совершения добрых дел…
— И эти люди — те самые наёмные убийцы, что ещё пару лет назад скрывали лица под масками?
— Это… действительно так.
— Убийцы, годами лишавшие людей жизни за деньги, теперь творят добро? Какая нелепая шутка. Позволь спросить, заместитель главы, твоё прозвище… Сто Добрых Дел в День?
— Да…
— Пытаешься искупить грехи прошлого и начать с чистого листа? Твоё лицемерие заслуживает похвалы, но для меня ты навсегда останешься не благодетелем, а безжалостным Летучим Убийцей.
— Я знаю, что прошлое не стереть… Но я не считаю свои поступки лицемерием!
— Ха-ха, даже если твоё прозвище заслужено честно, можешь ли ты поручиться за остальных? Большинство твоих подчинённых творят добро лишь потому, что им приказали.
— И что с того? — наконец заговорила Ха Рён. — Даже если они делают это по принуждению, их добрые поступки не перестают приносить пользу людям.
— Но от них в любой момент можно ждать предательства, и это внушает опасения.
— Похоже, вам просто не даёт покоя наше присутствие здесь, глава Джегаль. Поверьте, мне тоже не доставляет удовольствия сидеть с вами за одним столом.
Ей претило абсолютно всё. Она уже начинала жалеть, что вообще ввязалась в это и объявила себя главой клана.
Если подумать, во всём был виноват Юри.
Ведь именно она тогда выхватила уникальный кинжал Мугин из рук лишившейся чувств Тан Со У и провозгласила себя главой.
Сейчас, оглядываясь назад, она понимала: то решение было принято на эмоциях после всего пережитого. Но главным толчком послужило то, что в тот момент перед ней стоял Юри.
Проще говоря, ей хотелось покрасоваться перед ним. Не стой он тогда рядом с глупым видом, она бы ни за что не взвалила на себя эту обузу.
«Обещал ведь взять ответственность, а сам где-то шляется, ничтожество».
Юри никогда не давал таких обещаний, но Ха Рён сама истолковала его слова подобным образом.
В конце концов, её отец, предыдущий Король Ядов, просил Юри позаботиться о дочери, и тот согласился. Разве это не означает взять ответственность?
— Успокойтесь, прошу вас, — подал голос Намгун Джу Вон, до этого молча наблюдавший за спором.
В отсутствие Серебряной Императрицы Боевых Искусств глава клана Намгун, Владыка Меча Синих Небес, оставался здесь самым сильным и уважаемым мастером.
— В словах главы Джегаль есть доля истины, обида главы Ёлли тоже вполне понятна, как и доводы главы Тан.
Встав со своего места, Намгун Джу Вон продолжил:
— У каждого своя правда, и прийти к согласию прямо сейчас будет крайне непросто. Да в этом и нет острой необходимости. Давайте сегодня просто познакомимся, а в будущем постепенно узнаем друг друга получше.
— Золотые слова, брат Намгун.
Хотя это было лишь вежливой попыткой замять неприятный разговор, могучий глава клана Хванбо тут же согласно закивал. Глава клана Моён, тоже не желавший ввязываться в бессмысленные споры, поспешил согласиться.
— Давайте так и поступим, глава, — обливаясь холодным потом, прошептал Тан Му Сок на ухо Ха Рён.
В отличие от неё, свободно путешествовавшей по миру, он всецело посвятил себя заботам о клане. И сегодня он чувствовал, что все его усилия наконец-то вознаграждены.
Он знал, что приём будет холодным, а обвинения — резкими. Но всё это нужно пережить ради будущего клана в рядах праведников. Нельзя допустить, чтобы всё пошло прахом. Лицо Тан Му Сока выражало мольбу, в то время как Ха Рён оставалась безучастной.
— Когда уже подадут еду? — проворчала она, со стуком ставя пиалу.
Ей не было дела до Тан Со У, но она ценила труды Тан Му Сока. И ради него решила пока сдержаться.
Но на этом её терпение подходило к концу. Всё происходящее продолжало её раздражать, а косые взгляды вызывали лишь злость.
Времена, когда она путешествовала вместе с Юри и Эстором, теперь казались далёким прошлым. Как бы банально это ни звучало, но тогда ей было хорошо. Без всяких обязательств и титулов, она жила так, как ей хотелось.
«Неужели мы так жили?»
Она на мгновение задумалась, но пришла к выводу, что, по крайней мере, ей не приходилось выслушивать эти бредни. Сдерживая вздох, Ха Рён подпёрла подбородок рукой.
— Раз уж глава Намгун просит об этом, я не стану больше поднимать эту тему… — кашлянув, произнёс Ён Шик из клана Джегаль. — Но мой клан Джегаль будет пристально следить за каждым вашим шагом.
— Не стоит быть столь строгим к главе Тан. Пусть она и родилась в этой семье, большую часть жизни она провела за её пределами, — мягко заметил Намгун Джу Вон.
— Но ведь она состояла во Вратах Убийственного Щита — такой же организации наёмных убийц.
— Врата Убийственного Щита сильно отличаются от обычных банд. К тому же до недавнего времени её знали как одну из Трёх Героев…
— Ха-ха, глава Намгун, какой смысл сейчас вспоминать этот титул? Единственный, кто совершает по-настоящему благородные поступки, — это Дракон Меча.
Ён Шик из клана Джегаль пренебрежительно усмехнулся:
— Оставим главу Тан в стороне. Но что вы скажете о Драконе Облаков… точнее, о Демоне Кулака, который примкнул к Демоническому Культу и заслужил доверие Небесного Демона?
— Хм… Но ведь именно он одолел Трёхглазого Монстра и Мастера Дао Призрачных Глаз. Ликвидация двоих из Семи Зол — выдающееся достижение…
— Ха-ха! Демонический Культ не просто закрыл на это глаза, они демонстративно нарекли его Демоном Кулака и оставили место в Семи Злах вакантным. Это была спланированная казнь, устроенная самим Культом, а Демон Кулака выступил лишь в роли палача.
«А-а. Может, просто прибить его на месте?»
В глубине глаз Ха Рён снова вспыхнул опасный зелёный свет. Она не думала о последствиях. Мелочный трёп Ён Шика из клана Джегаль окончательно переполнил чашу её терпения, и раздражение переросло в чистую жажду убийства.
— Молю вас… глава… — почувствовав изменение в её ауре, взмолился Тан Му Сок.
— Мы не знаем, где он сейчас и чем занимается, поэтому Демон Кулака представляет огромную угрозу. Возможно, его появление — часть секретного плана Культа. Присутствуй сегодня здесь глава Альянса, я бы лично настоял на установлении слежки за ним…
Едва Ха Рён, потеряв всякое терпение, приготовилась сделать жест пальцами, как двери банкетного зала с грохотом распахнулись.
— …?
Все присутствующие, включая сидевших во главе стола лидеров пяти кланов, в недоумении уставились на вход. Никто не просил разрешения войти.
В дверном проёме стояли растерянные Намгун Ён Би и Намгун Джин в сопровождении слуг своего клана.
— Вы… кто такой? — Намгун Джу Вон отлично знал каждого своего слугу в лицо, поэтому обратился к незнакомцу, бесцеремонно распахнувшему дверь.
Мужчина.
Юри проигнорировал вопрос Намгун Джу Вона. Какое-то время он пристально смотрел на Ён Шика из клана Джегаль, а затем резко повернулся к Ха Рён.
— …?
Ха Рён удивлённо моргнула.
«Где я видела это лицо?»
Никто в зале не узнал вошедшего, но Ха Рён лицо показалось смутно знакомым. Спустя мгновение она вздрогнула и резко поднялась со своего места:
— Алая Линия?
— Кхм. — Юри не ожидал, что она узнает его так быстро. Неловко кашлянув, он коснулся своего лица.
— Ох!.. — Хванбо Джин Чхоль и Ёлли Ын Ха, до этого тихо сидевшие в стороне, в изумлении уставились на него.
Намгун Джу Вон, знавший Юри лично, тоже вскочил на ноги с округлившимися от удивления глазами.
Наслаждаясь произведённым эффектом, Юри неторопливо направился к Ха Рён. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как она сама сорвалась с места и бросилась к нему.
Размашистая пощёчина со свистом пролетела в волоске от его лица.
— Эй, ты чего творишь? — Юри увернулся от следующего удара. На этот раз он среагировал мгновенно, так что пальцы девушки даже не задели его волос. Ха Рён сердито нахмурилась.
— Дай мне врезать тебе хотя бы раз.
Юри совершенно не понимал причин её гнева, но всё же передал мысленно:
[Я разрешу тебе ударить меня… но давай позже.]
Ему очень не хотелось получать пощёчину на глазах у всех сразу после своего эффектного появления под маскировкой.
[Зачем использовать мысленную передачу?]
[…]
[Ты сам пообещал, что получишь позже.]
Ха Рён опустила руку и, круто развернувшись, направилась обратно к своему столу.
Идя быстрым шагом, она изо всех сил сдерживала улыбку, заметив, что Юри покорно следует за ней по пятам.
Юри окинул взглядом зал. Он ещё снаружи догадывался об этом, но Серебряной Императрицы Боевых Искусств нигде не было видно.
[А где Серебряная Императрица Боевых Искусств?]
[Она решила не приходить. Сказала, что её присутствие на собрании кланов лишь умалит авторитет нынешнего главы Ёлли из-за разницы в положении.]
[Хм-м…]
Значит, сильнейшим человеком в этом зале прямо сейчас является…
Юри не стал скрывать наползавшую на лицо улыбку.
Ён Шик из клана Джегаль стоял с открытым ртом, растерянно оглядываясь по сторонам. Вокруг поднялся шёпот, и то и дело доносились слова «Демон Кулака».
Хотя он видел Юри впервые, он быстро сориентировался и попытался вернуть лицу уверенный вид.
— Какая дерзость! Как вы смеете врываться сюда без приглашения? Демон…
— Возможно, некоторые из вас уже знают меня, — безжалостно перебил его Юри. — Меня зовут Юри. Моим прежним прозвищем было Дракон Облаков, но теперь моё имя — Звезда Кулака.
Губы Ён Шика из клана Джегаль дрогнули от злости.
— Я прекрасно понимаю, что моё появление выглядит бесцеремонно. Но до меня ещё снаружи донеслись ваши речи, и они оказались столь омерзительны, что я просто не мог пройти мимо.
— Омерзительны? — процедил Ён Шик. — И какие же слова вам не понравились?
— Да вот эти самые. — Юри указал указательными пальцами обеих рук прямо на него. — Ваши, глава Джегаль. Чьи же ещё?
— Мои… мои слова показались тебе омерзительными?
— Клан Джегаль — это ведь не захудалое семейство из глухой провинции. Так почему же вы верите каждым грязным сплетням, что распускает глупая толпа?
— Ты понимаешь, что прямо сейчас оскорбляешь главу великого рода?
— А вы понимаете, что оскорбили меня первым?
— Ха! В таком случае попробуй опровергнуть мои слова! Если ты чист, почему Демонический Культ не преследует тебя после убийства двоих из Семи Зол? И почему последнее место в Семёрке до сих пор пустует?
— Трёхглазый Монстр и Мастер Дао Призрачных Глаз пытались сбежать из Культа и пали от моей руки. С чего бы Культу защищать предателей? Что же касается пустующего места в Семи Злах… Что ж, скажу вам честно. Асура Смешанных Небес, второй человек в Демоническом Культе, лично приходил ко мне и умолял занять это место.
Конечно, Асура Смешанных Небес не умолял его, но его здесь всё равно не было, чтобы возразить.
— Но я отказался, поскольку моя цель — войти в число Непревзойдённых мастеров, а не быть частью какой-то там Семёрки. Видимо, Асура Смешанных Небес никак не может смириться с моим отказом, вот и держит это место свободным.
— Что за нелепый вздор…
Ён Шик из клана Джегаль брезгливо покачал головой, но вдруг замер и судорожно сжал кулаки. По залу прокатилась мощнейшая волна давления, отчего его тело мгновенно покрылось мурашками.
— Раз уж я, непосредственный участник событий, заявляю об этом, с чего бы моим словам быть вздором? Но если вы всё ещё сомневаетесь, можете сделать то, о чём говорили минуту назад.
— Сделать… что?
— Вы ведь грозились лично потребовать от главы Альянса установить за мной слежку? Главе Альянса сейчас не до этого, но я стою прямо перед вами. Почему бы вам самому не схватить меня и не отвести к нему?
«Ну же, разозлись. Давай, покажи свой гнев», — мысленно умолял Юри.
— …
Однако Ён Шик из клана Джегаль не поддался на провокацию. Сделав глубокий вдох, он постарался взять себя в руки и ответил:
— Схватить тебя? В этом нет нужды. Если твоя совесть чиста, ты сам пойдёшь со мной к главе Альянса и докажешь свою невиновность.
Старик оказался на редкость изворотливым. Немного подумав, Юри произнёс:
— Хорошо, я согласен. Но перед этим вам придётся ответить за оскорбление, которое вы мне нанесли.
— И как же я тебя оскорбил?
— Как я уже сказал, вы распускали беспочвенные грязные слухи в присутствии стольких свидетелей. Этим вы нанесли непоправимый вред моей репутации.
Он решил изменить тактику. В конце концов, зачем заставлять злиться противника?
«Я могу просто разозлиться сам».
Ему очень не понравилось то, как старик общался с Ха Рён, да и это проклятое прозвище «Демон Кулака» уже сидело у него в печёнках.
— У вас есть два пути, глава Джегаль, — Юри угрожающе понизил голос. — Сразиться со мной прямо сейчас или упасть на колени и молить о прощении.

Комментарии

Загрузка...