Нынешний Владыка, Ви Джин Хва — это человек, который в прошлом безжалостно сокрушил предыдущего главу Культа, Владыку Демонов, Покоряющего Небеса. Тот был невероятно могущественным воином, признанным сильнейшим поднебесной, и лелеял амбиции водрузить знамя Демонического Культа над всем континентом.
Его боевое мастерство, а точнее, божественная мощь заставили замолчать всех недовольных. Нынешний Владыка является неоспоримо сильнейшим мастером современности и человеком, ближе всех подошедшим к уровню истинного мифа.
И вот, впервые за сорок лет с момента своего воцарения, этот великий правитель объявил об уходе в уединённую медитацию.
И хотя раньше он практически никогда не покидал Павильон Вознесения в Зале Божественного Демона, официальное заявление об «уединении» породило в умах последователей Демонического Культа бесчисленное множество догадок.
«Наконец-то Владыка готовится взойти по ступеням божественности!»
Какая ещё могла быть причина у абсолютного мастера, пребывающего на самой вершине силы, уходить в уединённую медитацию? Было очевидно: пришло время преодолеть стену, перед которой он стоял долгие годы, и подняться на невиданную прежде высоту.
Поэтому внезапное объявление об уединении превратило весь город в единую праздничную площадь.
Множество лавок бесплатно раздавали еду и алкоголь всем желающим, а по улицам с сияющими улыбками на лицах маршировали праздничные процессии последователей Культа.
Каждый день ровно в полдень, когда солнце достигало зенита, жители города выходили на улицы, преклоняли колени и совершали глубокий поклон в сторону Дворца Красной Крови.
Но среди этого всеобщего ликования были те, кому было вовсе не до смеха.
Прежде всего — Чёрному Демону. Несмотря на то, что весь город предавался пьяному веселью, она по-прежнему не могла пригубить ни единой капли алкоголя.
У неё не получалось выпить даже тайно под покровом ночи или выкроить хоть малейшую свободную минутку. Демоница Ракшаса безукоризненно исполняла приказ Владыки.
С тех пор как ей поручили надзор, Демоница Ракшаса даже поселилась в одной комнате с Чёрным Демоном...
Асура Смешанных Небес Пэ Джи Тэ также не разделял всеобщего радости.
У него и без того голова раскалывалась от кучи забот, а тут ещё и новость об уединении. Большинство последователей ликовали, предвкушая великое вознесение своего правителя, но Пэ Джи Тэ не мог отделаться от тревожных мыслей.
«О чём вообще думает Владыка?..»
Попытки разгадать намерения правителя отнимали кучу сил, но была и другая, куда более серьёзная головная боль.
— Звезда Кулака... — тихо вздохнул Пэ Джи Тэ, стоя на верхнем этаже Павильона Скрытых Теней и глядя на улицу.
Даже при свете дня по дорогам тянулись толпы пьяных последователей Культа, распевающих хвалебные песни во славу своего правителя.
Среди праздничных слухов то и дело всплывали разговоры о Драконе Облаков... а точнее, о новоиспечённой Звезде Кулака.
Шептались, будто сам Гом Ён в поединке против этого юного выскочки был вынужден прибегнуть к Разрезу Времени и Пространства.
«А ведь прошёл всего какой-то месяц».
Пэ Джи Тэ прекрасно помнил его, когда тот только покинул Павильон Вознесения, и когда сам видел его в Зале Десяти Тысяч Золотых.
Он всегда считал, что в поднебесной больше никогда не появится гений, равный по силе их правителю. Но Звезда Кулака, представший перед ним в Зале Десяти Тысяч Золотых, был настолько великолепным, что закрадывалась безумная мысль: однажды этот юноша сможет созерцать те же вершины, что и сам Владыка.
«Но этот рост... он слишком стремителен».
И дело здесь было далеко не только в природном даре.
«Всё дело в окружении...»
Мало того что он регулярно посещал Павильон Вознесения и перенимал наставления лично от Владыки, так еще и Семь Зол Культа практически превратилась в его личных учителей.
Конечно, Владыка не отдавал подобного приказа. Просто великие мастера, десятилетиями не знавшие достойного вызова, проявили непреодолимое любопытство к овеянному слухами юному гению.
Но само это любопытство возникло лишь потому, что Владыка осыпал юношу невиданной щедростью. То, что юноша, бывший некогда Драконом, превратился в сияющую высоко в небесах Звезду Кулака — тоже часть замысла правителя.
И от этого становилось лишь более неспокойно. Звезда Кулака никак не мог быть сыном Владыки. И делать его преемником правитель тоже не планировал.
Неужели Владыка просто увлёкся необычайно одарённым юношей? Но какую выгоду преследует правитель, проявляя подобную благосклонность?
Сейчас среди всех Семи Зол Пэ Джи Тэ оставался единственным, с кем Звезда Кулака ещё не успел скрестить оружие.
Этот наглец стабильно раз в неделю бросал вызов одному из мастеров Семи Зол, а значит, уже через несколько дней вызов прилетит и самому Пэ Джи Тэ.
«Стоит ли мне принимать его?»
Внутренними делами Культа заправлял Тёмный Канцлер, возглавлявший Внутренний зал, но его личное боевое мастерство уступало силе Семи Зол. В мире, где правит закон силы, вторым человеком после Владыки по праву считался именно Пэ Джи Тэ.
Пусть он и был старейшим среди Семи Зол, боевые искусства не растут бесконечно лишь от того, что ты практикуешь их дольше других.
Пэ Джи Тэ являлся вторым по силе мастером в Культе, но его превосходство над Демоницей Ракшасой и Гом Ёном, вместе с которыми он составлял Тройку Сильнейших Культа, не было подавляющим.
И если ему придётся сойтись в бою с этим взмывшим выше драконов юношей, ему придётся подойти к поединку со всей серьёзностью, пусть даже это будет простой спарринг. Поражение исключено, но лёгкой прогулки точно не предвидится. А отсутствие смертельной угрозы лишь усложняло задачу...
— Как же всё непросто... — вновь вздохнул Пэ Джи Тэ.
Честно говоря, драться с ним ему совершенно не хотелось. Юный Звезда Кулака определëнно почерпнёт пользу из боя с великим мастером, но сам Пэ Джи Тэ не получит от этой встречи ровным счётом ничего.
Этот поединок он обязан был выиграть без всяких оговорок. Но в зависимости от хода сражения он мог серьёзно уронить своё достоинство. И вероятность такого исхода была крайне высока.
С другой стороны, отклонить вызов тоже было нельзя. Ведь остальные шесть мастеров из Семи Зол без колебаний приняли вызовы юноши.
Провести поединок без свидетелей? Сама попытка скрыть бой за закрытыми дверями уже нанесла бы урон его авторитету.
Для второго человека в Культе репутация была важнее жизни. Скоро Владыка уйдёт в затворничество, и Пэ Джи Тэ придётся взять на себя бразды правления в качестве регента. И оказаться в столь шатком положении прямо накануне этого назначения...
— ...
Регент.
Пэ Джи Тэ медленно прикрыл глаза.
Было было ложью сказать, что он никогда не грезил о троне Владыки Культа и имени Небесного Демона.
Он тоже страстно жаждал вознесения, представлял, как правит сотнями тысяч последователей Культа, и мечтал стать истинным Небесным Демоном, способным бросить вызов самим богам.
Но от этой мечты ему пришлось отказаться давным-давно.
Потерпев сокрушительное поражение от предыдущего Владыки Демонов, он стал лишь Асурой Смешанных Небес из Семи Зол. Тогда он поклялся себе, что однажды достигнет новых вершин силы, вновь бросит вызов Покоряющему Небеса и отберёт у него трон.
Но этой клятве не суждено было сбыться.
Преемник увядающего, влачившего жалкое существование скрытого демонического рода. Кровавый Демон, решивший самолично поставить точку в многовековой истории своего клана, убил Владыку Демонов, Покоряющего Небеса на глазах у Пэ Джи Тэ.
Поражение от Владыки Демонов всё ещё оставляло надежду на реванш в будущем. Но в случае с нынешним Владыкой... Пэ Джи Тэ даже помыслить не смел о том, чтобы бросить ему вызов.
Боевая мощь правителя повергла всех присутствовавших тогда мастеров Семи Зол в глубочайшее отчаяние, навсегда лишив их надежды побороться за трон.
Владыка, Небесный Демон, Абсолют.
Эти титулы стали для них недосягаемыми.
«Когда Владыка уйдёт в затворничество... я смогу, пусть и ненадолго, прикоснуться к власти, которая мне не принадлежит. Я займу трон, от которого когда-то был вынужден отказаться...»
Осознание того, что в глубине его души вновь зашевелилось давно похороненное тщеславие, не приносило ему радости.
— Отец... — раздался робкий голос из-за двери, прерывая его безрадостные размышления.
— Войди.
В комнату, неловко втянув плечи, проскользнул Чёрный Дракон Пэ Джин Мён.
При виде сына Пэ Джи Тэ почувствовал укол глухого раздражения.
«Я сам не сумел стать Небесным Демоном. И поддавшись этому отчаянию, слишком поздно обзавёлся сыном».
Он тешил себя надеждой: «Пусть я сам не смог достичь вершины, возможно, мой сын сумеет...»
Говорят, у тигра не может родиться собака, но талант его позднего сына в лучшем случае заслуживал звания обычного дарования.
«Наверное, потому что сам я никогда не был настоящим тигром...»
Асура Смешанных Небес перепробовал множество способов преодолеть барьер отчаяния перед силой Владыки. Среди прочего он использовал редчайшие эликсиры, созданные из тел одержимых.
Но это мало чем помогло. Его собственный уровень силы был слишком высок, чтобы обычные эликсиры помогли преодолеть стену.
Тем не менее эти зелья не были полностью бесполезными. Снадобья, искусственно дарующие талант, приносили максимальный эффект, если давать их в раннем детстве.
Он безраздельно осыпал сына редчайшими эликсирами, заставлял учить божественные боевые искусства и абсолютные техники, тренируя его с самых пелёнок... Но его сын так и не смог занять место Малого Главы.
Этот вожделенный статус достался полуживой девчонке из городских трущоб. А его сын, в которого было вложено столько сил и средств, так и остался всего лишь Чёрным Драконом.
«Ничтожество...»
То, что сын упустил титул Малого Главы, было тяжёлым ударом. Но Пэ Джи Тэ дал ему и искусственный талант, и идеальные условия.
Нигде не было записано, что Малая Глава обязательно должна унаследовать трон Культа. Прояви его сын должное упорство, он со временем мог превзойти девчонку и стать великим правителем.
Но его сын сдался слишком рано. Потерпев сокрушительное поражение от Малой Главы во Дворце Крайнего Предела, он мгновенно растерял всю амбициозность, смирился со своим положением и теперь просто довольствовался ролью лидера среди сверстников.
Какой же жалкий слабак.
— Ха-ха... — Пэ Джи Тэ невольно издал горький смешок.
Он поймал себя на мысли, что сам не имеет права презирать сына. Ведь он, Пэ Джи Тэ, точно так же сдался перед мощью Владыки, удовлетворился должностью Владыки Внешнего зала и теперь просто наслаждался лестью старейшин.
— Зачем пришёл? — спросил он.
В его голосе, обычно полном холодного презрения, прозвучали непривычно мягкие нотки. Заметив это, Чёрный Дракон облегчённо расправил плечи и поспешно ответил:
— Из Дворца Красной Крови прибыл указ о всеобщем сборе.
— Указ о сборе?.. — Пэ Джи Тэ удивлённо приподнял брови.
***
Прошло сорок лет с тех пор, как нынешний Владыка взошёл на престол.
И последний раз, когда все Семь Зол собиралась вместе в полном составе, тоже был ровно сорок лет назад.
Конечно, за прошедшие годы состав Семи Зол неоднократно менялся, но те семь мастеров, что сейчас стояли посреди безмолвных вод Павильона Вознесения, неоспоримо являлись сильнейшими воинами Культа после самого Владыки.
Но здесь собрались не только Семь Зол.
Там присутствовали Тёмный Канцлер, управлявший Внутренним залом, Глава башни Луделла Бессмертный Дух Трупа, Малая Глава и...
Звезда Кулака. Юноша, который даже формально не состоял в Демоническом Культе, спокойно стоял чуть поодаль с невозмутимым видом.
«Почему он здесь?» — этот вопрос крутился в головах у большинства мастеров Семи Зол.
В уходе Владыки в уединëнную медитацию и созыве ближайшего окружения для обсуждения будущих дел Культа не было ничего странного.
Но почему среди них находился посторонний юноша, носивший прозвище Звезды Кулака? Многие задавались этим вопросом, но никто не осмелился озвучить его вслух.
Они находились в непосредственном присутствии самого Владыки.
— Все в сборе, Владыка, — произнёс Тёмный Канцлер, почтительно глядя вверх.
Небесный Демон, сидевший в позе лотоса в воздухе рядом с парящей Бессмертным Духом Трупа, окинул спокойным взором стоявших на водной глади десятерых мастеров.
— Давно я не собирал вас вместе, — раздался его голос. — Наверняка у вас возникло немало вопросов в связи с этим внезапным призывом. Спрашивайте свободно.
— Меня больше интересует не сам сбор, а ваше решение уйти в затворничество, Владыка, — взял слово Трёхглазый Монстр, бывший старейшим среди присутствующих. — Прошло уже сорок лет с момента вашей коронации. Всё это время вы практически безвыездно пребывали в Павильоне Вознесения, что само по себе мало чем отличалось от уединëнной медитации... Есть ли у нынешнего официального заявления какая-то весомая причина?
— Нам всем очень любопытно узнать об этом, Владыка, — с мягкой улыбкой поддержал его Гом Ён. — Вы уже достигли уровня полубога. Означает ли ваше решение уйти в затворничество... что вы наконец стоите на пороге Великого Свершения?
Вопрос прозвучал предельно осторожно. Каждый из присутствующих думал об одном и том же, а потому все замерли в напряжённом ожидании ответа Небесного Демона.
— Именно так, — ответил Небесный Демон. — Я намерен полностью стереть ту стену, которая преграждала мне путь на протяжении долгих лет.
Не перешагнуть. Не разрушить.
Стереть. Сама мысль о том, что Небесный Демон собирается стереть преграду из реальности, заставила мастеров содрогнуться от благоговения.
— Трёхглазый Монстр. Ты прав, моё пребывание в Павильоне Вознесения действительно во многом походило на уединëнную медитацию. Но до сих пор я окончательно не разрывал свою связь с материальным миром.
— ...
— Теперь же я намерен полностью изолироваться от внешнего мира и в своём собственном пространстве завершить восхождение по ступеням божественности.
Небесный Демон поднял взор к ночному небу.
В вышине Павильона Вознесения висел тончайший серп молодой луны. Этот вид заставил мастеров Семи Зол, служивших ему долгие годы, вспомнить былое.
Когда Павильон Вознесения распахнул свои двери впервые, в его небесах сияла идеальная полная луна. С течением лет ночная тьма постепенно поглощала её, пока от неё не остался лишь этот тонкий серп.
«Означает ли полное исчезновение луны завершение Великого Свершения?.. Или этот тонкий серп символизирует остатки его связи с миром?»
Каждый из мастеров Семи Зол истолковал слова правителя по-своему.
— Я собрал вас всех здесь, чтобы обсудить порядок управления Культом во время моего отсутствия, — продолжил Небесный Демон. — Путь, по которому я намерен пройти, до сих пор не покорялся ни одному смертному. Даже я не знаю, где находится его предел и существует ли этот предел вообще. Я уверен, что сумею стереть преграду на своём пути, но не имею представления, сколько времени на это уйдёт.
— ...
— Моё затворничество не сведëтся к обычному запиранию дверей. Я полностью исчезну из этой реальности, а потому не буду знать, что происходит во внешнем мире и внутри Культа. И что бы ни случилось с нашей обителью за время моего отсутствия... я физически не смогу вмешаться.
При этих словах у многих мастеров Семи Зол перехватило дыхание.
— Послушайте, — на губах Небесного Демона появилась лёгкая улыбка. — За долгую историю нашего Культа многие правители мечтали не о вознесении, а о безраздельном господстве над миром. Таким был и предыдущий Владыка.
Но ни одному из них не удалось достичь этой цели. Стоило Культу объявить о походе ради завоевания мира, как против него ополчались все силы континента.
На Востоке дорогу преграждали Альянс Истинных Небес и Союз Чёрного Дракона, а также бесчисленные мелкие школы и вольные мастера праведного пути.
Западные силы — магические башни, Картель и другие фракции — прекрасно понимали, что после падения Востока знамя Культа неизбежно двинется на их земли, а потому тоже выступали единым фронтом.
И, наконец, религиозные ордена. Стоило полчищам религиозных фанатиков, наделëнных силой творить чудеса, двинуться в бой, как любые завоевательные амбиции Культа разбивались в прах.
Демонический Культ, безусловно, являлся сильнейшей фракцией в мире. Но чтобы установить истинное господство над поднебесной, ему пришлось бы воевать со всем остальным миром одновременно.
— Неужели... — губы Трёхглазого Монстра задрожали в безумном оскале, обнажая острые клыки. — Когда ваше затворничество завершится... мы наконец исполним великую мечту прошлых поколений?
Владыка Демонов, Покоряющий Небеса был тем правителем, который ближе всех подошёл к абсолютному господству над миром. До прихода нынешнего главы он являлся сильнейшим лидером в истории, и в его эпоху Культ процветал, наполненный могущественными и амбициозными мастерами.
Если бы на сцене не появился нынешний Небесный Демон, Владыка Демонов вполне мог подмять под себя если не весь мир, то как минимум Восточный континент...
Трёхглазый Монстр был ветераном той жестокой эпохи. И пусть с тех пор прошло сорок лет, воспоминания о временах, когда земля была усеяна трупами, а резню можно было устраивать где угодно, по-прежнему оставались яркими и живыми.
Нынешний Владыка совершенен. Он ближе всех подошёл к уровню божества.
Но сорок лет безвылазного сидения во Дворце Ста Зверей и работы с ограниченным количеством материала изрядно утомили старого безумца.
— О-о-о!.. Владыка! Когда наши войска двинутся на покорение мира, мой отряд из Дворца Ста Зверей пойдёт в авангарде!
Трёхглазый Монстр вскинул руки вверх и восторженно взревел, но спокойный ответ Небесного Демона мгновенно оборвал его ликование.
— Мои мечты не связаны с покорением мира.
— ...!
— Господство над поднебесной и водружение знамени Культа над континентами никогда не было моей целью.
— Но... тогда чего же вы желаете?
Трёхглазый Монстр растерянно захлопал глазами, но Небесный Демон лишь загадочно улыбнулся, оставив его вопрос без ответа.
— Если среди вас есть тот, кто жаждет занять моё место, пока оно будет пустовать — бросьте мне вызов прямо сейчас.
Трёхглазый Монстр мгновенно захлопнул рот.
— Если же кто-то из вас не разделяет моих устремлений, вы вольны покинуть Культ.
Следующие слова прозвучали ещё более ошеломляюще. Трёхглазый Монстр вновь от удивления разинул рот.
— Вы можете забрать с собой всех, кто захочет пойти за вами. Я не стану считать это предательством Культа и отступничеством.
Слово Небесного Демона было непреложным законом. Раз он объявил, что не сочтëт это предательством, карательные отряды Культа не станут преследовать ушедших.
Иными словами, правитель открыто разрешил им объявить о независимости.
— Ха... Ха-ха... — из горла Трёхглазого Монстра вырвался безумный смешок. Его глаза хищно блеснули в предвкушении скорой резни.
— Владыка, — подал голос Асура Смешанных Небес. — Я не понимаю, какими мотивами вы руководствуетесь, произнося подобные слова. Мы верой и правдой служили вам на протяжении десятков лет.
Взгляд Пэ Джи Тэ, в отличие от остальных, оставался предельно серьёзным и сосредоточенным.
— Я не стану уверять, будто моя преданность зиждилась на слепой и чистой вере в вас как в Небесного Демона. Моя лояльность объяснялась лишь одним — вы были слишком... невероятно сильны.
— Таков закон нашего Культа, — согласился Небесный Демон.
Асура Смешанных Небес тихо вздохнул и покачал головой:
— Если бы вы приказали нам остаться и охранять Культ во время вашего отсутствия, я бы без колебаний исполнил свой долг в качестве Владыки Внешнего зала. Но почему вы не отдаёте этого приказа?
— Эй, Асура Смешанных Небес! О чём ты вообще говоришь?! — испуганно воскликнул Трёхглазый Монстр, резко повернувшись к нему.
Но Пэ Джи Тэ даже не взглянул на него, не отрывая взгляда от лица Небесного Демона.
— Пусть меня называют Небесным Демоном, согласно законам нашего Культа, каждый, кто бросает вызов небесам и стремится к величию, может стать Небесным Демоном, — спокойно произнёс правитель. — Асура Смешанных Небес. Ты долгие годы входил в Семь Зол. Твоё почтение к моему титулу вполне объяснимо, но я искренне желаю, чтобы ты перестал быть просто слугой и стал моим спутником на пути к вершине силы.
— ...!
— Поэтому сегодня я не стану отдавать приказов. Поступайте так, как велит вам собственная воля.
Пэ Джи Тэ застыл на месте с ошеломлённым видом, словно его ударили обухом по голове. Он приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова и лишь молча сделал несколько шагов назад.
— ...Владыка, — на этот раз вперёд выступила Демоница Ракшаса. В её глазах отражалась буря сложных и противоречивых эмоций. — Если я приму решение остаться... что вы сможете мне показать?
— Миф о вознесении, — с мягкой улыбкой ответил Небесный Демон.
Этого лаконичного ответа было вполне достаточно. Демоница Ракшаса издала глубокий вздох, в котором смешались восторг и благоговение, и медленно кивнула.
Больше вопросов не последовало. Обведя взглядом погружëнных в свои мысли мастеров, Небесный Демон произнёс:
— У вас ещё есть время до того, как я уйду в уединённую медитацию. Подумайте хорошенько и примите решение. Тёмный Канцлер.
— Слушаю, Владыка.
— Объяви мою волю всем последователям нашего Культа.
— Будет исполнено.
Тёмный Канцлер склонил голову в глубоком поклоне.

Комментарии

Загрузка...