Перемахнув через крепостную стену, карета пересекла равнину и въехала на территорию горы Чоллесан.
Когда они миновали несколько крутых хребтов и вершин, лошади испуганно зафыркали.
Причиной тому стали окружившие повозку причудливые крылатые твари. Юри сперва подумал, что это демонические существа, но ошибся.
— Это химеры Трёхглазого Монстра, — проворчала Демоница Ракшаса.
Экспериментальные существа, созданные безумным мастером путём скрещивания различных зверей между собой или с демоническими тварями.
Юри удивлённо покачал головой, разглядывая тигра, бешено хлопающего шестью крыльями, и медведя, нелепо барахтающегося в воздухе, словно плывущего по воде.
Они двигались, но живыми не были. Заглянув внутрь этих созданий, Юри обнаружил хаотичное переплетение совершенно разных видов Ци.
«Теперь понятно, почему она так нравится Трёхглазому Монстру».
Потоки энергии внутри этих химер были настолько разбалансированы, что они едва справлялись с простым движением. За грозным внешним видом скрывался полнейший хаос внутри. Это не шло ни в какое сравнение с Чёрным Демоном, чьё тело после слияния с йокаем пребывало в идеальной гармонии.
— Похоже, они нас встречают.
Как и сказала Демоница Ракшаса, чудовища не пытались напасть. Вместо этого они усердно махали крыльями, указывая карете путь.
Вскоре повозка пошла на посадку.
***
Внешний зал Демонического Культа, Дворец Ста Зверей.
У широко распахнутых ворот цитадели гостей уже поджидал Трёхглазый Монстр.
— О-о-о!..
Сегодня хозяин дворца вырядился ещё сильнее, чем при их прошлой встрече. В отличие от Гу Джин Ака, Трёхглазый Монстр предпочитал подчëркивать свою дикую, первобытную натуру.
Грива растрёпанных волос, напоминающая львиную, голый торс и мощный рельеф тела, в котором смешались черты дикого зверя и демонической твари.
— Добро пожаловать во Дворец Ста Зверей! — проревел он, широко раскинув руки.
Его лицо было густо покрыто белилами и раскрашено красными узорами, а из широко разинутого рта виднелись острые, как у хищника, клыки.
Юри не понимал его чувства прекрасного и, честно говоря, понимать не горел желанием.
— Как добрались? Без происшествий?
— Да, карета оказалась весьма удобной... — начал было отвечать Юри, но его прервал тихий, похожий на свист хрип за спиной.
Обернувшись, он увидел, как сопровождавшие их химеры начали покачиваться и одна за другой валиться на землю. Не прошло и нескольких секунд, как все чудовища зашлись в кровавой рвоте и испустили дух.
— Ох... какая досадная неприятность, — нахмурился Трёхглазый Монстр и недовольно цокнул языком. — А ведь я отобрал лучших красавцев, чтобы устроить вам пышный приём. Кхм, если честно, эти создания — бракованные однодневки, долго они не живут. Похоже, в погоне за внешним лоском я пожертвовал их живучестью.
— М-да... Понятно.
— Но ты не расстраивайся! Всё самое лучшее ждёт нас внутри!
Трёхглазый Монстр расплылся в широкой улыбке и заговорщически подмигнул Юри и Чёрному Демону.
— Дорогая Чёрный Демон, за время твоего отсутствия моё мастерство шагнуло далеко вперёд. У меня дух захватывает от одной мысли о том, что я сейчас покажу тебе свои новые творения...
С трудом сдерживая возбуждение, он распахнул ворота и повёл гостей внутрь.
Пейзаж, открывшийся за стенами крепости, выглядел настолько причудливо, что его легко можно было спутать с Разломом Хаоса.
В густых джунглях бродили химеры, которые, в отличие от погибших у ворот «однодневок», двигались уверенно и стабильно. Изредка среди деревьев мелькали двуногие существа, лишь отдалëнно напоминавшие людей.
Они мало чем отличались от увиденных ранее чудовищ — все они были лишь ожившими трупами.
Эти мертвецы и были обитателями Дворца Ста Зверей, которых Трёхглазый Монстр создавал на протяжении долгих десятилетий.
— Ну как тебе?
Этот вопрос предназначался Юри, так как Чёрный Демон бывала здесь уже не раз.
Трёхглазый Монстр всё время норовил подойти к юноше поближе, но тот упорно держал дистанцию. Стоило хозяину дворца сделать шаг навстречу, как Юри тут же незаметно отступал.
— Конечно, им далеко до твоего юного, пышущего жизнью и совершенного тела, но я вложил в эти создания всю свою душу. Можно сказать, я стремился воссоздать искусственную красоту. Если ты — благоухающий живой цветок, то мои творения — цветы искусственные.
— Хм... Я в этом не особо разбираюсь.
— Ха-ха! Прекрасно тебя понимаю. Искусство — штука сложная.
Юри ответил так лишь потому, что хотел побыстрее закончить разговор, но Трёхглазому Монстру, похоже, пришёлся по душе даже такой холодный ответ.
— Если делить их по классам, то существа, бродящие здесь, на Дикой равнине — это лишь второй класс. Мои любимые творения первого и высшего рангов находятся в моём Причудливом дворце... Тебе определённо стоит их увидеть!
Как он сам и признался, Трёхглазый Монстр пребывал в крайнем возбуждении. В глазах этого безумного извращенца Дракон Облаков и Чёрный Демон обладали совершенными и прекрасными телами, аналогов которым невозможно было сыскать во всём мире.
Конечно, самым безупречным телом на континенте обладал Небесный Демон. Но тот уже давно достиг уровня полубога и оставил юность далеко позади, так что его облик отличался от тех идеалов, к которым стремился Трёхглазый Монстр.
Но эти двое были совсем иным случаем.
Чёрный Демон, слившаяся воедино с йокаем. Её тело воплощало ту самую искусственную красоту, которую Трёхглазый Монстр пытался воссоздать всю свою жизнь. Как хрупкая человеческая плоть смогла столь безупречно соединиться с могущественным йокаем?
И, наконец, юный Дракон Облаков. Облик этого юноши обладал первозданной красотой, к которой Трёхглазый Монстр отчаянно стремился, но никогда не мог достичь...
Даже признанным гениям требовались десятилетия усердных трудов, чтобы создать подобный шедевр.
И здесь крылось главное противоречие. Для достижения истинного физического совершенства разум, энергия и тело обязаны пребывать в абсолютной гармонии.
Однако на то, чтобы отточить плоть до такого состояния, уходят десятки лет... И даже если мастер возвращает себе былую молодость через омоложение, его разум всё равно остаётся старым и уставшим.
Ярким примером тому служила стоявшая рядом Демоница Ракшаса.
Но что насчёт Дракона Облаков? Ему исполнилось всего двадцать четыре года! Он был истинным, безусловным юношей!
— Настоящее сокровище... — завороженно прошептал Трёхглазый Монстр, не в силах сдержать нахлынувших чувств.
Разве мог кто-то в столь юном возрасте достичь 7-го ранга? Конечно, Малая Глава тоже обладала колоссальным потенциалом, но она всё ещё оставалась на 6-м ранге, тогда как Дракон Облаков уже совершил этот невероятный прорыв. Он был поистине уникальным самородком...
И Трёхглазый Монстр получил шанс показать этому сокровищу свои шедевры! Пусть Дракон Облаков и не смыслил в искусстве, обладатель столь прекрасного тела просто обязан был почувствовать родство с прекрасным.
— ...
Но Юри вовсе не испытывал желания проникаться местной эстетикой. Честно говоря, ему просто не хотелось иметь ничего общего с этим безумным фриком.
— Посмотри туда! Ну разве не великолепно?!
Каждый раз, когда на Дикой равнине им попадалась очередная диковинная химера или получеловек, Трёхглазый Монстр расплывался в восторженной улыбке и указывал на них пальцем.
— Весьма глубокомысленно, — выдавил из себя Юри.
Игнорировать эти настойчивые расспросы было сложно, поэтому он отвечал как можно суше, но Трёхглазый Монстр от этого лишь довольно хохотал.
— Что ж, добро пожаловать внутрь!
Они подошли к Причудливому дворцу.
Юри впервые оказался здесь наяву, хотя в игре штурмовал это место не один десяток раз.
«Надо же...»
Реальность, как и следовало ожидать, сильно отличалась от игры.
В игре монстры, которых призывал Трёхглазый Монстр, были обычными химерами и цзянши — бездушными мертвецами, беспрекословно выполнявшими приказы. Чистейшая нежить.
Но существа, наводнявшие залы этого дворца, были совсем другими.
— Приветствуем почтенных гостей!
Существа, лишь отдалённо напоминающие людей и наряженные в шутовские одежды, послушно склонились до самой земли.
Около сотни этих химер были абсолютно живыми. Большинство из них представляли собой человеческие тела, к которым безумный хирург пришил конечности зверей, демонов или других людей.
Разумеется, это зрелище вызывало лишь отвращение.
— Ну как тебе? — хихикнул Трёхглазый Монстр, глядя на Юри. — Это мой отряд Прекрасных Зверей... Венец моих многолетних исследований и вершина моего искусства.
— ...
— Как видишь, они все живы и полны сил. Хе-хе, и при этом продолжают становиться сильнее. Ну, конечно, иногда повторные операции проходят не совсем гладко, но это издержки производства.
Юри молча оглядел строй этих существ. Взгляд каждого из них был затуманенным и безжизненным.
— И они беспрекословно подчиняются вам? — внезапно спросил он.
Трёхглазый Монстр удивлённо округлил глаза:
— О? Что за нелепый вопрос. Стоит мне отдать приказ, и любое из этих созданий мгновенно покончит с собой.
— Как вам удалось добиться такой покорности?
— Ха-ха! Тебе интересно, как я их дрессировал? Никакого особого секрета здесь нет, — Трёхглазый Монстр легонько постучал своим массивным пальцем по виску. — Я просто нанёс на их мозг определённые ментальные печати.
«Кто бы сомневался», — мысленно вздохнул Юри.
Ему невольно вспомнился Со Чхун, которого он когда-то видел в Филиале Чёрного Кролика. Тот несчастный, превращённый в полуобезьяну, сохранил собственную личность и волю.
Но эти создания были другими. Они не просто выглядели как чудовища — они и в самом деле больше не являлись людьми. Они оставались живыми биологически, но их собственное «я» было стёрто давным-давно.
Юри бросил мимолетный взгляд на Чёрного Демона. Её лицо тоже выражало явное неудовольствие.
В своё время именно Чёрный Демон приютила тех бракованных полулюдей, которых Трёхглазый Монстр собирался пустить под нож.
«Можно ли вернуть им прежний облик?»
Ответ был очевиден и без лишних расспросов. Хаотично сшитые тела, пересаженные органы... Даже Юри, не смысливший в анатомии, понимал: эти несчастные никогда больше не станут прежними.
Сколько жизней унёс этот безумец, прежде чем собрал свой отряд из сотни Прекрасных Зверей? Сколько людей погибло во время операций или было утилизировано как брак?
Юри медленно закрыл глаза, а затем открыл их снова.
«Я убью его».
В Демоническом Культе он повидал немало жестоких фанатиков, но именно к Трёхглазому Монстру он впервые испытал столь искреннюю, чистую жажду убийства.
Да, в башне Луделла тоже ставили эксперименты над телами и душами мёртвых, но там никогда не опускались до подобной низости.
«Среди жителей этого города полно фанатиков, готовых добровольно пожертвовать своими жизнями ради Владыки, который однажды вознесётся и станет божеством».
Бессмертный Дух Трупа тогда сразу оговорилась, что не все идут на это добровольно, но её методы разительно отличались от того, что творил этот безумец.
Юри никогда не считал себя праведником.
На Земле он и мухи не обидел, но в этом мире ему пришлось пролить немало крови.
Разбойники, павшие от его рук во время скитаний после событий в Логосе. Враги, которых он убивал в наёмных стычках.
Все они заслуживали смерти.
Юри не собирался оправдываться — у каждого, кто погиб от его рук, наверняка были свои причины взяться за оружие.
Но Трёхглазый Монстр...
Этот ублюдок заслуживал самой мучительной смерти. Юри не был героем, но этого маньяка он страстно желал уничтожить лично.
Если он пройдёт мимо такого отродья, то грош цена его пламени. Каким тогда Апостолом Небесной Кары он себя мнит? Каким Асурой, истребляющим зло, и защитником небесного порядка?
Трёхглазый Монстр — это демон, которого необходимо стереть с лица земли.
— Для вас уже подготовлен пир, — прошептал Трёхглазый Монстр, даже не подозревая о мыслях своего гостя. — Я лично распорядился приготовить лучшие изысканные блюда и редчайшее вино. Вопреки своей грубой внешности, я неплохо смыслю в кулинарии.
— Что это за блюда и вино?
— Блюда приготовлены из таких ингредиентов, о существовании которых ты даже не догадываешься. Да и вино настояно на них же. Хе-хе, заинтригован?
— Я пробовал много разных деликатесов.
— Ха-ха! Уверяю тебя, такое мясо ты ещё никогда в жизни не ел.
— Уж не из ваших ли неудавшихся «шедевров» они приготовлены?
— О-о!.. — глаза Трёхглазого Монстра блеснули безумным восторгом. Он мелко задрожал от предвкушения и усердно закивал. — Я знал, что ты меня поймёшь! Именно так! Среди моих созданий есть те, чьё мясо обладает поистине превосходным вкусом...
Демоница Ракшаса, чьё лицо и так кривилось от отвращения, бросила красноречивый взгляд на Чёрного Демона.
Лицо Чёрного Демона, которая ещё мгновение назад предвкушала, как промочит горло хорошим алкоголем, исказилось от ужаса.
— Благодарю за гостеприимство и подготовленный пир, но...
Юри медленно обвёл взглядом залу. Ни прикасаться к этой еде, ни пить местное вино он не собирался ни при каких обстоятельствах.
Посетить это место ему посоветовал сам Небесный Демон.
Чего он добивался? Хотел показать ему эту отвратительную, пугающую реальность? Но ради чего?
«Что ж, отвращение к Демоническому Культу я определенно приобрёл».
Из-за Лореллии Юри изначально не собирался вступать в Демонический Культ.
Но всё же...
Его действительно притягивала личность Небесного Демона.
И если бы тот силой принудил его дать клятву верности Культу, Юри, пожалуй, смирился бы с неизбежным и подчинился.
Но теперь об этом не могло быть и речи.
«А-а».
Кажется, он наконец понял, почему Небесный Демон отправил его сюда.
Движущиеся трупы на Дикой равнине.
Прекрасные Звери здесь, во дворце.
«Это души, которые силой удерживают в нашем мире вопреки всем законам природы. Заклинание "Иссушающий Вечность", которому тебя обучает Херейн, требует глубокого понимания Ци и душ. А расширять свой кругозор полезно в любом деле».
Небесный Демон имел в виду вовсе не обычный практический опыт для улучшения заклинания.
В бродящих по Дикой равнине телах обитали мёртвые души.
Трёхглазый Монстр не был архимагом. Его грубый способ привязывать чужие души к мёртвой плоти не шёл ни в какое сравнение с искусством Бессмертного Духа Трупа.
Но Прекрасные Звери отличались от ходячих мертвецов — они были живыми людьми. Однако их души находились в полнейшем разладе с изувеченными телами.
Если его заклинание «Иссушающий Вечность» достигнет совершенства...
— Я прибыл сюда ради тренировочного поединка с вами, — произнёс Юри, подавляя бушующую в сердце жажду крови.
Время ещё не пришло. Даже если он нападёт прямо сейчас, у него нет уверенности, что он сможет одолеть Трёхглазого Монстра. Стоит тому задействовать Божественное Преображение Воплощения Воли, и Юри ждёт неминуемое поражение.
К тому же рядом находилась Демоница Ракшаса. Если бы их поединок превратился в битву не на жизнь, а на смерть, она наверняка вмешалась бы в схватку.
Да и ставить Чёрного Демона в неловкое положение ему не хотелось.
У него всё ещё оставались незаконченные дела в Демоническом Культе.
— Разве вы сами этого не желали? Столкнуть мою юность и... как вы там выразились, красоту с вашей собственной силой?
— О-о... О-о-о-о!.. — плечи Трёхглазого Монстра мелко задрожали.
— Ещё бы я этого не желал! — громко взревел он и вскинул руку вверх.
По этому сигналу коленопреклоненные Прекрасные Звери мгновенно поднялись и отступили к самым стенам залы.
— Покажи мне, насколько сильно, совершенно и прекрасно твоё тело! Позволь мне почувствовать, насколько юн, гибок и чист твой разум и дух!
Небесный Демон уверял, что в чистом бою один на один Трёхглазый Монстр уступает Гом Ёну и Демонице Ракшасе.
Если дело обойдётся без Божественного Преображения Воплощения Воли, у Юри не должно возникнуть проблем.
Сегодня настало время проверить это на практике.
«Когда в следующий раз наше противостояние превратится в смертельную схватку... смогу ли я прикончить его до того, как он успеет активировать Божественное Преображение Воплощения Воли?»
Юри не отказался бы увидеть это преображение прямо сегодня, но в тренировочном поединке такое было маловероятно. Так что его главная задача на этот бой — оценить силы противника и составить детальный план.
Раз уж ему выпала уникальная возможность сразиться с тем, кого он твёрдо решил отправить на тот свет, нужно выжать из этого боя максимум информации.
***
Атмосфера в карете, возвращавшейся из Дворца Ста Зверей назад в город, была натянутой.
Демоница Ракшаса мысленно прокручивала в голове недавний поединок.
«Странный был бой...»
Она ведь сражалась с Драконом Облаков практически каждый день и прекрасно знала его возможности.
«Он дрался не в полную силу».
В поединке с Уродливым Монстром Великой Силы этот наглый мальчишка намеренно лез на рожон, отчаянно рискуя жизнью.
А сегодня он действовал ещё более безрассудно. Когти Трёхглазого Монстра раз за разом вспарывали кожу сопляка.
Именно это и казалось странным. С его невероятной реакцией и техникой шагов Юри мог без труда уклониться от этих выпадов, но складывалось ощущение, будто он подставлялся под удары намеренно.
Да и его собственные атаки оставляли желать лучшего. Они были быстрыми и мощными, но Демоница Ракшаса знала, что он способен на гораздо большее. Юри словно дозировал свои силы, прощупывая противника и тщательно анализируя его боевой стиль...
«Ещё! Ещё! Мало!»
Поединок завершился лишь тогда, когда тело Юри покрылось десятками неглубоких порезов. Оставив позади раздосадованного Трёхглазого Монстра, который требовал продолжения банкета, они ехали обратно в город.
— Эй, сопляк, — нарушила молчание Демоница Ракшаса.
Юри, перевязывавший окровавленные раны, поднял на неё глаза.
— Почему ты дрался вполсилы?
— Так это ведь был обычный спарринг.
— Но разве наши бои или твой поединок с Уродливым Монстром Великой Силы не были такими же спаррингами?
— В боях с вами обоими я мог почерпнуть что-то полезное. А вот у Трёхглазого Монстра мне учиться нечему.
— Тогда зачем было затягивать поединок? Почему ты позволил ему так изрезать себя?
— Мне просто хотелось проверить на прочность его отвратительную тушу, которую он с таким упоением называет шедевром хирургического искусства.
«Ну и безумец...»
Демоница Ракшаса в очередной раз поймала себя на этой мысли и поспешила отогнать её.
— И к какому выводу ты пришёл?
— Ни о какой красоте там и речи быть не может, да и совершенством его тело не пахнет. Честно говоря, он показался мне довольно слабым.
— Ха! Твоё высокомерие не знает границ. Трёхглазый Монстр тоже дрался не в полную силу. Он не собирался убивать тебя или наносить глубокие раны, а потому действовал осторожно.
— Но ведь и вы, госпожа Демоница Ракшаса, поддаётесь мне во время наших тренировок, разве нет?
— Ну... это действительно так.
— Но когда поддаётесь вы, я всё равно чувствую вашу силу. А в случае с Трёхглазым Монстром я ничего подобного не ощутил.
Демоница Ракшаса на секунду задумалась, стоит ли ей гордиться этой похвалой.
— Он всё-таки один из Семи Зол, так что недооценивать его не стоит, — неловко кашлянув, проворчала она.
«Просто ты сам... растёшь слишком пугающими темпами».
Конечно, произносить эти слова вслух она не стала, чтобы этот паршивец окончательно не возгордился.
«И до каких же высот ты в итоге доберёшься?..»
Демоница Ракшаса тихо вздохнула, борясь со смешанными чувствами.
Исполнить волю Папы с каждым днём становилось всё сложнее...

Комментарии

Загрузка...