А Вэй поднялась в карету.
Старшая принцесса посмотрела на неё мягким взглядом.
Заметив в руках короб с едой, спросила:
— Что там принесла?
А Вэй поприветствовала её, села, открыла короб и стала показывать по очереди:
— Османтусовые пирожные, османтусовое печенье, османтусовые леденцы. Почти всё из османтуса.
— Сделано и правда очень изящно, — чуть улыбнулась старшая принцесса. — А что из этого мне?
— Всё, что лежит сверху, можно вам.
Под тихий разговор карета медленно покинула Западную улицу и направилась к императорскому городу.
Няня всё это время молчала.
Только А Вэй и старшая принцесса обменивались короткими репликами: о тонкостях приготовления сладостей, о том, что Шэнь Линьюй в последнее время любит есть...
По сути, это был всего второй раз, когда А Вэй сидела со старшей принцессой и спокойно разговаривала.
Атмосфера была совсем не такой оживлённой, как в начале года, когда старшая принцесса с супругом приезжали в «Гуанкэлай».
Даже обычно любящая пошутить Чэнпин сегодня выглядела подавленной.
Что, впрочем, неудивительно.
Эта поездка и не могла быть радостной.
Поскольку это была карета старшей принцессы, им не пришлось выходить у дворцовых ворот.
Они ехали дальше прямо по дворцовой дороге.
— Впервые предстаёшь перед государем, и ты такая... — старшая принцесса внимательно посмотрела на А Вэй. — Нарочно стараешься выглядеть спокойной, но всё равно заметно нервничаешь. Как раз то, что нужно.
А Вэй сжала ручку короба и рассмеялась:
— Большей частью изображаю. Но на три десятых нервничаю по-настоящему.
В улыбке старшей принцессы было облегчение.
И немного собственных горьких мыслей.
— Мой брат бывает до крайности подозрительным. Но иногда столь же до крайности небрежен.
— Он опасается всех своих сыновей. Он стареет, они взрослеют — это противоречие уже невозможно примирить.
— Раньше Линьюя он не опасался.
— Но теперь опасается очень. Потому что Линьюй перестал его слушаться и даже открыто идёт ему наперекор.
— Даже если бы Линьюй не стал пересматривать дело о колдовских куклах, всё равно рано или поздно дошло бы до этого.
— Он поставил Линьюя во главе Управления усмирения прежде всего из собственного эгоизма.
— Хотел указывать пальцем — а Линьюй должен был бить туда, куда указали.
— Он постоянно говорит, что Линьюй ни с кем из братьев не близок: пить не ходит, развлечься не соглашается.
— Но стоило бы Линьюю сблизиться хотя бы с одним — брат тут же начал бы подозревать неладное.
— Если бы не А Жун, эта его больная точка, он, наверное, терпел бы Линьюя ещё несколько лет.
— Но только несколько.
— Когда человек стареет, силы уже не те, а характер становится всё более крайним, остановить его почти невозможно.
— Кто попытается уговорить — тот и пострадает.
— А Линьюю сколько лет?
— Ему ещё нет двадцати.
— Он не женился, не завёл детей, не успел осуществить свои замыслы.
— Неужели из-за братовой подозрительности должен уже сейчас уйти в праздную жизнь?
— Я этого не хочу.
— Мне его жаль.
— И даже если он отойдёт от дел, подозрения брата никуда не исчезнут.
Старшая принцесса помолчала.
— У меня нет выбора.
— Если он упрямо решит отнять у Линьюя жизнь, то и для меня с супругом останется только дорога к смерти.
— Я должна спасти себя.
— Спасти всю нашу семью.
— Пока он ещё не умеет меня опасаться.
А Вэй молча выслушала и ответила:
— Вы хорошо воспитали князя.
— Ни одна мать, которая знает, что сын талантлив, не захочет добровольно обречь его на посредственную жизнь.
— Тем более что посредственность всё равно не купит ему безопасности.
— Именно, — старшая принцесса медленно выдохнула.
Карета остановилась.
Евнух Мао уже ждал и поспешил поставить подножку.
Няня вышла первой и повернулась помочь старшей принцессе.
Следом сошла А Вэй.
После полумрака кареты солнечный свет ударил в глаза.
А Вэй закрыла их и снова открыла.
Взгляд невольно задержался на украшениях в волосах старшей принцессы.
Золото ярко сверкало под солнцем.
И сама Чэнпин стояла в этом свете бодрая и собранная, словно только что отточенный клинок, не скрывающий ни гордости, ни остроты.
Совсем не похожая на женщину, которая только что тихим голосом рассказывала в карете о своих страхах.
Евнух Мао поприветствовал их, огляделся по сторонам и тихо предупредил:
— У государя сегодня настроение неважное.
Старшая принцесса приподняла бровь.
— На утренней аудиенции опять разозлили? Линьюй ведь сегодня не приходил?
— В последнее время столько всего произошло. Стоит кому-нибудь осмелиться заговорить...
Старшая принцесса не удивилась.
Среди гражданских и военных чиновников всегда найдётся несколько людей с характером твёрдым и неприятным.
Они пережили события десяти лет назад, за десять лет стали старше и ещё упрямее.
А вчера в императорской тюрьме появился ещё и пятый принц.
Как тут молчать?
Расследовать мятеж князя Жуна или нет?
Связан ли он с делом о колдовских куклах десятилетней давности?
Даже если все хотят притвориться глухими и слепыми, какой-то порядок всё равно нужен.
Нельзя же позволить одному удельному князю и двум императорским сыновьям постоянно жить в императорской тюрьме.
Даже если просто замешивать грязь, когда воды слишком много — добавляют земли, когда земли много — добавляют воды.
Нельзя бросить всё и больше не трогать.
Вот одни и предлагали добавить воды.
Другие — земли.
Мнения расходились, спор шёл туда-сюда.
Как императору Юнцину тут сохранять спокойствие?
Старшая принцесса подняла глаза к небу.
На горизонте громоздились тёмные облака, резко отделённые от солнечной части неба и постепенно наступавшие.
— Скоро, пожалуй, пойдёт дождь, — вздохнула она. — Идём. Не будем заставлять брата ждать.
Евнух Мао повёл их.
А Вэй следовала шаг в шаг.
Для любого наблюдателя она выглядела девушкой, которая впервые вошла во дворец: скованной, осторожной, боящейся сделать что-нибудь не так.
Эта скованность дошла до высшей точки, когда она предстала перед императором Юнцином и почтительно его поприветствовала.
Никаких странностей не увидел не только ничего не подозревающий император.
Даже старшая принцесса, знавшая весь план, не смогла бы заметить изъян.
— Вот эта девушка, — старшая принцесса отпила чай и сказала императору. — Чем больше смотрю, тем сильнее нравится.
— Внучка Лу И? — Император жестом велел А Вэй подойти на несколько шагов и долго её рассматривал. — На Лу И не похожа.
Старшая принцесса фыркнула, даже голос стал громче:
— Такая хорошенькая молодая девушка — ещё не хватало, чтобы была похожа на маркиза Динси!
— Тоже верно, — император Юнцин представил лицо и фигуру Лу И и сам кивнул. — Я слышал, ты родилась и выросла в Шу?
А Вэй опустила взгляд.
— Да.
— Земли Великой Чжоу обширны, а мест, где я бывал лично, совсем немного. Жаль, — сказал император. — Про обычаи Шу прежде только слушал рассказы. Ты тоже расскажи.
А Вэй ответила:
— Раньше вы наверняка слушали чиновников. Одни управляли там как местные власти, другие приезжали с проверками или путешествовали. Они смотрят на всё с точки зрения управления и развития.
— Я в этом совершенно ничего не понимаю.
— Поэтому то, что видела я, наверняка совсем другое.
— Вот и хорошо, что другое! — заинтересовался император Юнцин.
В последние дни он и правда устал от неприятностей.
Их было столько, что раздражало почти всё вокруг.
Сегодня Чэнпин настояла, что приведёт «невестку» показать ему.
Император не смог её переубедить и собирался просто взглянуть на девушку, задать пару вопросов, запомнить лицо — и на этом закончить.
Если Чэнпин довольна, а Линьюю девушка нравится, значит, скорее всего, в ней нет ничего плохого.
Как бы он ни злился на Линьюя, до того, чтобы разлучать влюблённых ради покорности, ещё не дошёл.
Всё равно выбирать жену ему не предстояло.
Потому сначала государю было совершенно неинтересно.
Но после нескольких реплик «другое Шу» из уст А Вэй неожиданно его заинтересовало.
Если это позволит хоть ненадолго отвлечься от раздражающих дел, разве плохо?
А Вэй упорядочила мысли и неторопливо стала рассказывать.
О том, чем времена года в Шу отличаются от столичных.
О еде.
О необычных местных продуктах.
Император слушал всё внимательнее.
Прошло около четверти часа, и первой её остановила старшая принцесса:
— Всё, хватит. Дай ребёнку хотя бы перевести дух.
— А Вэй, садись, выпей чаю и потом продолжишь.
— Ты ведь ещё принесла сладости? Я проголодалась.
Император не возразил.
А Вэй с улыбкой согласилась и открыла короб.
Старшая принцесса взяла кусочек османтусового пирожного, неторопливо попробовала и сказала императору:
— В прошлый раз я захотела османтусовых сладостей, а у А Вэй как раз закончились и свежие цветы, и османтус в сахаре.
— Линьюй повёз её в резиденцию А Чжаня собирать цветы.
— У нас на кухне готовят хорошо. Но когда годами ешь одно и то же, иногда попробуешь то, что сделала А Вэй, — и сразу чувствуешь разницу.
— Брат, будешь?
После рассказов о вкусовых особенностях Шу у императора и так разыгрался аппетит.
А старшая принцесса ела с явным удовольствием.
Поэтому он жестом велел евнуху Хаю тоже взять немного.
Стоявший рядом евнух Мао сработал быстро.
Не дожидаясь приказа приёмного отца, поднёс тарелку старшей принцессе обеими руками.
Одной рукой Чэнпин продолжала есть.
Другой совершенно непринуждённо доставала сладости из короба.
Взяла по два кусочка каждого вида.
— Пусть попробует всё. На вид каждое хорошее.
А Вэй сидела сбоку и наблюдала за всей последовательностью действий.
Всё и правда выглядело проще и непосредственнее, чем отношения брата и сестры в обычной семье.
Будь на месте старшей принцессы кто-то другой, доставленные извне сладости почти невозможно было бы поставить перед государем без многоступенчатой проверки.
Но они были родными братом и сестрой от одной матери.
К тому же Чэнпин намного младше императора.
Как она и говорила А Вэй: брат ещё не начал её опасаться.
Император сначала попробовал османтусовую карамель.
Во рту сразу разлился густой цветочный аромат.
Сладость была умеренной, не приторной.
Маленькая конфета растворилась, оставив после себя чистый аромат.
Император отпил чай, смыл вкус и взял османтусовое слоёное печенье.
Тонкие слои теста пахли молоком, османтус только оттенял вкус — его не забивали другие запахи, но и сам он не становился навязчивым.
Император про себя решил: если девушка действительно готовила всё сама, умение у неё отличное.
Впрочем, Линьюй с детства ел лучшие блюда.
Не настолько же он ослеплён любовью, чтобы даже язык перестал отличать хорошее от плохого.
Значит, ему нравится и девушка, и её стряпня — потому и думает о ней постоянно.
Император поднял глаза.
А Вэй открыла принесённый бамбуковый сосуд и налила старшей принцессе напиток.
Чэнпин попробовала.
— Со сладостями в самый раз.
Глаза императора загорелись.
— Что это за чай?
— И ему налей, — сказала старшая принцесса.
— Фруктовый напиток, который увлажняет лёгкие и снимает внутренний жар, — объяснила А Вэй, передавая бамбуковый сосуд евнуху Мао, чтобы тот налил государю. — Дедушка очень его любит. Осенью я часто готовлю.
Император попробовал глоток и велел Мао наполнить чашу.
В душе невольно подумал:
как же приятно, когда в семье есть ребёнок, который любит и умеет готовить.
Эти беспокойные сыновья довели его до предела.
Хорошо уже, если просто не добавляют неприятностей.
О собственноручно приготовленной еде в знак сыновней почтительности можно и не мечтать.
Дворцовые наложницы и несколько принцесс иногда присылали что-нибудь подобное.
Но, во-первых, император не верил, что они действительно готовили сами.
Во-вторых, знал: почти наверняка чего-то просят.
Даже есть было неприятно.
Чем дольше думал, тем сильнее завидовал Лу И.
— Вот уж кому повезло со вкусной едой!
Сладости были.
Напиток тоже.
А Вэй продолжила рассказывать о Шу.
Император слушал с удовольствием.
Рука тоже не останавливалась: кусок за куском он ел сладости, запивал фруктовым напитком, чтобы смочить горло, иногда задавал вопросы.
Время от времени старшая принцесса тоже вставляла реплику.
Пока ждала ответа, смотрела на А Вэй.
Наконец увидела, как та быстро моргнула ей.
Чэнпин всё поняла.
Зевнула и сказала:
— Выпила многовато. Пойду приведу себя в порядок.
Поднялась и позвала евнуха Хая:
— Проводи.
Тот слегка замешкался.
Но не стал посылать вместо себя Мао.
После разрешения императора лично вышел со старшей принцессой.
Император не придал этому значения.
Решил, что Чэнпин, вероятно, хочет сказать Хай Хуну несколько слов о Линьюе.
Может быть, о пожаловании брака.
Может быть, о выборе даты.
А потом попросит его при случае замолвить доброе слово перед государем.
А Вэй продолжила разговор о Шу.
Теперь дошла до сезонных дикорастущих продуктов, в основном до съедобных трав.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...