Ночь была густая и тёмная.
Луны на небе не было, звёзды едва мерцали.
Восьмой принц Ли Вэй, одетый в простое платье, вошёл в усадьбу и спросил:
— Они оба уехали?
Лю Сяо почтительно шёл рядом.
— Уже четверть часа назад. Всё сделали по вашим приказам.
— А за столом о чём говорили?
— Слуг внутрь не пускали, — ответил Лю Сяо. — Люди снаружи слышали только обрывки. Похоже, пятый принц уговаривал князя поскорее жениться.
Ли Вэй нахмурился.
— Что? У него с головой всё в порядке?
Шэнь Линьюй руками матери и дочери Лу загнал дом графа Вэньшоу в такое положение.
Пусть возможностей у графского дома было немного, всё же это родня жены Ли Чуна, одна из его опор.
А теперь на глазах эту руку почти отрубили, и последствия ещё не закончились...
— Я думал, пятый брат если и не станет торговаться с Линьюем и искать компромисс, то хотя бы постарается доставить ему неприятности. В крайнем случае поплачет, пожалуется на судьбу, попросит немного ослабить хватку.
Конечно, если между ними стоит дело о колдовских куклах, на братские чувства рассчитывать бессмысленно.
В глазах Линьюя братом был только Ли Жун.
Но при чём здесь вообще женитьба?
Ли Вэй никак не мог понять и в конце концов решил не ломать голову.
— Мне достаточно, чтобы пятый брат был щитом впереди, — сказал он. — Они с Линьюем оба считают себя умнее всех, а в игру всё равно вошли. Кстати, в карете такой запах — и ни один ничего не сказал?
— Управляющий передал: князь пожаловался, но пятый принц сказал не возиться и потерпеть, а у его дома пересесть в другую карету.
Ли Вэй рассмеялся.
— Как думаешь, у пятого брата они и правда пересядут?
Лю Сяо с улыбкой покачал головой.
— Все люди ленивы, а после вина — тем более, — зевнул Ли Вэй. — К тому же кучер будет расторопным.
Ли Вэй хорошо знал Ли Чуна.
В карете разлили крепкое вино, которое он хранил много лет.
За ужином Ли Чун и так выпил немало. С его переносимостью алкоголя достаточно было всю дорогу дышать винными парами, чтобы к резиденции пятого принца окончательно размякнуть. Тем более под винным запахом скрывался ещё один.
В таком состоянии Ли Чун, скорее всего, вообще забудет о смене кареты.
Даже если Линьюй держит вино лучше и останется в сознании, кучер — человек Ли Вэя. Он сразу погонит лошадей дальше и никакой возможности пересесть не даст.
— Он пригласил Линьюя выпить и сам напился. Такую беду пятый брат на себя возьмёт, хочет того или нет! — довольно сказал Ли Вэй.
Лю Сяо добавил:
— Можете не беспокоиться. Юаньцзина и Юаньшэня тоже задержали по дороге. Сейчас рядом с князем, кроме кучера, никого быть не должно.
— Ошибаешься, — Ли Вэй поднял руку. — Есть ещё клинки.
Его клинки.
Четверо бойцов не были лучшими мастерами, зато отличались абсолютной преданностью.
При обычных обстоятельствах против Шэнь Линьюя у них не было бы шансов. Но сегодняшняя ночь — другое дело. И Юаньцзина с Юаньшэнем рядом нет.
Идя к заднему двору, Ли Вэй продолжал:
— Я знаю, чего хочет отец.
— Он отдал Линьюю Управление усмирения, чтобы сделать его точильным камнем и проверить нас, братьев.
— Кто не способен выдержать Линьюя, тот не попадёт отцу в глаза. А кто сможет удержать этот клинок, тот сможет им перерубить остальных.
— Но отец всё-таки просчитался. У этого клинка уже был хозяин. Кроме старшего брата его никто не удержит.
— Если и дальше позволять Линьюю творить что хочет, в конце концов никого не останется.
— Пятый брат, по-моему, всё ещё надеется взяться за рукоять. А я — нет.
Когда даже попытка задеть запретную тему колдовских кукол не лишила Линьюя расположения государя, Ли Вэй понял: остаётся только уничтожить сам клинок.
Иначе рано или поздно Линьюй выведет Ли Жуна из дворца Шухуа.
Но выступить против Шэнь Линьюя без причины, тем более сразу прибегнув к убийству, Ли Вэй не мог. Это только позволило бы другим поживиться.
Поэтому роль козла отпущения должен был сыграть Ли Чун.
После случившегося Ли Вэю даже не придётся самому давить на пятого брата — найдётся множество желающих.
Кто виноват, что у отца столько сыновей?
И взрослые, и несовершеннолетние. Когда появляется выгода, даже самые спокойные и якобы равнодушные к борьбе почуют запах и прибегут.
Тяжёлые облака скрыли и без того редкие звёзды. Ветер усилился, воздух наполнился ароматом золотого османтуса из сада.
Ли Вэй приказал Лю Сяо:
— Я ложусь. Без серьёзной причины не будить.
Тот согласился.
Ночью Тайсинфан был очень тихим.
По улице ехала карета, и стук колёс слышался особенно отчётливо.
Шэнь Линьюй приподнял боковую занавеску. Холодный чистый воздух осенней ночи скользнул по пальцам, влажный и прохладный.
Носу сразу стало немного легче.
В карете слишком сильно пахло вином. Даже с хорошим обонянием Шэнь Линьюю было трудно разобрать второй запах под винными парами.
Трудно — не значит невозможно.
Если бы он сосредоточился и начал различать запахи один за другим, наверное, понял бы, что именно туда подмешали. Но настолько беззаботным он не был.
По здравому смыслу — усыпляющее средство или какая-нибудь другая дрянь.
К тому же у него было нечто, мешавшее обонянию ещё сильнее.
Тот самый мешочек от А Вэй. Запах из него был настолько рыбный и отвратительный, что стоило поднести к носу — он перебивал даже винные пары. От такого поневоле проснёшься.
— Где мы? Уже выехали из Тайсинфана?
Кучер слышал только пьяный, невнятный голос Шэнь Линьюя и не видел ясных глаз. Он решил, что всё идёт по плану.
— Скоро выедем. Но до резиденции старшей принцессы ещё далеко. Ваше высочество, закройте глаза и немного поспите. Когда приедем, я разбужу.
Шэнь Линьюй невнятно отозвался и сделал вид, что не замечает: дорога петляет всё сильнее и уводит в безлюдные места.
Ещё через полчетверти часа он снова окликнул кучера:
— Трясёт. Тошнит.
— Тогда я остановлюсь у края дороги. Сойдёте немного подышать?
Карета стала замедляться.
Когда остановилась, Шэнь Линьюй пошатываясь вышел и так же нетвёрдо обогнул карету, опёрся о стену, будто живот скручивало.
Взгляд быстро скользнул вокруг.
Тёмная ночь, тихий переулок.
А внутри тишины — острое, притаившееся намерение убить.
Шэнь Линьюй тихо цокнул языком.
Вот уж действительно...
Пятый принц не стал бы устраивать такую сложную историю, если вред для него превышает выгоду. Тем более не стал бы готовить убийство и при этом допускать промах в «Гуанкэлае», чтобы А Вэй успела предупредить.
Значит, пятый принц хотел выманить змею из норы.
Раз ловушку дальше расставит сама змея, пятому принцу незачем усложнять. Вот почему за ужином он старательно изображал дружелюбие.
Но знает ли он, кого именно вытягивает — безобидного ужа или смертельно ядовитую гадюку?
Наверное, знает.
И потому оставил след через «Гуанкэлай».
Вот только пятый принц наверняка не ожидал одного: если Шэнь Линьюй ловит змею, он даже безобидной вставит пару ядовитых зубов, превратит в гадюку, а потом сварит из неё суп.
Поэтому, когда из темноты вылетела фигура, Шэнь Линьюй сделал вид, что не заметил, и, «спотыкаясь», наклонился в сторону.
Первый удар прошёл мимо. Нападавший тут же развернул меч, одновременно с других сторон бросились ещё люди.
И тут они поняли, что просчитались.
После первого движения Шэнь Линьюй перестал быть пьяным и вялым. Он двигался быстро и точно.
Разве он не выпил столько вина?
Разве не провёл долгую дорогу в карете с усыпляющим средством?
Почему он не только не падает, но и совершенно трезв?
Как тут четверым победить?
На вид Шэнь Линьюй сегодня был без меча, но под поясом скрывал гибкий клинок. В схватке он действовал без лишних движений, не дав противникам ни единого шанса. Каждый удар был смертельным.
Смертников оставлять в живых незачем — из них всё равно ничего не вытащишь.
Кучер же бойцом не был. Шэнь Линьюй оглушил его ещё в самом начале.
Вскоре переулок снова затих.
Шэнь Линьюй посмотрел на неподвижные тела, потёр тяжелеющую голову и снова поднёс к носу мешочек.
Работало превосходно.
Потом он поднял меч, выпавший из руки человека в чёрном.
Ночь была слишком тёмной: лезвие не ловило свет, а значит, не отражало его глаза.
Они были мрачными и равнодушными, спокойными как вода.
Ни колебаний, ни необходимости собираться с духом. Будто ему предстояло самое обычное дело.
Издалека раздался негромкий собачий лай.
Шэнь Линьюй замер, его вдруг осенило. Он снова поднёс мешочек и внимательно принюхался.
Теперь понял.
Волчий жир.
Действительно полезная вещь.
Меч в его руке скользнул обратно — и хлынула кровь.
Тем временем Ли Чун уснул, прислонившись к подушке.
Он собирался дождаться новостей, но веки становились всё тяжелее. Последняя мысль перед тем, как сознание исчезло: «Ли Вэй, похоже, использовал усыпляющее».
Спать долго ему не дали.
В ворота резиденции начали громко колотить. Управляющий прибежал в спальню и растолкал хозяина.
— Ваше высочество, Юаньцзин ломится в ворота. Говорит, князь пропал.
Ли Чун смотрел мутно, едва понимая происходящее.
Управляющий мгновенно оценил состояние, принёс бодрящую мазь и растёр ему виски.
Ли Чун сам поднёс мазь к носу и глубоко вдохнул. Сознание стало постепенно проясняться.
— Пропал? — переспросил он. — Разве Линьюй не говорил, что Юаньцзин и Юаньшэнь идут следом?
Сказал — и сам понял.
Раз Ли Вэй решил действовать, то непременно попытался убрать двух сильных сопровождающих с дороги.
Но поверить, что Шэнь Линьюй при всей своей осторожности это не предусмотрел, Ли Чун тоже не мог.
Он быстро направился наружу.
Линьюй действительно попал в серьёзную беду или сам использует себя как приманку?
Как бы то ни было, раз Юаньцзин пришёл сюда, Ли Чун обязан отреагировать.
— Когда мы выехали от восьмого брата, вы не догнали? — сразу спросил он Юаньцзина.
Тот выглядел встревоженным.
— Наша вина. По дороге нас задержали, мы потеряли время. Когда добрались сюда, привратник сказал, что князь уже уехал. Мы поспешили по дороге к резиденции старшей принцессы.
— Вернулись туда — его нет. Пришлось разворачиваться и искать снова.
— Юаньшэнь всё ещё разыскивает. Наши люди плохо знают Тайсинфан, вот я и пришёл просить у вас людей в помощь.
Ли Чун немедленно согласился и приказал управляющему собрать слуг.
— Тайсинфан не такой уж большой, — сказал он. — Да и кучер из дома восьмого брата дорогу знает...
Сам Ли Чун, конечно, в эти слова не верил.
Он знал, что Ли Вэй хочет воспользоваться его руками, а сам лишь подыгрывал.
Он размышлял, что именно тот предпримет. По крайней мере внутри усадьбы восьмой принц действовать не станет — тогда слишком очевидна связь, и свалить всё на пятого брата будет невозможно.
Поэтому Ли Чун лишь раз предложил Шэнь Линьюю остаться там ночевать и тут же сам отказался от этой мысли.
Как и ожидалось, Ли Вэй выбрал дорогу.
А Юаньцзин и остальные «отстали».
Ли Чун внимательно посмотрел на Юаньцзина. То ли его самого ещё не отпустила дурнота, то ли тот слишком хорошо играл, но понять — действительно ли он тревожится или просто доводит спектакль до конца — не получалось.
Но Ли Чун обязан был играть свою роль.
Он не только отправил людей на поиски, но и сам сел в карету, выехал вместе с Юаньцзином.
Ночной ветер третьей стражи гудел так, что даже сквозь стенки кареты больно отдавал в голову.
Они кружили по Тайсинфану четверть часа, и сердце Ли Чуна постепенно опускалось.
Неужели действительно всё вышло из-под контроля?
Линьюй молод и смел. Именно смелые иногда и переворачивают лодку на ровном месте.
Может, Ли Вэй и правда сделал слишком крупную ставку — и выиграл?
Ли Чун поднял занавеску и сказал сидевшему впереди Юаньцзину:
— Сначала поезжайте к шестому принцу. Поднимите и его людей.
— Затем сообщите столичной страже и Шуньтяньской управе. Столько времени прошло — Линьюй может быть уже не в Тайсинфане.
— Искать нужно и в других местах...
Ау-у!
Гав-гав-гав!
Издалека внезапно донёсся собачий лай и оборвал его слова.
Где-то впереди собаки лаяли одна за другой без остановки, быстро подхватили соседние дворы, и вскоре вся округа заволновалась.
Юаньцзин повернулся.
— Простите, что вы сказали? Может, сначала поедем туда, где собаки начали лаять первыми?
Ли Чун прикрыл ладонью раскалывающийся лоб и невнятно согласился.
Карета направилась туда.
Тайсинфан, разбуженный собачьим лаем, постепенно снова стихал.
Только в месте, где всё началось, собаки продолжали время от времени подавать голос.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее чувствовалось беспокойство животных.
По дороге встретили Юаньшэня.
Он вёл на поводке крупного свирепого пса.
Один Тици из Управления усмирения жил неподалёку. У него дома была служебная собака, уже выведенная из работы: задняя лапа когда-то пострадала, бегать быстро она не могла, зато нюх сохранился отличный.
— Услышал лай и сразу вспомнил о ней, — объяснил Юаньшэнь. — Пошёл занять, пусть понюхает вокруг.
Собака не подвела.
Она привела их в тихий переулок.
Юаньцзин первым заметил в его конце остановившуюся карету и тела, лежавшие на земле в беспорядке.
— Князь!
Он спрыгнул и побежал вперёд.
Шэнь Линьюй не лежал. Он сидел, привалившись к стене, и смотрел на нашедших его с бессильным видом.
— Вы целы? — спросил Юаньцзин.
Шэнь Линьюй моргнул ему.
Юаньцзин поднял фонарь и нахмурился.
Раз всё дошло до этого, оставалось играть по замыслу хозяина.
Но изображать ужас в полный голос Юаньцзин не умел, поэтому сделал акцент хотя бы на интонации:
— Вы ранены? Столько крови...
Ли Чун, выбираясь из кареты, едва не упал от этих слов.
— Куда ранили? Сильно?
Он даже не посмотрел на лежащих вокруг, сразу подошёл к Шэнь Линьюю.
Хотел ещё что-то спросить, но вдруг резко отшатнулся от вони.
— Почему здесь так воняет?
Шэнь Линьюй усмехнулся краешком губ.
А Вэй, конечно...
Эта вещь воняет так, что даже собака не выдержит. Откроешь — и все спящие псы вокруг проснутся и начнут орать.
— Меч задел левую руку. Ничего жизненно важного, — сказал он.
Юаньцзин направил свет на руку и отвернул лицо в темноту. Потом, преодолевая себя, медленно и выразительно произнёс:
— Вы успели уйти от смертельного удара! Он шёл прямо в сердце! А если бы не успели?!
Шэнь Линьюй, «едва держась», сказал:
— Позови Му Чэнцина...
Му Чэнцин прибыл быстро.
Он ещё вечером понял, что поспать в эту ночь вряд ли удастся, и потому вообще не ложился.
Но, увидев весь беспорядок, всё равно рассмеялся от злости.
— Где князь? — спросил он Юаньшэня.
— Его перенесли в резиденцию пятого принца. Там вызвали придворного врача.
Му Чэнцин огляделся и понизил голос:
— Скажи честно. Это эти четверо бездарей его ранили или он сам...
Юаньшэнь потрогал кончик носа.
— Вы сами сказали: бездари...
Му Чэнцин: ...
Зря спросил!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...