Управляющий у ворот дома графа Вэньшоу резко распахнул глаза.
Получить... деньги за кур?
Как их графская резиденция могла задолжать кому-то деньги? Тем более всего за несколько кур?
Если уж говорить о скандалистах, то именно эта няня больше всего походила на человека, пришедшего устроить скандал!
Высокая, крепкая, с суровыми чертами лица и внушительным видом даже без гнева.
Стоило ей встать у ворот, и она казалась величественнее двух каменных львов.
— Госпоже няне не следует говорить что попало, — управляющий глубоко вдохнул. — Это клетки в вашем «Гуанкэлае» оказались ненадёжными, поэтому куры вырвались и носились по всей улице.
Они ещё и напугали нашу госпожу. Мы не пришли требовать от вас возмещения, а вы сами явились за деньгами?!
Няня Вэнь холодно усмехнулась:
— Если бы ваша семья не ругалась у нашей харчевни, куры в клетках не испугались бы.
Если бы куры не испугались и не заметались, они бы не разломали клетки.
Если бы клетки не сломались, птицы не вылетели бы и не напугали вашу госпожу.
Управляющий задрожал от злости:
— В конце концов всех же поймали! Ни одна курица не пропала. О каких убытках вы говорите?
— Ты когда-нибудь бывал на кухне? — спросила няня Вэнь. — Ты знаешь, что мясо птицы или скота, которых убили одним быстрым ударом, и тех, кто долго мучился и умирал после борьбы, отличается по вкусу?
Управляющий растерялся:
— Что?
Он действительно этого не знал.
Няня Вэнь с полной уверенностью продолжила:
— Я мясник, ты мясо. Если я зарежу тебя одним ударом во сне и тихо убью, и если сначала изобью тебя до полусмерти, потом отрублю руки и ноги и лишь после этого дам умереть, неужели твоё мясо в обоих случаях будет одинаково мягким и одинаковым на вкус?
Управляющий замолчал.
Как разговор о курах вдруг дошёл до убийства людей?!
Опыта работы на кухне у него действительно не было. Няня Вэнь несколькими фразами окончательно его запутала, а её пример ещё и звучал жутко, поэтому он не сразу нашёлся с ответом и машинально отвёл взгляд.
Посмотрев в сторону, он заметил, что привратники соседних домов чиновников и знати уже оживились и выглядывали из ворот.
Разумеется, кто не любит хорошее представление?
Если потом удачно пересказать увиденное хозяевам, можно ещё и награду получить.
Но сегодня смотрели именно на дом графа Вэньшоу.
Управляющему стало мучительно стыдно.
Он понял, что няня пришла подготовленной, подумал и сказал:
— Я не могу решать такие вопросы. Госпоже няне лучше войти и поговорить со старшим управляющим. Я всего лишь стою у ворот...
Няня Вэнь приподняла бровь:
— Это всего лишь несколько деревенских кур свободного выгула. Они не стоят больших денег. Зачем входить и долго что-то обсуждать?
Управляющий нервничал, а няня Вэнь оставалась спокойной.
Услышав новости, члены семьи графа Вэньшоу поспешили к воротам, но не показались, а спрятались по обе стороны за створками.
Услышав слова няни Вэнь, третья дочь госпожи графини Вэньшоу рассердилась:
— Закрыть ворота! Не обращайте на неё внимания!
Наследник графа Вэньшоу поднял руку, останавливая её:
— Она только этого и ждёт.
Какой характер был у Лу Нянь?
В прошлом году на поминальной церемонии своей родной матери она вместе с дочерью устроила такое представление, что почти обрушила траурный шатёр.
Дом Ин не присутствовал на церемонии, но позднее всё услышал от родственников и знакомых.
Эта женщина умела раздувать скандалы.
Ухватившись за малейшую проблему, превращала её в обвал горы Тайшань.
Разве няня рядом с Лу Нянь могла оказаться простой?
Он был уверен: стоит им закрыть ворота, и эта няня тут же поднимет такой шум, что все соседи распахнут двери и соберутся смотреть.
В тупике окажется именно дом графа Вэньшоу.
— Просто спросите, сколько она хочет, — сказал наследник.
— Старший брат, ты и правда собираешься ей заплатить?
— Сколько могут стоить полтора десятка кур? — ответил он. — Неужели дороже репутации нашего дома?
Сёстры переглянулись и замолчали.
Но госпожа графиня Вэньшоу не желала терпеть этот убыток.
Страх перед перьями был у неё врождённым, словно отпечатанным в костях.
Стоило вспомнить, как вокруг металось столько кур, и кожа на голове снова немела. За всю жизнь она не видела ничего настолько страшного!
Последние несколько ночей её мучили кошмары, наполненные пронзительным кудахтаньем.
— Почему деньги требуют только с нас? — сказала госпожа графиня Вэньшоу. — А семья Юй разве не участвовала?
Репутацию они потеряли ещё тогда, когда устроили скандал возле «Гуанкэлая»!
Денег ей было не жалко, но проглотить обиду она не могла.
Видя её настойчивость, наследник не стал спорить и лишь дал старому управляющему несколько указаний.
Тот вышел к няне Вэнь:
— Сколько денег?
Няня Вэнь прочистила горло.
Стоимость живых кур, компенсация за то, что из-за переполоха задержалась дальнейшая работа харчевни, и прочие убытки — всё было подсчитано по пунктам и совершенно ясно.
Старый управляющий спросил:
— А с семьи Юй «Гуанкэлай» уже потребовал эту сумму?
— Разумеется, — ответила няня Вэнь с таким видом, будто всё было честно и справедливо. — Мы поступаем беспристрастно: половина с вашей семьи, половина с семьи Юй.
Их дом близко к харчевне, поэтому наша барышня сама сходила туда и ещё вчера принесла деньги.
Сегодня она занята и отправила меня.
Не смогла прийти лично, поэтому действительно может показаться, что одной стороне оказали больше уважения, чем другой.
Но наша барышня человек воспитанный и предусмотрительный. Чтобы извиниться за то, что не пришла сама, она велела передать коробку сладостей.
Дожидавшийся рядом кучер достал из кареты короб для еды и передал няне Вэнь.
Она улыбнулась:
— Наша барышня приготовила их собственными руками.
Старый управляющий махнул рукой, передавая денежную бумагу, и натянуто улыбнулся:
— В этом нет необходимости.
Няня Вэнь сделала вид, что не услышала.
Деньги за кур не имели особого значения. Настоящей целью её визита были сладости.
Она открыла короб, показывая лежавшее внутри угощение.
— Пусть сейчас и не сезон, но я слышала, что госпожа графиня их очень любит, — громко сказала няня Вэнь, чтобы все соседи, которые навострили уши, услышали каждое слово. — Цинтуань с кунжутной начинкой. Госпоже графине непременно стоит попробовать.
Мы держим харчевню и отвечаем за свою еду. Никаких грязных уловок вроде яда или лекарств там точно нет.
Госпожа может спокойно есть. Но если потом нас обвинят, будто мы что-то подмешали, мы этого не признаем.
Сказав это, няня Вэнь с хлопком закрыла короб.
Пока она говорила, кучер уже достал из кареты ещё семь или восемь совершенно одинаковых коробов.
Няня Вэнь указала на них:
— Во всех одинаковые цинтуань. Старый управляющий может выбрать любую коробку.
Остальные я, не стесняясь, разнесу соседям.
Сначала выбираете вы, потом я отдам другие. Если у остальных после еды ничего не случится, то и у вашей семьи, конечно, всё будет хорошо. Верно?
Старый управляющий посмотрел на расставленные на земле короба.
Взять было нельзя.
Не взять тоже нельзя.
А за воротами, где он не мог видеть, лицо госпожи графини Вэньшоу уже потеряло всякую краску.
Четвёртая дочь семьи Ин и вовсе обмякла в ногах и едва не села на землю:
— Что она сказала? Цинтуань? Откуда она...
— А что с цинтуань?
Два младших сына госпожи графини Вэньшоу переглянулись.
Первым понял наследник. Он сквозь зубы спросил:
— Та девушка из семьи Юй съела цинтуань и после этого...
Никто ему не ответил, но реакция матери и четвёртой сестры уже дала ответ.
— Столько лет прошло. Откуда люди Лу Нянь могли это узнать?!
Плечи госпожи графини Вэньшоу сильно дрожали:
— Я же говорила, это они похитили А Жуй!
Семья Юй только выступает впереди, а за всем стоят Лу Нянь и её дочь!
Они пытали А Жуй? Иначе почему она рассказала?
Нет, я должна спросить, куда они её спрятали!
Госпожа графиня Вэньшоу рванулась наружу, но сыновья крепко удержали её.
По силе она не могла с ними сравниться. Во время борьбы она окончательно потеряла самообладание и закричала:
— Отпустите меня! Я должна спасти А Жуй! Она ваша родная сестра! Как вы можете смотреть, как её убивают...
Всё произошло настолько внезапно, что, когда кто-то догадался зажать госпоже графине рот, её крик уже разнёсся наружу.
Няня Вэнь услышала каждое слово.
Цель была достигнута.
Она не стала задерживаться, заставила старого управляющего, скрепя сердце, выбрать один короб, остальные раздала соседям, затем села в карету и уехала.
В доме графа Вэньшоу за закрытыми воротами поднялся настоящий переполох.
Госпожа графиня Вэньшоу окончательно слегла.
Она и до этого была нездорова: после того позора на улице её мучили кошмары, а теперь няня Вэнь напугала её ещё сильнее. Госпожу графиню едва успели отнести обратно в комнату.
— Я хочу видеть А Лин. Об этом я могу говорить только с А Лин.
Тело болело, но нервы не отпускали.
Несколько детей посовещались и в конце концов отправили четвёртую сестру семьи Ин в резиденцию пятого принца.
Выслушав её, Ин Лин без единого слова схватила чайную чашку и разбила её.
— Не бей посуду, всё равно не поможет, — обиженно сказала четвёртая сестра. — Раз уж дошло до этого, помочь нам можешь только ты, пятая сестра.
— Чем я вам помогу? — вспылила Ин Лин. — Устроили скандал посреди улицы, цензоры поимённо вас ругают. Вам самим лицо не нужно — а о моём вы подумали?
Пятого принца отчитал в Императорском кабинете сам государь, но и Ин Лин без неприятностей не осталась.
Наложница Лян, которая в последнее время и без того смотрела на неё косо, вызвала её к себе и принялась с издёвкой учить правилам и приличиям.
Даже когда Ин Лин только вошла в императорскую семью, ей не приходилось терпеть такого унижения.
— Но разве всё это делалось не ради тебя? — возразила четвёртая сестра. — Если бы не ты, зачем матери было бы...
— Я заставляла её убивать? Я заставляла тебя убивать? — перебила её Ин Лин.
— Ты смотрела и не вмешивалась. — Четвёртая сестра вдруг рассмеялась. — Да, руки испачкала я, но и ты не невиновна. Пятая сестра, ты точно хочешь сейчас спорить со мной об этом?
— А что, по-твоему, я должна сделать?! — резко спросила Ин Лин. — Сейчас ведь ни одна сторона ничего не может сделать другой!
Семья Юй знает, кто убил Юй Сянь и как именно она погибла, но не может справиться с домом графа Вэньшоу.
Мы знаем, что вторая сестра у семьи Юй, но и мы ничего не можем сделать.
Ты предлагаешь обратиться в управу?
Там спросят: «Откуда вы знаете, что её похитила именно семья Юй?»
И что ты ответишь? Что Лу Нянь с дочерью прислали нам цинтуань, а о том, что Юй Сянь съела отравленный цинтуань, знала только вторая сестра, поэтому семья Юй наверняка допросила её, а потом рассказала обо всём Лу Нянь и её дочери?
По-твоему, это сработает? Или ты решила погибнуть вместе с ними?
У четвёртой сестры тоже не было хорошего ответа.
— Тогда что нам делать? — пробормотала она.
— А что тут сделаешь? — Ин Лин бессильно опустила плечи и горько усмехнулась. — Их настоящая цель — его высочество. Мы... мы для них всего лишь довесок. Ты понимаешь?
Вот цена, которую вы платите за то, что тогда изо всех сил лезли в родство с императорской семьёй!
Вы правда думали, что быть императорской роднёй так легко?
Ну вот. Теперь дело уже до жизни и смерти дошло.
Четвёртая сестра семьи Ин вернулась домой совершенно потерянная.
Ин Лин без сил опустилась на кушетку. На душе было невыносимо тяжело.
Смеркалось.
Няня вошла доложить:
— Его высочество прислал человека передать, что поехал выпить к восьмому принцу. Велел вам и юным господам его не ждать.
Ин Лин оцепенело кивнула.
Тем временем в резиденции восьмого принца Ли Вэй подлил вина Ли Чуну.
Ли Чун молча выпил.
— Так дальше нельзя, — понизив голос, сказал Ли Вэй. — Линьюя стоит только подтолкнуть, и он действительно начинает вытаскивать наружу всё новые вещи.
Судя по тому, что происходит сейчас, дом графа Вэньшоу, скорее всего, и правда нечист.
Пятый брат, ты, конечно, можешь отмежеваться от них и даже призвать пятую невестку к ответу, но раз и навсегда проблему это не решит.
Ли Чун покосился на него.
— Ты ведь слышал, что случилось у ворот дома графа Вэньшоу? — продолжил Ли Вэй. — Теперь я понимаю: Лу Нянь и её дочь нельзя недооценивать.
Мне кажется, и великий хранитель Цэнь, и герцог Аньго проиграли именно потому, что недооценили их.
А уж сеять раздор они умеют так, что...
Ли Вэй поднял большой палец.
— А когда Линьюй действует с ними заодно, вся выгода оказывается у него.
Ли Чун медленно поставил чашу.
— В тот день в Императорском кабинете по тону отца я понял: что бы Линьюй ни делал, отец вмешиваться не станет.
— Даже если Линьюй пойдёт прямо против тебя? — изумился Ли Вэй.
— А когда мы пошли против старшего брата, отец что-нибудь сделал? — спросил Ли Чун.
Дыхание Ли Вэя сбилось.
— Так что же, сидеть и ждать гибели?
Ли Чун покачал головой.
— В последнее время я много об этом думал. Линьюй — не старший брат. Если обращаться с ним так же, как мы когда-то обошлись со старшим братом, отец только начнёт нас подозревать, — медленно, тщательно подбирая слова, сказал он. — Нам остаётся лишь связать Линьюю руки...
Но и после этого времени у него останется немного.
Эту мысль Ли Чун вслух не произнёс.
Ли Вэй, похоже, не уловил недосказанного и лишь спросил:
— И как ты собираешься его задержать?
Ли Чун улыбнулся, сам подлил себе вина и выпил одним глотком.
— Линьюй уже не так молод.
Ли Вэй не понял.
— Через несколько дней одолжи мне свою усадьбу в Тайсинфане. Я приглашу Линьюя выпить.
— Усадьбу — пожалуйста. — Ли Вэй подался вперёд и тихо спросил: — Будете пить вдвоём? Мне составить вам компанию?
— Не нужно, — отказался Ли Чун.
Ли Вэй не стал настаивать. Поднял чашу и осушил её.
Запрокинув голову и закрыв глаза, он скрыл острый блеск во взгляде.
На следующий день дул промозглый осенний ветер.
А Вэй встала рано и приготовила печенье с османтусом.
Сегодня была годовщина смерти госпожи Бай. В прошлом году исполнилось ровно тридцать лет, поэтому поминки устроили большие; в этом году всё было гораздо проще — только семья совершила положенные подношения.
Лу Нянь и А Вэй вернулись в резиденцию маркиза Динси и зажгли благовония перед табличкой госпожи Бай.
— Уже год прошёл, — выйдя из родового храма, тихо вздохнула Лу Нянь.
Если подумать, год — не так уж долго. Но сама Лу Нянь ждала своей развязки слишком много лет. Теперь, когда её собственное желание исполнилось, ей хотелось, чтобы и А Вэй поскорее испытала вкус победы.
А Вэй поняла её без объяснений и с улыбкой утешила:
— Всего год — а мы уже так далеко продвинулись. Значит, мы и правда кое-что умеем.
Лу Нянь улыбнулась.
— Как думаешь, сколько ещё продержится дом графа Вэньшоу?
— Людей много, а единства нет. Стоит чему-нибудь случиться — сразу начинается переполох. — А Вэй подняла ладонь и покачала ею. — Самое большее...
Но даже эту оценку А Вэй дала слишком щедрую.
Уже на следующий день няня Вэнь принесла новость.
Госпожа графиня Вэньшоу сошла с ума.

Комментарии

Загрузка...