Пятый принц Ли Чун вышел из Императорского кабинета, прошёл длинным коридором и лишь тогда немного замедлил шаг, остановившись под алой дворцовой стеной, чтобы успокоиться.
Шэнь Линьюй как раз направлялся на аудиенцию, поэтому они естественным образом встретились здесь.
Подойдя ближе, Шэнь Линьюй почтительно поклонился.
Ли Чун сложил руку в кулак, поднёс ко рту и дважды кашлянул.
Шэнь Линьюй сразу сказал:
— Осенью становится всё холоднее. Вашему высочеству следует беречь здоровье.
— Со здоровьем всё в порядке, — ответил Ли Чун. — А вот с лицом перед людьми не очень.
Накануне дом графа Вэньшоу, дом графа Цзинвэня и связанная с ним браком семья Юй устроили на Западной улице громкую ссору, которая кое-как завершилась лишь после того, как больше десятка кур из трактира, принадлежавшего дому маркиза Динси, начали носиться и хлопать крыльями.
Сегодня, разумеется, никому из них не удалось избежать неприятностей. Цензоры подали доклады, а в Золотом тронном зале всех поимённо обвинили в «незнании приличий» и в том, что происходящее «не подобает».
Те три семьи вели себя смирно и не возражали цензорам.
А вот маркиз Динси, прежде славившийся характером «доброго человека», на этот раз изменил привычкам. Он не спорил с цензорами, а лишь жаловался императору Юнцину.
— Государь, вы знаете, что моя дочь страдает нервным расстройством. Императорские врачи осматривали её, но болезнь ещё не прошла окончательно.
— Болезнь — не её вина. На повторном осмотре императорские врачи сказали, что её состояние улучшается, и посоветовали больше общаться с людьми, развеиваться и радоваться жизни. Поэтому я позволил ей управлять трактиром на Западной улице.
— Вчера несколько семей явились ругаться прямо к воротам трактира, а госпожа графиня Вэньшоу открыла рот и назвала мою дочь «безумной»!
— Говорят, что даже при драке не бьют по лицу. А их семья превратила чужую болезнь в оружие для оскорблений! То, что на неё налетели куры, они сами заслужили!
— Их распри — их дело. Дом маркиза Динси пострадал без всякой причины и не имеет к этому отношения.
— Моего внешнего внука испугал кухонный тесак моей внучки?
— При девушке оскорбили её мать, а она проявила дочернюю почтительность. Разве это неправильно?
Маркиз Динси был военным и обладал громким голосом.
Когда человек с таким голосом жалуется и плачется, звучит это вовсе не трогательно, а режет слух.
Его звонкий голос разносился по Золотому тронному залу и довёл императора Юнцина до головной боли. Тот почти не стал разбираться с маркизом, а после аудиенции вызвал Ли Чуна в Императорский кабинет.
Ли Чун прочистил горло и с беспомощной улыбкой сказал Шэнь Линьюю:
— Отец-император очень недоволен и велел мне обуздать родню жены. Я могу понять тревогу тёщи, которая ищет дочь, но идти со скандалом в дом Юй и правда было неразумно.
Шэнь Линьюй ответил:
— Когда у человека много братьев и сестёр со стороны жены, такого не избежать.
Услышав это, Ли Чун рассмеялся и похлопал Шэнь Линьюя по плечу:
— Насмехайся пока можешь. Когда женишься, поймёшь: будь то императорская родня, знать или простолюдины, семейные связи доставляют больше всего головной боли.
Как ни крути, она моя тёща. Скажешь слишком мягко — не подействует. Слишком строго — тоже неуместно.
Шэнь Линьюй с участием предложил:
— Может, пусть с ней поговорит супруга принца? Всё-таки это её мать, ей будет проще подобрать слова.
В улыбке Ли Чуна на мгновение промелькнула мрачная тень.
Он не мог понять, то ли Шэнь Линьюй слишком молод и не разбирается во всех хитросплетениях отношений между супругами и роднёй жены, то ли прекрасно всё понимает, но нарочно даёт нелепые советы.
Вспомнив, как Лу Нянь с дочерью уже несколько раз бывали в резиденции пятого принца и каждый раз доводили Ин Лин до бешенства, Ли Чун решил, что Шэнь Линьюй делает это намеренно.
Разумеется.
Разве мог человек, управлявший Управлением усмирения и умевший разбираться в мыслях стольких старых лис, оказаться неотёсанным юнцом, ничего не понимающим в человеческих отношениях?
В длинном проходе было безлюдно, но это всё равно не было подходящим местом, чтобы сталкиваться остриями.
К тому же Ли Чун ещё не решил, насколько далеко ему следует заходить в противостоянии с Шэнь Линьюем.
— Ладно, не будем об этом, — Ли Чун сам дал себе возможность сменить тему, сохраняя доброжелательное выражение. — Через несколько дней выпьешь со мной. Отказов не принимаю.
Шэнь Линьюй сложил руки в почтительном жесте и согласился.
Они попрощались.
Шэнь Линьюй продолжил путь к Императорскому кабинету, а Ли Чун, заложив руки за спину, смотрел ему вслед, и мысли одна за другой сменялись в его голове.
Ночью прошёл осенний дождь.
Вместе с завывавшим ветром он принёс в столицу ещё больший холод.
Ин Жуй, съёжившись, сидела на кровати.
С тех пор как госпожа Юй схватила её, она всё время находилась в этой комнате.
Глаза ей завязали, рот заткнули платком, а руки и ноги привязали к кровати с балдахином. Сначала она ещё пыталась вырываться, но после нескольких голодных дней окончательно «присмирела».
Иначе и быть не могло: сил бороться или кричать у неё больше не осталось.
Следившая за ней няня давала ей совсем немного еды и одну тонкую накидку — ровно столько, чтобы она не умерла и не смогла бежать.
Измученную Ин Жуй ещё сильнее пугали непрерывный стук дождя и завывания ветра, похожие на вопли призраков. Она была почти на грани срыва.
Когда госпожа Юй в очередной раз вошла в комнату, то увидела Ин Жуй именно в таком жалком состоянии.
Няня вынула платок из её рта и развязала повязку на глазах.
Резкая перемена освещения заставила Ин Жуй расплакаться. Она крепко зажмурилась, чтобы хоть немного унять боль в глазах.
— Прожила здесь несколько дней. Уже всё обдумала? — спросила госпожа Юй.
Ин Жуй молчала.
Госпожа Юй продолжила:
— Несколько дней назад я встретила твою мать. Она ворвалась в дом Юй, но я не позволила ей войти, и мы устроили громкую ссору на Западной улице.
Ин Жуй замерла.
Госпожа Юй ничего не скрыла и почти дословно пересказала всё случившееся.
— Когда ей пришлось выбирать между твоей жизнью и собственной, она начала колебаться.
Возможно, таковы все люди, у которых много сыновей и дочерей. Будь у меня возможность обменять свою жизнь на жизнь А Сянь, я бы не раздумывала ни мгновения.
А может, твоя мать знает, что даже если сама признает вину, тебя всё равно не удастся полностью оправдать?
Поведение твоего мужа показало мне, что ты тоже участвовала.
Ин Жуй отвернулась, показывая, что не желает ни слушать, ни отвечать.
Госпожа Юй не спешила.
Она подготовила множество способов и не сомневалась, что сумеет развязать Ин Жуй язык.
— Почему ты молчишь?
Они все от тебя отказались. А теперь и ты сама от себя отказываешься?
Хочешь своей жизнью расплатиться за преступления всей семьи?
Ведь узнать правду о событиях тех лет мне слишком трудно. Если ты будешь молчать, твои родственники, возможно, смогут и дальше спать спокойно.
Наверное, кто-нибудь будет тебе благодарен.
Например, твой муж. Он наконец помирится с родителями, и ему больше не придётся метаться между двумя сторонами. Если тебя не станет, его родители наверняка охотно примут сына, который одумался и вернулся на правильный путь.
Или твоя младшая сестра. Она останется знатной и богатой супругой пятого принца, а возможно, со временем поднимется ещё выше.
О родителях тоже можешь не беспокоиться. У них много сыновей и дочерей, они позаботятся о них вместо тебя...
Ин Жуй не хотела слушать, но закрыть уши не могла.
Слова госпожи Юй, словно бесконечное чтение сутр, тихо и назойливо звучали рядом, всё сильнее приводя её в смятение.
— Не пытайтесь посеять между нами раздор! — наконец выкрикнула Ин Жуй.
Голос её был таким хриплым, что она сама едва его узнала.
Госпожа Юй не изменилась в лице:
— Это не сеяние раздора. Это взаимная выгода.
Мой худший вариант — взять твою жизнь в уплату. После смерти я хотя бы смогу отчитаться перед дочерью: её мать сделала всё, что могла.
Мои сын и невестка почтительны, внук тоже хороший. О старике они позаботятся, больше у меня нет никаких желаний. Даже если мне придётся погибнуть вместе с тобой, мне нечего будет оставить позади.
А каков твой худший вариант?
Если ты продолжишь молчать о прошлом, тебя ждёт только один исход: я убью тебя, чтобы утолить ярость.
Ты умрёшь, но твои дети ещё малы. Муж обязательно женится снова. Появится мачеха — появится и отчим. Ты готова с этим смириться?
Ты сама убила А Сянь?
Вина бывает разной тяжести. Даже в управе различают главного преступника и сообщника. Если ты не была главной, я тебя отпущу.
Я преследую дом графа Вэньшоу. Мне вовсе не обязательно расправляться именно с замужней дочерью, которая уже покинула семью.
Впрочем, возможно, я всё равно ничего не смогу сделать дому графа Вэньшоу. В вашей семье ведь есть зять-принц. Стоит ему вмешаться и защитить вас — разве я сумею довести дело до конца?
Выходит, мне всё-таки проще сразу убить тебя. Как думаешь?
Сказав это, госпожа Юй вынула из рукава кинжал.
Лезвие вышло из ножен, и серебряный блеск заставил сердце Ин Жуй едва не выпрыгнуть из горла.
— Не надо! — закричала она, плача. — Ваша дочь... она наверняка не хотела бы, чтобы вы ради неё убивали!
Вы хотите погибнуть вместе со мной, но сами сказали, что мой зять — принц. Убить человека можно одним ударом кинжала, но как вы избавитесь от тела?
Если вас схватят, накажут весь дом Юй — ваших почтительных сына и невестку, вашего хорошего внука!
— Вся наша семья задолжала это А Сянь! — возбуждённо ответила госпожа Юй. — Мы не сумели её защитить!
Холодный кинжал почти коснулся кожи. Ин Жуй некуда было отступать, и она закричала:
— Даже если вы убьёте меня, это ничего не изменит!
— Да, — кивнула госпожа Юй. — Я только что поняла: если тебя не убить, пользы будет ещё меньше. Я не могу победить дом графа Вэньшоу и не могу победить пятого принца!
Даже если вся Поднебесная узнает, что А Сянь убила семья Ин, я всё равно не смогу заставить вас расплатиться жизнями!
Все останутся невредимыми. Получат лишь несколько дурных прозвищ.
Кроме такой потерпевшей, как я, кто станет каждый день ругать императорскую родню?
А если в будущем пятый принц...
Кто осмелится ругать императрицу или тестя государя?
Поэтому я лучше убью тебя. Так будет хотя бы легче на душе!
Ин Жуй пронзительно закричала:
— Я скажу! Всё скажу!
Всё верно.
Госпожа Юй была совершенно права!
Дом графа Вэньшоу состоял в родстве с императорской семьёй. Даже если старое преступление раскроется, никто из них наверняка не лишится жизни.
Так почему же она должна умереть в одиночестве?
После её смерти мать, конечно, поплачет. Но что будет потом?
Неужели можно надеяться, что мать, подобно госпоже Юй, которая мстила за Юй Сянь, станет ради неё искать возмездия и рисковать жизнью?
Да какая ей будет разница после смерти?
Она не хотела умирать!
Её дети тоже были ещё маленькими!
К тому же, спасая себя, она вовсе не приносила других в жертву!
Госпожа Юй упёрла кинжал в грудь Ин Жуй и, глядя на сменявшиеся на её лице выражения, поняла, что выиграла эту ставку.
Перед лицом смерти никто не способен сохранять ясность и рассудительность, тем более Ин Жуй, уже до крайности перепуганная и обессиленная.
Она поверила, что признание не приведёт к смерти её родственников.
Или, вернее, ей было необходимо в это «поверить», чтобы с чистой совестью выбрать предательство.
— Говори. Я слушаю, — сказала госпожа Юй. — Чем подробнее, тем лучше.
Ин Жуй плакала навзрыд, сбивалась и перескакивала с одного на другое, но всё же объяснила произошедшее.
— Тогда от брака отказались потому, что неожиданно появился более выгодный жених. Мать передумала, но кто же знал, что с той стороной договориться не получится, а репутация пятой сестры пострадает.
Идею воспользоваться слухами о том, что Чжоу Юань губит невест, придумала третья сестра. Правда не я. Я понятия не имею, как ей вообще пришло это в голову.
Я не знаю, что мать и остальные сделали с другой девушкой. Но она всё равно умерла.
Я сама узнала обо всём только после её смерти.
Что касается вашей дочери... её, кажется, отравила мать. Каким-то редким ядом, который подмешали в угощение. На весеннем празднике четвёртая сестра передала его Юй Сянь.
Я самое большее скрывала правду и покрывала их. Я тут ни при чём!
Госпожа Юй так крепко стиснула рукоять кинжала, что лишь этим сумела удержать руку от дрожи.
Она помнила: незадолго до смерти А Сянь присутствовала на весеннем празднике.
Знатные барышни любовались цветами, когда посреди веселья внезапно пошёл дождь.
А Сянь промокла и уже в тот день почувствовала себя плохо, а потом...
Госпожа Юй считала, что дочь простудилась. Но А Сянь всегда отличалась крепким здоровьем, и небольшой дождь не мог ей повредить, поэтому госпожа Юй и возненавидела помолвку, которая якобы принесла дочери несчастье.
Оказалось, дело было в угощении.
— Что это было? — резко спросила госпожа Юй. — Почему его съела только А Сянь?
— Цинтуань! Сезонные зелёные пирожки! — ответила Ин Жуй. — На весеннем празднике их тоже подавали, но четвёртая сестра принесла отдельную порцию с ядом. Его подмешали в начинку из кунжута. Кажется, пирожок как-то пометили, поэтому четвёртая сестра не могла перепутать.
Ин Жуй снова завязали глаза и заткнули рот.
Она была недовольна, но, по крайней мере, пока сохранила жизнь, и это принесло ей облегчение.
Она даже принялась про себя без конца жаловаться.
Раз мать и остальные уже поняли, что её похитила госпожа Юй, почему до сих пор её не нашли?
Неужели даже проследить за человеком как следует не способны?
Если бы они не упустили госпожу Юй и только что ворвались сюда, чтобы её спасти, ей не пришлось бы оказаться в таком положении!
Так что винить её нельзя!
А госпожа Юй убрала кинжал и, опираясь на руку няни, вышла во двор.
После недавнего дождя небо было пронзительно-синим. Она долго молча смотрела вверх, а потом тихо сказала:
— Похоже, Ин Жуй и правда не знает, каким именно был яд.
Да, сначала я её обманула, но если говорить честно, я не уверена, что одних этих сведений хватит, чтобы выступить против дома графа Вэньшоу.
Я действительно хочу отомстить за А Сянь, но ещё больше хочу, чтобы правда стала известна всем...
Глаза няни покраснели.
— Эта служанка знает, что госпожа не хочет навлекать неприятности на госпожу Лу и её дочь. Но раз уж всё зашло так далеко, может, стоит выслушать их мнение?
Госпожа Юй ничего не ответила.
Она осторожно покинула этот дом. Карета долго петляла по улицам и в конце концов снова оказалась на Западной улице.
Госпожа Юй взглянула на процветающий «Гуанкэлай» и велела кучеру ехать домой.
Сама она не стала искать Лу Нянь.
Но вечером А Вэй пришла к ней первой.
— Я уверена, что госпожа не осталась совсем без добычи, — с улыбкой сказала она. — Считайте, что просто рассказываете мне историю.
Госпожа Юй долго колебалась, но всё же пересказала признание Ин Жуй.
А Вэй всё запомнила.
На следующий день, пока госпожа графиня Вэньшоу мучилась догадками о том, зачем дочь Лу Нянь ходила в дом Юй, привратник доложил, что няня из окружения Лу Нянь принесла визитную карточку.
Госпожа графиня Вэньшоу не хотела её видеть, но и совсем отказать не могла. Пока она колебалась, выяснилось, что няня вообще не собирается входить!
Няня Вэнь стояла прямо у ворот дома графа Вэньшоу и громко объявляла:
— В тот день ваша семья устроила скандал возле нашей маленькой харчевни, из-за чего мы лишились трёх клеток живых кур. Я пришла получить деньги за птиц!

Комментарии

Загрузка...