Лу Нянь отправила визитную записку в резиденцию пятого принца. Они почти двадцать лет не общались, да ещё и тогда не состояли в особенно тёплых отношениях, так что таким поступком она скорее всего вызвала бы недоумение. Будь на её месте кто-то другой, в записке наверняка расписали бы длинные любезности. Искренние или нет — сперва сделали бы вид, что отношения близкие, и подготовили почву. Но Лу Нянь была не такой. Она написала прямо и коротко: вспомнить старое.
— Старой дружбы у нас нет, старых обид хватает, — сказала Лу Нянь, передавая записку няне Вэнь, а затем обратилась к А Вэй. — Посмотрим, как она отреагирует.
А Вэй улыбнулась:
— Если нрав у неё изменился, она вежливо встретится с вами и постарается развеять давние обиды, возникшие по детскому неразумению. А если природа осталась прежней — тоже встретится, только чтобы показать вам, насколько хуже она стала.
Лу Нянь громко рассмеялась:
— Нрав определяет поступки. Люди в мире, как правило, именно таковы.
Повидав людей самых разных мастей, поневоле начинаешь лучше понимать, что такое человеческая природа. Даже если иногда ошибёшься, всё равно попадёшь недалеко от истины. Ведь всякий человек, пока он человек, порой действует по внезапному озарению, а порой — просто по привычке. И действительно, записку отправили всего полдня назад, а оттуда уже пришёл точный ответ.
На следующий день Лу Нянь и А Вэй в экипаже отправились в Тайсинфан.
А Вэй редко бывала в этих местах. Няня Вэнь чуть приподняла занавеску и принялась рассказывать ей:
— Если отсюда свернуть на восток и ехать примерно четверть часа, будет резиденция шестого принца. Пятый и шестой принцы оба живут в Тайсинфане, но их резиденции разделяют три улицы, так что близкими соседями их не назовёшь. Резиденция, которую шестой принц получил в ранние годы, была не здесь. Он счёл её слишком маленькой, но не захотел присоединять соседние дворы. После дела о колдовстве он въехал в бывшую резиденцию маркиза Цзианя.
— Предок маркиза Цзианя при основании династии был пожалован герцогским титулом. Дом у них был большой и хорошо построенный. Позже потомки совершили проступок, титул понизили, род сильно пострадал, но всё-таки выстоял. В этом поколении дети оказались очень способными, даже один из них стал товарищем наследного принца в учёбе. Кто бы мог подумать, что именно эта выдающаяся способность и приведёт их к...
— А резиденция пятого принца всё ещё та самая, что была выделена ему изначально. Она не такая просторная, как у его братьев. Его родная мать прежде была дворцовой служанкой в Императорском саду. Среди всех принцев только у пятого самая низкая родня по материнской линии. Поначалу он тоже не бросался в глаза. Но потом наследный принц был низложен, других казнили или они умерли от болезни, и пятый принц оказался старшим по возрасту. В последние годы он заметно возвысился. Недавно на поминальном молебне в храме Сянго именно он стоял во главе и выступал от имени государя. Мать возвысилась благодаря сыну: теперь ей тоже пожалован ранг наложницы-пинь.
Всё это няня Вэнь постепенно разузнала после возвращения в столицу. Новости эти были из тех, что в столице каждый мог увидеть и услышать. Добыть их было нетрудно, да и упорядочить тоже.
К тому же у няни Вэнь был такой «помощник», как Сюй Фудэ. Хотя Лу Нянь и А Вэй уже жили отдельно от резиденции маркиза Динси, Сюй Фудэ, этот «дешёвый зять», всё ещё относился к старшей сестре жены и племяннице с крайним почтением. На злодейства у Сюй Фудэ не хватало ни смелости, ни способностей. А вот разузнавать городские слухи и вести — в этом он был настоящим мастером.
Стоило ему зайти в Тайсинфан, найти давно укоренившуюся там контору посредников, показать поясную бирку резиденции маркиза Динси и заявить, что хочет купить дом, — и о больших и малых усадьбах всего квартала можно было выспросить почти всё, с какой стороны ни подойди.
— Мать возвысилась благодаря сыну... — тихо повторила А Вэй. — У разных людей разные судьбы.
Она подумала о родной матери Шэнь Линьюя — женщине с цветочным именем Шаояо. Обе были дворцовыми служанками, ухаживавшими за цветами. Одна — в Императорском саду, другая — в путевом дворце.
Обе получили милость государя и забеременели. Одна действительно взлетела на высокую ветвь. Другая, держа в сердце мечту о таком же взлёте, умерла от тяжёлых родов в запретном дворце.
А может, именно пример матери пятого принца, которой удалось изменить судьбу, заставил Шаояо ошибочно поверить: если она пойдёт тем же путём, он тоже приведёт её наверх.
Лу Нянь, откинувшись на подушку, зевнула:
— По-моему, князь умеет смотреть на вещи здраво. Быть сыном старшей принцессы и её супруга куда лучше, чем мериться хитростью с этими кривыми и уродливыми братьями.
Слова «кривые и уродливые» заставили А Вэй невольно рассмеяться.
Экипаж остановился у резиденции пятого принца. А Вэй вышла вслед за Лу Нянь.
Сегодня они не увидели никого из этих самых кривых и уродливых братьев. Их встретила только пятая принцесса — Ин Лин.
С того самого мгновения, как Лу Нянь переступила порог, сонливость её исчезла, и вся она стала необычайно бодрой. Няня провела их во внутренний цветочный зал. Они выпили чаю и прождали почти две четверти часа, прежде чем наконец появилась опоздавшая Ин Лин.
На такой показной «удар при первой встрече» Лу Нянь даже не поднялась. Напротив, она всё ещё держала в руках чашку, пристально смотрела на Ин Лин и тоном, полным изумления и недоверия, произнесла:
— Кто тебе пудру накладывал? Почему ты выглядишь старше меня?
Ин Лин только что одной ногой переступила порог, а вторую ещё не успела опустить. Слова Лу Нянь поставили её в такое положение, что она не знала — входить ей или отступать. Рука сама собой потянулась к лицу.
Вот тут Лу Нянь как раз поднялась.
Она небрежно поставила чашку на столик сбоку и в два-три шага подошла к Ин Лин, разглядывая её вблизи.
— Ровесницей мне ведь была твоя вторая сестра? Если я правильно помню, ты младше нас на пять-шесть лет. Или на семь-восемь? У меня в Шу жизнь была сплошной головной болью: дни тяжёлые, человек стареет быстро. Но почему сегодня, глядя на тебя, я вижу, что ты уже почти догнала меня?! Так быть не должно. О чём вообще может тревожиться и печалиться принцесса? Только не говори, что ты сама себя изводишь? Послушай меня: что в жизни может быть тяжелее, чем когда почти вся родня мужа перемёрла, огромная полная усадьба превратилась в дом с привидениями, а жить всё равно приходится среди этой тоски и удушья? Делай что можешь и живи как живётся. Нельзя же и себя туда же похоронить. Ты ведь куда счастливее меня. Так почему бы тебе не расслабиться как следует? В этом году выглядишь старше меня, а через пару лет неужто станешь выглядеть старше всех своих золовок и невесток?.. Ай, погоди. Из твоих невесток, кто старше тебя и ещё жив, вроде только та, кого увидеть нельзя? Остальные все моложе. Смотри, а то на праздниках встанете рядом — и окажется, будто вы из разных поколений.
Даже при том, что Ин Лин начала с самого обычного «испытания» — заставила гостей ждать, — и заранее приготовила целую охапку язвительных насмешек, Лу Нянь перехватила инициативу так стремительно, что та какое-то время не могла ни ответить, ни вернуть себе положение.
Лу Нянь, перехватившая инициативу у хозяйки, была собой чрезвычайно довольна. Она ещё и спросила нянь и служанок, пришедших вместе с Ин Лин:
— Скажите, разве принцесса не слишком часто сама себя изводит? Вы бы её почаще уговаривали. Злиться на саму себя — дело совсем не стоящее, верно?
На такое и ответить было неловко, и промолчать неудобно.
А Вэй, сдерживая смех, дослушала до этого места, затем вышла вперёд, приветствовала Ин Лин и с улыбкой сказала:
— Матушка, ну что вы. Вы стоите в зале, а принцесса вошла снаружи, против света. Конечно, так пудра кажется неровной, а цвет лица — нездоровым. Пусть принцесса сначала сядет, сменит освещение, а вы потом ещё раз посмотрите.
Лу Нянь словно вдруг прозрела и вежливо «пригласила» хозяйку сесть:
— Как ни крути, выглядеть старой нехорошо. Женщине лучше быть бодрой, полной сил и сияющей.
Ин Лин села прямо, как струна, бросила злобный взгляд на служанку, которая сегодня помогала ей с нарядом и причёской, и только после этого принялась отвечать Лу Нянь:
— Сестрица из рода Лу так заботится о внешности — неужели и впрямь задумалась о новом замужестве? Кстати, я так и не поняла прежних слухов о вас и господине Чжане...
— Неверно говоришь, — перебила её Лу Нянь. — Выйду я снова замуж или нет, это никак не мешает мне выглядеть хорошо. Гляну в зеркало — и мне самой приятно. Это куда важнее, чем радовать чьи-то там глаза. К слову, я помню, в детстве ты тоже любила срывать цветы, закалывать их в волосы, наряжаться и прихорашиваться. Почему же теперь, наоборот, так закостенела? До себя маленькой тебе теперь далеко.
Ин Лин одну за другой получила от Лу Нянь несколько колких отповедей и тут же забыла все заранее подготовленные ходы и порядок нападения. Она открыла рот и выбрала тему, которая, как ей казалось, должна была ранить собеседницу сильнее всего.
— Раз уж мы заговорили о детстве, помню, сестрица Лу была особенно близка с сестрицей Фань. Обычно вы не любили выходить из дома и участвовать в общих забавах, но ради того, чтобы сопровождать сестрицу Фань, всё же появлялись на пирах, — Ин Лин вздохнула. — Тогда все говорили, что её союз с молодым господином из семьи Цзинь — прекрасная партия. Кто бы мог подумать, что через несколько лет после свадьбы с семьёй Цзинь случится беда, а сама она так рано уйдёт из жизни... Вы с ней были близки. Должно быть, вам было очень тяжело? Даже я, когда порой вспоминаю облик и голос сестрицы Фань, ужасно скучаю по ней и жалею её.
А Вэй всегда любила слушать рассказы о прошлом матери, но из уст пятой принцессы они не вызывали у неё ни малейшего интереса.
Эта женщина была недоброй.
Впрочем, отправляя визитную записку, они с Лу Нянь уже знали, что этой темы не избежать. Примерно представляли, что услышат, и были готовы.
Лу Нянь, пришедшая во всеоружии, даже вслед за ней печально вздохнула:
— Недаром говорят: хорошие люди долго не живут, зато бедствие остаётся на тысячу лет.
Ин Лин застыла.
Лу Нянь продолжила:
— Вот взять мою жестокую мачеху. Сколько зла она натворила за свою жизнь, а дожила почти до пятидесяти. Не повстречай она меня, ещё более злую, наверняка дожила бы и до семидесяти-восьмидесяти. Дождалась бы правнуков, а если постараться — может, и праправнуков. Не будь я злой, я бы тоже не дожила до сегодняшнего дня. Либо умерла бы от рук госпожи Цэнь, либо в той призрачной семье мужа, словно в доме с нечистью. А наша А Юй была хорошим человеком. Доброй, мягкой. Поэтому и...
С этими словами Лу Нянь прижала платок к уголку глаза.
Ин Лин была поражена её притворством. Вернее, она никак не ожидала, что та самая Лу Нянь, которая в её памяти всегда неслась напролом, теперь тоже научилась притворяться!
Но Лу Нянь не только умела притворяться.
Способность идти напролом она тоже не растеряла.
— А вот вы, принцесса... — платок всё ещё был у неё под глазами, будто она промокала слёзы, но открытые фениксовы глаза оставались совершенно сухими. Чёрные зрачки были глубокими и острыми. Лу Нянь прямо смотрела на Ин Лин. — В детстве вы искали неприятностей для А Юй. Выросли — всё равно искали. Теперь А Юй уже много лет как нет, вам самой почти тридцать, у вас есть сын и дочь. Пора бы извиниться перед А Юй, не находите?
И без того некрасивое лицо Ин Лин мгновенно потемнело. Она гневно бросила:
— Ты!
Лу Нянь даже не изменилась в лице:
— Скажу прямо: тогда, по сравнению с тобой, мелкой девчонкой, мне куда больше не нравились твои сёстры. В других семьях старшие братья и сёстры защищают младших. А у вас наоборот: они брали маленькую тебя как оружие и махали им направо и налево. Говорят, на тигра идут родные братья плечом к плечу. А у вас? Они сами не только не шли в бой, но ещё и посылали тебя в тигриную пещеру, чтобы потом воспользоваться выгодой.
— Не надо говорить, что пятилетняя-шестилетняя девочка не думает о лице и репутации. Я сама живой пример. После того как мою мать убили, хорошей славы у меня уже не было. Один год тянет за собой другой, и клеймо остаётся. Ты сумела выбраться из той репутации и добиться нынешнего блеска. Не буду говорить, тяжело тебе было или нет, но с удачей тебе точно повезло. Однако нельзя из-за удачи забывать, что тогда тебя фактически подставили.
— А Юй попадала в неловкое положение, они смотрели представление. Тебя ругали — они говорили: «Что ребёнок вообще может понимать?» или «Младшая сестра не слушается уговоров». Но такие приёмы работают только, пока ты маленькая. Когда выросла и уже не невинное неразумное дитя, они стали бесполезны. Поэтому потом они постепенно перестали брать тебя с собой, верно? Но меня удивляет другое: в чужих семьях люди взрослеют и умнеют. Почему же ты до сих пор продолжаешь дурить?
— Не забывай: теперь ты куда знатнее всех их. Ты принцесса. Каждое твоё слово и движение касаются лица императорского дома. Стоит тебе сделать что-нибудь непристойное — позор падёт на пятого принца.
Ин Лин: ...
Сейчас самым непристойным поступком, который ей хотелось совершить, было выгнать Лу Нянь вон!
Но она и правда уже не была той малолетней несмышлёной девчонкой. Если она поддастся гневу и прогонит гостью, то лишь попадёт прямо в расставленную Лу Нянь ловушку.
Тем более...
В последние годы между Ин Лин и её сёстрами действительно накопились обиды и противоречия.
Старые мелкие недовольства, зародившиеся ещё в девичестве, вовсе не развеялись после замужества. Напротив, когда каждая оказалась в своей семье мужа, столкнулась с разными людьми, разными обстоятельствами и разными обидами, понимать друг друга стало ещё труднее. Виделись они раз в месяц-два, и каждый раз расставались с кислыми лицами.
Лу Нянь никогда не оглядывалась на чужое выражение лица.
Тем более сегодня она изначально пришла провоцировать. Чем сильнее злилась пятая принцесса, тем довольнее была Лу Нянь.
Она окинула взглядом зал. Не только Ин Лин сидела с гневом на лице — несколько нянь и служанок тоже переглядывались так, словно увидели призрака. Лу Нянь поняла: эта пощёчина прозвучала громко.
Только выговорившись вдоволь, она отпила глоток чая и с улыбкой сказала:
— Ты ведь сама сказала: в столице у меня почти не осталось подруг. В прошлом году я вернулась и все силы бросила на борьбу с госпожой Цэнь. Теперь освободилась и подумала: человеку всё-таки нужны связи и общение. Думала-думала и решила: такая бесхитростная, как ты, как раз подходит такой прямолинейной, как я. Сегодня уже поздно, мы с дочерью сначала вернёмся. В следующий раз снова пришлю записку, поговорим ещё. Ах да, моя дочь прекрасно готовит. В следующий раз пусть она накроет стол, а ты попробуешь.
А Вэй с улыбкой сказала Ин Лин несколько вежливых фраз.
Она здесь была «новенькой» и отвечала только за поддержку Лу Нянь. Открывала рот лишь тогда, когда это было нужно.
Раз гостьи собрались уходить, пятой принцессе, конечно, пришлось их проводить.
Когда экипаж выехал из княжеской резиденции, А Вэй, улыбаясь, подмигнула Лу Нянь:
— Вы правда не боитесь, что она умрёт от злости?
Лу Нянь фыркнула:
— Сегодняшний плод вырос из давних семян. Да и кто им виноват, что у сестёр есть противоречия, а спрятать они их как следует не сумели? Было бы жаль не воспользоваться сведениями, которые разузнала няня Вэнь. Подожди. В следующий раз она снова разозлится.
А Вэй не сомневалась в словах Лу Нянь.
Пятая принцесса, вне себя от стыда и злости, вероятно, вовсе не захочет видеть Лу Нянь. Но если пятый принц и правда тот, кто действует за кулисами, то, не сумев открыто ухватить князя, он естественно попытается тайно добыть какие-нибудь зацепки через неё и Лу Нянь. Пятая принцесса не сможет идти против пятого принца. Ей останется лишь скрепя сердце снова сойтись с Лу Нянь в поединке. А в таких обменах ударами и она, и Лу Нянь были уверены в победе.
Экипаж уезжал всё дальше.
А в оставшейся позади усадьбе Ин Лин от злости разбила чашку.
— Зачем она вообще приходила?! Явилась ко мне красоваться и размахивать своей спесью! Безумная, которой только дай палец — всю руку откусит!
От гнева у неё сдавило грудь. Целых полчаса она так и не могла прийти в себя.
Няня, собравшись с духом, пришла доложить: её вторая сестра из родительского дома приехала навестить её и уже добралась до переднего двора.
В последнее время у Ин Лин и без того были с ней трения, а тут Лу Нянь ещё плеснула масла в огонь. Искры взметнулись до самого неба.
— Не принимать! Что она себе думает, куда приехала? Это резиденция принца! Ни записки, ни предупреждения — взяла и явилась! Что ей вообще может быть нужно? Её муж не способен сделать карьеру. Последние два года служебные оценки никуда не годятся. Вместо того чтобы думать, как отличиться, она хочет, чтобы я замолвила за него слово и помогла с повышением? Да кто он такой? Пусть идёт просить своего свёкра, раз такая умная! Ах да, она же подбила мужа поссориться со свёкром и свекровью, теперь от свёкра поддержки не дождётся, вот и решила обратиться ко мне. А с какой стати я должна ей помогать? За то, что когда ей что-то нужно, я у неё «самая послушная пятая сестричка», а когда не нужно — «пятая сестра опять не слушается»? Что я натворила в прошлой жизни, что мне достались такие сёстры, которые умеют только тянуть руки за выгодой!

Комментарии

Загрузка...