Если спросить, что важнее всего в нынешних Срединных землях, первым ответом почти наверняка будет сила.
мурим — мир людей, для которых боевое мастерство превыше всего. Казалось бы, что вообще может стоять выше военной мощи?
Но одной силой жизнь не исчерпывается.
Воины могут сколько угодно поклоняться кулаку и мечу — людьми они от этого быть не перестают. А человеку, кроме силы, нужна ещё одна вещь.
Деньги.
Как ни крути, даже великий мастер должен на что-то жить.
Можно годами сидеть в медитации, искать прозрение, совершенствовать боевые искусства и подниматься на новые ступени. Монеты от этого сами по себе не появятся.
Нужно есть. Нужно покупать одежду. Нужно где-то жить, чем-то снаряжаться, лечиться, путешествовать. Даже самые простые повседневные вещи требуют денег.
И если задуматься, тут возникает странный вопрос.
Откуда вообще берутся средства у людей, которые целыми днями только тренируются?
Прославленные кланы, великие школы — по существу, огромная часть подобных организаций существует ради того, чтобы их ученики становились лучше в драке. И всё же денег у них каким-то образом всегда много.
Да, есть исключения. Великий клан Моён из Ляонина или клан Тан из Сычуань ведут собственную торговлю. Но так живут далеко не все. У большинства школ нет ни торговых домов, ни охранных бюро, ни собственного торгового дела.
Почему же они не разоряются?
Ответ тот же, что объясняет существование самого Союза Мурима.
Спонсоры.
Крупные торговцы Срединных земель — все эти торговые дома — вливают в воинов огромные деньги.
Одежда, оружие, еда, лекарства, содержание владений — школы и кланы, которые сами почти ничего не зарабатывают, в значительной степени живут за счёт таких вливаний.
Союз Мурима устроен точно так же.
Его поддерживают десятки торговых объединений, включая крупнейшие дома страны. Благодаря этим деньгам и Союз, и многие прославленные рода могут позволить себе весьма обеспеченную жизнь.
Но зачем торговцам тратить такие суммы?
Что они получают от воинов взамен?
Всё довольно просто.
Они покупают союзников.
Это мир, где в любой момент могут открыться Врата Демонической области. Мастер ещё способен защитить себя сам. Обычный человек — нет.
Значит, ему нужна чужая сила.
Спонсорство и становится негласным соглашением между деньгами и мечом.
«Этот мастер получает наши средства. Значит, он наш человек».
Такая связь служит сразу нескольким целям. В случае опасности торговцы получают защиту. Конкуренты и враждебные силы дважды думают, прежде чем нападать. Чем громче имя воина, тем полезнее оно и для репутации спонсора.
Бывали и прямые подтверждения.
Торговый дом Ёксон из Шэньси поколениями поддерживал школу Хвасан. Когда объединение Неортодоксального пути однажды загнало торговцев в угол, на помощь им пришёл лично Бессмертный Сливового Цвета и уничтожил нападавших.
Поэтому спонсорство никогда не было простой благотворительностью.
Воин получает деньги.
Торговый дом — рекламу, политический вес и страховку на случай беды.
Все довольны.
Именно поэтому появление передо мной нынешнего гостя вызывало столько вопросов.
Чан Юмён.
Лично мы встретились впервые — и в этой жизни, и в прошлой. Но имя его я знал слишком хорошо.
Торговый дом Чанвон считался почти официально самым богатым в Срединных землях. А его хозяин выглядел совершенно не так, как можно было ожидать от человека, распоряжающегося подобными деньгами: добродушный мужчина средних лет, мягкая улыбка, спокойный взгляд.
В прошлой жизни он был официальным покровителем Божественного Меча.
Ви Сольа, которая во время Великой войны Праведного и Демонического путей остановила Небесного Демона и в конце концов стала сильнейшей под Небесами.
Чан Юмён поддерживал именно её.
И не только её.
Во время войны Чанвон бесплатно снабжал бойцов оружием, отправлял продовольствие, помогал пострадавшим районам и вообще тратил огромные средства на поддержку людей. За Чан Юмёном закрепилась репутация человека, который умел так же щедро помогать людям, как зарабатывать.
Позже часто говорили: без денег Чанвона Божественный Меч вряд ли смогла бы подняться так высоко.
Я с этим спорить не собирался.
Ви Сольа ведь почти не имела собственной организации.
Да, позднее была помолвка с кланом Чан, но по происхождению она оставалась прежде всего преемницей и внучкой Владыки Меча. Чтобы свободно странствовать, сражаться и набирать влияние, ей требовалась серьёзная материальная опора.
Чанвон эту роль и взял на себя.
В каком-то смысле ничего удивительного.
Торговый дом Чанвон сам происходил от боковой ветви клана Чан. Точных родственных связей я не знал, но корень у них был общий.
В прошлой жизни я считал, что именно поэтому дом и решил поддержать Ви Сольа после её помолвки.
А теперь его хозяин пришёл ко мне.
С чего бы?
Я коротко взглянул на Моён Хиа, затем снова повернулся к гостю.
— Не каждый день удаётся лично встретить хозяина знаменитого Чанвона.
— Ха-ха. «Знаменитого» — слишком громко. Я всего лишь обычный торговец.
Я усмехнулся.
Слово «обычный» к нему не подходило совершенно.
Богатейший человек Срединных земель обладал властью, которой не требовалась высокая ступень мастерства.
— Скорее мне выпала честь встретиться с великим героем Гу, — ответил Чан Юмён. — Разве сейчас во всей стране есть человек известнее вас?
— Так меня расхваливаете, что мне уже неловко. Садитесь. Правда, из напитков только сливовый чай. Вас устроит?
— Я непривередлив.
Моён Хиа уже готовила чай, ещё до того как мы договорили. Вскоре на столе появились чашки и небольшие закуски.
Чан Юмён осторожно сделал глоток.
— Похоже на чай из Шэньси.
— Верно. Подарок главы школы Хвасан.
Точнее, этот чай достался мне после того, как школа Эмэй попыталась провернуть свою маленькую гадость. Я вычистил из него яд и продолжил пить.
Вкус-то хороший.
Некоторое время мы молча допивали чашки.
Когда Чан Юмён поставил пустую пиалу на стол, я перешёл к делу.
— Итак. Что привело вас ко мне?
Я сделал небольшую паузу.
— Причём лично.
Вот это интересовало сильнее всего. Можно было прислать управляющего, доверенного человека, посредника. Сам хозяин крупнейшего торгового дома страны явился в моё жилище.
— Ха-ха... Похоже, я вас действительно удивил.
— Да. За последнее время это один из редких случаев, когда получилось.
Неожиданный человек в неожиданном месте. Как тут не удивиться?
Чан Юмён больше не стал ходить вокруг да около.
— Причина, думаю, довольно очевидна. Торговый дом Чанвон хотел бы стать вашим спонсором.
О.
Я слегка поднял брови.
Ожидал длинной прелюдии, торговых любезностей и осторожных намёков. Он ударил прямо в лоб.
— Чанвон хочет поддерживать меня?
Я позволил себе выглядеть немного удивлённым.
— Именно. Ради этой встречи мне даже пришлось обратиться к госпоже управляющей с довольно нахальной просьбой. К счастью, она согласилась помочь.
Я посмотрел на Моён Хиа.
Она сидела с закрытыми глазами и таким безмятежным видом, будто разговор шёл где-то в другой комнате.
Ну-ну.
Она бы не организовала встречу просто из доброты. Значит, что-то получила взамен.
А это, в свою очередь, означало: Чан Юмён заплатил за возможность увидеть меня.
— Тогда сначала спрошу: что именно вы во мне увидели? Из-за чего решили действовать настолько быстро?
— Ай, ну что вы. Торговец всегда смотрит на одно — на возможность.
— На возможность?
— Конечно. Как и люди за вашими воротами, я увидел ваш потенциал и хочу в него вложиться. Только, в отличие от них, позволил себе сыграть нечестно и попасть к вам через знакомого человека.
Он без смущения назвал свой поступок нарушением правил.
Я снова прислушался к тому, что происходило снаружи.
Толпа никуда не делась. Из-за слишком острого восприятия ци я различал почти каждого.
— Вчерашний поединок произвёл на меня сильное впечатление, — продолжил Чан Юмён. — После увиденного я решил не откладывать.
— Вы тоже были на арене?
— Разумеется. Я обычный человек, поэтому большая часть движений была для меня слишком быстрой. Позже телохранитель объяснил детали, и картина стала яснее.
Я задумался.
На почётных местах Чан Юмёна не было.
Для хозяев крупных торговых домов Союз выделил отдельный сектор. Там сидели и владельцы, и их официальные представители. Я заранее выяснил, кто есть кто. Человек от Чанвона присутствовал, но это был управляющий, а не сам хозяин.
И ещё меня зацепило слово «телохранитель».
Понятно.
Речь, скорее всего, о воине, который стоял сейчас за дверью.
Он неплохо прятал присутствие, но я почувствовал его сразу, как только Чан Юмён вошёл.
По уровню — примерно Сфера Преображения. Точно определить не получалось, однако до нижней части Сотни великих мастеров он, пожалуй, дотягивал.
Уже сам факт впечатлял. Личный охранник торговца — и мастер Сферы Преображения.
Но ещё интереснее было то, что Чан Юмён специально о нём упомянул.
Он проверял, заметил ли я охрану?
Или, наоборот, заранее раскрывал карту, чтобы показать доброжелательность?
Если второе — неплохой ход.
Во всяком случае, лично мне он понравился чуть больше.
Решил вернуть любезность.
— Странно. В секторе торговых домов я вас не видел. Откуда же вы смотрели?
Глаза Чан Юмёна на мгновение расширились.
Он понял.
Я только что сообщил две вещи: знаю, кто сидел в почётной части, и заметил его отсутствие.
То есть располагаю куда большим объёмом информации, чем, возможно, выглядело со стороны.
И конечно, он понял ещё одно: проговорился я намеренно.
— Вот как... — тихо рассмеялся Чан Юмён.
— Я действительно любопытствую. Где вы были?
Мы оба делали вид, что ведём обычную светскую беседу.
— На общих местах. С одним знакомым.
— На общих?
Я даже переспросил.
Самый дешёвый сектор. Тесный, неудобный, куда пускали в порядке живой очереди.
Что там забыл хозяин Чанвона?
Он тут же объяснил:
— Хотел услышать настоящую реакцию людей. На почётных местах все слишком хорошо умеют держать лицо.
— Ради реакции?
— После боя у меня была назначена встреча с Шаолинем. Мы собирались обсуждать возможное спонсорство.
Вот это уже интересно.
«Собирались» — прошедшее время.
А сейчас он сидит у меня.
— То есть переговоры с Шаолинем вы отложили и вместо этого решили вложиться в меня?
— Именно. Признаю: ради этой встречи я с самого начала немного нарушил порядок.
Почему именно я?
Спрашивать вслух не стал.
Вчерашний я, возможно, ещё мог изображать непонимание. Сегодня моя рыночная стоимость очевидна даже мне самому.
Оставался вопрос, что делать с предложением.
Ответ был готов заранее.
Отказать.
Я уже получал поддержку Торгового дома Ста Цветов. В моих планах Чанвон не требовался. Лишние связи только усложнят работу.
Я уже открыл рот.
— Однако...
Чан Юмён опередил меня.
И тут же поднялся.
— Пожалуй, сейчас продолжать этот разговор не стоит.
Я уставился на него.
— Простите?
Я ещё даже отказать не успел. Что он делает?
— Поговорив с вами, я понял, что принёс слишком слабые условия. Позвольте мне несколько дней. Я всё пересчитаю и приду снова.
— Снова?
Вот оно что.
Он понял, что я собираюсь сказать «нет».
Но это ничего не меняло.
— Боюсь, даже в следующий раз мой ответ останется тем же.
— Вполне возможно.
Чан Юмён улыбнулся совершенно спокойно.
— Но торговец на то и торговец: если очень хочется что-нибудь купить, цену приходится поднимать.
Он достал из-за пазухи несколько сложенных листов и положил их на стол.
— Здесь предложение, которое я собирался сделать сегодня. Буду признателен, если вы прочитаете его и хотя бы запомните цифры.
Три с лишним листа.
— В следующий раз я принесу условия значительно лучше этих. Благодарю за ваше время. Провожать меня не надо — вижу, у вас и без того дел хватает.
Я ещё не успел коснуться бумаг, а Чан Юмён уже поклонился, развернулся и спокойно вышел.
Будто я вообще собирался его провожать.
Я посмотрел вслед и выдохнул.
Непростой мужик.
Очень непростой.
Короткая беседа, а контроль ни на секунду не ушёл из его рук. Со стороны казалось, будто он постоянно уступает, проявляет уважение, оставляет мне свободу — и при этом каждый раз получает ровно то, зачем пришёл.
Опытный торговец.
Вот почему я терпеть не люблю долго разговаривать с такими людьми.
Что теперь?
Наверное, нужно сообщить госпоже Ми, что Чан Юмён приезжал.
Хотя почти наверняка она уже знает.
Но формальность есть формальность.
Я взял оставленные бумаги и спросил Моён Хиа:
— Что он тебе дал?
Она открыла глаза.
Объяснять вопрос не требовалось.
— Исключительное право на торговлю обработанными драгоценными камнями клана Бин из Гуандун.
Как и ожидалось: ответ был готов сразу.
— Клан Бин... Это те мастера украшений?
Боевой семьёй их назвать было трудно. Скорее род ремесленников, который прославился ювелирами. Их камни выглядели настолько красиво, что цены временами казались откровенным безумием.
— Да. Для проекта, который мы сейчас запускаем, такое право подходит идеально. До сих пор эксклюзивный договор принадлежал Чанвону.
— И он просто отдал его?
— Да.
Только за то, чтобы ты устроила встречу со мной?
Я не удержался от смешка.
— Тогда понятно, почему согласилась.
При таком предложении я бы на её месте, пожалуй, тоже продал знакомство со мной без малейших угрызений совести.
— Простите, — всё же сказала Моён Хиа.
Я махнул рукой.
— Да брось. Ты ведь не сама решила? И если право нам полезно, тем более хорошо. Госпожа Ми знает?
— Да. Управляющая в курсе.
— Тогда потом сам к ней зайду.
С этим разобрались.
Я развернул письмо Чан Юмёна.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...