Когда-то во время тренировки отец вдруг заговорил о Семи Железных и Трёх Кулаках.
В тот момент в тренировочной комнате стоял такой жар, что воздух дрожал, и тема показалась совершенно не к месту.
— С чего вдруг? — спросил я.
Отец не обратил внимания на вопрос.
Так случалось нередко. Во время занятий он временами принимался рассказывать то, о чём я его вовсе не спрашивал. Иногда его даже можно было принять за человека разговорчивого — настолько это не вязалось с привычным образом.
Но я ни разу не просил его замолчать.
Мне, пожалуй, нравились такие минуты.
— Эти люди особенно отличились несколько десятилетий назад, во время войны с Неортодоксальным путём, — продолжал отец. — Бессмертный Сливового Цвета из Хвасана был среди них. Бессмертный Меч из Удана, Кулачный Император из Чжэцзяна. Покойный Первый Меч Цинхая — тоже.
Он перечислил ещё несколько имён.
Именно тогда я заметил странность: о Бессмертном Сливового Цвета, Первом Мече Цинхая и ещё одном человеке отец говорил подчёркнуто уважительно. Остальных из Десяти мастеров упоминал едва ли не свысока.
— Каждый из них очень силён, — сказал он. — Один такой человек способен заменить целый великий клан.
— Ясно.
— Если когда-нибудь встретишь кого-нибудь из них, будь осторожен. Опасна не только их сила. У каждого острый ум и привычка просчитывать людей.
Мне так и хотелось ответить: «Простите, глава клана, но ваш сын в этой области тоже не промах».
Сдержался.
Вместо этого спросил с усмешкой:
— Они сильнее вас?
Я и тогда примерно понимал, что сравнение смешное. Просто поддел отца.
Он долго смотрел на меня, а затем совершенно буднично ответил:
— Пощекотать, пожалуй, смогут.
Я промолчал.
Когда подобное произносят настолько спокойно, становится по-настоящему страшно.
* * *
Наверное, именно поэтому при виде сегодняшней гостьи мне вспомнился тот разговор.
Напротив сидела пожилая женщина, сохранившая удивительно благородную красоту. Она входила в число тех самых Трёх Кулаков, о которых когда-то рассказывал отец.
Кулачная Бессмертная Пудровой Луны.
Одна из тех, кого причисляли к Десяти великим мастерам Срединных земель. Она входила в Три Кулака — часть знаменитой десятки Семи Железных и Трёх Кулаков.
Ей, говорят, уже перевалило за восемьдесят. Она пережила эпоху войны с Неортодоксальным путём, возглавляла школу Эмэй, входившую в Девять школ и Один союз, и считалась одной из самых знаменитых воительниц Срединных земель.
Её кулачное искусство, насколько я помнил, отличалось тяжёлой, основательной манерой буддийской школы.
Глядя на её руки, в это верилось не сразу.
Тонкие запястья, ни намёка на заметные мышцы. Для женщины старше восьмидесяти уже одна прямая спина выглядела почти чудом, а в остальном она производила впечатление просто ухоженной состоятельной старухи. Эдакая почтенная хозяйка богатого торгового дома.
Только оболочка обманывала.
Я смотрел, как она подносит чашку сухими пальцами, и всё яснее ощущал: внутри этого хрупкого тела слабости нет.
Вообще, в Срединных землях меньше всего стоит доверять двум категориям людей.
Красивым женщинам и старикам.
С мужиками всё проще. Большинство годами тупо качает боевые искусства, пока член окончательно не срастается с мозгом, и в итоге ведёт себя как скотина. Те, у кого голова всё-таки работает, быстро понимают чужую слабость и начинают использовать красавиц как приманку.
Поэтому и в Союзе Мурима, и в великих кланах при важных людях любят держать хорошеньких служанок.
Клан Гу в этом отношении ещё сравнительно приличен.
Хотя грязи в чужих намерениях хватает везде. Праведный путь или Неортодоксальный — какая разница? Опасными умеют быть и те, и другие.
Так что настороженность к женщинам давно стала у меня привычкой.
В прошлой жизни я, бывало, просто сжигал тех, кто подходил с подозрительными намерениями.
Красивая женщина вдруг сама проявляет ко мне интерес?
Прекрасный повод немедленно ждать подвоха.
Верить нельзя.
Ни при каких обстоятельствах.
Впрочем, до меня редко успевали добраться. Союз подсылал кого-то, враги тоже пытались, но Демоническая Императрица Меча терпеть подобное не могла. Каждую женщину, которая подбиралась слишком близко, она с отвращением рубила на месте.
Так что подобных попыток со временем стало меньше.
Иными словами, красавиц в Срединных землях я привык считать угрозой.
Со стариками всё ещё проще.
Чем старше настоящий мастер, тем он страшнее.
Сердечное искусство накапливает силу годами. Внутренняя энергия растёт вместе с дыханием, тренировкой и прожитым временем. Считается, что физический расцвет воина наступает после сорока, но для внутренней энергии годы значат гораздо больше.
Конечно, счастливую возможность никто не отменял. Духовные пилюли тоже позволяют быстро увеличить запас ци.
Только запас и качество — не одно и то же.
Два человека могут обладать одинаковым объёмом внутренней энергии, но стоять на совершенно разных высотах. Прожитая жизнь превращается в понимание, понимание проникает в энергию, а уже она определяет настоящую ценность мастера.
Вот почему Десять великих мастеров и Три Владыки настолько чудовищно сильны.
Шесть Престолов — сравнительно молодая группа. Положение их членов во многом определяется влиянием сил, которые за ними стоят.
А Десять великих мастеров и Три Владыки стоят там прежде всего благодаря собственной силе.
Всего тринадцать человек.
И если даже самому молодому среди них давно за шестьдесят, вывод очевиден: стариков в муриме лучше не недооценивать.
Кулачная Бессмертная сочетала обе опасности разом.
В молодости она явно была красавицей. А теперь за её плечами находилось ещё и восемь десятилетий жизни.
Очень неприятное сочетание.
К тому же она действительно была сильна.
Это чувствовалось сразу.
Хрупкость существовала лишь снаружи. Внутри всё было плотно, глубоко и выверено.
Из нынешних Десяти великих мастеров двоих считали особенно близкими к Трём Владыкам: Бессмертного Сливового Цвета из Хвасана и Императора Меча из Союза Мурима.
С обоими я уже встречался лично.
Поэтому мог сказать уверенно: сидящая передо мной старуха Императору Меча ничуть не уступала.
Не в том смысле, что она уже сравнялась с Тремя Владыками.
До них было другое расстояние.
Но в своём кругу Кулачная Бессмертная явно стояла у самой верхней границы.
Не представляю, как столько энергии помещалось в таком маленьком теле. И дело было не только в объёме: само тело оказалось на редкость крепким и прекрасно удерживало эту силу.
Ни одной явной щели.
Она просто сидела и пила чай, но даже сейчас я не видел удобного момента для внезапного удара.
Попаду ли, если атакую без предупреждения?
Вот именно: «попаду ли».
Не уверенность, а вопрос.
Одного этого было достаточно, чтобы признать её серьёзным противником.
Хотя, надо сказать, расслабиться рядом со мной ей тоже не позволили.
Пока я оценивал гостью, она первой нарушила тишину.
— Пришла без предупреждения, а ты всё же принял меня. Благодарю.
Я улыбнулся уголком рта.
— Как я мог отказать самой главе школы Эмэй? Для вас место найдётся всегда.
— Вот как.
Голос оставался спокойным.
Я не стал ходить вокруг да около.
— Тогда скажите, что привело вас ко мне.
Утром я и без того успел удивиться: вокруг жилья толпились люди, пришедшие посмотреть на Боевого Дракона, а среди всего этого безумия мне сообщили, что меня желает видеть глава Эмэй.
Не старейшина.
Не посланник.
Сама глава школы, которую в обычное время ещё попробуй застать.
Разумеется, я согласился хотя бы из любопытства.
Кулачная Бессмертная допила чай и поставила чашку на стол.
В ту же секунду по комнате бесшумно растеклась чужая энергия.
Завеса ци.
Она пыталась отгородить помещение от внешнего мира.
Я отреагировал раньше, чем успел обдумать.
Из сердца хлынула моя энергия, накрыла её завесу, смяла и вытеснила. Через мгновение вся комната уже находилась под моей защитой.
— Хм?
Впервые Кулачная Бессмертная заметно удивилась.
— Прошу простить, — сказал я. — Но это всё-таки моя комната. Если уж закрывать разговор завесой ци, логично, чтобы это делал хозяин.
Ещё не хватало позволять кому-то без спроса распускать свою энергию на моей территории.
Женщина, стоявшая рядом с гостьей, сразу нахмурилась. Видимо, телохранительница.
— Наглец! Ты хоть понимаешь, перед кем...
Она дёрнулась к мечу.
Только вытащить его не успела.
Тихий свист — и клинок уже лежал у неё на шее.
Сон Юль, всё это время находившийся рядом, обнажил меч раньше, чем она моргнула.
Быстро.
Даже слишком.
Я едва не улыбнулся.
Ему осталось совсем немного.
Сон Юль давно застрял между высшей стадией Предела и Сферой Преображения, но теперь стена действительно стояла перед самым носом. Похоже, достаточно слегка подтолкнуть — и он её преодолеет.
Телохранительница побледнела. Такой разницы в скорости она явно не ожидала.
Обстановка быстро становилась неприятной.
Я коротко кивнул мечнику.
— Убери.
— Да.
Клинок тут же вернулся в ножны.
Женщина стиснула зубы.
Жаль.
— А я надеялся, — заметил я.
Она резко посмотрела на меня.
— На что?
— Что вы ещё раз потянетесь к мечу. Тогда я бы вырвал руку вместе с ним.
Лицо у неё перекосило.
Грубость была намеренной. Если гордости хватает, сейчас снова полезет.
Так и вышло.
Она уже начала движение, но до рукояти не дотянулась: Кулачная Бессмертная просто подняла руку.
Хлёсткий звук разрезал комнату.
Голова телохранительницы дёрнулась в сторону, словно её ударили пощёчиной.
Я с интересом уставился на старуху.
Она ведь даже не двинулась с места.
Удар кулачной энергией?
Или что-то тоньше — тот самый Кулак Сердца?
Жаль, не смотрел внимательнее.
Скорее всего, всё-таки не Кулак Сердца. От полноценного такого удара у женщины повернулась бы не голова — её бы разнесло целиком.
— Второго предупреждения не будет, — холодно произнесла глава Эмэй. — Не смей больше позорить меня невежливостью.
— Прошу прощения...
Телохранительница мгновенно затихла.
Я наблюдал за ними без всякого стеснения.
— Прости, — сказала мне Кулачная Бессмертная. — Девочка повела себя недостойно.
— Ещё как. Но из уважения к вам один раз прощу.
Между её бровей появилась тонкая складка.
Мне было всё равно.
— Так зачем вы пришли? Секретная завеса, телохранительница с мечом... Похоже, разговор у нас не обычный.
Старуха тихо рассмеялась.
— Любопытный ты ребёнок.
Что-то в её голосе изменилось. Совсем немного, но прежней вежливой дистанции уже не было.
— И что именно вас удивляет?
— Я заметила это сразу. Почему ты не скрываешь свою силу?
Я слегка склонил голову, будто вопрос показался непонятным.
— А смысл? Всё равно вы бы увидели.
Я не мог точно определить её ступень.
Но в общих чертах её состояние я видел.
Значит, и она могла разглядеть достаточно, чтобы понять: я скрывал немалую часть силы.
Если начать прятаться, сам факт сокрытия только станет очевиднее.
Да и больше мне не хотелось жить, постоянно ужимая себя.
Время давно пришло.
Нужны были лишь повод, подходящее основание и собственная решимость.
Хотя нет.
Это звучало слишком громко.
Всё действительно важное я всё ещё скрывал. Просто та часть силы, которую теперь можно было показывать, перестала требовать маскировки.
Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга.
Кулачная Бессмертная первой отвела взгляд.
— Вот как... — произнесла она, будто приняла ответ, хотя до конца не поверила. — Значит, Божественный Дракон, Боевой Дракон... Я смотрела не туда. Настоящий-то оказался здесь.
— Буду считать это комплиментом. Но, глава школы, я уже в третий раз спрашиваю: зачем вы пришли?
— Молодой господин Гу.
— Слушаю.
— Я слышала, рядом с тобой находится госпожа по имени Пи Ёнён. Это правда?
Наконец-то.
И главное, вопрос оказался именно тем, которого я ждал.
— А, госпожа Пи.
Пи Ёнён.
Воительница, якобы происходившая из клана Пи из Сианя.
То есть имя, под которым сейчас скрывалась Бонсуни.
Теперь сомнений не осталось: Эмэй ищет именно её.
Оставалось выяснить зачем.
Свою линию поведения я продумал заранее.
— Да. Я оказываю ей покровительство.
— Покровительство?
В глазах Кулачной Бессмертной мелькнул интерес.
— Случайно встретил её, когда был в Сиане. Талант выдающийся, а положение семьи не позволяет его раскрыть. Решил помочь.
Я говорил спокойно, без пауз, а сам продолжал считать варианты.
Целью Эмэй была Бонсуни.
Но что именно им нужно?
Духовный артефакт, который находится у неё?
Или сама Бонсуни?
Пока ответ оставался неясным.
— А ты знаешь, — спросила старуха, — кем на самом деле является Пи Ёнён?
Вот это уже интересно.
Я мысленно усмехнулся.
Стоило потребовать перейти к сути, и она сразу бросила на стол такую карту.
Ладно.
Тогда отвечу тем же.
— Да. Знаю.
Кулачная Бессмертная распахнула глаза.
Она явно ожидала чего угодно, только не мгновенного согласия.
— Знаешь?
— В общих чертах.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...