Название «Семь Железных и Три Кулака» появилось уже давно — после великой войны Праведного и Неортодоксального путей.
За прошедшие десятилетия несколько имён в десятке сменились, но сама система осталась прежней. В Срединных землях, где силу почитают едва ли не выше всего остального, речь шла о десяти признанных вершинах поколения.
Само собой, расставить таких людей по местам почти невозможно.
Но уж если имя однажды закрепилось в десятке, куда удивительнее было бы увидеть, как его оттуда вытесняют.
Достаточно вспомнить Трёх Владык.
Они почти не появлялись на людях больше десяти лет. Небесный Владыка ещё изредка напоминал о себе, а Владыка Поражений вообще не действовал открыто свыше двадцати лет — и всё равно никто даже не пытался отнять у него место.
Настолько прочными становились подобные титулы.
И всё же меня давно занимал простой вопрос.
Насколько сильны Десять великих мастеров на самом деле?
Семь Железных и Три Кулака — десять человек, которых Срединные земли называют сильнейшими.
Но действительно ли это десять самых сильных людей?
Нет.
По крайней мере, я так не считал.
В Срединных землях хватает тех, кто живёт, тщательно пряча силу. Один мой отец чего стоит.
Некоторые мастера не участвовали в прошлых войнах, поэтому не прославились и не попали в официальные перечни. Вероятно, они просто понимали: победа придёт и без них.
А кому-то, возможно, вообще было плевать, кто победит.
Вот они и не показывались.
Зато во время Великой войны Праведного и Демонического путей скрываться пришлось не всем.
Кровавая Беда, поднятая Небесным Демоном, начала пожирать уже сами Срединные земли. Тогда несколько чудовищ, прежде остававшихся в тени, всё-таки вышли наружу.
Позднее их назовут Громовым Святым и Военным Дао.
До Трёх Владык они, может быть, и не дотягивали, но в Десять великих мастеров вошли бы без всяких сомнений. Более того, среди неизвестных миру наверняка существовали люди сильнее некоторых официальных членов десятки.
Отсюда следовал один вывод: нынешние Десять великих мастеров действительно очень сильны, однако общепринятое представление о них — не абсолютная истина.
Это не значит, будто я считал их слабаками.
Просто одного могущества недостаточно, чтобы автоматически попасть в список, который весь мурим воспринимает как незыблемый.
* * *
Я стряхнул с пальцев пыль и посмотрел вперёд.
Кулачная Бессмертная Пудровой Луны стояла на тренировочном дворе, заложив руки за спину.
Она ничего не делала.
И всё равно воздух вокруг едва заметно колебался.
Нет, женщина не распускала силу напоказ, как тот придурочный глава клана Пэн. Скорее наоборот: даже при попытке сдержаться часть её присутствия всё равно просачивалась наружу.
Вот, значит, как выглядит Кулачная Бессмертная.
Эмэй славилась прежде всего мечом, но эта женщина поднялась до главы школы с помощью собственных кулаков.
Я успокоил внутренний образ, привёл мысли в порядок и начал разогревать тело.
Глухой толчок прокатился по мышцам.
Они налились силой, дыхание стало глубже, ощущения — острее. Организм сам перешёл в боевое состояние, едва распознал перед собой противника.
— Молодой господин Гу, — позвала Кулачная Бессмертная. — Ты действительно намерен это сделать?
Я усмехнулся.
— А зачем, по-вашему, мы сюда пришли?
За домом находился отдельный тренировочный двор, который я попросил подготовить у госпожи Ми. Обычно здесь мы обменивались ударами с Владыкой Поражений.
Сегодня напротив меня стояла глава Эмэй.
Причина могла быть только одна.
Поединок.
Судя по лицу Кулачной Бессмертной, сама мысль всё ещё казалась ей отвратительной.
— Спрошу в последний раз. Ты и правда...
— Не тратьте время. Ответ не изменился.
Я перебил её прежде, чем она опять начала разводить церемонии.
— Лучше разомнитесь. Возраст всё-таки. Потянете что-нибудь — потом мучиться будете.
Она медленно выдохнула.
По коже прошла волна едва уловимого давления.
Разогретое тело улавливало теперь каждое движение воздуха.
— Я даю тебе возможность остановиться.
— Возможность?
— Если пойдём дальше, лёгким наказанием за дерзость дело уже не закончится.
Её взгляд потемнел.
Дышать стало чуть тяжелее. Присутствие старухи расползалось по просторному двору, постепенно отрезая всё лишнее.
— Ты выдающийся юноша. Я сама была поражена, когда увидела твою силу. Ты вправе быть высокомерным. Даже самоуверенным. Твой талант позволяет тебе такую роскошь.
— Не знаю, куда деваться от похвалы.
— Но только до определённой черты.
Кулачная Бессмертная слегка провела ладонью по воздуху.
Пространство перед ней пошло зыбью.
— Неужели я кажусь тебе таким же недотёпой, как тот мальчишка из клана Пэн?
Король Сабли за одну ночь успел превратиться из одного из Шести Престолов в «недотёпу из клана Пэн».
Забавно.
Но смеяться я не стал. Давление вокруг было слишком плотным.
— Эмэй не привыкла оставлять оскорбления без ответа.
Небольшая рябь в воздухе разошлась тонкими трещинами.
Я наклонил голову.
— И? Теперь предлагаете всё отменить?
— Если принесёшь извинения и попросишь прощения, я могу сделать вид, что сегодняшней дерзости не было.
— За что извиняться-то?
Я не выдержал и рассмеялся, а потом машинально прикрыл рот ладонью.
Чёрт.
Ну раз уже сорвалось — поздно строить воспитанного.
— С утра без предупреждения заявились ко мне вы.
— «Вы»?.. — переспросила она таким тоном, словно даже нейтральное обращение показалось недостаточно почтительным.
— И после этого извиняться должен я? Вас так задело, что какой-то сопляк посмел возразить великой главе Эмэй?
— Ты намеренно переходишь границу.
— Если она вообще была, я перешёл её ещё давно. Зачем теперь переживать?
— Значит, ты понимаешь, что фактически бросаешь вызов всей Эмэй?
— Да при чём тут, блядь, Эмэй?
Я устало вздохнул.
— Мне не понравились лично вы, почтенная. Вот я и нарываюсь лично на вас. Хотите потом назвать это вызовом всей школе — ради бога. Мне без разницы.
Лицо у неё застыло.
— И не надо делать вид, будто после моих извинений вы просто развернётесь и уйдёте. Вы ведь всё равно потребуете ответов на свои вопросы. Думаете, я этого не понимаю?
Конечно, простить меня «просто так» она не собиралась.
Она считала моё поведение детской дерзостью, но всё же молча пришла сюда. Почему?
Потому что ей нужны сведения.
— Я же предложил самый простой вариант. И повод вам уже дал.
Пожилому мастеру не слишком прилично драться с человеком, которого общество всё ещё относит к молодым талантам. А если бой ещё и решает спор, где победитель получает информацию, со стороны это легко представить как мелочное давление старшего на младшего.
Вот я и позаботился о её репутации.
Сам первым полез на рожон.
Более того, мы заранее связали себя запретом разглашать подробности случившегося.
Я предусмотрел и последствия.
Всё устроено чисто.
Так чего она медлит?
Похоже, того же не понимала и сама Кулачная Бессмертная.
— Почему ты настолько этого добиваешься?
Я моргнул.
— Глава школы, вы оглохли?
— Что?
— Я уже всё объяснил. Неужели надо повторять совсем простыми словами?
Если не поняла с первого раза — ладно. Скажу доходчивее.
— Меня заебало мериться с вами давлением и словами. Давайте просто подерёмся и закроем вопрос. Мы воины или кто?
— Ха...
Мне действительно было жалко времени.
День и без того забит делами. Возиться часами с упрямой старухой в мои планы не входило.
Я расслабил плечи.
— Бабушка, хватит разговаривать. Пора уже делать то, ради чего пришли.
Женщина, стоявшая рядом с Кулачной Бессмертной, мгновенно покраснела от ярости.
Та самая телохранительница, которая уже пыталась вмешаться в комнате.
— Мерзавец! Как ты смеешь так обращаться к главе...
Второй раз за утро ей не дали договорить.
До неё было шагов десять.
Я преодолел это расстояние одним движением и сомкнул пальцы у неё на горле.
Она не успела даже отшатнуться. Только задрожала, повиснув в моей руке.
— Я что тебе сказал в комнате? — спросил я. — Ещё раз полезешь — руку оторву. Помнишь?
Кость сухо хрустнула.
Я не оторвал конечность. Просто вывернул правую руку под таким углом, под каким она от природы не складывается.
В последний момент решил всё-таки не рвать.
Телохранительница захлебнулась беззвучным воплем.
— Зачем лезть, когда взрослые разговаривают? Так ведь и умереть недолго. Понимаешь?
Кричать она всё равно не могла. Раз уж держал за горло, заодно перекрыл дыхание — незачем шуметь.
Я повернул голову к Кулачной Бессмертной.
Теперь между нами не осталось и двух шагов.
— Раз вам всё ещё трудно решиться, помогу ещё немного.
Глаза у старухи расширились.
Это была чистая забота с моей стороны.
Перед боем полезно заранее выбить из противника желание недооценивать тебя.
Я улыбнулся.
— Если вы откажетесь, я сейчас её убью.
И наконец получил нужную реакцию.
Из Кулачной Бессмертной вырвалось такое давление, что двор словно просел.
Поза осталась той же.
Человек — уже нет.
Вот он, боевой дух одного из Десяти великих мастеров.
Давило прилично.
Мне понравилось.
Я небрежно швырнул телохранительницу в сторону.
Где-то вдали тяжело грохнуло — тело врезалось в стену.
Силу я вроде рассчитал.
Хотя если ошибся, могла и умереть.
Я ещё не успел додумать эту мысль, когда Кулачная Бессмертная заговорила:
— У тебя редкий дар унижать людей.
На судьбу собственной ученицы она, похоже, уже не обращала внимания.
— Раз таков твой выбор, я его уважаю. Юношеская горячность всегда рвётся через край.
Она медленно приняла стойку.
— Надеюсь лишь, что ты не успеешь пожалеть о...
Я ударил её в живот.
Грохот прокатился по всему двору.
Кулачная Бессмертная сложилась пополам. Я не остановил движение, вложил в толчок вес и отправил её прочь.
Воздух лопнул.
Старуха пролетела через двор и спиной вошла в стену, проломив кладку.
Посыпались камни.
— Нечего строить из себя страшную. Убиться захотели?
Я и так показал ей достаточно, чтобы перестать относиться ко мне как к ребёнку, а она всё продолжала разыгрывать старшую наставницу.
Бесит.
Из пролома внезапно пришла волна давления.
Я сразу собрал энергию в ладони.
Жар уплотнился.
Огненный Нефрит возник почти мгновенно.
Я отвёл руку и швырнул сферу изо всех сил.
Она ударила в пролом.
Взрыв прогремел такой, что пламя на миг проглотило половину тренировочного двора. Обычный человек там исчез бы вместе с костями.
Всё?
Да хрен там.
Я даже не посмотрел в огонь.
Взгляд сразу ушёл в противоположную сторону.
Свист.
Я чуть отвернул голову, и кулак прошёл в волоске от щеки.
Кулачная Бессмертная уже стояла у меня за спиной.
Едва успел заметить.
— Ах ты!...
Её нога врезалась в землю, и от пятки во все стороны побежали трещины.
Следом обрушился шквал ударов.
Око Сердца показало десятки траекторий одновременно.
Я скручивал корпус, смещал плечи, отбивал и уводил кулаки один за другим.
Каждое касание отдавалось мелкой дрожью во всём теле.
Тяжёлая.
Про её удары не врали.
Для восьмидесятилетней бабки сила у неё была совершенно неприличная. Пропусти чистое попадание — кость вполне может треснуть.
А мой первый удар?
Похоже, она всё-таки успела защититься.
Я пробил её защитную сгущённую ци, но до самого тела дошло не всё. На реакцию у неё имелось буквально мгновение, и она успела им воспользоваться.
Хорошо.
Вот это уже похоже на одного из Десяти великих мастеров.
Совсем другой уровень, не то что случайная шваль.
В разгар обмена ударами я вдруг почувствовал чужой сдвиг.
Поток её энергии изменился.
Совсем немного. Если бы Око Сердца не было раскрыто, я, возможно, пропустил бы.
Она тайком что-то готовила.
Где?
Я продолжал отражать удары и одновременно следил за движением энергии в её теле.
Нашёл.
От левого плеча до кулака течение заметно отличалось от остального.
А ведь до сих пор она в основном работала правой рукой.
Значит, левша.
Всё это время правой она лишь приучала меня к неправильному ритму.
Ложный выпад.
Дотошная бабка.
Но раз я понял — поздно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...